未幾，婢子具飯，雛尾盈握。媼勸餐已，婢來斂具。媼曰：「喚寧姑來。」婢應去。良久，聞戶外隱有笑聲。媼又喚曰：「嬰寧，汝姨兄在此。」戶外嗤嗤笑不已。婢推之以入，猶掩其口，笑不可遏。媼瞋目曰：「有客在，吒吒叱叱，是何景象？」女忍笑而立。生揖之。媼曰：「此王郎，汝姨子。一家尚不相識，可笑人也。」生問：「妹子年幾何矣？」媼未能解。生又言之。女復笑，不可仰視。媼謂生曰：「我言少教誨，此可見矣。年已十六，呆癡裁如嬰兒。」生曰：「小於甥一歲。」曰：「阿甥已十七矣，得非庚午屬馬者耶？」生首應之。又問：「甥婦阿誰？」答曰：「無之。」曰：「如甥才貌，何十七歲猶未聘？嬰寧亦無姑家，極相匹敵；惜有內親之嫌。」生無語，目注嬰寧，不遑他瞬。婢向女小語云：「目灼灼，賊腔未改！」女又大笑，顧婢曰：「視碧桃開未？」遽起，以袖掩口，細碎連步而出。至門外，笑聲始縱。媼亦起，喚婢襆被，為生安置。曰：「阿甥來不易，宜留三五日，遲遲送汝歸。如嫌幽悶，捨後有小園，可供消遣；有書可讀。」次日，至捨後，果有園半畝，細草鋪氈，楊花糝徑；有草舍三楹，花木四合其所。穿花小步，聞樹頭蘇蘇有聲，仰視，則嬰寧在上。見生來，狂笑欲墮。
生曰：「勿爾，墮矣！」女且下且笑，不能自止。方將及地，失手而墮，笑乃止。生扶之，陰捘其腕。女笑又作，倚樹不能行，良久乃罷。生俟其笑歇，乃出袖中花示之。女接之，曰：「枯矣。何留之？」曰：「此上元妹子所遺，故存之。」問：「存之何意？」曰：「以示相愛不忘也。自上元相遇，凝思成病，自分化為異物；不圖得見顏色，幸垂憐憫。」女曰：「此大細事。至戚何所靳惜？待郎行時，園中花，當喚老奴來，折一巨捆負送之。」生曰：「妹子癡耶？」女曰：「何便是癡？」生曰：「我非愛花，愛拈花之人耳。」女曰：「葭莩之情，愛何待言。」生曰：「我所謂愛，非瓜葛之愛，乃夫妻之愛。」女曰：「有以異乎？」曰：「夜共枕席耳。」女俯思良久，曰：「我不慣與生人睡。」語未已，婢潛至，生惶恐遁去。少時，會母所。母問：「何往？」女答以園中共話。媼曰：「飯熟已久，有何長言，周遮乃爾。」女曰：「大哥欲我共寢。」言未已，生大窘，急目瞪之。女微笑而止。幸媼不聞，猶絮絮究詰。生急以他詞掩之，因小語責女。女曰：「適此語不應說耶？」生曰：「此背人語。」女曰：「背他人，豈得背老母。且寢處亦常事，何諱之？」生恨其癡，無術可以悟之。食方竟，家人捉雙衛來尋生。
先是，母待生久不歸，始疑；村中搜覓幾遍，竟無蹤兆。因往詢吳。吳憶曩言，因教於西南山村行覓。凡歷數村，始至於此。生出門，適相值，便入告媼，且請偕女同歸。媼喜曰：「我有志，匪伊朝夕。但殘軀不能遠涉。得甥攜妹子去，識認阿姨，大好！」呼嬰寧。寧笑至。媼曰：「有何喜，笑輒不輟？若不笑，當為全人。」因怒之以目。乃曰：「大哥欲同汝去，可便裝束。」又餉家人酒食，始送之出曰：「姨家田產豐裕，能養冗人。到彼且勿歸，小學詩禮，亦好事翁姑。即煩阿姨，為汝擇一良匹。」二人遂發。至山坳，回顧，猶依稀見媼倚門北望也。
抵家，母睹姝麗，驚問為誰。生以姨女對。母曰：「前吳郎與兒言者，詐也。我未有姊，何以得甥？」問女，女曰：「我非母出。父為秦氏，沒時，兒在褓中，不能記憶。」母曰：「我一姊適秦氏，良確；然殂謝已久，那得復存？」因審詰面龐、志贅，一一符合。又疑曰：「是矣。然亡已多年，何得復存？」疑慮間，吳生至，女避入室。吳詢得故，惘然久之。忽曰：「此女名嬰寧耶？」生然之。吳亟稱怪事。問所自知，吳曰：「秦家姑去世後，姑丈鰥居，祟於狐，病瘠死。狐生女名嬰寧，繃臥床上，家人皆見之。姑丈沒，狐猶時來；後求天師符，粘壁上，狐遂攜女去。將勿此耶？」彼此疑參。但聞室中吃吃，皆嬰寧笑聲。母曰：「此女亦太憨生。」吳請面之。母入室，女猶濃笑不顧。母促令出，始極力忍笑，又面壁移時，方出。
才一展拜，翻然遽入，放聲大笑。滿室婦女，為之粲然。吳請往覘其異，就便執柯。尋至村所，廬舍全無，山花零落而已。吳憶姑葬處，彷彿不遠；然墳垅湮沒，莫可辨識，詫歎而返。母疑其為鬼。入告吳言，女略無駭意；又吊其無家，亦殊無悲意，孜孜憨笑而已。眾莫之測。母令與少女同寢止。昧爽即來省問。操女紅，精巧絕倫。但善笑，禁之亦不可止；然笑處嫣然，狂而不損其媚，人皆樂之。鄰女少婦，爭承迎之。母擇吉將為合巹，而終恐為鬼物。竊於日中窺之，形影殊無少異。至日，使華裝行新婦禮；女笑極，不能俯仰，遂罷。生以其憨癡，恐洩漏房中隱事，而女殊密秘，不肯道一語。每值母憂怒，女至，一笑即解。奴婢小過，恐遭鞭楚，輒求詣母共話；罪婢投見，恆得免。而愛花成癖，物色遍戚黨；竊典金釵，購佳種，數月，階砌藩溷，無非花者。
庭後有木香一架，故鄰西家。女每攀登其上，摘供簪玩。母時遇見，輒訶之。女卒不改。一日，西人子見之，凝注傾倒。女不避而笑。西人子謂女意己屬，心益蕩。女指牆底，笑而下，西人子謂示約處，大悅。及昏而往，女果在焉。就而淫之，則陰如錐刺，痛徹於心，大號而踣。細視，非女，則一枯木臥牆邊，所接乃水淋竅也。鄰父聞聲，急奔研問，呻而不言。妻來，始以實告。爇火燭竅，見中有巨蠍，如小蟹然。翁碎木，捉殺之。負之至家，半夜尋卒。鄰人訟生，訐發嬰寧妖異。邑宰素仰生才，稔知其篤行士。謂鄰翁訟誣，將杖責之。生為乞免，逐釋而出。母謂女曰：「憨狂爾爾，早知過喜而伏憂也。邑令神明，幸不牽累；設鶻突官宰，必逮婦女質公堂，我兒何顏見戚里？」女正色，矢不復笑。母曰：「人罔不笑，但須有時。」而女由是竟不復笑，雖故逗，亦終不笑；然竟日未嘗有戚容。
一夕，對生零涕。異之。女哽咽曰：「曩以相從日淺，言之恐致駭怪。今日察姑及郎，皆過愛無有異心，直告或無妨乎？妾本狐產。母臨去，以妾托鬼母。相依十餘年，始有今日。妾又無兄弟，所恃者惟君。老母岑寂山阿，無人憐而合厝之，九泉輒為悼恨。君倘不惜煩費，使地下人消此怨恫，庶養女者不忍溺棄。」生諾之，然慮墳塚迷於荒草。女但言無慮。刻日，夫婦輿櫬而往。女於荒煙錯楚中，指示墓處。果得媼屍，膚革猶存。女撫哭哀痛。舁歸，尋秦氏墓合葬焉。是夜，生夢媼來稱謝，寤而述之。女曰：「妾夜見之，囑勿驚郎君耳。」生恨不邀留。女曰：「彼鬼也。生人多，陽氣勝，何能久居？」生問小榮，曰：「是亦狐，最黠。狐母留以視妾，每攝餌相哺，故德之常不去心。昨問母，雲已嫁之。」由是歲值寒食，夫妻登秦墓，拜掃無缺。女逾年生一子。在懷抱中，不畏生人，見人輒笑，亦大有母風雲。
異史氏曰：「觀其孜孜憨笑，似全無心肝者；而牆下惡作劇，其黠孰甚焉。至淒戀鬼母，反笑為哭，我嬰寧殆隱於笑者矣。竊聞山中有草，名『笑矣乎』。嗅之，則笑不可止。房中植此一種，則合歡、忘憂，並無顏色矣。若解語花，正嫌其作態耳。」
【今譯】
王子服是山東莒縣羅店人。他從小沒了父親，人十分聰慧，十四歲考中秀才。母親最疼愛他，平時不讓他到郊外遊玩。他和蕭家訂了婚，未婚妻沒過門就夭折了，所以年已十七還沒有娶親。
正逢元宵節，他舅舅的兒子吳生邀他一起去遊玩。剛到村外，舅舅家有個人把吳生叫走了。王子服見郊遊的姑娘多如浮雲，便乘興獨自漫遊。有個姑娘帶著丫鬟，手裡拈著一枝梅花，十分美貌，笑容可掬。王目不轉睛地看著她，竟忘了該有所顧忌。姑娘走過去了幾步遠，回頭對丫鬟說：「這人眼神火辣辣的，像個賊！」說完把花丟在地上，說笑著逕自走了。王子服撿起那枝花，丟了魂似的，悶悶不樂地回家了。
回到家，他把那花藏在枕下，倒頭就睡，不說話也不吃飯。母親很發愁，為他祭神驅邪，他的病反倒更加重了，身子很快消瘦下來。醫生來診治，服藥發散，而他還是神志恍惚，像被什麼迷住似的。母親疼愛地問他得病的緣故，他也不回答。恰好吳生來了，母親就囑咐吳私下問他。吳來到床前，王子服一見他就流起淚來。吳生挨近床沿勸解一番，慢慢問起病因。王子服盡吐實情，並求吳生想辦法。吳生笑道：「你也真夠癡情的！這心願有什麼難以實現的？我一定代你尋訪。徒步到野外遊玩，定非大家閨秀。如果她還沒許配人家，這事當然能成；不然的話，多用些錢財，想來也必能如願。只要你能康復，這事我包下了。」王子服聽了，才露出笑容。
吳生出來告訴王母，便去找尋那姑娘的住處，但到處打聽，卻並無頭緒。母親十分憂慮，毫無辦法。不過自從吳生走後，王子服一下子面容開朗，也吃點東西了。幾天後，吳生又來探望。他就問起那件事，吳生騙他說：「已訪查到了。我當是誰，原來是我姑姑的女兒，就是你的姨表妹，現在還沒有訂婚。儘管內親聯姻有所嫌忌，但以真情相告，沒有不成的。」王子服喜上眉梢，問：「住在哪裡？」吳生撒謊說：「在西南山裡，離這兒約三十多里。」王子服又多次囑托，吳生拍著胸脯應承下來，走了。
王子服從此飲食逐漸增加，一天天恢復了健康。從枕下拿出那花來看，雖然已經乾枯，花瓣還沒脫落。他凝神思念，反覆玩賞，好像又見到了那個姑娘。又責怪吳生不來，便寫信去請。吳生支吾推托，不肯前來。王子服又氣又恨，非常抑鬱。母親怕他再病，急著為他說親；但跟他商量，他都搖頭不肯，只是天天盼著吳生。吳生一直沒有音訊，他就更加怨恨起來。轉念一想，三十里也不遠，何必依靠別人？他把那枝梅花揣在袖裡，賭氣自己前去，而家裡人都不知道。
他孤零零地走著，沒人可以問路，只管朝南山走去。走了約三十多里，只見亂山重疊，一片蒼翠，身心清爽。山裡靜悄悄的沒個行人，只有一條羊腸小道。遙望山谷底下，叢花亂樹之中隱約有個小村莊。王子服下山走進村子，見房舍不多，都是茅屋，但美好幽雅。有一戶朝北的人家，門前是絲絲垂柳，牆內桃花、杏花格外繁盛，其中夾雜著修長的翠竹，野鳥在裡面啾啾鳴叫。他猜想是座花園，不敢貿然進去。回頭見門對面有塊光滑潔淨的大石頭，便坐在上面稍作休息。一會兒，聽得牆內有個女子拖著長腔在喊「小榮」，那聲音嬌滴滴、細顫顫的。他正凝神細聽，一個姑娘由東向西而來，手拿一朵杏花，低著頭往自己頭上插。抬頭看見王子服，就不再插了，含笑拈花走進裡面去。王子服仔細一看，正是元宵節路上遇見的那位姑娘。
他心裡頓時高興起來，本想進去，只是找不到理由；想喊姨媽，又顧慮從來沒有來往，怕弄錯了。大門裡面又沒人可問。他坐臥不安，徘徊不定，從早晨直到太陽偏西，眼巴巴盼望著，連飢渴都忘記了。有個女子露出半邊臉偷看，像是驚訝他為何還不離開。忽然有個老婦人拄著枴杖出來，看著王子服說：「哪兒來的小伙子，聽說你從早上就來了，一直待到現在。打算幹什麼？肚子不餓嗎？」王子服急忙起來行禮，答道：「我來探親。」老婦人耳聾聽不清。他又大聲說了一遍。老婦人於是問：「你的親戚姓什麼？」王子服答不上來。老婦人笑道：「奇怪！連姓名都不知道，還探什麼親？我看你這小伙子，一定是個書獃子。不如跟我來，吃點粗茶淡飯，我家有矮床可以給你睡覺。等明早回家，問清了姓名，再來探訪也不遲。」王子服肚子正餓，想吃東西，又想著可以由此逐步接近那美人，心中十分高興。