慕生暗自高興，後悔沒有問老婦人的住址。天黑後，老婦人和一個丫鬟扶著秋練來了，鋪好衣服，讓她躺在床上。老婦人對慕生說：「人都已經病成這樣，你不要高枕無憂，裝作沒事人！」說完就走了。慕生聽到這話，吃了一驚；移過燈來看秋練，見她病容裡蘊含嬌媚，眼波有如秋水流動。慕生約略問候了她幾句，她嫣然微笑。慕生硬要她說句話。她說：「『為郎憔悴卻羞郎』這句詩，可說是為我而吟詠的。」慕生狂喜，想上前和她親熱，卻又憐惜她身體虛弱。他把手伸進她的懷裡，接吻調笑。秋練不覺露出喜悅的神情，便說：「你為我朗誦三遍王建『羅衣葉葉』的詩作，我的病就會痊癒了。」慕蟾宮照辦了。剛念了兩遍，秋練就披攏衣服坐起來，說：「我的病好了！」慕生郎誦第三遍的時候，她就嬌聲顫顫地應和著。慕生更加神魂飛蕩，於是吹滅蠟燭，同床共寢。
天還沒亮，秋練已經起床了，說：「老母親快要到了。」不久，老婦人果然來了。她看見女兒打扮得很漂亮，愉快地坐著，不禁感到欣慰。她叫秋練跟她回去，秋練低著頭不說話。老婦人便自己走了，說：「你樂意和郎君玩，也隨你吧。」這時慕生才仔細詢問秋練的住處。秋練說：「我和你不過是偶然相聚，婚嫁尚且不一定能如願，何必讓你知道我家住址呢。」可是兩人兩情相悅，海誓山盟，非常堅定。一天夜裡，秋練早早起床點上燈，忽然打開書本，滿面淒涼，淚光瑩瑩，慕生急忙起來問她。秋練說：「你父親就要到了。咱倆的事，我剛才用書占卜了一下，打開書一看，是李益的《江南曲》，詞意不吉祥。」慕生安慰她說：「這首詩的第一句『嫁得瞿塘賈』，就已經大吉大利，哪有什麼不吉利呢！」秋練這才稍微歡喜了一些。她站起來告別說：「請暫時分手，否則天亮後我們就會被成千上萬人指戳著笑活了。」慕生拉著她的胳膊哽咽啜泣，問道：「咱倆的婚事如果能成功，到哪裡去告訴你呢？」秋練說：「我時常派人來探聽，成功與否我不會不知道的。」慕生要下船送她，秋練卻極力推辭，自己走了。
沒多久，慕父果然回來了。慕生逐漸吐露了他和秋練的事情。父親懷疑他招引妓女，憤怒地責罵他；可仔細檢查船裡的財物，並沒有損失，這才作罷。一天晚上，慕父不在船上，秋練忽然來了，兩人見面，相親相愛，卻想不出什麼對策。秋練說：「事情成敗都有定數，姑且為眼前打算吧。暫時留你兩個月，以後再商量。」臨別時，雙方約定以吟詩作為相會的暗號。從此，每當父親外出，慕生就高聲吟詩，秋練自然就會來。四月將要過去，貨物錯過季節，價格就要下跌，商人們束手無策，湊錢到湖神廟去禱告。過了端午節，連降大雨，商船這才通行。
慕生回家後，思念秋練，後來病倒了。父親很擔憂，巫師、醫生都請了，全不見效。慕生私下告訴母親說：「我的病不是吃藥求神可以治好的，只有秋練來才行。」父親起初很生氣，時間久了，慕蟾宮瘦弱的病體更加衰竭，父親這才害怕了，於是，他租了車子拉著兒子又來到湖北，再度把船停靠在原先的地方。向當地居民打聽，沒有人知道姓白的老婦人。後來碰上有個老婦人在湖邊搖船，她走出來，自認姓白。慕父登上她的船，看見秋練，心裡暗暗高興；可是詢問她的籍貫家族，原來只是水上人家。於是慕父把兒子得病的原因如實告知，希望秋練到他船上去，姑且解除兒子的重病，老婦人認為沒立下婚約，不答應。秋練露出半張臉，憂傷地窺望偷聽著，聽到兩人的對話，眼淚快要掉下來了。老婦人看到女兒難過的樣子，也就答應了慕父的請求。
當天夜裡，慕父出去了，秋練果然來到船上，走近床邊哭泣著說：「當年我的情況，現在輪到你了吧！這裡頭的滋味，總不能不讓你知道一下。可是你病成這樣子，怎能很快就好呢？請讓我給你吟誦一首詩吧。」慕生也高興起來。秋練也吟誦王建的那首詩。慕生說：「這詩說的是你的心事，治兩個人的病怎麼能有效呢？不過聽到你的聲音，我覺得已經清爽多了。請試著為我吟誦『楊柳千條盡向西』這首詩吧。」秋練依言吟誦。慕生讚歎說：「真痛快啊！你以前吟誦的詞，有一首《採蓮子》說：『菡萏香連十頃陂。』我心裡還沒忘，麻煩你拖長聲音唱給我聽。」秋練又滿足了他的要求。她剛唱完，慕生一躍而起，說：「小生哪裡有病呢！」於是親熱地擁抱秋練，重病好像消失了。隨後，慕生又問：「我父親見到你母親說什麼？事情能成嗎？」秋練已經覺察慕父的心思，就照直回答：「不成。」
後來，秋練離開了，慕父回來，見兒子已經起來了，非常高興，只是安慰勸勉他。慕父說：「那女孩很漂亮。可是自幼長在船上，不要說出身低賤，大概也不會守貞節。」慕生沉默不語。父親出去以後，秋練又來了，慕生說了父親的意思。秋練說：「我早就看清楚了：天下的事，越著急就離得越遠；越迎合就越遭到拒絕。應該讓你父親自己回心轉意，反過來求我。」慕生問她有什麼辦法。秋練說：「商人所圖的，完全在於利。我有辦法預先知道貨物的價格。剛才我看見船上的貨物，並沒有多少利潤。替我告訴你父親：囤積某種貨物，可以獲利三倍；某種貨物，可以獲利十倍。回家後，如果我的話應驗，那我就是個好媳婦。明年你再來時，你十八歲，我十七歲，你我歡樂的日子還長，何必發愁呢！」
慕生把秋練預言的物價告訴父親。父親不大相信，姑且拿出一半空餘的資金照秋練說的辦貨。回家後，自己辦的貨物，本錢大虧：幸好略微聽了秋練的話，所買貨物獲得了豐厚的利潤，虧賺大略相抵。他因此信服秋練的神機妙算。慕生更誇張地說，秋練自稱，能使我家發財致富。慕父於是籌措了更多的錢南下。來到湖邊，過了好幾天都沒見到白老婦人；又過了幾天，才看見她把船停泊在柳樹下，慕父便送去聘禮。老婦人一概不收，只是選了個吉日，把秋練送過船來。慕父另外租了一條船，為兒子舉行婚禮。秋練於是讓慕父再往南去，把應該購買的貨物，都寫在貨單上交給他。白老婦人便邀請女婿過去住在她自己的船上。
慕父去了三個月返回來。貨物運到湖北，價錢已經漲了五倍。將要回直隸時，秋練要求載些湖水回去；到家後，每逢吃飯秋練都一定要加點湖水，好像用醬醋一般。從此，慕父每次到南方去，一定為她帶幾罈子湖水回來。三四年後，秋練生了一個兒子。一天，她哭泣著想回娘家。慕父就帶著兒子和兒媳一起到了湖北。
來到湖邊，不知道白老婦人在哪裡。秋練敲著船舷呼喚母親，失魂落魄。她督促慕生沿著湖邊打聽。正好有個釣鱘鰉魚的，剛剛釣了一條白鰭豚。慕生走近一看，是一隻巨大的動物，形狀完全像人，乳房和陰戶都齊全。慕生覺得奇怪，回去告訴了秋練。秋練大吃一驚，說她早就有放生的願望，囑咐慕生把白鰭豚買來放掉。慕生去和釣魚的人商量，那人索價很高。秋練說：「我在你家，賺來的錢不下幾萬兩，區區幾個錢怎麼就吝嗇呢！如果一定不依我，我只有馬上投湖而死！」慕蟾宮害怕了，不敢告訴父親，偷了錢把白鰭豚買來放了。
慕生回到船上，不見了秋練，到處找也沒找到。天快亮的時候，秋練才回來。慕生問：「你到哪裡去了？」秋練回答說：「我剛才到母親那裡去了。」慕生問：「你母親在哪裡？」秋練靦腆地說：「現在不得不如實告訴你了，你剛才買來放生的白鰭豚就是我母親。她以前在洞庭湖，龍王任命她管理行旅客商。後來龍宮裡要選妃嬪，我被好製造流言的人稱道，龍王就降旨給我母親，指名要我。我母親如實奏明。龍王不聽，把我母親流放到南邊水濱，我母親餓得要死，所以遭到了那場劫難。現在災難雖然免除了，可是懲罰還沒有撤銷。你如果愛我，替我向真君禱告，可以免除龍王對母親的懲罰。如果你因為我是異類而憎惡我，就讓我把兒子丟還給你。我離開這兒，龍宮裡的待遇，未必不比你家強一百倍。」慕生大驚，擔心不能見到真君。秋練說：「明天下午未時，真君會來。你見到有個跛腳的道士，趕緊向他下拜，他走進水裡，你也跟著他。真君喜歡文人雅士，一定會憐惜你，答應你的請求。」她於是取出一方魚腹綾，說：「如果真君問你有什麼要求，你就拿出這個，求他寫個『免』字。」
慕生依言等候，果然有個道士一瘸一拐地來了，慕生向他跪拜。道士急忙跑開，慕生跟在他後面。道士把枴杖扔到水裡，跳到上面。慕生也跟著上去，原來不是枴杖，而是一條船。慕生又向道士跪拜。道士問他：「你有什麼請求？」他拿出魚腹綾，求道士寫「免」字。道士展開一看，說：「這是白鰭豚的鰭，你怎麼得到的？」慕生不敢隱瞞，就把事情的經過從頭到尾細說了一遍。道士笑著說：「這小東西很風雅，老龍怎麼能這樣荒淫呢！」他於是拿出筆在魚腹綾上寫了個草書「免」字，像符菉的形狀，然後掉轉船頭，叫慕生下船。只見道士踏著枴杖漂浮而行，頃刻間就不見了蹤影。慕生回到自家船上，秋練高興極了，一味叮囑他不要向父母洩露。
回到直隸後過了兩三年，慕父到南方去，好幾個月沒回來。湖水已經吃完，等了很久，慕父還沒回來。秋練於是病倒了，日夜喘息。她叮囑慕生說：「我要是死了，不要埋葬我，應該每天在卯、午、酉這三個時辰，給我吟誦一遍杜甫《夢李白》詩，那麼我死了也會不腐朽。等湖水運回來，倒進盆裡，關上房門，脫掉我的衣服，把我抱進盆裡浸泡，我還能夠復活。」她喘息了幾天，就氣息奄奄地死了。半個月後，慕父回來了，慕生急忙照秋練教的辦法，用湖水把她浸泡了一個時辰左右，秋練才逐漸甦醒過來。從此秋練常常想回南方去，後來慕父去世，慕生遵從秋練的意願，遷居湖北。