耶穌降生的當晚，有一群普通的牧羊人在城郊放羊，他們像往常一樣各盡其職，輪流看守著羊群，未曾想到這是一個特別的日子。忽然間天際頓開，榮光四射，上帝的使者從天而降，向他們現出真容。牧羊人懼怕不已，唯恐自己不知何時觸怒了上帝，今日會受到懲罰。天使卻是和顏悅色，安撫受驚的人們，給他們傳報一個天大的喜訊：「在大衛的城裡，有一位救主為你們降生了，他就是主基督。你們將看見一個嬰孩包著布，臥在馬槽裡，那就是記號了。」
話音剛落，又有一大隊金光奪目、莊嚴威武的天軍在雲中顯現，和天使一同讚美上帝，聲如雷鳴，音及四方。那聲音說：
「天上榮耀歸真神，
地上平安恩及人！」
大衛的城即加利利的伯利恆城。得到上帝的啟示後，牧羊人的內心驚喜交加，天使天軍剛一離開，他們便迫不及待地商議著，要去那裡證實上帝的啟示。茫茫夜色中，一群神色匆匆的牧羊人打著火把趕向不遠處的伯利恆，終於在城中一家小旅店的馬棚裡找到約瑟和馬利亞。他們看到，一旁的馬槽中安靜地躺臥著剛出生的嬰孩，臉上露出聖潔迷人的笑容。
牧羊人證實了天使的話，這說明上帝的作為是可讚美的。在歸途中，他們不斷向人宣講天使告知的有關這嬰孩的事，使基督耶穌降生的事很快就傳開了。
在當時，牧羊人為生計所逼長期在外，無法參加會堂的禮拜，被定為罪人，身份卑微。天使向一群被輕看的牧羊人顯現，宣告耶穌誕生的消息，並且解釋其誕生的意義，這件事雖出人意料，卻隱含著重要的寓意：
其一，大衛在伯利恆曾經是個牧羊人，所以耶穌——大衛的後裔，也被認為要像牧羊人那樣牧養他的子民，為上帝尋回世間墮落的人群，如同牧羊人找尋迷失的羊群一般。
其二，這也表明耶穌誕生具有普世的意義：藉著彌賽亞的降生，神的恩典要擴展開來，遍及那些原本不配享受神恩的人。包括罪人在內，所有人都可以與神修好，得到神所賜的福分、恩慈和平安。