飛碟即「UFO」，是英文「尚未探明的飛行物」的縮寫，簡稱為「不明飛行物」。之所以被稱為「不明」，是因為迄今為止人類也沒有弄清楚這些飛行物來自何方，「光顧」地球有何目的，以及它們是如何運行的。世界上有大量的所謂發現UFO的事件，很多自稱的目擊者都宣稱自己親眼見到或親身接觸到UFO和其中的外星人。這其中自然真真假假，不可盡信。
1947年6月24日，美國飛行員凱納斯?阿納特正在做例行飛行。當他駕駛的飛機經過華盛頓州的納亞山上空時，突然發現身邊有未知的飛行器以極高的速度向自己靠近。阿納特瞪大了眼睛，他被眼前的一幕震驚了。只見幾個圓盤形狀的飛行器從眼前呼嘯而過，很快就消失在了視野中。據阿特納回憶，那些飛行器形狀酷似用來盛東西的盤子，直徑大約有30多米，閃閃發光並且速度很快。他的這一遭遇立刻引起了全世界的關注，人們開始對不明飛行物的來歷進行各種猜測。
最初，一些科學家堅持認為所謂不明飛行物的UFO並不是什麼高科技的產物，而是地球上一些大自然中某種未知的大氣或天文現象。他們認為，這些碟狀的物體並不真實存在，只是由於一些自然環境的變化使人產生了視覺上的印象。能產生這種虛幻景觀的原因，包括空氣中的帶電粒子產生的球狀閃電漩渦，地球本身所發出的碟狀光芒，以及空氣污染所造成的影響折射等等。持相同觀點的一些專家還認為，UFO根本沒有什麼神秘可言，它只不過是人們對於影像的誤認，以及人們心理上存在的一種臆想。他們認為人類的眼睛會對一些天體和常見景觀產生錯誤的解讀，尤其當人高速駕駛或疲勞不適時，更會對經過眼睛留下的景觀殘像進行自我組合，從而使人們誤以為自己看到了不明飛行物。比如，太陽、月亮在大氣中多次折射產生的類似影像，衛星或發射器經過鏡面反射所發出的耀眼光芒，甚至是大自然中最常見的由氣體高溫所造成的海市蜃樓，這些都常常是人們所自稱的UFO。一些心理學家甚至認為，所謂的UFO只是存在於人們腦中的一種想像，人們在緊張或恐懼時會產生一種自我暗示，隨之認為自己真的接觸到了各種不明飛行物。
除了以上全盤否定的觀點外，更多的人們相信UFO是確確實實存在的飛行器，而不只是人們自己的異想天開。
由於關於發現飛碟的報告最早集中在戰爭年代，人們自然而然地聯想到，這也許是某個大國秘密研製的飛行武器。美國最初就特地為此由空軍出面組成了UFO調查委員會，對飛碟進行全面調查和研究，其代號為「號志計劃」。該委員會希望通過接觸到UFO而得到進一步的瞭解。不幸的是，該計劃實行不久就出現了偵察機由於追蹤不明飛行物而造成機毀人亡的慘劇。此後，美國的專家學者們通過對各地的目擊事件進行認真分析，推翻了之前的想像，而把它們認為是外星人的宇宙飛船或飛行工具。這種觀點被大部分人所接受。
關於飛碟的形狀和大小，也一直是目擊者們和科學家們持續爭論的話題。從目前已知的上萬例飛碟遭遇事件的資料來看，飛碟基本以扁圓形居多，但還有球形、環形、蛋形、草帽形等多種形態。大部分人聲稱他們見到的飛碟是金屬製造的，能看到金屬光澤並反射光線，但也有人稱見到的飛碟類似火球，向外噴射五顏六色的火焰，無法確認其質地材料。多數人都認為飛碟十分巨大，並且速度很快，但也有人堅稱自己見過較小或微型的UFO，而且其速度也是可快可慢，並不統一。
目前，世界上有各種UFO愛好者協會和團體，他們熱衷於尋找散落民間的各種有關UFO的影像記錄和目擊者的回憶，並且互相交流，經常舉辦研討會，發表最新的研究結果。當然，這些所謂的「親密接觸」事件也往往魚龍混雜，造假醜聞頻頻出現，一度讓人們失去了追逐此類信息的興趣。不過，還是有大批的資料表明，UFO不是只存在於人們的假想之中，而是真真切切地不經意間出現在人們週遭。那麼，這些神秘的飛行物究竟從何而來？它們真的承載著來觀察我們的外星來客嗎？這一切目前還無法解釋。