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《死水》是聞一多最著名的詩歌作品之一，屬於詩人「死水」時期詩風轉變的重要代表。
這首詩後面曾署有一個寫作時間：1925年4月。據今人考證，實際的寫作時間應該是1926年4月，即詩人回國之後。老詩人饒孟侃回憶說：「《死水》一詩，即君偶見西單二龍坑南端一臭水溝有感而作……」（《詩詞二題》，原載《詩刊》1979年第8期）也就是說，「死水」就是這一溝的臭水，其中填滿了「破銅爛鐵」，殘羹冷炙在水中沉浮……但是，僅僅是這麼一溝臭水似乎還沒有理由激起詩人如此強烈的情緒波瀾，聞一多肯定因「死水」而引起了對其他事物的聯想。可以肯定地說，「死水」是具有文化意義、社會意義的，按照慣常的說法，也就是「祖國」。
這是一溝絕望的死水，
清風吹不起半點漪淪。
不如多扔些破銅爛鐵，
爽性潑你的剩菜殘羹。
也許銅的要綠成翡翠，
鐵罐上銹出幾瓣桃花；
再讓油膩織一層羅綺，
黴菌給他蒸出些雲霞。
讓死水酵成一溝綠酒，
漂滿了珍珠似的白沫；
小珠們笑聲變成大珠，
又被偷酒的花蚊咬破。
那麼一溝絕望的死水，
也就誇得上幾分鮮明。
如果青蛙耐不住寂寞，
又算死水叫出了歌聲。
這是一溝絕望的死水，
這裡斷不是美的所在，
不如讓給醜惡來開墾，
看他造出個什麼世界。
詩歌題為「死水」，但詩卻並沒有怎麼描寫「死水」本身的客觀形象，而是面對「死水」引出的一系列想像，一系列洩憤式的詛咒。
全詩共分五節，前四節都在具體描寫詩人是如何「調弄」這溝死水的。經詩人的再三「搗亂」，「死水」總算是鮮艷奪目、光彩照人了。詩人如此看重、如此計較，又如此地忍受不了這溝「死水」的刺激，實在是因為他太希望「死水」不「死」呀！他多麼希望看到自己曾經魂牽夢縈的祖國一如想像中的光華美麗。如果我們能夠理解現代中國的知識分子對祖國的期望是如此的強烈，又能夠理解這一期望與現實人生的深刻矛盾，那麼也就不難接受在中國現代文化史上普遍存在的這一「詛咒心態」。
《死水》一詩也是聞一多追求詩歌「三美」的典範之作，很有繪畫的色彩感。這首詩節奏感極強（音樂美），每個詩行的音組數目都相等，它們都由四個音組構成，其中一個有三個音節，其餘三個是兩個音節，如第一段：
這是／一溝／絕望的／死水，
清風／吹不起／半點／漪淪。
不如／多扔些／破銅／爛鐵，
爽性／潑你的／剩菜／殘羹。
長短不齊，變化沒有規律的自由詩就沒有這種特殊的音調和諧的效果了。《死水》五節，每一節均是四句，每一句又都是九個字，這樣也形成了詩歌的「節的勻稱和句的均齊」，即所謂的「建築美」。