」於去惡只好說：「我不是活人，是個鬼啊！現在陰間也實行科舉考試選拔官吏，授給官職，七月十四日奉上帝的旨意考選簾官，十五日秀才進入考場，月底就放榜了。」陶聖俞問：「為什麼要考簾官呢？」他說：「這是上帝慎重對待科考的意思，凡屬考官，不論是鳥吏還是鱉官，都得考一考。有文才的人才能擔任考官，不通文墨的就不得參與此事。陰間有各種各樣的神，就像陽間有太守和縣官一樣。那些得志的人，眼睛不看『三墳、五典』，雖然讀過一點書，不過是青年時代拿它當作敲門磚，獵取功名，敲開官門以後，就扔掉了；做了十幾年官，成天閱覽的是公文簿冊，即使原來是文學士的，胸中還能剩下多少墨水呢！陽世間之所以不學無術的人能夠僥倖考中，滿腹經綸的英雄人物反而鬱鬱不得志，就是因為缺乏對考官的考試啊！」陶聖俞認為他說得很對，所以對他更加敬重了。 一天，於去惡從外面回來，神色憂鬱，長吁短歎地說：「我生前貧窮卑賤，自以為死後就能免受這種苦惱；沒想到那個倒霉鬼竟也跟著我來到地下。」陶聖俞問他為什麼說出這樣一些話，他說：「文昌帝君奉玉皇大帝的命令，到都羅國封王去了，因此對考官的考試也就被取消了。這樣一來，那些在陰間遊蕩幾十年，學問枯竭的游神瞎鬼都混進來審閱考卷，我們這些人還能有什麼希望呢？」陶聖俞又問：「他們都是誰？」他說：「我就是說出來，你也不認識。隨便舉一兩個人，大概就可想而知了：盲人樂官師曠，掌官錢庫的和嶠。我想自己的命運不足為憑，依賴文章也不可靠，不如乾脆不考算啦！」說罷，心中悶悶不樂，就要收拾行李往回走。陶聖俞拉住他，一個勁安慰他，他才留下了。
到了七月十五的晚上，於去惡對陶聖俞說：「我就要進考場了。請你在天亮時，在東郊外點上一炷香，呼喊三聲『於去惡』，我就會來的。」說完就跨出房門走了。陶聖俞買了酒，烹了魚等候著。東方剛剛放亮，陶聖俞便按照於去惡所說的那樣做，然後恭敬地站在那裡等候。不一會兒，於去惡同一位年輕人一塊來了。問那人姓名，於去惡說：「這是方子晉，我的好朋友，剛才在考場裡遇到的。他久仰兄長的大名，很想拜訪你。」三個人一同回到住所，點上香燭，互相行了見面禮。年輕人相貌美好，態度謙和溫婉，陶聖俞很喜歡他。便問：「子晉的文章一定寫得很好，這次考試應該很得意吧？」於去惡說：「說來可笑！考場裡的七道題，他已經做了大半；可是當他得知主考官的姓名時，就立即包起文房四寶，逕直退出考場。真是一位奇人。」
陶聖俞扇旺爐火，把酒燙熱，給兩位客人斟了酒，乘機問道：「考場裡出的是什麼題？去惡能不能考中頭名解元呢？」於去惡說：「書藝、經論各出一道，寫了兩篇八股文，這是人人都會做的。『策問』的題目是：『自古以來，奸邪之事固然很多，時至今日，世風更壞，姦情醜態，更不可名狀。不僅打入十八層地獄也不能盡其罪，而且十八層地獄也容納不下全部罪犯。你有什麼辦法可以改變這種局面呢？有人說，應該根據需要，再增加一兩層地獄，但這樣做，顯然違背了上帝愛護生靈的仁心。究竟該不該增加，或者還有別的正本清源的辦法，你們這麼多讀書識理的人，應該暢所欲言，不要隱諱自己的觀點』。小弟對『策問』雖不擅長，但是答得還是比較痛快。『表』的題目是『擬天魔殄滅，賜群臣龍馬天衣有差』。而後是『瑤台應制詩』和『西池桃花賦』。這三種詩文，我自認考場裡沒有人能比得上我。」說完他得意地鼓掌大笑。方子晉笑著說：「這時候你稱心如意，好像超群出眾了；幾天以後，你不痛哭流涕，才稱得上是真正的男子漢呢。」
天亮以後，方子晉想要告辭回去。陶聖俞挽留他和自己住在一起，方子晉沒答應，只好約定晚上再來。三天過了，方子晉竟然沒再來，陶聖俞請於去惡去找他。於去惡說：「不必。子晉為人重信用，不是一個無情無義的。」太陽偏西時，方子晉果然來了。他拿出一卷紙，交給陶聖俞說：「我失約三天沒有來，抄錄過去寫的八股文一百多篇，請你品評。」陶聖俞捧在手裡一讀，高興極了，讀一句，讚美一句，大略地讀完一兩篇，就藏進了竹箱子。三個人暢談到夜靜更深，方子晉便留下來和於去惡同床而睡。從此就習以為常。方子晉沒有一個晚上不來，陶聖俞要是見不到方子晉就覺得不暢快。
一天晚上，方子晉慌慌張張地跑來對陶聖俞說：「地府已經發榜，於五哥落第了！」於去惡正躺著，一聽這話，吃驚地坐起來，落下了傷心的眼淚。兩個人一個勁勸解，他才止住了哭。但是默默相對，場面很難堪。方子晉說：「我剛才聽說巡環大使張桓侯快要來了，只怕是失意的人編造的謠言；不然的話，這場考試興許還會有反覆。」於去惡一聽，臉上立刻露出笑容。陶聖俞問他高興的原因，他說：「桓侯張翼德，每三十年到陰曹地府巡視一次，每三十五年到陽世間巡視一次，陰陽兩界的不平之事，等這位老英雄來消解一下。」說完就站起來，拉著方子晉一起走了。
過了兩夜，他們才返回來，方子晉高興地對陶聖俞說：「你不向五哥表示慶賀嗎？桓侯前天晚上來了，把地府黃榜撕了個粉碎，榜上的名字只留下三分之一。他重新審閱一遍落選的卷子，看了五哥的卷子很高興，推薦五哥做了交南的巡海使，接他上任的車馬早晚就要到了。」陶聖俞非常高興，置辦酒菜，為他慶賀。喝過幾遍酒，於去惡詢問陶聖俞：「你府上有閒置的房子嗎？」陶聖俞問他：「你要做什麼用？」他說：「子晉孤苦伶仃，無家可歸，對你又戀戀不捨。我想借一間房子給他住，也好和你互相依靠。」陶聖俞高興地說：「如果能這樣，我真是太榮幸了。即使沒有空房子，同床也不妨呀！只是家裡有父親，必須先回去稟告一聲。」於去惡說：「我早已知道令尊大人慈祥厚道，可以投靠。你的試期還遠，子晉如果不能等待，讓他先回去怎麼樣？」陶聖俞挽留子晉住在旅店裡做伴，等考完一同回去。
第二天，天色剛晚，就有車馬來到門前，迎接於去惡去上任。於去惡站起來握著陶聖俞的手說：「我們就要分別了，有一句話想對你說，又怕影響你銳進的志向。」陶聖俞問他：「你要說句什麼話呢？」他說：「你命裡注定困頓，生不逢時。這一科只有十分之一的希望；下一科桓侯檢查陽世的考場，公道才開始抬頭，你被錄取的希望也只有十分之三：等到第三科，你才有希望考中。」陶聖俞聽到這話，便打算暫不參加考試。於去惡說：「你不能這麼做，這都是命裡注定的。即使明明知道考不上，但命中注定的艱難困苦，還是要一次次地經歷完了才行。」又瞅著方子晉說：「你不要在此停留了，今天年、月、日、時辰都很好，就用我的轎子送你回去。我自己騎馬去上任。」大家才都很高興地拜別。陶聖俞心慌意亂，不知囑咐什麼才好，只是擦著眼淚出去送別。看見轎馬各奔各的路，一下子都散了，這才後悔讓子晉北上回家，卻一個字也沒有給父母捎去，但是已經來不及了。
陶聖俞考完三場，果然考得很不滿意。他急忙趕回老家，進門就問方子晉來了沒有，但家裡人都不知道這個人。因而就對父親講了這件事的前後經過，父親高興地說：「假如真是這樣，客人到此已經很久了。」
原來，前幾天，陶聖俞的父親正在睡午覺，夢見一乘打著傘蓋的轎子停在門前，從裡面走出來一位英俊少年，登堂後就向他鞠躬參拜。陶父驚訝地問他從哪裡來，回答說：「大哥答應借給我一間房子，因為他要應考，不能和我一起回來，我就先來了。」說完，請求進後堂拜見母親。陶父正在謙讓謝絕的時候，恰好有個僕婦來報告說：「夫人生了一位公子啦！」陶父這才突然驚醒，感到很驚奇。如今聽了陶聖俞說的話，恰好和夢境相符，才知道這孩子就是方子晉的後身，父子倆都很高興，就給他起名叫小晉。
小晉剛一生下來，每到夜晚哭個不停，母親很是煩惱。陶聖俞說：「如果真是子晉托生的，我去見了他，就一定不哭了。」但是當地的風俗禁忌生人進產房，以免沖犯，所以不讓陶聖俞進去看。後來孩子哭得母親實在無法忍耐，只好讓陶聖俞進去看看。陶聖俞哄著孩子說：「子晉，不要這個樣子！我回來了！」小晉哭得正緊，聽到這聲音，哭聲馬上就停止了。他目不轉睛地看著陶聖俞，好像要認真看個仔細。陶聖俞摸摸他的頭頂就走了。從此以後，小晉竟然再也不哭了。
幾個月以後，陶聖俞竟不敢看他了：一旦看見了，他就彎著腰要他抱；一走開就哭個沒完沒了。陶聖俞也很喜愛他。他四歲就離開母親，跟著哥哥睡覺；遇到哥哥外出，他就閉上眼睛假睡，等哥哥回來。哥哥躺在枕上教他讀毛詩，他居然能咿咿啞啞地讀下來，每天晚上能背誦四十多行。把子晉遺留下來的文章教給他，他讀得尤其起勁，讀一遍就能背下來；用別的文章試他，他就不能過口成誦了。
後來，陶聖俞參加兩次鄉試，都沒有考中。丁酉那一年，考場營私舞弊被揭露了，考官多數被殺了頭，科場裡的歪風邪氣得到整頓，這全仗張桓侯的力量。下一次鄉試，陶聖俞名列副榜，很快就做了貢生。這時，陶聖俞已對前途心灰意冷，隱居在家裡，教弟弟讀書。他曾經對人說：「我有這種樂趣，給個翰林的官職也是不換的。」
異史氏說：「我每次到張飛廟的時候，看他濃眉環眼，燕額虎鬚，威風凜凜，氣概非凡。回想他生前的怒聲叱喝，聲如霹靂，手持丈八蛇矛，騎馬馳騁疆場，所到之處無不人心大快，出人意想之外。世人相傳，認為將軍好武，就把他同勇武無文的周勃、灌嬰放在同等地位；哪裡知道，文昌帝君事務繁忙，需要桓侯的地方還很多呢！唉！三十五年才巡視一次陽世，未免太久了！」