九十九章大忠若奸
秦林在蘄州等待朝廷做出決定的時間裡，他和各位官員的稟帖、奏折，已經由錦衣衛、布政司、都指揮使司等部門層層上達，通過大明發達高效的郵傳系統送達帝國的心臟——坐落於華北平原，擁運河而枕燕山的京師順天府。
京師城池巍峨壯觀，寬闊的街道橫平豎直，房屋像棋子一樣整整齊齊，而帝國的統治中心，就在城中之城的紫禁城。
紅牆黃瓦，巍峨壯麗的紫禁城，昭示著帝國的偉大與莊嚴，從這裡出發，帝國的統治力量投射到它廣袤的領土，北達漠河衛，南至瓊州府，東起東海之濱，西抵蔥嶺之麓，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。
萬曆六年的紫禁城，它也是整個東方世界的中心，東方的朝鮮、日本，北面的瓦剌、韃靼，西方的亦力把裡，南洋的千島萬國，都爭先恐後的派遣朝貢使團前來瞻仰它的風采，文有令四夷拱手的華夏文明，武有擊滅蒙古帝國的赫赫天威，擁有全人類數量一半以上的東方世界，像群星拱月一樣圍繞著它運轉。
這一任紫禁城的主人，也是整個華夏乃至東方世界的最高統治者萬曆皇帝朱翊鈞。他在八歲那年的冠禮上，就以莊重嚴肅的姿態接受了百官的朝賀，數月之後隆慶皇帝駕崩，剛滿九歲的朱翊鈞就在群臣的勸進聲中，登上了帝國至高無上的寶座。
皇帝在他的將軍平定僰人叛亂之後獻俘京師時，表現得無比威嚴而強大，當一千五百名身材魁梧、衣甲鮮明宛如天神的大漢將軍護衛著神情嚴肅的皇帝緩緩而出，於午門內外同聲高呼萬歲之時，中央帝國的威儀令前來觀禮的各國使節為之動容。
而去年除夕，皇帝在建極殿賜宴各國使臣時，又十分溫潤和藹，而且與朝鮮使臣的對答中非常得體的運用了儒家經典名句，展現了他作為中央帝國的首腦，完全具備君子應有的德行操守，足為垂拱萬世之表率。
但是，很少有外人知道這位年輕的皇帝，在散朝之後仍像普通私塾學生一樣，向他的老師「元輔張少師先生」畢恭畢敬的學習儒家經典和治國之術。
此時早朝已散，乾清門西側的養心殿中傳出朗朗的讀書聲。
萬曆皇帝朱翊鈞身材不高，略顯得矮胖，他身穿四團龍袍、頭戴善翼冠，五官看起來並沒有什麼特出之處，老老實實的坐在寬大的書桌後面，手捧論語不住聲的誦讀。
而他的老師，中極殿大學士首輔張居正則是位真正的美男子，他身材高大，穿著與龍袍相差極微的大紅色坐蟒袍，頭戴展角烏紗帽，腰繫羊脂白玉帶，一派器宇軒昂的宰輔風範；修眉細目，鼻樑挺直，緊緊抿著的嘴唇顯示出驚人的毅力，半閉著的眼睛只要微微睜開就閃現出權謀和智慧的光彩。
皇帝讀書時，只有張居正可以坐著，這是從很早時候就形成的規矩，所以文淵閣大學士申時行、武英殿大學士張四維、禮部尚書萬士和、吏部尚書王國光等人都只能站著旁聽。
朱翊鈞讀到了《論語?鄉黨》中的句子：「君召使擯，色勃如也，足躩如也……」
忽然張居正半閉著的雙目睜開，厲聲喝道：「當作勃字」
朱翊鈞嚇得一哆嗦，手中的書本落在桌子上，十分惶恐的看著他的「元輔張少師先生」。
申時行、王國光、萬士和等大臣無不大驚失色，張居正所作所為在他們眼中早已失去了人臣之禮，近乎於大逆不道。
但他們都低眉順目，什麼也沒說。
張居正內引司禮監掌印太監馮保為奧援，外以科道挾制六部，以六部扶保內閣，以內閣左右科道，又得到慈聖李太后的堅決支持，威權之重，大明開國兩百年所未有，就連六部尚書都只能唯唯諾諾，視他為威君嚴父。
何況此時掌錦衣衛衛事劉守有依附張居正，東廠督公馮保也是一黨，廠衛盡握於張居正手中，誰能奈何他？
是以眾大臣都低眉垂首，恍若什麼也沒有聽見。
張居正掃了一眼眾位同僚，微露笑容：看來，奪情之爭時對張瀚的打擊，已經讓大臣們不敢頂撞自己了。
去年張居正父喪，按照制度他應該丁憂三年——實際上為二十七個月。
但帝國的改革正在如火如荼，萬曆新政正走到了關鍵的十字路口，身為改革的主持者，怎麼可以離開自己的崗位，放任頑固派重新得勢，讓新政的大好局面就此黯沉？
在退守田園和掌握權柄之間，在浮名和新政偉業之間，張居正都選擇了後者，他指使朝臣上疏要求「奪情」，也即是不丁憂回鄉，而繼續留在首輔位置上。
張瀚是張居正一手提拔到吏部尚書位置上的，但他仍然認為為了儒家禮制，首輔應該遵制丁憂，並上書勸告。
張居正毫不猶豫的作出了反應，給事中和御史們立刻用雪片般的奏章淹沒了張瀚，元輔少師張先生只輕輕揮了揮袖子，帝國的中樞就狂風大作，六部尚書之首、堂堂吏部天官（六部首重吏部，尚書尊稱「天官」）便像紙紮泥塑似的倒下了……
時至今日，就算朝堂上最頑強的反對派也明白了，試圖正面和張居正對抗，失敗是唯一的下場。
所以今天諸位大臣的反應讓張居正很滿意，他用手拈著黝黑的鬍鬚，面露微笑。
大明立國兩百年，外面雖然看起來轟轟烈烈，但各級官吏因循守舊、制度越來越不合時宜、朝廷政令得不到真正落實，內部已經被掏空了，如果繼續這樣下去，十年、二十年或許不會出什麼問題，但五十年、一百年之後，恐怕難以設想。
銳意改革、推行新政成為延續帝國輝煌的唯一選擇，張居正大刀闊斧的裁汰冗員、整飭吏治、清理田畝、富國強兵；任用戚繼光掃清倭寇，又調這位名將鎮守薊州，在帝國北方豎起了銅牆鐵壁；從成化年間開始困擾大明朝整整一百年的西南僰人之亂，他調遣曾省吾、劉顯等官飛檄進剿，一舉蕩平。
但新政要繼續深入，必然觸動許多舊有的勢力，張居正必須把權力緊緊攥在手中，才能應付他們的反撲，才能讓新政不至中途流產。
申時行、王國光或許會認為張居正是個權臣，甚至有人覺得他近乎於奸臣，但很少有人明白他效忠的對象，其實比一般的認識更為宏大……
眾大臣之中，只有張四維不動聲色的看著這一幕，指甲深深的嵌進了掌心。
張居正並不知道，因為他的注意力轉移到了自己的學生身上，小皇帝的惶惑瞧在眼中，張居正微為抱憾的降低了語音，和緩的道：「色勃如也的勃，讀音是『博』，陛下錯讀為『背』了。」
「元輔張少師先生教訓的是。」朱翊鈞點點頭，繼續捧起書讀下去，就像一個真正的私塾弟子應對老師的批評。
但真的是這樣嗎？
他已經大婚，而且剛剛過了十六歲（以後提到年齡都指虛歲）生日，不僅如此，他還是這個帝國至高無上的皇帝，大明朝龐大疆域的統治者，承天受命的天子。
朱翊鈞低頭讀書，他的眼中閃現著隱忍。
很早他就得到報告，張居正得意揚揚的告訴別人：「我非相，乃攝也。」
大明不設丞相，因為擔心丞相侵奪皇權；但張居正還看不上丞相之位，自稱為攝政
稱攝政的，千古之下只有周公、王莽二人，前者忠心耿耿輔佐年幼的成王，後者則行了謀朝篡位之事，這位元輔張少師先生，究竟是前者還是後者？
朱翊鈞不願意想，也不敢去想。
如果和張居正產生矛盾，就連最親近的母親慈聖李太后都不一定站在他這邊，上次因為酒後和馮保發生衝突，李太后青衣布裙聲稱要謁告太廟廢了他的皇位……朱翊鈞很清楚，他還有個同胞弟弟潞王朱翊鏐，對於母親來說兩個兒子任中一個坐在皇位上，都是可以接受的。
終於，朗朗的讀書聲停下來了，皇帝開始在首輔的幫助下處理奏章。
十六歲的孩子，正是好動好玩的年紀，看著這些枯燥無味的奏章直想打瞌睡，並且尤其使他不耐的是，這些奏章都由張居正事先批點過了，拿給他只是走走過場。
忽然昏昏欲睡的小皇帝眼睛一亮，頗有興趣的伸出手，從堆積如山的奏章中挑出了五份：有正藍色封皮的東廠密折，有貼著籤條的錦衣衛北鎮撫司專折，用黃色綢緞作封面的荊王奏章，由湖廣承宣佈政司轉呈的奏折，還有一份掛著兵部籤條的塘報。
這些來自帝國不同系統的文件說的是同一件事情，敘述的角度各不相同，都盡可能的凸顯自己的功績，並且不約而同的、濃墨重彩的提到了一個人的名字：
錦衣衛加試百戶銜、蘄州百戶所實授總旗秦林