何某是個大戶人家，官僚世家的後代，性情豪爽好客，家裡通宵達旦，燈火輝煌。忽然有個美人半夜走進房間來。一問，原來是朱家的逃妾。朱大興的為人，何某歷來看不起；又愛慕霍女的美貌，竟把她收留下來。如膠似漆地過了幾天，何某越發被迷住了，窮奢極欲，像朱大興那樣供養她。朱大興得到消息，就向何某要人，何某根本不當一回事。朱大興告到官府。縣官因為霍女姓名來歷不明，不予審理。朱大興賣掉家產行賄，縣官才准許拘傳何某對質。霍女對何某說：「我在朱家，本來就不是明媒正娶的，怕他什麼？」何某十分高興、準備與朱大興對質公堂。座中有位姓顧的客人勸何某說：「收容逃亡的人，已經犯了國法；何況這個女人自打進門後，每天揮霍無度，即使是千金之家，怎麼能長久呢？」何某豁然大悟，不打官司了，把霍女送還朱大興。過了一兩天，霍女又逃走了。
有個黃生，本是個窮書生，沒有妻室。霍女敲門進來說自己是從朱家來的。黃生見有艷麗的女人忽然來投奔，又驚又怕，不知道該怎麼辦。他向來守法，堅決拒絕她。霍女不肯走。對話間霍女顯得嬌媚婀娜。黃生動了心，把她留下了；可是又怕她不能安於貧窮。霍女早早起床，親自操持艱苦的家務，比結婚多年的媳婦還要勤勞。黃生為人既寬厚又瀟灑，很會博取妻子的歡心，兩人大有相見恨晚的感覺。黃生只是擔心走漏風聲，歡愛不能長久。而朱大興自從打官司後，家境益發貧窮；又考慮到霍女不能安心，便不再追究。
霍女跟著黃生幾年，兩人相親相愛，感情篤厚。一天，她忽然想回娘家，要黃生駕車送她。黃生說：「你過去說沒有家，怎麼前後矛盾呢？」霍女說：「以前我是隨便說的。我是鎮江人。過去跟著一個流浪四方的男人，流落江湖，就到了這裡。我娘家很富裕，你竭盡錢財前去投奔，她們一定不會虧待你。」黃生聽從了她的話，雇了車子和她一起去。
到了揚州境內，他們雇了條船，停靠在江邊。霍女正倚在窗口，有個大商人的兒子經過，驚訝於她的美貌，掉轉船頭，跟在他們的後面，黃生卻不知道。霍女忽然對黃生說：「你家境十分貧窮，現在有個醫治貧窮的辦法，不知道你能不能聽從？」黃生問她是什麼辦法，她說：「我跟了你幾年，沒能給你生下一男半女，也是一件沒了結的事。我雖然醜陋，幸而還不算老，如果有人能給一千兩銀子，你就把我賣掉，這樣妻室、田地、房屋都有了。這個計策怎麼樣？」黃生大驚失色，不知她為什麼這樣說。霍女笑著說：「你不要著急。天下美女多的是，誰肯花一千兩銀子來買我呢。你就跟外人隨便講講，看看有沒有人想買。賣不賣，當然得由你自己決定。」黃生不肯講。霍女自己和船夫的妻子說了，船夫的妻子看著黃生，黃生隨意地答應了。
船夫的妻子去了沒多久，回來說：「旁邊船上有個商人的兒子，願意出八百兩銀子。」黃生故意搖頭來為難那人。不一會船夫的妻子又來，說那人答應如數給一千兩，請他馬上過船交兌。黃生微微發笑。霍女對船夫的妻子說：「讓他先等一會，我囑咐黃郎幾句話，就讓他過去。」霍女對黃生說：「我每天用價值一千兩銀子的身體侍奉你，你今天才知道吧？」黃生問：「用什麼話來搪塞人家呢？」霍女說：「請你馬上過去簽署賣身文契，至於去不去，自然是由我自己決定。」黃生不同意簽字。霍女催逼他，黃生迫不得已，只好去了。那人當場兌付了銀子。黃生叫把銀子封裹好，作上記號，說：「就因為窮的緣故，竟然真的弄到如此地步，倉猝忍痛賣掉妻子。假如妻子一定不肯聽從，我仍然把銀子如數奉還。」他剛把銀子運到自己船上，霍女已經跟著船夫的妻子從船尾登上了商人的船，遠遠地望著他，向他告別，並沒有悲淒依戀的意思。
黃生驚得魂不附體，嗚咽著說不出話。一會兒，商人的船解開纜繩，像箭一樣飛駛而去。黃生大聲呼叫，想追上它。船夫不聽，反把船一直朝南開。眨眼間抵達鎮江，黃生把銀子搬到岸上。船夫急忙解開纜繩把船開走了。黃生守著行李悶悶不樂地坐著，不知該到哪裡去，望著滔滔江水，就像萬箭穿心。正捂著臉哭著的時候，忽然聽到有個嬌滴滴的聲音在呼喚「黃郎」。黃生驚訝地回頭張望，原來霍女已經在前面的路上。黃生高興極了，背起行李追上去，問：「你怎麼這麼快就能回來？」霍女笑著說：「再晚幾刻，你就會產生疑心了。」黃生於是懷疑霍女不是平常的人，再三追問她的來歷。霍女笑著說：「我平生對吝嗇的傢伙就破他的財，對邪惡的傢伙就騙他。假如我老實跟你商量，你必定不肯，那麼從哪裡可以弄來一千兩銀子呢？如今繡花錢袋已經裝滿，合浦的珍珠又回來了，你慶幸就夠了，刨根問底幹什麼？」於是雇了腳夫挑著行李，一起往霍家去。
到了鎮江的水門內，有一座大門朝南的宅舍，他們徑直進去。一會兒，男女老少紛紛出來迎接，都說：「黃郎來了！」黃生進去拜見岳父岳母。有兩個年輕人，向黃生作揖讓座，與他交談，原來他們是霍女的哥哥大郎和弟弟三郎。酒席上沒有多少樣菜，四個玉盤就把方桌子擺滿了。雞蟹鵝魚，都切成一塊塊的。大郎和三郎用大碗勸酒，談吐豪爽。飯後，把黃生領到另一個院落，讓他們夫妻住在一起。被褥枕頭光滑柔軟，而床則用熟皮條來代替棕籐。每天有丫鬟僕婦送來三頓飯，霍女有時整天不出房間。黃生覺得孤零零地住著太苦悶了，三番五次地說要回家，霍女總是勸阻她。一天，霍女對黃生說：「我現在給你出個主意：請你買個女人，為繼承香火著想。可是買侍妾價錢太貴；你就假裝是我的哥哥，讓我父親跟人提親，良家女子不難娶到。」黃生不肯這樣做，霍女一定要他這樣做。
有個張貢士的女兒新近守寡，定聘金一百吊，霍女硬是替黃生把她娶了回來。新娘子小名叫阿美，長得很漂亮。霍女稱呼她嫂子；黃生侷促不安，霍女卻十分坦然。過了幾天，霍女對黃生說：「我要和大姐到南海去看望阿姨，過一個多月就能回來，請你們夫妻倆安心住著。」然後就走了。
他們夫妻倆獨住一個院子，飲食按時供給，也很豐盛齊全。可是自從阿美娶進門以後，霍家再沒有一個人到他們房裡來過。每天早晨，阿美進去給婆婆請安，說上一兩句話就退出來。妯娌們在旁邊，也只是相互看一眼，笑一笑。就是留在那裡坐很久，她們也不慇勤地應酬。黃生拜見霍父時，也是如此。偶然碰到霍家兄弟聚在一起閒談，黃生一到，他們就都不說話了。黃生感到很疑惑納悶，又無法向別人訴說。阿美發覺後，問道：「你既然和他們是兄弟，為什麼這一個多月來都像陌生的客人一樣呢？」黃生一下子沒法回答，結結巴巴地說：「我這十年來在外地，最近才回到家裡。」阿美又詳細詢問公公婆婆的家世門第，以及妯娌們的娘家住處。黃生非常尷尬，再也無法隱瞞下去了，就把底細都抖露出來。阿美哭著說：「我家雖然貧窮，也沒有給人家當卑賤的侍妾的，難怪妯娌們鄙棄我，不把我當家裡人了！」黃生心中驚慌，不知道該怎麼辦，只有跪在地上全聽阿美吩咐。阿美擦乾眼淚，把黃生扶起來，反過來問他怎麼辦。黃生說：「我怎麼敢有別的什麼打算呢，想來只有自己一個人離開了。」阿美說：「我已經嫁給你了，卻又回娘家去，怎能忍心呢？她雖然先跟了你，卻是私奔；我雖然是後來的，卻是明媒正娶。不如暫且等她回來，問她既然出了這個主意，將怎樣安置我！」過了好幾個月，霍女竟然還沒有回來。
一天夜裡，聽見客房裡鬧哄哄地在喝酒。黃生偷偷去窺看，只見兩個客人身穿戎裝坐在那裡：一個頭上裹著豹皮巾，威風凜凜，好像天神一樣；坐在東面的那一個，用虎頭皮做頭盔，虎口銜著他的前額，虎鼻虎耳都齊全。黃生驚異地返回來，告訴了阿美，始終猜不透霍家父子到底是什麼人。夫妻倆又疑惑又恐懼，商量想到別的地方租房子住，又怕引起霍家的猜疑。黃生說：「實話告訴你：即使霍女從南海回來，當面對證，定下了名分，我也不能住在這裡了。如今我想帶你走，又怕你父親有別的話說。不如暫且分手，兩年內我會再來。你要是能等，就等我；要是想另嫁他人，也聽憑你自己決定。」阿美想稟告父母，跟黃生走，黃生不答應。阿美流著眼淚，要黃生立下誓言，這才告別回了娘家。
黃生去向霍女的父母辭行。這時霍女的幾個兄弟都外出了，霍父挽留黃生，要他等他們回來以後再作決定，黃生沒有聽從就走了。他上了船，感到很淒涼，無精打采，失魂落魄。到了瓜州，黃生忽然回頭看見一條帆船飛駛而來；帆船漸漸靠近，船頭上按劍坐著的正是霍大郎。他遠遠地對黃生說：「你急著回家，為什麼不和我們再商量一下？丟下夫人一個人走了，兩三年時間，誰能等呢？」說話間，帆船已經靠近。阿美從船艙裡走出來，霍大郎扶著她登上黃生的船，自己接著又跳回帆船，就回去了。
原來，阿美回到娘家，正向父母哭訴，忽然霍大郎帶著車子找上門，按著寶劍相威脅，逼著阿美一陣風似的走了。阿美全家害怕得不敢喘氣，沒有人敢攔住問他。阿美講了這段經歷，黃生也不明白霍家是什麼用意，可是得到了阿美，心裡很高興，就開船出發了。到家以後，黃生拿出銀子來做生意，生活相當富足。阿美常常掛念著父母，想要黃生前去探望一下；又擔心霍女來了以後，為妻妾的名分發生糾紛。過了不久，張貢士尋訪到黃生家裡來了，見到房屋整齊可觀，心裡很寬慰。他對女兒說：「那天你出門後，我就去霍家打探，見大門已經鎖上，房主人也不知到哪裡去了，半年過去了，竟然沒有一點消息。你母親日夜流淚，說你被壞人騙走了，不知流落何方。如今還好吧？」黃生就把實情都告訴了他，於是大家猜測霍家是神仙。
後來，阿美生了個兒子，取名仙賜。仙賜長到十幾歲，阿美讓他到鎮江去。他來到揚州地界，在旅館歇息，僕人都出去了。忽然有一個女子走進來，拉著仙賜走進另一個房間，放下門簾，把他抱在膝蓋上，笑著問他叫什麼名字。仙賜如實告訴了她。女子問：「取這個名字有什麼含義嗎？」仙賜回答說：「不知道。」女子說：「回去問你父親自然會知道。」她於是給仙賜梳理髮髻，摘下自己髮髻上的珠花給他戴上；拿出金鐲子套在他的手腕上。還把黃金放進他的衣袖裡，說：「拿去買書讀。」仙賜問她是誰，她說：「你不知道你還有一個母親嗎？回去告訴你父親：朱大興死後沒有棺材，應該資助他，千萬別忘了。」老僕人回到旅館，不見了小主人；找到別的房間，聽見他和別人說話，偷偷一看，原來是主人以前的妻子霍女。老僕人在簾外輕輕咳嗽一聲，打算向霍女稟告。霍女把仙賜推在床上，一晃就無影無蹤了。向旅館主人打聽，沒有人知道。過了幾天，仙賜從鎮江回到家裡，把這事告訴父親，又把霍女贈送的東西拿出來。黃生感歎不已。待到打聽朱大興的消息，他死了才三天，屍體暴露，還沒埋葬，黃生就厚葬了他。
異史氏說：「霍女是仙人嗎？換了三個丈夫，不能算是貞潔；然而替吝嗇鬼打破吝嗇，讓淫蕩者很快破產，可見霍女不是無心的人。不過既然使他破產，就不必可憐他了，貪淫鄙吝的骨頭，填進溝壑，又有什麼可惜呢？」