根據科學家們的研究，歷史上最早的猿人大概出現在300多萬年前。他們初步具備了一些勞動和製造工具的能力，有了最初的智慧和協作意識，已經完成了從原始靈長類動物向人類的進化。我們國家考古學家發現的北京周口店猿人大概生活在60多萬年前，並一直生存了近40萬年。由此可見，我們人類的發展歷程是一個十分漫長的過程，並非一蹴而就的。然而，人類的進化和發展史，跟地球的年歲相比又是小巫見大巫了。據科學家們分析，地球誕生至今已經至少45億年了。那麼，在人類出現之前的漫長歲月中，地球上沒有出現過具有高等智慧的生命嗎？人類目前已經進化到了生物的最終極了嗎？
1938年，美國地質學家宣佈，他們在石炭紀砂岩中發現了10個類人動物的腳印。經過專家鑒定，這些腳印並非其他動物造成，也並非是人工製造出來的，而就是人足踩上去形成的。但是根據腳印發現地區的地質情況判斷，這些人足痕跡的岩石足足有2.5億年歷史。也就是說，是2.5億年前的人類在這些岩石上踩上了腳印。無獨有偶，1968年6月，美國一位地質學家在猶他州發現了幾塊三葉蟲化石。根據他本人回憶，當時他用地質錘敲開石片，突然發現上面竟然有人的腳印，中央處踩著三葉蟲，還有一塊石片上顯示出幾個穿著便鞋的人留下的腳印。三葉蟲是目前已經絕跡的遠古生物，起碼離現在得有兩三億年的時間。如果說當時就已經有了「穿鞋的人類」，那麼顯然我們今天所有對人類歷史的認識就要改寫了。
這些發現表明了史前文明的存在。事實上不僅如此，很多發現還證明當時的人類已經有了超越現在的高度文明。近些年來，美國科學家們在南美洲的提提卡卡湖高原上發現一片神秘的廢墟，其中有一座用整塊紅色砂岩雕刻成的巨大神像，上面刻著一幅十分完整的星空圖和上百個符號。科學家們對此進行了多年研究，確認了這幅星空圖所描繪的是27000多年前的古代星空，那些符號記述的是極為深奧的天文知識，甚至有很多是連我們今天都無法理解的。我們知道，人類有文字記載的歷史也只能追溯到幾千年前。那麼，這些星圖和符號只能是史前文明所留下的遺跡，並且說明當時的人們已經有了高深的天文學造詣。
於是，人們開始用史前文明來解釋現在很多無法理解的偉大遺跡。比如埃及神奇的金字塔，南太平洋復活島上神秘的巨像，消失的瑪雅文明，以及分佈於世界的麥田圈等等。倘若說這些都是由史前文明的人類創造的，那麼就不難解釋這些遺跡何以具有我們至今無法理解的神奇現象。
然而，人們對史前文明還有很多疑問，首當其衝的就是這些史前文明為何消失了。科學家們假設，可能在這些文明的末期，地球上出現了氣候和環境的翻天覆地的變化，全球性的自然災難滅絕了他們；也有可能是來自太空的星體撞擊了地球，使得地球上的生命受到毀滅性的打擊，從而集體滅亡了；也有科學家們認為，既然當時的人類已經具有了很高的科技水平，那麼對抗自然災難和太空隕石的能力將不在話下。所以，使他們滅絕的一個原因可能就是人類自身爆發的戰爭，使用了大規模的殺傷性武器，人類在戰爭中將自我滅絕了。
當然，持史前文明滅絕的相反觀點的也大有人在。他們認為當時的人們並沒有滅絕，而是整體「移民」了。一些科學家們假設，當時的人類由於科技的發展，在航天領域已經有了重大的突破，已經能夠進行太空旅行。他們同時還意識到，移居到其他星體生存是可行的。這樣，可以在地球遭遇不可避免的災難時能夠逃過一劫。因此，他們通過太空飛船或其他手段移居到了他處，離開了地球。
實際上還有一個重要的問題我們至今無法肯定。那就是史前文明之前還有文明嗎？以地球45億年的高壽，生命進化的過程進行幾個循環是不成問題的。倘若史前文明確實是存在的，那麼他們之前還有智慧的生命存在嗎？而那些目前被假設為史前文明產物的遺跡，又是出自於哪次文明？這一切，將長期成為人們津津樂道的謎題。