首輔張四維丁憂引起的朝局變動很快塵埃落定，申時行既受張四維推薦，萬曆又青眼有加，對這位慣能混日子合稀泥的老好人，文武百官勳臣貴戚當然也不會有什麼意見，於是他順順當當的接任了禮絕百僚的首輔之位，余有丁升次輔，吏部侍郎詹事府詹事許國升禮部尚書、東閣大學士，入閣參贊機務。
前任首輔張居正奪情之議鬧得天下騷然，張四維便反其道而行之，剛剛在養心殿偕兩位閣老與萬曆君臣答對，第二天就匆匆忙忙陛辭出京，做出一副急著回家奔喪的孝子模樣。
鳳磐相公出京，文武大臣紛紛到長亭相送，而清流文臣和山西籍同鄉尤為熱情，前者自是反對張居正新政的守舊派，後者則多來自三晉書香世家豪門。
被大群擁更圍在中間，張四維雖然紅著眼睛，做出一副悲悲切切的樣子，心頭卻不無得意。
詹事府右中允、直經筵吳中行牽著張四維的袖子，欽敬之情溢於言表，神情肅然一揖到地：「父母至親，百善孝行為先。昔年權奸柄國，遇父喪竟貪戀權位操持奪情，委實壞了萬古綱常：如今蒲州相公遵制丁憂，絲毫不曾留戀這都門繁華，昨日御前召對，今日即陛辭出京，一片孝心可對天地，真可謂忠臣孝子！」
吳中行字子道，隆慶五年辛未科進士，入選庶吉士，授翰林編修，張居正是他座主。不料奪情之議時，吳中行竟然上表攻許座師，氣得張居正雷霆大怒一頓廷杖打得他血肉橫飛，處以革職、永不敘用當時不少人說他有痰氣，連自己座師都要攻許，實在太不近人情，被打也是白饒。
此一時彼一時張居正死後被清算，吳中行也起復回京，在清流中聲譽鵲起，官位雖不高，卻早以耿介忠直聞名天下。
他這會兒故意拿張四維的忠孝和張居正的「奸佞」相對比，未嘗沒有重提舊事，給自己臉上貼金的意思。
張四維何等人，聞絃歌而知雅意當即笑道：「吳子道不畏權貴天下皆知，今與諸君子眾正盈朝，四維豈敢學張江陵舊事？老弟當年受廷杖時碧血橫飛兀自面不改色吾雖隱忍不發，心下實已慘然謂今後奸邪之輩將懼子道之耿介也！」
吳中行趕緊遜謝，趙應元、王用汲、余憋學、趙用賢則齊聲讚歎，他們舊黨中人無不以清流君子自居，當年反對張居正奪情，這裡幾乎人人有份，張四維一句話誇了不知多少人。
新進閣臣許國也和吳中行、趙用賢說說笑笑，當年這兩位因張居正奪情之議受廷杖，許國送給吳中行一隻玉杯，上刻詩曰：「斑斑者何？卞生淚。英英者何？蘭生氣。追之琢之，永成器。」送給趙用賢犀角杯一隻，上刻詩曰：「文羊一角，其理沉黝。不惜剖心，寧辭碎首。
黃流在中，為君子壽。」
繼任首輔申時行笑呵呵的站在旁邊，現在是送張四維丁憂出京，大夥兒自然不方便急著給他道恭喜，於是就顯得有那麼點兒冷清。
余有丁和申時行是一塊在座師袁煒府上餓肚子的老同學，雙方關係極好，見狀就眉梢一挑，低聲道：「老同年，許維禎倒是和吳、趙等輩相交莫逆啊！汝默兄和他友善，將來這上頭似可多加借重。」
能混到內閣輔臣位置上的，都不是易與之輩，此時首輔權重，次輔三輔不能與之爭鋒，余有丁說這句話，自有他的深意：當年申時行是張居正的得力助手，余有丁同樣受到提拔重用，唯獨許國和舊黨中人交好……
「許維禎至誠君子也」，申時行拈鬚微笑，不清不楚來這麼一句。
余有丁一怔，暗自揣摩這句話是什麼意思，模稜兩可的叫人摸不著頭腦。
雖然此時當著張四維的面，不好去恭喜申時行，可也有許多道目光投在他的身上，朝中百官撫今追昔，無不別有一番滋味在心頭：首輔威權極重，過去的數十年間，嚴嵩讒害夏言，徐階鬥垮嚴嵩，張居正驅逐高拱，張四維反戈一擊……，誰要坐上這位置不是經歷了驚心動魄的生死較量？如今輪到申時行接替張四維，卻安安穩穩風平浪靜，申某人真好命！
但也有人背後嗤之以鼻，趙應元、王用汲、吳中行、余憋學等輩充斥朝堂，俱是鳳磐相公一黨，又升黨中文膽顧憲成為吏部文選清吏司郎中，掌握京察大計重權，將內外官員鈴敘操之於手，無疑張四維將在蒲州遙制朝政，被推上首輔位置的申閣老，恐怕只是個傀儡吧？
剛剛由主事升郎中的清流文膽顧憲成，並沒有意氣風發的站在張四維身邊，而是和劉廷蘭、魏允中、孟化鯉等年輕一輩的朋友站在稍遠處，神色頗為謙抑，擺出副寵辱不驚的架勢，可誰都知道近年來這位碩大解元聲譽鵲起，被張四維、嚴清和士林諸君子青眼有加，將來必定會飛黃騰達，執士林之牛耳。
此情此景，長亭送別，風度翩翩的劉廷蘭歎了口氣：「唉，鳳磐先生執政以來，一掃張江陵弊政，將江陵**盡數罷斥，召回眾位士林君子，才有了今日眾正盈朝的局面，我等正靜待他刷新朝政，孰料竟丁憂回鄉，叫朝中缺一柱石啊！」
魏允中搖頭笑道：「鳳磐相公雖去，只待三年後東山再起，朝中有申老先生主持大局，顧兄從旁贊劃，機宜，尚有何事不可為？」
劉廷蘭、孟化鯉大喜，衝著顧憲成一揖：「國朝正氣繫於叔時一身，我等願為叔時奔走，以效犬馬之勞！」
顧憲成心中自得，臉上做出惶恐之色，忙不迭的扶兩位同年站直：「豈敢豈敢，今後顧某當與諸君共勉！」
張四維既然要標榜忠臣孝子，做出急著趕回蒲州奔喪的架勢便不好在長亭久留，此時已拱手與眾位同僚作別。
顧憲成見狀趕緊搶上去深深一揖之後低聲道：「本章已入通政司，來日朝堂之上，顧某必捨生忘死以攻秦賊**。」
本章，自是彈劾秦林的那一道張四維沉著臉點了點頭，心中實在恨透了秦林，巴不得那彈章將他置於死地，不過一來嘛他丁憂離職，不便盤桓在京，這件事只好留給申時行、顧憲成去辦，二來嘛，秦林貶謫蒲州張允齡就突然去世，難免被有心人瞧出點門道，等張四維離京之後再將秦林斬落馬下也有避嫌的意思。
至於那道本章的威力是絕對不需要懷疑的，近來炙手可熱的朝臣有一大半在上面附屬京師震動，群起而攻，自九重天闕突發雷霆之威，早失聖眷、貶謫在外的秦林豈能抗拒？
張四維想了想，臨別之前再次敲釘鑽腳，望著申時行道：「申汝默大事便托付足下，從此千鈞重擔盡在肩頭，任勞任怨不消說了，好在顧叔時青年俊彥，尚可從旁贊哉，機宜。」
申時行笑笑：「不敢改弦更張，唯能蕭規曹隨而已，必不負鳳磐所托。」
張四維滿意的點點頭，又勉勵幾句，最後笑道：「老夫自蒲州遙望都門，靜候佳音！」
旁人聽來只是尋常詞句，實際上張四維說的正是那本彈章，叫申時行從速下手，與四也回到蒲州，便要看著秦林人頭落地！
殺父之仇，不共戴天，何況因為張允齡之死，張四維不得不拋燕京師的煊赫權位，回蒲撲老家待上二十七個月……。
「再會，再會！」張四維拱手道別，登上馬車：「張某辭會門西去，從此諸君居廟堂之高則憂其民，張某便處江湖之遠而憂其君，浩然正氣，彼此心照！」
「恭送鳳磐相公！」文武百官盡皆俯首。
俯
張四維一走，新晉首輔大學士申時行立刻成為了在場的焦點，這世上從來不乏趨行附勢之徒，當著張四維不好說什麼，這時候卻一窩蜂的向他道恭喜，申時行態度極好的將這些人兜兜轉轉的敷衍著，明明頗為不耐，就是不肯得罪人。
顧憲成看得直接頭，暗笑這申閣老果然是個溫吞水老好得的脾氣，加上張四維臨去前就叫他該專擅就專擅，便走上去，附耳提醒：「申老先生，閣中尚有要務。」
申時行恍然大悟，拱手向諸位官員賠禮，說鳳磐相公離職，申某新接任諸事繁雜，不得不趕回內閣，這就失陪了。
「申老先生公忠體國，吾輩食君之祿忠君之事，自當以國事為重！」眾官盡皆躬身行禮，或羨慕或嫉妒的目送申時行乘轎遠去。
定國公徐文璧也在百官之中，世上沒有不透風的牆，他早已聽到了風聲，申時行剛走，國公爺臉色就刷的一下黑了下來，低聲囑咐兒子徐廷輔：「速去打探消息，如果事不可為……讓你小姑姑趕緊攜秦府家眷，到咱們府上省親，然後入宮求告太后！」
媽的，這叫個什麼事兒？徐廷輔氣惱的甩了甩馬鞭，小姑爺東渡扶桑、北定陰山，格象救駕扶危定難，竟是這個下場！至於太后李娘娘，自從馮保被逐、張宏自盡、江陵黨遭謫，昔日萬眾矚目的慈聖太后，已是青燈古佛相伴了，只怕……。
同一時間，張公魚也愁眉苦臉的朝陳價、吳兌作揖：「兩位老大人，學生別無所求，可憐老把弟秦木桂為國操勞，先貶瓊州，再貶蒲州，鳳磐相公兀自不肯相饒，只好求二位出手相救了！」
陳價面有難色，半垂下眼瞼，近來趙應元、王用汲等輩漸次崛起，不少守舊清流攻擊他和吳兌當年阿附張居正，頗有點泥菩薩過河自身難保的感覺。
吳兌卻眼神閃爍，話裡有話的道：「張老弟，吳某受秦木桂救命之恩，自當厚報，不管鳳磐相公一黨如何，來日朝堂之上就算捨了官不要，某也要和他們爭一爭。只是今日嘛，求人不如求己，你既然有心，倒不如去求求你那位座主呢！」
求申時行？張公魚有些摸不著頭腦，這位座主可不是什麼有擔當的呀，何況張四維既然薦他繼任首輔，想如…
陳價卻眼皮子一跳，睜開的眼睛精芒四射，盯著申時行遠去的方向若有所思。
紫禁城東北角的司禮監，掌印太監張鯨和排名第一的秉筆太監張誠，兩名權閹都在慢條斯理的吸溜著茶水，誰也不肯先走，偶爾目光相對，都和烏眼雞似的互不相讓。
兩位的門下心腹如張尊堯、張小陽等輩，早已在皇城中來回跑斷了腿，秦林是張誠一黨，他倒不倒台，牽涉兩位大太監的權力消長，張鯨拚命砸盤，張誠竭力護盤，自是題中應有之義。
儲秀宮，皇貴妃鄭幀也在低低的囑咐著心腹小順子：「速到內閣那邊打聽消息，如果、如果彈章送陛下那裡，你……」，
她咬了咬嘴唇，斬釘截鐵的道：「就說本宮心疼難禁，請陛下速來看顧！」
「遵娘娘懿旨！」小順子忙不迭的答應下來，自家這位娘娘啊，曾經和那位秦將軍在宮裡單獨見面，待了足足半個時辰，出來時還雲鬢散亂衣衫不整，哼哼，到底做了什麼可不敢亂猜，反正這個秘密最好永遠爛在肚子裡。
呼∼∼鄭幀長出了一口氣，走到床邊摩挲著酣睡的嬰兒，喃喃的道：「兒啊兒，娘將來要做太后，你一定要登上父皇的位置。哼哼，廢長立幼，申時行這老滑頭可靠不住，秦林啊秦林，唯獨你才能做到！」
紫禁城深處，眾多輝煌燦爛的宮殿旁邊，一座小小的院落顯得十分不起眼，永寧長公主朱堯殃正布衣素服跪在潔白的觀音瓷像前，雙目微閉，睫毛微微顫動，秀氣的瓜子臉還帶著淚痕，正在非常虔誠的做著禱告：「信女求菩薩保佑秦林秦姐夫全家平安，一切災難願以身代。」
消息不是來自徐辛夷，而是來自張誠，他覺得永寧總有個嫡親皇妹的身份，告訴她也算多分力量，可沒想到就把這位柔弱善良的公主嚇得魂飛魄散，淚眼婆娑中浮現出秦林那張笑呵呵的臉，頓覺柔腸寸啊」，