還是二月中旬，胡康河谷已經有初夏的感覺，風暖暖的，花香和植物的味道聞著叫人微醺。史迪威深望著東南方向。叢林像大海一樣廣闊，天空深不可測。同樣是這片叢林，同樣是這片天空，同樣是那些戰士，與兩年前潰退過此地的淒惶相比，現在的心境又是多麼的不同。也難怪史迪威感慨萬千，自一月初總攻開始到現在，第18師團在大龍河、大奈河部署的防線全線崩潰，被迫往孟關地區退卻，駐印軍一路尾隨，將對孟關形成扇形包圍的鉗形攻勢。對攻佔孟關，史迪威滿懷信心——除了新22師和新38師，另兩支地面部隊也被他秘密調到胡康河谷：一是戰車1營，二是5307步兵團。
戰車1營配有87輛美制「斯圖亞特」輕型坦克，雖是輕型坦克，但其攻擊力卻遠優於日軍最好的九七式中型坦克，九七式坦克炮要在300米以內才有可能擊穿它們的裝甲，而「斯圖亞特」卻可以在500米以外一炮打殘九七式。對地勢平坦開闊的孟關，這支坦克部隊無疑是第18師團的噩夢；至於5307步兵團，也叫加拉哈德支隊，中文稱「劫掠者」，它是馬歇爾給史迪威拼湊的一支美軍別動隊，總數3000人，雖然大部分兵員來自被稱作「人渣回收站」的陸軍師，但他們中的很多人都經歷過殘酷的所羅門群島叢林戰，被美國記者稱為「美國陸軍中最堅強也是最粗野的步兵」。史迪威有理由自信，除了這些，他還擁有制空權和自由的空中補給能力，他唯一需要擔心的，是能否將第18師團主力全殲在孟關。
「將軍——」
史迪威回頭。鮑特諾氣喘吁吁地站在身後，爬山對他來說是一件困難的事。
鮑特諾用力吞嚥下，說：「聯繫上A排了，他們還活著。」
「他們在哪兒？」史迪威很急切，A排已經失蹤近兩個月。
「瓦魯班東面的大山裡。」鮑特諾在地圖上點出位置，「一架遊獵的飛機收到他們的無線電信號。」
A排所攜帶的便攜式電台只有覆蓋十幾公里半徑的功率，只能通過經過上空的飛機和後方取得聯繫。A排躲藏的地點並非什麼戰略要點，美軍飛機很少經過，他們當了兩個月與世隔絕的野人。
「他們有沒有完成任務？」史迪威追問。
鮑特諾點點頭：「艾奇遜和幾個被俘的飛行員和他們在一起。」
史迪威鬆口氣，「壞小子卡爾沒有讓我失望過。」
「但他會讓你意外。」
鮑特諾話裡有話。史迪威等著他說下去。
「他要求的空投補給，足夠讓一個營在叢林裡呆半年以上。」
「為什麼？」
「他收留了幾百個緬甸難民。我想這就是他和A排失蹤這麼久的原因。」
史迪威先是驚訝，旋即開始大笑。
「將軍，作為一個指揮官，他這樣做是嚴重違反紀律的。必須命令他和他的部隊馬上脫離那些緬甸難民。」
鮑特諾過於嚴肅的神情和語調讓史迪威笑得更厲害了，他喘著粗氣：「鮑特諾，你太大不列顛了，你跟亞歷山大那些英國佬越來越像。」
要換個人，鮑特諾當時就能翻臉，但他面對的是史迪威，他只是語氣略顯不悅：「將軍，我不認為照章辦事有什麼不對。」
史迪威收起笑：「鮑特諾，我們為什麼打這場該死的戰爭？」
「當然是為了和平。」
「我不知道你所說的『和平』和我說的『和平』有什麼不同。我的『和平』，是盡力幫助被侵略、被殘殺的人民，幫助他們逃脫侵略者的屠刀，幫助他們把那些狗雜種揍去該去的地方。卡爾正在做的，就是我要做的事。」
「可是……」
史迪威揮手打斷鮑特諾：「滿足卡爾的一切要求，讓他保護好那些難民，等待下一步命令。去辦吧。」
「是……」鮑特諾有些沮喪，他走出幾步又停住，「還有一件事。剛收到廖的戰報，新22師從進攻大洛到現在，陣亡了39名連長，全是敵軍狙擊手干的。廖承受不了這個軍官傷亡數字，他說如果再沒有辦法遏制住敵軍狙擊手，他的部隊會因大量喪失基層指揮官而失去戰力。」
史迪威心情變得沉重。自那個叫趙振華的連長在拉加蘇高地被狙擊手擊中犧牲，日軍狙擊手像幽靈一樣困擾著駐印軍進攻部隊。傷亡並不可怕，沒有傷亡的戰爭不叫戰爭，可怕的是敵軍狙擊手帶來的恐懼感——軍官不再敢親臨前線，士兵會躲在工事裡畏縮不前。這一點在歐洲戰場已被反覆驗證，德軍的狙擊戰術讓盟軍吃夠了苦頭。胡康河谷的地理決定了犬牙交錯的戰線，要在如此複雜的叢林戰場捕捉敵軍狙擊手，對常規部隊來說幾乎是不可能完成的任務。史迪威想到了杜克。杜克曾經是個優秀的狙擊手，他還聽杜克說起過岳崑崙。如果能在駐印軍裡樹立起一個狙擊英雄，對士氣將是極大的鼓舞。可杜克和他所推崇的那個士兵，現在還遠在瓦魯班敵後，他的這些設想，都只能在攻佔孟關後才有可能實施。願上帝保佑他們，願上帝保佑孟關之戰全殲第18師團，那時候他也不用再為那些該死的日軍狙擊手頭痛。與另一個人比起來，史迪威的這些煩惱都不叫煩惱，此時他的對手田中新一，正在孟關的第18師團指揮部裡坐立不安，心情糟糕到了極點。
「將軍，軍長的電話……」
副官捂著話筒，小心地看著田中新一。這個崇拜張居正的師團長，此刻再難保持那種「沉毅淵重」。他像個賭氣的孩子一樣，翻著下唇，既委屈又不滿地看著話筒。這個該死的牟田口廉也！還有那個該死的烏號作戰計劃！田中新一在心裡詛咒。牟田口廉也不但不對第18師團提供任何幫助，還在大龍河、大奈河前線最困難的時候抽調走大部分運輸部隊，給原本就被轟炸得無比脆弱的補給線雪上加霜；第5飛行師團在緬甸僅剩的飛機，基本全部用於準備烏號作戰，緬北天空成群結隊遊獵的美國飛機已成司空見慣的風景。
「將軍……」副官的小心變成不安。
田中新一抓過話筒：「我是田中新一……」
話筒裡傳出的聲音簡直是在咆哮：「田中師團長！你不顧糟糕的後勤情況，擅自修改軍部命令，四個大隊被你葬送在大龍河、大奈河前線！你如何解釋？」
「我無法向軍長和軍部作出解釋，但我會承擔全部責任。」
也許是田中新一過於平靜，電話那頭倒沉默了。
「田中師團長，」電話那頭放緩了語調，「我理解你和第18師團所面臨的困難，但請你理解我的決定。為了整個緬甸戰局乃至整個大東亞戰局，你和你的部隊只能堅守和忍耐。只有全力擊潰和消滅印度東部的英軍，才能從根本上扭轉戰局。到那時候，印度人會和日本一起推翻英國統治並退出戰爭，美軍在印度給重慶輸血的空軍基地會完蛋，蘭姆伽和列多基地的中國軍隊也會因為退路斷絕而完蛋。所以我給你的命令，只能是堅守，守住就是勝利！只要堅持到英帕爾戰役勝利結束，一切苦難都將過去，大東亞聖戰將迎來一個全新的開始！」
牟田軍團長一番推心置腹又是慷慨激昂的講話讓田中新一精神一振。大日本皇軍是從來不計較犧牲和困難的軍隊，第18師團又是皇軍裡最精銳的部隊，自己不應該如此悲觀，也許軍長是對的。
「軍團長，孟關還有五個大隊的兵力。我會珍惜每一兵每一卒與敵軍消耗，將敵軍強行拖進雨季，等待軍主力在英帕爾的作戰成功。」
「感謝田中師團長對英帕爾作戰作出的犧牲。」電話那頭很滿意田中新一態度的轉變，「軍直屬第21重炮大隊現在已在支援孟關的路上，加上你原有的炮兵部隊，火力已超過當面敵軍。你完全有力量與駐印軍決一死戰，至少……不能讓駐印軍衝出胡康河谷。」
牟田口廉也的遲疑讓田中新一的心中又充滿了彷徨，他沉默地放下電話，望向窗外。空地上散落著無數的單兵帳篷。多少人從這裡捲起帳篷放進背包出發，此後就再也沒能回來，但這裡依然忙碌喧囂。醉酒的軍官大叫著「天皇萬歲」，士兵們忙著把物資從一處搬到另一處，就像一窩盲目的螞蟻。田中新一唇角牽起一絲苦笑。自己又何嘗不是一隻盲目的戰爭螞蟻，盲目地加入這場戰爭，盲目地驅使著部下去死，又盲目地被別人驅使著去死。
「將軍……」副官小心地提醒，「孟關正面過於寬闊，以我們現在的兵力，恐怕很難形成決戰防禦……」
「混蛋！」田中新一大力一掌摑在副官臉上，「你怎麼可以說這樣的話！」
副官深低著頭。田中新一來回走動，像頭困獸。他雖是恐懼，但多年的軍國主義灌輸，又讓他不甘心於失敗。
「命令：」田中新一猛然站住，「以第55聯隊堅守防線，第56聯隊為預備隊；另從師部、輜重部隊、炮兵部隊各抽出一個中隊的兵員組成菊大隊，以補充兵員的不足。」
「是。」副官轉身離開，背影萎頓。
「等等……」田中新一歎口氣，「命令工兵聯隊在孟關南面開出兩條秘密撤退通道，要求可以行進四列縱隊，砍伐叢林時保留路旁的樹冠，避免被敵軍飛機發現。」
「是！」副官答得異常響亮。誰又會願意白白送死。
1944年2月下旬，根據史迪威的命令：新編22師從正面攻擊孟關陣地；新編38師分成左右兩翼向孟關後背作深遠迂迴；同時，美軍加拉哈德支隊從孟關東面往瓦魯班迂迴，以切斷瓦魯班附近大道和佔領南比河渡河點為目標。從戰役初始，孟關之戰就注定是一場圍殲戰，而此時的A排，正在瓦魯班以東的大山裡等待出擊命令。
「外面都打翻天了，咱們還在這耗啥哪？等著看這幫老緬在這傳宗接代？」
青狼煩躁得不行。孟關方向炮火隆隆，那片天空都被硝煙遮蔽，而邊上的林空，那些緬甸難民正搭棚建屋，忙得不亦樂乎。瞧那模樣，是要在這造出一座村寨來。
「我真是服了……這才吃幾天飽飯，就琢磨著安居樂業了……」費卯瞅著那些緬甸人。自從總指揮部把杜克要求的補給全數空投到位，這些緬甸難民就跟突然活過來似的，又重新有了希望和夢想。
「老百姓就圖個安穩日子，咱們打仗，不也是為了這個。」站長說。
「打啥岔！」青狼喝完就瞪著杜克，「給句痛快話，走還是不走！」
杜克慢吞吞把煙頭掐滅：「老兄，沒命令啊。」