太陽蘊藏著巨大的能量，它的一些輕微的變化就將對銀河系產生劇烈的影響，其中，耀斑就是目前已知的最為強烈的活動。耀斑產生在太陽光球之上的色球層，也被稱為「色球爆發」。人們通過天文望遠鏡觀測到，在光球層黑子附近突然出現了局部密集化和增高現象，並迅速爆發出強烈的光芒閃耀，面積也隨之迅速擴大，然後又慢慢消失。耀斑出現的時間從幾分鐘到幾十分鐘不等，面積也是大小不一。根據增量面積的大小，人們把超過3億平方公里的這種突發現象稱為「耀斑」，把小於這個面積的稱為「亞耀斑」。據目前科學觀測得知，耀斑的集中爆發具有週期性，大約為11年。
在觀測中，耀斑的爆發可能僅僅就是幾個亮點，但是，其產生的能量在短時間內就能夠達到毀天滅地的強度。這些色彩明亮的奇觀可以在短短十幾分鐘內就達到10萬至100萬次強火山爆發的總能量，或相當於上百億枚百噸級氫彈的爆炸。倘若這股力量到達地球，平均下來差不多每個人都要承受兩顆氫彈的打擊。由此可見，耀斑爆發的能量十分駭人，足以多次毀滅地球。
除了爆發時產生的巨大能量，耀斑還會產生大量的輻射線。例如紫外線、X射線和伽馬射線，甚至是能量巨大的宇宙射線。此外，耀斑還會拋出大量的高能粒子。這些輻射到達地球後會對地球產生強烈的影響。例如，處於地球軌道航行的衛星和宇航人員將受到強烈輻射，生命將受到嚴重威脅；高能粒子擾亂地球的磁場，使地球的磁場發生混亂，引起磁暴並產生一系列災難；強烈的輻射進入地球大氣層，嚴重破壞地球電離層，導致電台、廣播台等短波通訊受到干擾甚至中斷。根據最新的研究表明，耀斑還會對地球的氣象和水文造成影響，只是並不十分劇烈和明顯。
由於太陽的這一「輕微的小活動」能夠給人類造成如此嚴重的後果，人們很早就開始重視研究耀斑的形成原因和防護措施。科學家們認為，耀斑的能量來自磁場，是一個巨大的強磁場區域突然瓦解所產生的。至於這種瓦解的產生原因，以及為何會產生如此巨大的強輻射，則仍是未知。
近些年來，人類越來越意識到耀斑是研究太陽活動的最大難題，很多藝術作品也將人類未來的毀滅性災難歸咎為耀斑的強烈運動。科學家們不斷提出各種耀斑模型來解釋其形成原因，並通過宇航探測器不斷嚴密地觀測著太陽耀斑的變動情況，以便於提前做出一些準備工作，減少不利影響。然而，對於太陽，我們還是知之甚少，許多結論都是建立在推理之上。因此，關於太陽耀斑，人類目前仍然停留在最粗淺的認識階段。