玉皇大帝是民間皇帝在天宮中的投影，也是民間崇拜中最尊崇的神。《西遊記》中稱其全名為「高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝」，尊號只有十八字。但後來又有所謂「昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝」的尊號，有二十字。這個其實是仿照人間皇帝的尊號而來，慈禧太后不還弄了個「孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后」的尊號麼，比玉帝還多了七個字。在舊時，尊號多一字少一字，是非常重要的。慈禧居然比玉帝還牛，太過分了，怪不得死不安穩，被人刨出來了。
玉帝由於太過「偉大」，所以姓氏、來歷之類的都諱莫如深，雖有一些傳說講玉皇大帝是「昊天界上光嚴淨樂國王」與「寶月光皇后」所生之子，後捨棄國家苦心修道，經歷億劫，才成為玉帝。但這個說法只是一面之詞，並未形成公論。而且這個「劇本」像是抄襲佛祖如來的經歷，講起來很沒面子。所以《西遊記》中，乾脆不提玉帝的履歷，只說他曾「苦歷過一千七百五十劫」，這每一劫合十二萬九千六百年，算起來玉皇大帝苦修了二億二千多萬年，當時是中生代三疊紀，玉帝肯定見過恐龍。說不定玉帝就是恐龍變化的。
但是在正統的道家思想中，神仙中地位最高的是「三清」，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊（即太上老君）。玉帝的級別反而要低於他們三個。而《西遊記》中的太上老君，似乎就是玉皇大帝駕前的一位老臣，對著玉帝三拜九叩，唯唯諾諾，這只是世俗中的誤解。比較正規一點的道觀中最重要的殿宇是「三清殿」，供奉的是「三清」。
據說在舊時，規定只許皇帝才可以祭拜玉帝，一般的升斗小民連給玉帝磕頭上香的資格也沒有。再說了，老百姓也知道，玉帝身份尊貴，加上「工作繁忙」、日理萬機，天上地下多少事要管，這張三求個官職，李四盼個兒子，玉帝哪裡會親力親為，所以還是直接求「送子娘娘」和「福、壽、祿」三星等更靠譜些。所以，現在民間所建的「玉皇殿」有的簡陋不堪，香火也很是冷清。
前面說過，正規的概念中，玉皇和西王母並非是夫妻，但民間不管這一套，他們按世俗中的投影來安排，於是「西王母」就成了「王母娘娘」。由此又派生出如下的神仙：
玉帝和王母娘娘的女兒：像織女、七仙女等。這些故事大家熟知，不再贅述。玉帝的妹妹：相傳叫瑤姬（有的也說成是玉帝的女兒），她又和凡間一個姓楊的人結下私情，生下楊戩，就是二郎神。玉帝責怪其妹犯了天規，將其壓在山下，二郎神長大後，劈桃山救出母親。不過這個情節不知為什麼又被編排成《寶蓮燈》中沉香救母的故事，二郎神一下子由「原告」變「被告」，從受害人變成了面目猙獰的「姜文」嘴臉。這其間頭緒，一時理不清，所以這裡暫且不提了。