生歸告蓮香，且商所處。蓮悵然良久，便欲別去。生大駭泣下。蓮曰：「君行花燭於人家，妾從而往，亦何形顏？」生謀先與旋里，而後迎燕，蓮乃從之。生以情白張。張聞其有室，怒加誚讓。燕兒力白之，乃如所請。至日，生往親迎。家中備具，頗甚草草；及歸，則自門達堂，悉以罽毯貼地，百千籠燭，燦列如錦。蓮香扶新婦入青廬，搭面既揭，歡若生平。蓮陪巹飲，因細詰還魂之異。燕曰：「爾日抑鬱無聊，徒以身為異物，自覺形穢。別後憤不歸墓，隨風漾泊。每見生人則羨之。晝憑草木，夜則信足浮沉。偶至張家，見少女臥床上，近附之，未知遂能活也。」蓮聞之，默默若有所思。逾兩月，蓮舉一子。產後暴病，日就沉綿。捉燕臂曰：「敢以孽種相累，我兒即若兒。」燕泣下，姑慰藉之。為召巫醫，輒卻之。沉痼彌留，氣如懸絲。生及燕兒皆哭。忽張目曰：「勿爾！子樂生，我樂死。如有緣，十年後可復得見。」言訖而卒。啟衾將斂，屍化為狐。生不忍異視，厚葬之。子名狐兒，燕撫如己出。每清明，必抱兒哭諸其墓。
後生舉於鄉，家漸裕。而燕苦不育。狐兒頗慧，然單弱多疾。燕每欲生置媵。一日，婢忽白：「門外一嫗，攜女求售。」燕呼入。卒見，大驚曰：「蓮姊復出耶！」生視之，真似，亦駭。問：「年幾何？」答云：「十四。」「聘金幾何？」曰：「老身止此一塊肉，但俾得所，妾亦得啖飯處，後日老骨不至委溝壑，足矣。」生優價而留之。燕握女手，入密室，撮其頷而笑曰：「汝識我否？」答言：「不識。」詰其姓氏，曰：「妾韋姓。父徐城賣漿者，死三年矣。」燕屈指停思，蓮死恰十有四載。又審視女，儀容態度，無一不神肖者。乃拍其頂而呼曰：「蓮姊，蓮姊！十年相見之約，當不欺吾！」女忽如夢醒，豁然曰：「咦！」熟視燕兒。生笑曰：「此『似曾相識燕歸來』也。」女泫然曰：「是矣。聞母言，妾生時便能言，以為不祥。犬血飲之，遂昧宿因。今日始如夢寤。娘子其恥於為鬼之李妹耶？」共話前生，悲喜交至。
一日，寒食，燕曰：「此每歲妾與郎君哭姊日也。」遂與親登其墓，荒草離離，木已拱矣。女亦太息。燕謂生曰：「妾與蓮姊，兩世情好，不忍相離，宜令白骨同穴。」生從其言，啟李塚得骸，舁歸而合葬之。親朋聞其異，吉服臨穴，不期而會者數百人。余庚戌南遊至沂，阻雨，休於旅舍。有劉生子敬，其中表親，出同社王子章所撰《桑生傳》，約萬餘言，得卒讀。此其崖略耳。
異史氏曰：「嗟乎！死者而求其生，生者又求其死，天下所難得者，非人身哉？奈何具此身者，往往而置之，遂至腆然而生不如狐，泯然而死不如鬼？」
【今譯】
有個姓桑的書生，名曉，字子明，是山東沂州人；自幼喪父，客居在紅花埠。他為人沉靜平和，自矜自愛，每天只出門兩次，到東邊鄰居家吃飯，其餘時間都只是安安靜靜地坐在屋裡。東鄰的書生偶然過來，開玩笑說：「你獨身居住不怕鬼怪狐精嗎？」桑曉笑著答道：「大丈夫怕什麼鬼怪狐精？雄的來了我有利劍；雌的來了，我還要開門迎接它呢。」這個書生回家以後，跟朋友商量捉弄桑生，晚上把一個妓女用梯子送過牆去。妓女用手指敲桑曉的門。桑曉窺看著問是誰，妓女說自己是鬼。桑曉非常害怕，牙齒抖得格格響。妓女在外面徘徊了一陣就走了。鄰居的書生早上到桑曉的書房，桑曉說見到鬼了，並說打算回家鄉去。那書生拍著手說：「怎麼不開門迎接她？」桑曉頓時明白那鬼是假的，於是安下心來依舊住下去。
過了半年，有個女子夜裡又來敲書房的門。桑曉猜是朋友又來耍他，便開門把那女子請進來，卻是個傾城傾國的美女。桑曉吃驚地問她從哪來，女子說：「我叫蓮香，是西邊妓館的妓女。」這埠上妓館確實很多，桑曉也就相信了。兩人滅燈上床，極其纏綿。從此蓮香三五個晚上就來一次。
一天晚上，桑曉正在獨坐沉思，有個女子輕盈地走進來。桑曉以為是蓮香，迎上去跟她說話。一看臉孔，卻是另一個人，年紀只有十五六歲，雙肩瘦削，梳著少女髮式，風采秀美，步履之間，像要退又像要進。桑曉非常驚愕，疑心是狐狸精。那女子說：「我是良家女子姓李。愛慕你的高雅，希望你能喜歡我。」桑曉很高興。握她的手，卻冷得像冰塊一樣，便問：「怎麼那麼涼？」那女子說：「我自幼體質很弱，夜裡披霜戴露，哪能不涼呢！」接著解帶脫衣，兩情歡好，這姑娘分明是個處女。女子說：「我為了情緣，少女之身，一日之間失去。
如你不嫌我鄙俗醜陋，我願時常侍候你歇息。屋裡沒別的人吧？」桑曉說：「沒別人，只有隔壁一個妓女，但也不常來。」女子說：「得小心避開她。我跟妓女不同，你要保密，別洩露。她來我走，她走我來就是了。」雞叫了，女子要走了，她把一隻彎彎的繡鞋遞給桑曉，說：「這是我腳上穿的，把玩它可以寄托情思。但有人時千萬別玩！」桑曉接過來一看，鞋子細細尖尖，就像解繩結的錐子。他心裡非常喜愛。第二天晚上，屋裡沒人，桑曉就拿出那鞋子來玩賞。那女子忽然一陣風似的來到，兩人於是親熱一番。從此，每逢桑曉拿出那只鞋子，女子就一定來到面前。桑曉覺得奇怪，就盤問她。她笑道：「湊巧碰上罷了。」
一天夜裡，蓮香來了，吃驚地說：「你的氣色怎麼那麼萎靡不振？」桑曉說：「我自己不覺得。」蓮香便告別走了，約好十天後再來。她走後，李氏便天天來，一晚不空。她問桑曉：「你的情人為什麼那麼久不來？」桑曉便把蓮香的約定告訴她。李氏笑道：「你看我和蓮香誰長得美？」桑曉說：「你們可說是人間兩絕，都非常美，只是蓮香的肌膚溫暖。」李氏立刻臉色有變，說：「你說兩個都美，只是對我說的。她一定像月宮仙女，我肯定比不上。」因而很不高興。隨後屈指一算，十天時間已經快滿了，就囑咐桑曉別洩漏，打算偷偷地看看蓮香。
第二天晚上，蓮香果然來了，與桑曉有說有笑，非常親密。待到睡下，蓮香非常吃驚地說：「壞了！十天不見，怎麼更加疲憊了呢？你敢保說沒親近別的女色嗎？」桑曉問她為什麼這樣說。她說：「我根據你的氣色判斷，脈搏散亂，如同亂絲，這是迷於鬼的病症啊。」
第二天夜裡，李氏來了，桑曉問：「你偷看到蓮香像什麼？」姑娘說：「真漂亮。我本來就說世間沒這樣的絕代美人，果然是隻狐狸。她走時，我跟蹤她，原來住在南山山洞裡。」桑曉疑心她是妒忌，只是隨口敷衍她。
又過一晚上，桑曉跟蓮香開玩笑說：「我當然不相信，有人還說你是狐狸。」蓮香忙問：「這是誰說的？」桑曉笑道：「是我自己逗你。」蓮香說：「狐狸跟人有什麼不同？」桑曉說：「迷上狐狸的人會生病，厲害的就會死亡，所以可怕。」蓮香說：「不對。像你這樣的年紀，房事之後三天，精氣就可以恢復，即使是狐狸又有什麼妨害？假如天天縱慾，就是人也比狐狸可怕。天下的癆病鬼，難道都是迷上狐狸而死的嗎？儘管你是在逗我，可一定有人在議論我。」桑曉極力辯解說沒有。蓮香追問得更緊。桑曉迫不得已，洩露了出來。蓮香說：「我本來就奇怪你怎麼那麼疲憊。不過一下子怎麼就到這種程度？莫非她不是人嗎？你別說，明晚我要像她偷看我那樣偷看她。」
這天夜裡李氏來到，才說了幾句話，聽到窗外咳嗽的聲音就急忙跑了。蓮香進來說：「你危險了！她真的是鬼！你貪戀她的美貌，不趕緊和她斷絕，離死不遠了！」桑曉以為她妒忌，默不作聲。蓮香說：「我就知道你對她不能忘情，不過我不忍看著你死。明天我會帶藥物補品來，替你清除陰毒。幸好病根還淺，十天時間病就會好。讓我同床陪著照看你病好。」第二天晚上，蓮香果然拿出一小匙藥給桑曉吃了。不一會他便吐了兩三回，覺得五臟六腑通暢，精神頓時清爽起來。他心裡雖然感激蓮香，但卻始終不相信李氏是鬼。蓮香夜夜都在一個被窩裡偎著桑曉。桑曉想跟她交歡，總被她制止。
幾天後，桑曉身體健壯起來。蓮香要告別，她懇切地叮囑桑曉跟李氏斷絕來往，桑曉假裝答應了。到關上門點上燈，他就又拿著那繡鞋玩弄觀賞，思念著李氏。李氏忽然來了。幾天沒見面，她很有點怨恨的神色。桑曉說：「蓮香一連幾晚為我治病，你別生她氣，跟你要好在於我。」李氏漸漸高興起來。桑曉在枕頭上跟她說悄悄話：「我非常愛你，但有人說你是鬼。」李氏張口結舌好一陣子，而後罵道：「一定是那淫蕩的狐狸精在迷惑你！如果你不跟她斷絕來往，我就不來了！」說著嗚嗚哭泣起來。桑曉說了很多話安慰、勸解，方才作罷。
隔了一晚，蓮香來了，知道李氏又來過，生氣地說：「你一定要想死嗎？」桑曉笑道：「你怎麼嫉妒得那麼深呢？」蓮香更生氣了，說：「你種下死根，我替你清除，是嫉妒，那不嫉妒的又該是怎麼樣呢？」桑曉編一套話開玩笑說：「人家說我原來的病，是狐狸作祟。」蓮香於是歎口氣說：「要真有你說的那種閒話，而你又執迷不悟，萬一有個三長兩短，我即使有一百張嘴，又怎能為自己辯解清楚？請讓我從此告辭。一百天後我就來看你病倒在床。」桑曉留她不住，蓮香很不高興地走了。從此李氏早晚總陪著桑曉。大約過了兩個多月，桑曉感到非常疲乏。起初還寬解自己；後來一天天消瘦，每天只能喝一碗粥。本想回家鄉休養，又對李氏戀戀不捨，不忍心馬上走。這樣過了幾天，病勢沉重，再也起不來了。鄰居的書生看他患病疲憊，天天派書僮把飲食送過來。桑曉到這時才懷疑李氏，對她說：「我悔不聽蓮香的話，竟落到這種地步！」說完就昏迷過去。過了一會兒醒過來，睜眼向四處看一下，李氏已經走了，從此她就不再來了。