《馬太福音》和《馬可福音》中都有施洗者約翰遇難的故事。按照福音書記載，約翰是為耶穌作見證的人，生在耶穌之前，先於耶穌講道，為百姓施洗，向他們傳播福音。後來，他因為指責希律王違反律法娶其兄弟之妻希羅底為妻，被希律王投進監獄。
希律王雖然恨他，卻沒有殺他。在《馬可福音》中，希律王敬畏約翰是個義人；而在《馬太福音》中，希律王則害怕殺約翰會引起百姓的公憤，因為百姓都把他當做先知。
在希律王過生日的時候，約翰遭到了滅頂之災。希律王在生日期間大擺筵席，宴請賓客。席間，希羅底的女兒翩翩起舞，姿態優美，贏來希律王和眾賓客的陣陣掌聲。希律王心花怒放之際，對那女孩說：「作為對你優美舞姿的獎勵，我將滿足你提出的任何要求。」並且發下誓言：「即便你要國的一半，我也立刻答應。」
這時候她想不起來自己需要什麼，就去問她的母親。她母親對約翰懷恨已久，趁機讓女兒提出要求：只想得到施洗者約翰的頭。希律王聞言陷入左右為難的境地，但他不能違背自己在眾目睽睽之下所發的誓言。於是他吩咐士兵把約翰殺了，把頭交給希羅底的女兒。
聽到約翰被殺的噩耗，他的門徒前來把約翰的屍首領走埋葬，並把這一消息告訴耶穌。
殺害施洗者約翰實際上是希律王的一個陰謀。他在宴會中所做的一切根本就是一個煙幕，因為他不會不瞭解自己的後妻及其女兒。向女兒發出那樣的誓言，明顯就是一個信號。按照經文中的記載，那女兒是一個唯母命是從、沒有主見的人。因此希律王的誓言實際上是向希羅底發出的，而希羅底肯定要置約翰於死地。如此一個連環陷阱把約翰推向了墳墓，而希律王又可以置身事外，可見這完全是一個政治陰謀。而後，耶穌聽到這一消息，連忙帶領自己的門徒退到野地裡去。這也成為一個證據，表明殺害約翰並不是簡單事件。
但不管怎樣，約翰已經完成了自己的任務。作為主的道路的預備者，他的使命已經結束。這時候，耶穌已經更出色地擔負起傳播福音的使命，開始用聖靈和火給人們施洗。