「
水老鼠！」一個晴朗的夏天早晨，鼴鼠突然說，「你要是願意的話，我想求你幫個忙。」
水老鼠坐在河岸邊唱著一隻小曲，那是他自己剛編的，因為正著迷，對鼴鼠或任何動物都不大理會。他一大早就跟他的朋友鴨子一起下河游泳，在鴨子突然豎起尾巴時，他就鑽下水去，在他們的脖子上撓癢癢，撓下巴——如果鴨子有下巴的話，撓得他們不得不趕快升回水面去生氣，嘩啦嘩啦地甩水，還拿羽毛扇他——因為腦袋鑽在水下是不可能完全表達自己感情的。最後，他們請求水老鼠走掉，去幹自己的事，也讓他們干他們的事。因此，水老鼠就走掉了。他在岸邊的陽光裡坐下，拿鴨子編了一首歌，他把它叫做：《鴨兒謠》——
沿著回水沱，
高高的蘆葦邊，
鴨子玩起了水花
翹起了尖尾巴！
母鴨尾呀公鴨尾，
黃色腳掌顫流水，
黃色嘴巴沒蹤影，
忙忙碌碌河水裡！
黏黏的水草綠茵茵，
石斑魚兒草中巡。
水底最好藏食品，
滿裝、清涼、看不明。
誰想幹啥就幹啥，
尾巴朝天頭衝下，
頭衝下來尾朝天，
水花嘩啦自在翻！
頭上天高藍幽幽，
雨燕旋飛叫啾啾：
我們栽水玩水花，
尾巴翹起一溜溜！
「我對你這小曲兒評價不太高，水老鼠！」鼴鼠謹慎地發表意見。他不懂詩，而他又天性老實。
「鴨子對這詩評價也不高，」水老鼠快活地回答，「鴨子說，『為什麼就不能讓別人在想幹啥的時候就照自己的意思干呢？為什麼要讓別人坐在河邊望著咱們說東道西，還編詩什麼的呢？這算啥歪理呀！』鴨子就是這麼說的。」
「說得好，說得好！」鼴鼠說，心裡得意了。
「不，說得不好，不好！」水老鼠氣憤地叫了起來。
「啊，那就不好唄，不好就不好唄！」鼴鼠安慰地回答。「可是我想求你的是，你能不能帶我去見見蛤蟆先生？我聽到他好多故事了，很想跟他交交朋友。」
「那有什麼，當然可以。」脾氣溫和的水老鼠跳了起來，那編了一整天的詩歌都被他從心裡趕走了。他說，「把船弄出來，我們馬上就劃到他那兒去。任何時候去看蛤蟆都是不會錯的，無論早晚，他性情總是那麼好，總是喜歡見你，你走時還總捨不得你！」
「他一定是個很可愛的動物。」鼴鼠踏上船抓起槳說，水老鼠在船尾舒舒服服坐了下去。
「他的確是最好的動物，「水老鼠說，「那麼單純，性格那麼好，又那麼熱情。也許不太聰明——我們不可能全是天才嘛。可能還有點驕傲自滿，但也有些了不起的品質，蛤蟆有的是。」轉過一道河灣，他們看見了一幢漂亮莊嚴的房子，磚色是柔和的紅，草地修剪得很整齊，一直延伸到河邊。「那就是蛤蟆大院，」水老鼠說，「左邊河澱有個牌子寫著：『私地，禁止靠船。』那裡通向他的遊艇間。我們在遊艇間上岸，馬廄就在遊艇間右邊。你現在望見的是宴會廳——很古老。蛤蟆的錢很多，你知道。大院是這一帶最舒適的房屋之一，雖然我們當著蛤蟆的面並不承認這些。」他們漂過河澱，進入了一個巨大的遊艇間，鼴鼠套好了船槳。在這兒他們看見了很多漂亮的小艇，有的吊在橫樑上，有的吊在繩子上，卻沒有一隻在水裡。那地方有一種無用的、被廢棄了的氣氛。
水老鼠朝四面望了望，「我明白了，」他說，「划艇的事完了，他玩膩了，扔掉了。我不知道他現在又迷上了什麼新玩意兒。來，我們找他去。我們很快就會全弄明白的。」他們倆下了船，在點綴了花朵的草坪上信步走著，尋找著蛤蟆。他們很快找到了，蛤蟆正躺在一張籐制的花園椅上休息，臉上一副心不在焉的神氣，膝蓋上攤開了一張大地圖。
「哇！」蛤蟆一見他們就跳了起來，「太好了！」不等介紹鼴鼠，他已在跟他們倆熱烈地握爪子了。「你們對我太好了，」他在他們倆身邊跳著，「我正打算派船下去接你呢，水老鼠。我打算命令他們，一定把你立即接上來，不管你在幹什麼。我太需要你了——你們倆。現在，你們想吃點兒什麼吧？進來吃點兒東西吧！你們倆這個時候出現，還不知道自己來得有多巧呢!」
「咱們先靜靜地坐一會兒，蛤蟆！」水老鼠一屁股坐進一張靠背椅說。鼴鼠也在他身邊的一張椅子上坐下了。他對蛤蟆的「舒適寓所」發表了一些友好的意見。
「整條河上最漂亮的房子，」蛤蟆哇哇地吼叫起來。「不如說是在哪兒都算最漂亮的房子。」他忍不住加上一句。
這時水老鼠用手肘碰了碰鼴鼠，不幸的是叫蛤蟆看見了。蛤蟆滿臉通紅，出現了尷尬的沉默，然後又哈哈大笑起來，「行了，水老鼠，我就是這脾氣，你知道的。畢竟，我這房子也不算寒磣，是吧？你就相當喜歡它，你自己知道。現在聽我說，咱們明智點，我正需要你們倆，你們得幫幫我。再重要不過了！」
「是關於你的划艇的，我看，」水老鼠帶一副天真的神氣說，「你搞得相當不錯，儘管你至今還在白花錢。但是，只要非常耐心，再加上一定的輔導，就可以……」
「啊呸，還劃什麼艇呀，」蛤蟆非常厭惡地打斷了他的話，「小娃娃的傻遊戲。完全是浪費時間，我早不玩兒了，真的。看見你們倆那樣沒有目的地消耗全部精力，真叫我心疼，你們應該更明白點兒道理的。不，我已經發現了真正有價值的東西，唯一的真正的終生活動。我打算把剩下的生命全部奉獻給它。我只能為我已浪費掉的年月而悔恨——胡亂花在雞毛蒜皮上去了。跟我來，親愛的耗子，還有你這位可親的朋友，如果他肯賞光的話。只要走到養馬場你們就會看到該看見的東西了！」
於是他帶路往養馬場走去。水老鼠帶著一臉極不信任的表情跟著他。在那兒，一輛吉普賽人的大篷車從車房裡被拉了出來。那車嶄新珵亮，塗成金絲雀般的淺黃，襯著綠色，車輪是紅的。「就是這個！」蛤蟆叫了起來，他叉開雙腿，肚子鼓得很大，「這部小小的馬車體現了你真正的生活：灰撲撲的公路、石楠叢生的原野、樹籬、起伏不平的牧羊草原，還有野營、村莊、市鎮和城市！今天在這兒，明天一上路又到了那兒！旅遊、變化、趣味、刺激！你面前就是整個世界，地平線永遠在變動！記住，這可是馬車行當裡建造得最好的馬車，沒有誰超得過它。進來看看設備吧，全是我的設計，我的意思。」
鼴鼠感到了一種巨大無比的興趣和激動，迫不及待地跟著蛤蟆上了踏板，進了大篷車。水老鼠卻只哼了一聲，把手深深插進了口袋，站在原地沒動。
車內很緊湊、很舒服。小小的床——是折疊在車壁上的一張小檯子，做飯用的爐子，箱子，書架，一個鳥籠，裡面還有鳥。還有大大小小形狀不同的鍋、碗、瓶、罐。
「一應俱全！」蛤蟆驕傲地說，打開了一個箱子。「你看：餅乾、龍蝦罐頭、沙丁魚以及可能用得著的一切東西。這兒是汽水，這兒是煙草。信箋、臘肉、果醬、撲克、骨牌——你會發現，」他們下車時蛤蟆還在說，「今天下午我們出發時你就會發現：沒有一樣東西是忘記了的。」
「請原諒，」水老鼠嚼著一根乾草慢吞吞地說，「我剛才似乎聽到你在說『我們』『出發』，還有『今天下午』什麼的？」
「現在，你，親愛的、善良的老耗子，」蛤蟆祈求地說，「別一開口就那麼瞧不起人的、硬邦邦的樣子。因為你非參加不可，你知道，沒有你我就沒法玩兒了。因此，請把這事看作已經定了，別再辯論——我唯一受不了的事就是辯論。你肯定不會願意一輩子守在你那沉悶的倒霉的老河邊，住在岸上的洞裡，就玩兒你那船吧？我想讓你看看大世界呢！想讓你變成個十足的動物，我的老弟！」
「我沒興趣，」水老鼠固執地說，「我不幹，就是不幹。我就要守著我那老河，就要住在我那洞子裡，劃我那船，跟往常一樣。還有，鼴鼠也要跟我在一起，跟我做同樣的事，對不對，鼴鼠？」「當然，」鼴鼠一片忠心地說，「我總是跟你在一起，老鼠，你說啥我就做啥。不過，蛤蟆那話聽起來也還不錯——是的，也還有趣，你知道！」他情不自禁地加上了一句。可憐的鼴鼠，冒險生活對他太新鮮，太刺激，而新的前景對他又太有誘惑力，何況他這時對那嫩黃色的大篷車和車上的小設備早已一見鍾情。
水老鼠看出了他的心事，猶豫了。他最不喜歡叫人失望，而他又喜歡鼴鼠，為了讓鼴鼠高興，他幾乎什麼事都願意做。蛤蟆仔細地觀察著他倆。
「進來吧，來，用點午餐，」蛤蟆使用起外交辭令，「我們慢慢談吧，不必匆忙做出決定。當然，我是並不太在乎的。我只是想讓你們倆快活快活。『為他人而生活！』這是我的生命格言。」吃午飯的時候（午飯當然很精美，蛤蟆大院裡的東西一向精美）蛤蟆使出了渾身解數。他不理會水老鼠，只一個勁兒拿沒有經驗的鼴鼠像豎琴一樣彈來撥去。他天生口若懸河，又永遠受到自己的想像力的支配，他用斑斕的色彩描繪起旅遊的前景、露天生活和路邊的一切，說得鼴鼠非常激動，幾乎在椅子上坐不住了。不知道怎麼回事，他們三位很快就把這次旅遊當作理所當然、已經定下的事。而水老鼠雖然心裡還沒有想通，卻讓溫和的脾氣壓倒了反對——他不能容忍自己反對兩位朋友，而他倆已在深入地計劃著、嚮往著、設計著未來幾周的每一天的不同活動。在讓他倆做好充分準備之後，成功的蛤蟆就領他們到圍場去。他讓他們去抓那匹老灰馬。蛤蟆把備馬看作風塵僕僕的遠遊裡灰塵最多的活兒，極為厭煩，不跟他們商量就把這話兒分配給了他們。自己則坦然選擇了圍場內的活。他將必需的東西塞進幾個箱子，在馬車底下掛好了馬的鼻糧袋、洋蔥網袋、乾草捆和野餐籃。馬終於被抓住而且套上了。