於是第二天雞叫就起床，村民帶馬驥一起去都城。到天亮才到達。這都城的城牆，用顏色跟墨一樣的石頭壘成。樓閣近百尺高，可是很少用瓦，而用紅石頭蓋頂；馬驥撿起碎塊在指甲上磨，跟硃砂沒什麼不同。這時正值百官退朝，王宮裡有打著羅傘的車子出來，村民指著說：「這是相國。」馬驥一看，那相國兩耳都往後長，鼻子有三個鼻孔，睫毛像簾子似的遮住眼睛，又有幾個騎馬的出來，村民道：「這些是大夫。」逐個介紹他們的官職，都是長得猙獰怪異的人；不過官職越低，相貌醜得也不那麼厲害了。馬驥在街上遊逛，街上的人望見他，嚇得邊跑邊叫，連滾帶爬，像碰見妖怪一般。村民百般解釋，街上的人才敢離得遠遠的站下。
馬驥回到山村以後，這個國家裡無論老小，都知道這村裡有個形貌怪異的人，於是紳士、官員們爭著要長長見聞，就叫村民邀請馬驥去他們那裡。可是馬驥每到一家，守門人總是關住大門，男男女女偷偷地從門縫裡張望、議論；整整一天，沒人敢請他進門。村民道：「這裡有一位執戟郎，曾為老國王出使外國，見過的人物很多，可能不會怕你。」馬驥就拜訪他。執戟郎果然很高興，把他尊為上賓。看執戟郎的相貌，像是八九十歲的老人。眼珠突出，鬍子鬈曲，像刺蝟毛。他道：「我年輕時奉國王的命令，多次出使外國，惟獨沒到過中國。現在我一百二十多歲了，還能見到你這位上國人物，不能不奏明天子。
只是我已經退職，十幾年不曾上朝，明早為你走一趟。」於是安排酒宴，賓主按禮節就座。酒過數巡，主人叫出十幾名歌女，輪番唱歌跳舞。歌女們樣子像夜叉，都用白綢纏頭，朱紅的衣裳拖到地面。她們演唱的不知是什麼歌詞，腔調節拍很古怪刺耳。主人看著歌舞，卻很有興致，問馬驥：「中國也有這樣樂曲嗎？」馬驥說：「有。」主人請他唱一段，馬驥就在桌子上敲著拍子唱了一曲。主人高興地說：「真新奇呀！這歌聲如同鳳鳴龍嘯，我還從來沒聽到過。」第二天，執戟郎上朝去，向國王推薦馬驥。國王欣然下旨召見。有兩三個大臣說馬驥相貌古怪，恐怕嚇著聖上，國王就打消了接見的念頭。執戟郎出來告訴馬驥，深深替他惋惜和不平。
過了很久，有一次馬驥跟主人喝酒喝醉了，用煤塗了臉扮作張飛舞起劍來。主人覺得這樣很美，說：「請你扮成張飛的樣子去見宰相，宰相一定願意重用你，高官厚祿都不難得到。」馬驥說：「哈哈！玩玩還可以，怎能改變面目來牟取榮華顯貴呢？」主人再三勉強，馬驥才答應了。主人設筵邀請當權的大官來喝酒，讓馬驥畫了花臉等著。沒多久，客人們來了，主人招呼馬驥出來見客。客人們驚訝地說：「真奇怪！怎麼他上次那麼醜陋，今天卻這樣漂亮呢？」於是一起喝酒，非常高興。馬驥婆娑起舞，唱了一段「弋陽曲」，滿座客人無不為之傾倒。
第二天，官員們紛紛上奏章向國王推薦馬驥。國王很高興，用隆重的禮節召見了他。見面後，國王問起中國治國安邦的方法，馬驥有條有理地向國王做了介紹，大受國王的嘉獎讚歎。國王在行宮裡賜宴招待他。喝到半醉，國王說：「聽說你精通高雅的音樂，能讓寡人聽聽嗎？」馬驥當即起來跳舞，也學當地人用白綢纏頭，唱起婉約輕靡的俗曲。國王非常快活，當天就封他為下大夫。國王時常與他共進私宴，格外恩寵他。
時間長了，文武百官發覺馬驥的面目是假的；他所到之處，總見有人交頭接耳地議論，同僚們跟他都不太融洽。他這時感到很孤立，心中忐忑不安，於是上書請求退職，國王不批准；他又申請休假，國王就給了他三個月的假期。他於是乘坐公家的車子，載著金銀財寶，又回到了那座山村。村民們跪著上前來迎接他。他把財寶分給老朋友們，大家歡聲雷動。
村民們說：「我們這些小民，受了大夫的賞賜，過幾天到海市去，尋些珍寶玩物來回報大夫。」馬驥問：「海市在哪裡？」村民說：「就是海中的集市，四海的鮫人都聚在那兒出售珠寶；四周十二個國家，都到那兒做買賣，中間還有許多神仙在遊玩。那裡雲霞遮天，常常波濤大作。顯貴人物們珍惜自己的生命，不敢去冒險，都是把金銀綢緞交給我們，要我們代買奇珍異寶。現在離集市的日期不遠了。」馬驥問怎麼知道日期。村民說：「看到海上有紅色的鳥飛來飛去，再過七天就是海市的日子。」馬驥問他起行的日期，想一起去遊覽。村民們勸他好自珍重。他說：「我本是漂洋過海的買賣人，怕什麼風濤海浪？」沒多久，果然有人上門來托付財物，馬驥便和村民一起裝財物上船。這船能容納數十人，底是平的，船欄很高。十個人搖櫓，浪花飛激船行如箭。共走了三天，遠遠看見水雲蕩漾之中，有樓閣層層疊疊；做買賣的船，像螞蟻似的紛紛聚攏。一會兒，船已來到城牆下。看城牆上的磚，都有人身那麼長，城樓高聳，上接雲霄。他們繫好船，進了城，見集市上擺著奇珍異寶，光芒耀眼，大多是人間所沒有的。
有一個年輕人騎著駿馬來到，集市上的人都紛紛迴避在道路兩邊，說他是「東海三太子」。太子經過馬驥跟前，看著他說：「這不是個外地人嗎？」馬上有馬前侍衛來問馬驥的籍貫。馬驥在路旁行禮，一一說出自己的國籍、族姓。太子高興地說：「既然蒙您屈駕光臨，可見咱們緣分不淺！」於是給馬驥一匹馬，請他並馬同行，一同出了西城門。剛到海島的岸邊，馬驥所騎的馬就嘶鳴著躍入水中。馬驥大驚，失聲呼叫。卻見海水從中間分開，兩邊豎立，像牆壁一樣。走不多久，看見有宮殿，用玳瑁做梁，魴鱗做瓦；四面牆壁水晶般明淨，能照見人影，使人眼花繚亂。
三太子下了馬，恭敬地請客人進去。馬驥抬頭看見龍王坐在殿上，太子啟奏道：「孩兒遊覽集市，得見中華的賢士，引他來見大王。」馬驥上殿行過大禮。龍王說：「先生是文學之士，文章一定高妙，壓得過屈原、宋玉。我想勞先生大筆，賦一篇《海市》，還望先生不要吝惜您珠玉般的文字！」馬驥拱手受旨。侍臣拿來水晶硯台，龍鬣毛筆，紙張光色似雪，墨汁香氣如蘭。驥當場寫成一千多字的詩賦，呈到殿上。龍王拍案讚歎說：「先生蓋世才華，給我們水族之國增添了許多光彩。」