晚飯是從外面叫的一個沙鍋和一個葷炒素。南絲踉裡踉蹌地擺碗筷，右手按著胸口。那樣按著顯然是幫忙喘氣的。璐偷偷看幾眼南絲的蓬亂頭髮，顯然在床上與病痛有過一番掙扎。她見母親連一口飯也吃不動，回床上癱著去了，每個喘息都帶著慘慘的小調兒。璐悄步走進母親臥室，半啟嘴唇，亂被單裡臥的南絲相當垂死地對女兒笑笑。
一夜南絲都聽見臥室門不時給無聲推開。璐在黑暗裡聽一會母親旋律單調的呻吟，再惴惴地退出去。璐明白母親的病痛主要是心碎所致，南絲就是要她明白這一點。第二天一早，南絲一副大病初癒的樣子，在廚房忙璐的早飯。璐一進廚房就說，「你腳趾甲什麼時候塗成那個顏色啦？」南絲心暖得差點嚎啕。女兒與她的和解每回都是以挑剔開始。博士後已經是她們母女生活中最無關緊要的人物了。
電話賬單來的時候，南絲發現有個號碼重複出現了起碼二十回，其中有兩回超過六十分鐘。她把璐叫到客廳。「你坐下。」璐看一眼賬單，「幹嘛？」「我有話問你。坐好。」「我打電話了。」得自相濡以沫的默契使她們之間不必把重要事件、人物具體化。
很大一個冷場後，南絲手按著胸口說：「你知道他是什麼人嘛？我本來不想告訴你——」南絲用力抬起眼皮，看著自己的眼睛在璐的臉上朝自己看回來，眼皮上那道折痕深進去。她想看看璐究竟能不能吃得消。然後她決定不管十四歲的女孩能否吃得消了。
「張家人是很混蛋的。學者世家——」她的冷笑僅是鼻翼向兩邊一擴張：「又沒用又損。他們家肯定早知道他是個什麼東西，幫他把我騙到手，好讓街坊鄰居，親戚朋友看見，他挺正常，照樣娶媳婦生孩子；然後把我踢掉，把我們踢掉。」
南絲那樣用力地看著璐，看著自己端正的鼻樑在璐那裡成了精品。她顧不上璐會怎樣了。她自己在知道真相時也有剎那的天旋地轉。璐這時的目光移向茶几中央的水晶玫瑰球上。羅生帶來的兩打紅玫瑰插在那裡，一朵也沒開，直接要過渡成干花了。
「他不是個正常的男人。這個秘密我是兩年前才知道的。」璐的目光在屋內所有陳設、物件上飄飄、落落。母親的話是一切美麗靜物的話外音。
「他是個同性戀。」南絲用冷靜客觀的聲音說。
璐還是看著別處：「造謠。」
「璐，他和一個男人同居了七八年。」
她看女兒這時兩腳跟逐漸抬起，力量逐漸移向腳尖，它們變成了芭蕾舞者的足部雕塑。璐旁觀者似的，看著這雙腳玩它們自己的。南絲知道璐肯定在天旋地轉。
「那又怎樣？」女兒忽然向她轉過臉，聲音不狠，神色裡也沒有崩潰的徵兆。這倒正是使南絲心煩的。她一時間突發奇想，張家這樁勾當甚至連璐也參加進去了，僅僅她一人是犧牲者。
「璐，你知道？」她看著璐。璐又把眼睛移出她的目光控制。女兒淡漠地搖搖頭，沒勁的，沒興味的。「他們張家太不是人。」南絲告訴女兒他們是怎麼幹的：為了向社會提供一個偽證而撮合了一場婚姻，利用一個女人的虛榮，她的出國夢想。那時舞劇團的都興找碩士、博士，出國留學的……」她說得手腳冰涼。璐的臉從來沒這麼個白法。她再次肯定女兒在天旋地轉。
璐安靜得可怕，眼神不再飄忽，變得很直，似乎在使勁認清這個醜惡的秘密。而她自己，儘管美麗，卻是這醜惡秘密的成果。「你想想看，」南絲自語：「他居然還要來做你父親。」璐起身，一切都讓她沒勁的樣子。南絲卻有把握璐垮了。
璐睡了一整天，下午五點被南絲叫起來洗澡、更衣。要赴羅生家的聖誕Party。璐一直沒說過話。不過她本來也沒太多的話，這是羅生、鄭生，以及何生寶貝她的原因之一。璐洗好梳好，穿上南絲替她選好的紫紅絲絨連衣裙。她乖得南絲心酸。當然是她明白從此沒有一個暗中保護她、順從她，與她暗中做伴的、大致算個父親的人可依靠了。也沒有張家那一家子的博士們，那兩個戴厚眼鏡的姑姑暗中做心理靠山來對母親居高臨下了。她楚楚可人，是因為她知道了自己什麼也不是，不過是個醜惡秘密的偶然果實。南絲想到璐如此認識了自己，如此默默地接受了自己，太令人痛楚了。南絲跪坐在茶几邊，用一張黑白細格、印有「SacksFifthAvenue」（註：美國一家高檔商場）的包裝紙包裝禮物。禮物是跳蚤市場買來的領帶、絲巾、胸針。璐太瞭解母親這兩下子了。所謂花錢花在看得見的地方，南絲買貴重的包裝紙是捨得的。
兩人上了車後，璐請求南絲去市區彎一彎。南絲在那家眼鏡店門口停下來，璐進去了五分鐘，手裡拿著個黑絲絨盒。南絲一眼認出它是什麼：那副五百塊的，白金鏡架。南絲問她這麼貴的東西是作禮物嗎？璐說那是她自己的事。她自己攢的錢，可以花在她高興的地方。南絲顧念璐這一天的心靈摧殘，沒等女兒請她「閉嘴」就主動閉了嘴。一定是璐送給羅生的聖誕禮物。女兒知道鄭生、何生已漸漸退出了畫面，不再願意做羅生的替補。
九點半Party分成小幫小幫的閒話了。羅生客廳的尺寸相當奢華。舊金山海灣地區一百年前造的房才敢有這樣闊綽的空間。這個海灣城市的陸地那時還不像今天這樣緊俏。南絲從一小幫人打點到另一小幫。人們都明白，距離升任這房子的女主人，南絲僅是一步之差。而保持這一步距離的並非是羅生，竟是南絲自己。她要女兒看清母親的孤寡是一種何等純粹的境界。是犧牲的境界，張家人一手造成的犧牲。她也要張家人放明白，他們一手造成的損害不那麼容易就被修復；她一日不改嫁，便讓他們一日虧心，讓他們欠她。養育璐的工程是南絲心目中最為壯麗的事，她不要任何人來參與。她或許最終會成為羅生Party的女主人，那要等璐完全成形，有著像她一樣成熟的世故。
璐坐在壁爐邊的地毯上，兩條基本成形的腿盤向一側，身子坐向另一側。南絲看見她自己的姿態幽靈般附著在十四歲的東方少女身上。璐不在聽任何人說話，六神無主地自我消磨著。南絲一手拿銀咖啡壺，一手拿銀奶罐，走到壁爐左側的麻將桌邊。南絲的前夫碰巧與這桌的兩個客人是相識的，因此他在這裡已經給人們叫得很熟。都叫他「張博士後」，把那個「後」字叫得花腔戲調，隨著就是很壞的哄笑。南絲跟著眾人笑。「南絲啊，聽說他來舊金山是想找事做？」「在北卡羅來那，博士後是混不下去的。那地方多正統？像咱們這兒——年年還有同性戀大遊行呢！」「遊行就光彩啦？舊金山的風氣就給這種人搞得不成話！」
南絲感覺羅生在說這話時，璐朝這邊瞅一眼。
「他去面審的那家公司，老闆跟我熟得很。」南絲說，「來我們電視台做過廣告的。那老闆最見不得同性戀。」
「我要是你啊南絲，就跟老闆奏他一本。」一個戴翠鐲的女人說。
「我倒也不想敲他飯碗，就怕他住到一個城市來了，對我和璐影響不好。」
「你呀南絲，怎麼不想想？他坑了你一生，你坑他一回，還不夠意思？」一個戴三克拉鑽戒的老女人說。
「太夠意思了——女兒養這麼大，沒要他一分錢！」南絲每說到這句話，人都高了一截。「現在冒出他這麼個想當爸的來了！」
「要我是你啊南絲，就告訴他，女兒沒你份，是我偷漢子生的！」翠鐲女人說。
「其實啊，也不必去和那個老闆通風，」一個細皮白肉的男人說，「老闆自己要不了多久就看出博士後是什麼貨色。這種人我五分鐘就看透了！」
羅生說：「我只要三分鐘。」
麻將桌「嘩啦」一聲。南絲一看，有人把深綠桌氈毯掀起來了，一桌象牙質麻將牌全朝著戴翠鐲和戴鑽戒的女人潑去。麻將牌泥石流爆發一樣，砸在人臉上、頭上、大笑未及收攏的前門齒上。羅生首先認出亡命徒是璐。「這丫頭怎麼這麼搗蛋！」南絲兩手都中了彈，銀器傾翻，咖啡和奶油交融一體，立即被銀色地毯飲進。戴翠鐲的女人莫名其妙地「咯咯」直樂，「璐，你媽沒輸錢！」璐兩手抓起桌上殘餘的麻將，抓得那麼滿，麻將從她指縫毗裂出來。她臉孔一點也不狠，比平時更沒勁的樣子。她把兩大把上好像牙質地的長方形飛彈照準翠鐲女人的鼻樑投去。
「撒的什麼野！」羅生叫出一條陌生的嗓門來。南絲從未聽過的一條嗓門。她顧不上去看人的傷勢怎樣，或是羅生的面子給傷得怎樣。她的眼睛完全給女兒吸引住了。璐的眼睛黑白反差極大，她卻一向認為璐有著與她一模一樣的棕色眼睛。博士後的悲哀目光從璐面孔上直射出來。
南絲把璐塞入車內，拿安全帶綁了她，自己小跑著繞到另一邊，剛開車，璐已鬆了綁，跑到車後排座上。南絲吼了幾聲「給我坐回來！」卻像在與自己抬摃，半點結果也沒有。璐兩隻瘦瘦的腳丫鷹似的抓住座位邊沿，奇長的腿與上身不合比例地打個對折。兩條臂膀抱腿，頭抵在膝上，一付蹲監的樣子。她梳理光潔的一根馬尾辮被南絲適才揪散，一縷頭髮不知怎麼到了她嘴裡。璐的樣子可怕起來了。
車駛在凌晨的高速公路上，上了山頂，山下的城市燈火比平時密許多。聖誕飾燈在人們睡去後仍喧嘩著。
南絲往後視鏡看一眼。璐的眼睛垂著，看不出是否對自己造成的那場禍害有認識。有認識也晚了，羅生是不要再看見這個裝乖裝嗲的小匪徒了。「你給我聽著，顧小璐！你現在的樣子跟張家人一模一樣！惡毒、古怪、看一眼就讓人討厭！」南絲知道，這話說得過分了，但她明白它是最能刺傷璐的。璐儘管對母親從不以為然，但南絲非常清楚，她把母親當作這世上惟一的依傍。她本來也是她惟一的依傍。那親密只有她們自己懂得。那親密可以使她們惡言相向，相互任性，相互容不得彼此，相互施虐。璐聽了母親此番仲裁性的話便開始抽泣，然後，抽泣成了狂野的激情的哽咽。
南絲瞥見右邊座椅上的那只黑絲絨盒。她伸手將它抓過來。現在事情都清楚了，那不是璐為羅生準備的聖誕禮物。她以尖利的紅指甲扯開金色飾帶。
「你不准動它！」璐從後排撲過來，扭住她的手。她用英文說：「這是給我爸的！」
這是南絲頭一次聽她說「Father」。璐把「MYFA-THER」都說成了大寫字母，黑體的，報章首條標題似的。
南絲也來了一股野性的激情。她撕開璐的手，打開絲絨盒，果真是價值五百的白金眼鏡。五百塊，璐得捨去多少個捲筒冰淇淋，多少璐心愛的珊瑚、牛骨、鐵皮、或者鮑魚殼耳墜。五百塊，可以遮掉那個醜人多少丑。南絲不管璐怎樣跟她玩命，掀一下電鈕，窗玻璃降下來了，她把眼鏡「嗖」地扔出窗外。
璐突然停止了哭泣、搶奪。兩秒種的真空，璐轉身去開車門。南絲在她的手扳住門把時及時將「幼兒保護鎖」鎖住。她大驚自己的反應力還這樣年輕。璐卻再次朝她撲來了。「StoptheCar！……STOP！」
車在公路邊上打個旋，被南絲及時勒住。而它卻朝公路內側的山壁而去。南絲感覺它舞蹈了一下，完成了翻滾。
晨霧從山下的海灣升起。璐從稜形的車窗爬出來，看一眼夜壺形的車，看一眼身前身後冰川般的路，又看一眼母親草莓狀的臉。南絲眼睛睜開，看著璐頭朝地腳朝天地沿公路走去。