嚴平點點頭。他們在公開場合，盡量保持著不遠不近的距離，以免讓更多的人知道他們有親戚關係。嚴平明白這個內表侄女婿的意思，他也清楚，這一次下來的競爭對手是誰。他曾向杜書成暗示過，他是不願意重回臨黃的，「好馬不吃回頭草」。但是，省委領導非讓他回來，並許諾，競選不上還回去。就這樣他也不想回來，他知道，競選上了，就擋了杜書成的道兒；競選不上，對自己的打擊無疑是很大的，會影響他以後的仕途生涯。最好的結局，也只能在省委宣傳部副部長的位子呆一輩子，安安穩穩到退休。他面臨的是「兩難選擇」。他不知道省裡哪位出了這麼個「餿主意」，「一箭雙鵰」，讓他和杜書成都心裡難受。他正想找個時間和杜書成正式溝通溝通，進一步說明他回來並不是他本人的意願，而是組織安排，共產黨員只能聽組織的，最後不論誰當市長，都不能因此有隔閡，所以就爽快答應了。
到了次日晚上，忙了一天的嚴代市長走進希爾頓大酒店的十五樓包間，看見杜書成已經等在那兒了，還有戚素梅。戚素梅臉色很沉重的樣子，本來就不苟言笑的她此時更加陰雲密佈。他們讓嚴平正坐了，杜書成讓服務員打開酒，並都滿上。杜書成倒是神情自若，十分熱情，所致「歡迎詞」中妙語連珠，引得嚴平釋懷而笑。
「姑父，我怎麼可以作你的對手？我當您的幫手還差不多。我已經跟素梅說了，在競選問題上，我放棄，我就只願意當您老的下手。給您遞磚送瓦，提灰抹泥。是吧，素梅？」杜書成朝戚素梅求援似的看著，很希望她能出來說一句話。
可是戚素梅不搭言。他又說：「古話說，良禽置木而棲。我雖然算不得良禽，但也多少受了點兒熏陶。我從早就認準了您這根柱子，這棵大樹。我只想靠著您把我鍋裡的飯煮熟，別無他求。什麼競選市長？讓我跟您競選？我幹嗎？我夠價錢嗎？我壓定盤星嗎？姑父，您老來當市長，咱親戚門裡已經夠光彩的了。我呢，就干我的副市長，一輩子跟著您干，咱爺倆一定能把臨黃變個樣兒。——來，姑夫，我為您老接風洗塵，祝您在臨黃大顯身手，再創奇跡！」
他們喝乾了杯中的酒，連戚素梅也喝乾了。戚素梅喝乾了酒，看著他們倆。後來，她歎了一口氣。她的這聲輕輕的太息給兩個男人的心頭都蒙上了黑霧。
嚴平又喝乾了一杯酒，然後說：「我們還得面對現實，這不是你我願意不願意競爭的問題，是時勢把我們推上了競爭的舞台。領導大概不知道我們有這麼個親戚關係，這給你我都帶來了思想負擔，帶來了精神壓力，也帶來了如何面對的問題。競爭嘛，可以在任何人之間進行。我們都是經過風雨的人，自然知道競爭是什麼。我對於競爭的態度，一向是公正的，競爭的雙方不是敵人，我決不會因為競爭怨恨任何人，因為任何人都可以參與競爭。我只希望你努力努力再努力，在這次競爭中獲勝。」
「不，姑父。」杜書成堅決地說：「我支持您當市長，您當市長其實還不等於我當市長？我前幾天回了一趟老家，我爸爸跟我說，咱祖宗八代沒有過當官的，我已是『拔了風脈』。爸爸就不讓我當什麼市長，爸爸叫我做個小來小去的官兒就行了。越是小官兒越便於給老百姓做事，能給老百姓做事的官兒，哪怕再小，都能青史留名，都有好名聲。不能給老百姓做事的官兒，就算再大，大到皇帝老子，也遭人唾棄，落人罵名。真的姑夫，我心裡就這麼想的，有您老在前邊帶路，我踏踏實實幹就行了。我不想當市長。」
「書成，」嚴平不無深情地說：「我明白你的意思。但是如果和你競爭的不是我，我相信你是會全力以赴的。」
杜書成說：「也許，可以另當別論。」
「這就對了，我們是親戚呀！但是，你心裡還是想當……」
「我怎麼給您老說呢？姑父，說真心話，如果不是您而是別人來跟我競選，我肯定不會放棄這個機會，既便是我想爭一口氣，我的虛榮心也不允許我甘敗下風，我不會放棄。但是現在是您，又已經代了市長一職了，這不明顯嗎？我還要去爭嗎？我對您說的話舉雙手贊成，競爭的雙方不是敵人，可那也是對手呀！我個人的觀點，現在仍然是社會主義初級階段，仍然存在著差別，存在著階級。在一個存在著差別、存在著階級的社會裡，競爭必然打上社會差別和階級的烙印。企圖在有差別的社會裡否認階級的存在是不現實的，同樣，在有階級存在的社會裡，否認競爭有時是很殘酷的，那只能是幻想主義者。這就是全部社會競爭學！說到這裡，您老應該瞭解您這個表侄女婿的想法了吧？我不想和您競爭。我們之間不存在競爭，我們是親戚，只有互相補台，互相幫扶，共同進步。也說是說，我不參加這次競選！」
「書成啊，我理解你了，你是真心不想和我競選市長，我又何嘗要跟你競選呢？可是，現在的問題不是你想不想的問題，我剛才已說了，組織要我們這樣做，黨的事業需要這樣做，我們都是共產黨員，都是黨的幹部，我們難道可以不聽黨的話？」
「那……我向省裡說明，我不參加這個競選，讓別人去參加吧！」
「組織上已經決定了。」
「組織決定有時也是可以修正的。」
「說是這麼說。」
「總之，我放棄！」
嚴平說服不了杜書成，杜書成好像已堅定了他放棄競選市長的想法。兩個人默默地喝乾了一瓶酒，又打開第二瓶，喝了一半。
嚴平離席而去。杜書成彷彿已爛醉如泥。戚素梅只得自己把嚴平送下樓去。戚素梅席間一言不發，這時卻說了不少讓表姑父理解杜書成的話。
嚴平爽聲笑著，說：「是親戚，親戚的心情是可以互相理解的。我理解他。你回去照顧他吧！」
戚素梅很快回到包間。她坐在杜書成一邊，看杜書成慢慢抬起頭，眼睛直直地盯著前方的天花板，看那盞五光十色花樣翻新的吸頂燈旁邊的火險感應器。紅色感應器芯映著燈光，越發鮮艷，似乎是茫茫天宇的一個什麼標誌，坐標或參照物。他出了一陣子神，轉臉看戚素梅。戚素梅發現，他的表情急劇變化著，他甚至抬了幾次手，那勁頭就是要煽她的耳光。她有些激怒了，「霍」地站起來，想立即走人。但是，她又坐下了，用眼瞄著他。
「你，為什麼不說話？」他一字一頓地問。
「你為什麼說假話？」她反問道。「你明明想當市長，你跟我說志在必得，你為什麼跟表姑父說不競爭了？這符合你的品性嗎？」
「符合，完全符合，我的性格就是這樣！」
「表姑父相信你不跟他競爭了。你滿意了吧？」
「他相信了？我就是要叫他相信。我很果斷，該放棄時就放棄。」
「你並未放棄。你越是說放棄越不會放棄。我瞭解你。你說的是假話。」
「不說假話辦不成大事。假話重複一千遍就是實話，重複一萬遍就是真理。」
「書成啊書成，你太可怕了，你不應該對親戚也耍陰謀。弄不巧，你也一直在對我使著什麼手段！」
杜書成瞇瞪著戚素梅，心裡對她又怨又恨，卻有難言的顧慮。他從椅子裡站起來，虎視眈眈地瞧她，恨不得一巴掌把她打扁了。但是，當他湊到距離她不到一寸遠的地方時，卻突然抱住她，頭伏在她的肩上「嗚嗚」的哭了。
「你是想打我的嗎？啊？」看著杜書成瞬息萬變的神情，戚素梅無比困惑。她感受到了他的痛苦，他自找的痛苦，不知足的痛苦。她努力壓抑著自己，不相信他是要打她，想對他逆來順受，不想這個時候沖揰他，甚至從來沒想過要衝揰他，懶得沖揰他。可是，他今天有點太出格了。他要打我？「你是要打我嗎，書成？」
杜書成聳著肩不回答她。
戚素梅掉著淚，呆呆的、一動不動的坐著。她想推開他，但是沒有推，任憑他伏肩而泣。約有一二十分鐘，她想，這兒是公共場所，不宜拌嘴，他又是這麼個身份，這樣子有失體統，還是趕緊回家吧。於是擦乾眼淚，揣著太多的委屈，挽起他的胳膊，給人的印象是杜書記情操高尚，他攜著糟粕之妻相擁而行。他們走出希爾頓大酒店，默默地站立在街旁，等老趙開車來接。
天空似乎陰沉得很，看不見一顆星星，遠遠的天邊，好像有沉雷，雷聲混雜在過往車輛的噪音裡。
杜書成彷彿看見天上烏雲翻滾，一個個雲頭互相傾軌著，碰撞著，交融著，也分化著。時有閃電在雲間顯現，給烏黑的雲鑲上金邊，套上花環。雨點兒在雲層裡被夾裹著，有一種欲罷不能的無奈。
看樣子，這場大雨（甚至暴雨）是非下不可了！
62
夜裡果然下了雨，一時電閃雷鳴，氣勢洶洶。雨點敲打著窗玻璃，「啪嗒啪嗒」作響，在杜書成的心田里濺起無數水花，彈起的泥漿足以使他更加迷亂。他想起身把雨搭放下來，但是頭腦昏沉，四肢無力，動彈不得。而戚素梅也是一動不動的躺著，好像外邊的驚天動地根本就充耳不聞，天下永遠是一潭死水。這個戚素梅！花崗岩腦袋。波瀾不驚。同床異夢。為了一份承諾。不死不活的婚姻。無法離婚。當一個人有了身份有了地位，眾目睽睽，做事就有了顧慮。尹蘭，尹蘭現在在幹什麼？蛇一樣的糾纏。我是應該和林雪結婚的。還有梁玉，她倒是實踐著……唐教授的條幅？鬧市隱者。爬滿女人籐的台階。離婚！能離嗎？名譽。地位。道德敗壞。地位受名譽影響。維持。幸福的家庭家家相似，家庭的不幸戶戶不同。媽的！
杜書成睡不著覺，胃裡犯干噦，心口堵得慌。可他卻一直在睡著，似在雲霧裡，朦朦朧朧。他張了張眼，看見頂棚上有一隻蒼蠅，碩大無比，猶如蝙蝠，緊緊貼著棚頂。它飛了？攪混了一屋子空氣，污濁，難聞，如敞開的化糞池上邊的霧氣，熏得連眼也睜不開。迷糊之中，他依稀聽見戚素梅在跟誰說著話：
「你是要打我嗎？你為什麼打我？你打我幹什麼？你怎麼打我呢？你為什麼不說話？你是響噹噹的市長，我是普普通通的中學教師，我們有差距，我們不般配，我們可以離婚呀！離了婚，你可以找一個班配的，年輕貌美，最好也當市長。可是，她們都不是市長的料，硬拉也不行。她們也不般配，她們只能給你墊墊腳，解解急，快樂快樂。你可以找更好的，你卻永遠找不著最好的，撒切爾夫人又看不上你。」
這個戚素梅，她是在說我嗎？我並沒有和她說話呀！你怎麼啦？你從來不愛說話的，更不會自言自語，你今天怎麼啦？幾點了？還讓不讓人睡覺？下雨了嗎？有雷聲，有閃電，窗戶被砸得啪啪響。下雨了。一聲巨雷。
「你們官場的事我不管，也管不著，不感興趣，你想怎麼做就怎麼做。可是你別拉我去當說客。我不會當說客，更當不了這種說客。你是想叫我在表姑父跟前說什麼？讓我和你一起騙他？我知道你也難，到了這個份兒上，能不考慮嗎？你是我老公呀，我們這個家還維持著呀，我能不為你想一點點嗎？可是，可是，做人得憑良心啊！
「書成，你怎麼不說話？啊？這麼多年，我墜過你的腳嗎？雖說我不喜歡官場，可我也沒扯過你的後腿吧？表姑父給你幫了多少忙，你忘了嗎？倒是你，你給誰辦過事兒？何偉再不好也是幾年的同學呀，他招了事，柳丹丹求你那麼多回，你冷血動物一般。他不就一點點事嗎，比他事情大得多的都沒事他就該判幾年？你心裡怎麼想我多少也知道些，不就是他曾經在你跟前趾高氣揚過嗎？那時候他覺得比你強，在學校裡他不算啥，差生一個，他覺得出了校門反而比你強了，小人得志，看了也怪噁心，可他後來不在你跟前低聲下氣了嗎？理解他算了，跟他一般見識幹啥？你卻記著了，不給他辦事，把柳丹丹哭得淚人兒似的，我心裡也不是味兒。我們畢竟都是同學呀！況且就屁大點兒事，街頭有人聚眾鬧事，他從跟前過了一趟，被攝像頭攝進去了，就說他也參與聚眾鬧事，開除了黨籍，開除了公職。他那種人骨頭都不知長在哪裡敢聚眾鬧事？給他個膽他也不敢。柳丹丹怨你，說你當時如果給通融通融，也許不會處理那麼重，至少能保住飯碗子。我看她怨的不是沒有一點兒道理。
「好，這事兒不說了，總歸是他自作自受。回過頭來說，表姑父話說得不錯，既然省裡這麼安排了，就該咋辦咋辦唄，用得著使心眼兒？親戚之間光明正大不好嗎？為什麼正路不朝正處走呢？我知道你的意思，你叫我說話，他是我的親戚，我說話他信，我說話他就麻痺意志了，你就好在選舉時偷偷搶他的票了，你這個市長就能穩當上了。可是……」
杜書成的耳邊一個勁兒的營營響，戚素梅的話沒完沒了。她說什麼？亂七八糟。給誰通電話嗎？那也不能老是說。我頭暈。她是說我嗎？說我什麼？我這個市長穩當上了？是嗎？選舉過了？不會這麼快吧？他從枕頭上抬起頭，分明的問：「我當選啦？」
戚素梅莫名其妙的扭頭看他一眼，搖了搖頭，把枕頭弄皺了。
杜書成彷彿意識到他的尷尬，生氣的撲通翻了個身，吼道：「你還睡不睡？你說什麼呀你！」倒頭又睡，又在一片雲霧裡遊走。