第三類接觸指的是人類直接與外星人接觸，或者是近距離接觸到了UFO，或者是近距離接觸到了外星人本身。自從有了外星人這個概念以來，就不斷有人宣稱自己與外星人有過第三類接觸。並且他們的描繪有聲有色，神奇又驚險，往往將人們引入新鮮和恐懼的遐想。不過遺憾的是，這些接觸事件通常只有少數幾個或單獨一個人經歷，除了他們自己的證詞之外找不到任何可以證明當時情況的證據。不過歷史上也曾出現過大批人同時經歷這種神奇事件的記載，法蒂瑪事件就是這當中最為重要和神秘的。
1917年5月30日的中午，位於葡萄牙里斯本東北方150公里的法蒂瑪小鎮上，發生了一件怪事，拉開了法蒂瑪事件的序幕。一個自稱聖母的漂亮女子出現在當地的一顆櫟樹上，她與三名10歲以下的兒童（名字為呂西、雅森特和弗朗索瓦，另一說為雅辛達、方濟和路濟亞）進行了交談。這位美麗的夫人向孩子們做了自我介紹，並告知他們從這一刻開始到10月之前，每個月的13日按統一時間來到櫟樹就可以看到她，她有許多奇妙的事情要告知他們。
6月和7月的同一時刻，三名孩童又再次來到了這裡，他們如願以償地見到了先前的聖母，並進行了愉快的交談。奇怪的是，除了他們之外，並沒有人見到這位聖母，只是覺得突然間天色有些暗淡。7月13日的見面後，呂西宣稱聖母將在10月13日在全部人面前出現，到時候所有的人都能夠看到她。當地的警察部門開始注意到了這一情況，他們認為是三個小孩的胡說八道，或者是在別人的指示下蠱惑人心，於是就將他們關了起來。8月13日的這一天，由於三名孩童被看守了起來，所以聖母並沒有出現。但是，關於聖母降臨的流言越傳越廣，各地的教眾和科學研究人員都陸續來到了這個名不見經傳的小鎮，希望得到這件事情真假的消息。
10月13日，奇跡出現在這一天。大約7萬人早早就聚集在了小鎮上，他們焦急地等待著中午的到來。令人不悅的是天降大雨，人們只能打著傘在雨中等候。臨近中午了，雨勢未減，但是小女孩呂西告訴大家，可以把傘收起來了。雖然人們此時並未相信聖母的真實性，但是出於虔誠的心還是紛紛將傘收了起來。正當人們鼓足勇氣佇立在雨中時，奇跡出現了！據當時的目擊者回憶，在人們收起雨具的同時，大雨驟停，天空中突然看見陽光衝破了層層的雨雲直射大地。如前幾次一樣，暗淡的太陽慢慢地露了出來。人們驚恐地發現，「太陽」竟然放射出色彩斑斕的光芒，並以極快的速度衝向了人群。在場的人們無不驚駭萬分，他們以為太陽從天空中降落了下來，不由自主地紛紛拜倒在地，虔誠地懺悔著。一時間，恐懼的呼聲和興奮的吶喊聲迴盪在整個山區，人們趴在泥濘的地上不住地讚美聖母的崇高和偉大。當人們抬起頭來希望目睹聖母的容貌時，卻發現先前衝向地面的「太陽」又緩緩地升空了，盤旋著衝向雲霄，消失在了天際。呂西轉過頭來告訴大家，她再次遇到了聖母，並轉達了聖母的話，讓大家不要忘記懺悔。此時，人們又驚奇地發現，先前自己身上濕漉漉的衣服竟然已經全干了。
法蒂瑪事件轟動了世界。由於當時在場的人成千上萬，因此這絕不可能只是幾個人的臆想和胡說。經曆法蒂瑪事件的人們也並不都是目不識丁的勞動者，而是有許多科學工作者和研究人員，如此大規模的集體遭遇，基本排除了編造的成分。然而，令人百思不得其解的是，法蒂瑪事件中的「聖母」究竟是何方神聖呢？她為什麼又選擇三名小童作為傳播她聖諭的使者呢？宗教上對此當然有虔誠的解讀，他們認為這就是偉大的神跡向人們彰顯的最好例證。
科學家們對法蒂瑪事件有著不同的看法。首先給出解釋的是一些心理學家，他們認為參與法蒂瑪事件的大部分人是宗教信徒，所謂的聖母降臨是這些信徒們一種強烈的心理暗示，他們在那一時刻的懺悔在互相之間產生了共鳴，發生了心理上的集體幻覺。當然這種解釋顯得極為牽強，因為遠在法蒂瑪鎮之外的周邊地區的人們，也看到在法蒂瑪這一方向的不尋常變化。如此數量龐大的人群出現集體幻覺，至今也從來沒有發生過。
還有一個細節引起了人們的注意，那就是當時出現的黯淡的「太陽」真的就是我們所通常認識的恆星太陽嗎？根據1917年10月13日那天的天文觀測記載，當時太陽系中的太陽並沒有任何異常。那麼，人們所看見的那個衝破烏雲、向地面衝來的巨大的「太陽」又是什麼呢？大部分科學家認為，那就是我們現在所稱為UFO的太空飛船。如果沿著這個思路分析，那麼法蒂瑪事件就可以被理解為是一次上萬人集體的第三類接觸事件。隨著「太陽」降臨的聖母也許就是某種貌似人類的美麗的高智慧生命，向人類傳達著一些教誨和告誡。而且，運轉中的UFO所釋放出的巨大能量，也正好解釋了為何在場的人們感到是熱氣烘乾了潮濕的衣服。
關於法蒂瑪事件的傳說還有許許多多，包括一些人宣稱的法蒂瑪預言，將預示著人類歷史上的幾次重大事件的發生。這些說法讓本已神秘的法蒂瑪事件更顯得迷霧重重。今天，大部分人們在讀到這段記載時都會反應到這可能是20世紀發生的一個第三類接觸事件。但是，讓人們頗有疑問的還有許多問題，比如，「聖母」究竟想向人們傳達什麼樣的信息呢？「聖母」為什麼要選擇這一時間和地點呢？三名見識到「聖母」真貌的孩童，究竟又有哪些特殊的資質和神奇的經歷呢？這一切都無法知曉了。