蘇乘光「咦」了一聲，轉眼看去，說話的是一個年少道士，登時生出知己之感，蹺起大拇指說道：「英雄所見略問，這位道兄也是我道中人麼？」
「不敢。」樂之揚笑道，「小可賭術平平，十賭九輸。但以蘇兄的能耐，救那女子不過舉手之勞，又何必花錢為她贖身呢？」「賭博之道，賭品第一。」蘇乘光一臉嚴肅，「那女子是她爹輸給賭坊的，白紙黑字立了賭約。我若硬搶，就是毀約，一旦傳了出去，如何還在賭國立足？蘇某是賭徒，輸出去的東西，就得贏回來不可。於是我告訴坊主，讓他暫緩賣人，給我一夜工夫，明天就替這女子贖身。」
樂之揚不由動容：「你一晚上臝了三千兩銀子？
「也沒用一個晚上。」蘇乘光輕描淡寫地說，「三個時辰就夠了。」
「是了。」石穿大手一拍副恍然大悟的神氣，「你贏了許多錢，賭坊不讓你走路，對不對？」
「賭坊如數給錢，倒也並未留難。」蘇乘光說到這兒，忽地歎了口氣,「結賬以後,我找到坊主，要給女子贖身。誰知打開牢房，忽見滿牆是血。原來，那女子見我是陌生人，不信我會拿三千兩贖她，是以趁著無人，一頭碰死在了牆上。」
秋濤聽到這兒，心中老大不是滋味，幽幽歎道：「這個女孩子，唉，真是沒福氣。」孟飛燕也忍不住問：「蘇乘光，你真的不認識這女子?」
「不認識。」蘇乘光神色凝重，連連搖頭，「但她寧死不辱，蘇某十分佩服，當下抱起屍首，打算覓地安葬。誰知那坊主攔住我說：『人可以帶走，銀子須得留下，我心中有氣，說道：『人都死了，還說什麼狗屁銀子？』那坊主說：『事先說好的，你今天贖人，我昨晚才沒有賣她。結果這女人死了,你這一走，我豈不是人財兩空？更可氣的是，你拿我家的銀子來贖我家的人，分明就是戲弄老子。哼，你除以留下銀子以外，再留一隻右手吧！』
「我一聽這話，只覺好笑，說道：『銀子是本錢，不能隨便送人。手麼，我還要留著抹牌九。這樣吧，你要是不嫌棄，我留一根汗毛給你如何？』那坊主大怒，召來夥計,將我團團圍住，說道：『你不要討野火，實話跟你說，這間賭坊是鹽幫的產業。本幫宗旨，人敬我一分，我敬人一寸,人犯我一尺，我犯人一丈。你得罪了鹽幫,可不是丟一隻手那麼簡單。』我一聽來了火氣，說道：
鹽幫，不就是一夥私鹽販子麼？好哇，老子偏要犯一犯，看你回敬我幾丈幾尺？，說完這話，就把賭坊砸了個稀爛，你們也知道，我這人火氣一來，不免出手稍重……」
「好一個出手稍重！」王子昆冷冷說，「李坊主叫你打斷了脊柱，今生今世都要躺在床上。」
「打得好！」石穿拍手叫好，「換了老子，躺在床上算什麼?躺在墳裡才算完。」
「殺人就免了。」蘇乘光擺了擺手，「萬師兄反覆叮囑，讓我收斂火氣,我自然不能胡作非為。」眾人均是啼笑皆非，心想這「胡作非為」四字到了此人嘴裡，只怕另有一番解釋。
「樹欲靜而風不止，我已手下留情，鹽幫卻不領情。我安葬了那女子,從買棺材到立墓碑，前後來了二十多人，明裡暗裡地向我下手。我不勝其擾，心想鹽幫號稱三十萬弟子，一個個跑來搗亂，縱不累死，也要煩死，又因為這女子之死，我心中氣憤難平，於是一道煙找上了鹽幫總堂，給他來了個直搗黃龍。」
「蘇師弟，你太莽撞。」萬繩皺起眉頭，「如此大事，該與我們商量商量。」
「師兄教訓得是。」蘇乘光撓了撓頭，「我那時頭腦一熱，也沒想到太多，一路闖進『有味莊』，大鬧了一通，到底把齊浩鼎給逼了出來。」他說得輕描淡寫，眾人卻都明白，鹽幫總堂不亞於龍潭虎穴，若無驚人藝業，必定有進無出。樂之揚想見其威風，不由叫了一聲「好」，惹得鹽幫眾人怒目相向。
蘇乘光對樂之揚大有好感，聽了叫聲，衝他微微一笑，又說:「這一回，我自報了名號，齊浩鼎聽了以後，有些吃驚，他說：『西城八部，久有耳聞，但你在西域，我在中土，井水不犯河水，你為何來砸我的賭坊，傷我的弟子？』我說：『鹽幫是販鹽的，何時改行賣人了？將人活活逼死，卻又天理何存？』齊浩鼎聽了這話，找來紫鹽使者對質，這姓王的老頭兒矢口否認，咬定是我恃強奪人，混亂中將那女子打死，一群賭坊夥計，全都可以作證。
「我百口莫辯，心中大怒。齊浩鼎想了想，卻說：『王鹽使，你我相交多年，你是何等樣人，我也明白一二。君子愛財，取之有道，我鹽幫算不上君子，但也要信守江湖道義。賭坊、青樓自古有之，可一涉及賭坊，不免逼人還債；—涉青樓，又不免逼良為娼。這兩件事可大可小,大則驚動官府，小則惹人非議。罷了，從今往後，你將京城的青樓、賭坊都關了吧。』我聽了這話，暗暗點頭，心想這齊浩鼎不愧一幫之主，還算明白一些事理。於是怒氣平息，轉身就走，齊浩鼎卻叫住我說：『蘇先生，我鹽幫是有過失，但也不違背天底下的規矩。所謂欠債還錢』，父債女還，天經地義。蘇部主若將那女子帶走,我著西城面子，或許大事化小。但你接連打傷我幫的弟子，可不能就這樣算了。』
「我聽他口風不善，便說:『好』你說怎麼辦？』齊浩鼎說：『我幫宗旨，人犯我一尺，我犯人一丈。你無視我幫，有眼無珠，傷我弟子，也當血債血還。這樣麼，看貴派面子，你留下一隻招子、—只爪子好了。』我一聽只覺有趣，說道：『好啊，我留下一手一眼也行，齊浩鼎，你接我五掌，如果挺立不倒，我親手奉上招子和爪子，你若站立不住，那我可就走了6，齊浩鼎料不到我有此一著，當著眾人下不了台，只好答應下來。結果對罷三掌，他就一跤坐在地上，再也不見起來……」
「謊話連篇!」王子昆厲聲喝道，「姓蘇的，你和幫主對掌之時有風雷之聲，事後我也看過，幫主從手至肘一團酥黑，分日月是你在袖子裡藏了火器。」
蘇乘光哈哈大笑，秋濤歎一口氣，說道：「王鹽使你誤會了，蘇師弟的『雷音掌』天下一絕，出手時有天雷轟擊之威,別說齊幫主，換了更厲害的人物，不知底細—也要吃大虧。」そ
王子昆怒哼一聲,滿臉不信之色。萬繩想了想，忽道：「蘇師弟，你用的是一招『五雷轟頂』麼?」蘇乘光說：「不錯。」萬D繩點頭說:「若是『五雷轟頂』，五掌之數未完，你應該沒盡全力。」（qb）
「盡什麼全力？我又不要他的命。」蘇乘光笑了笑，「我三掌打完，撒手便走，沒想到這老兒不經事，兩天不到，居然一命嗚呼了。」
萬繩皺眉不語，沐含冰忍不住發問：「老賭鬼，你走就走了，書嗎又折回來送死？」
「你當我願意麼?」蘇乘光一拍鐵欄,噹啷作響，四面的鹽幫弟子應聲一震，紛紛扣緊了手中的弩機。
蘇乘光視如不見，冷冷笑道「我闖了『有味莊』,傷了齊浩鼎，鹽幫當然不會善罷甘休。今天午時，我在城南摘星樓喝酒，忽然來了五個人，為首的就是這老王頭。」
「五個人？」秋濤動容道，「五鹽使者麼？」
「是啊。」蘇乘光說道，「雙方一番爭吵，我才知道齊浩鼎死了，於是向外一瞧，鹽幫弟子三三兩兩，或明或暗，將酒樓圍得水洩不通。我心知今日必有一場惡戰，對方雖說人多，鄙人倒也不怕，五鹽使者送上門來，大可拿住一個，當作人質護身。」
眾鹽使均是臉色難看，孟飛燕厲聲說：「蘇乘光，你大言不慚-
蘇乘光掃她一眼，笑道：「孟飛燕，你的『憐香拳』、『惜玉步』確是天下絕學，換了楚空山，我不敢輕易言勝。但在今天中午，若不是『白鹽使者』相助，你也走不過十招吧。」說到這兒，他目光一轉，「淳於英，我用兩根筷子對你的雙戟，你又佔了多少便宜？，』淳於英臉色發白，嘴唇抖動幾下，可是沒有出聲。
「無常爪麼,名字挺臭屁，真打起來，比我下酒的雞爪子也好不了多少。」蘇乘光不待杜酉陽發作，又看向王子昆，微微一笑，「至於什麼『軒轅伏魔杖』，呸，別說伏魔，連豬都打不死，軒轅黃帝神明有知，非得活活氣死不可。」
「你、你……」王子昆兩眼翻白，指著蘇乘光說不出話來。他挨個兒挑釁，眾鹽使卻無言以對，想必摘星樓上一番較量，鹽使們均遭挫敗，故而理屈詞窮。
沐含冰咳嗽一聲，說道：「老賭鬼，先別說嘴，你這麼威風，怎麼還是叫人捉來了?』』
「早說了，我不是叫人捉來的，我是自個兒走來的。」蘇乘光兩眼朝天，冷冷說道，「當時正在對峙，忽然一邊有人插話。」卜留「咦」了—聲，驚訝道：「樓上還有別的客人？」
「是啊，本想這一陣打鬥下來，樓上的客人早該跑光了。但我轉眼一看，角落裡居然述有一個女子。她坐在那兒不動聲色，說道：『早聽說西城的人囂張跋扈，今天一見，果然是泥巴裡的跳蚤，見人就咬。』」
「豈有此理！」石穿怒道：「她是哪門哪派的人？敢罵我西城是跳蚤？蘇乘光，你就坐著挨罵麼？」
「當然不會，我一聽就說：『唉，小姑娘，你怎麼罵人呀？』那女子答道：『我明明罵的是跳蚤，哪兒又罵人了？』我說：『小姑娘，你知道我西城，想必也有一點兒來歷。但今日之事跟你無關，這一池渾水你趟不起。」
「慢來,」沐含冰笑瞇瞇說道,「這小姑娘是否長得很美?」蘇乘光一愣，怪道：「你怎麼知道?」沐含冰打量他一眼，笑歎道：「以你的性格，若不是個大美人兒，為何挨了罵，還跟人家和和氣氣地說話?』
「去，去！」蘇乘光面皮漲紅，啐道，「扯你娘的臊。」
「有趣，有趣。」卜留肘了肘石穿，低聲問道，「你見過老賭鬼紅臉嗎？」石穿歪頭一想，恍然道：「這一說，還真沒見過，老賭鬼的臉皮比你的肚皮還厚，臉紅一次，比登天還難。」卜留給他一拳，怒道：「誰肚皮厚了？」
蘇乘光假裝沒有聽見，咳嗽一聲，接著說道：「那女子聽了我的話，仍是一派鎮定，說道『路見不平有人踩，西城武功再強，也強不過一個理字。殺人償命，欠債還錢，你殺了齊浩鼎，就該以命償命。』我心裡有氣,說道：『我跟他公平相搏，他技不如人，又有什麼法子？』女子卻說：『天下武功不如你的人多了，難道說你想殺誰就殺誰?』
「好厲害的嘴。」沐含冰忍不住說，「這女子對我西城，似乎大有成見？」
「我也猜是如此，便說：『小姑娘，你不知內情，不要亂扣帽子。蘇某不是濫殺之人，我與鹽幫為敵，自有我的道理。』那女子說：『就算你說上天去，死的也是齊浩鼎，又不是你蘇乘光。』我見她胡攪蠻纏，一時懶得理會，打算速戰速決，眼看杜酉陽露出破綻，於是盤算招式：打算出其不意將他擒住，這時忽聽女子說道：『綠衣裳的，當心你的『期門穴』二我應聲一驚，杜酉陽的破綻確然就在『期門穴％』當下打消念頭。又看老王頭，發現他的『太淵穴，有機可乘，不及動手，忽聽女子又說：『紫衣裳的，小心你的『太淵穴。』」
眾人聽了這話，無不驚訝，石穿衝口道：「見了鬼了，這婆娘什麼來路？」
「我也不知。」蘇乘光搖頭說，「我兩次被她叫破，心中大為凜然，說道：『小姑娘好眼力，蘇某不才，倒想領教足下的高招。』那女子看我一會兒，搖頭說：『今天本姑娘心情不好，不想跟人打架，蘇乘光，你敢不敢跟我賭一把？』」
西部眾人聽到這兒，心裡齊叫「糟糕」。果不其然，蘇乘光—說到「賭」字，登時眉飛色舞，笑嘻嘻說道：「我一聽這話?又驚又喜，忙說：『小姑娘竟是我道中人？好說，你賭什麼？骰子、牌九、雙陸、麻將、單雙…天下的賭具隨你挑選，沒有蘇某不擅長的。那女子說道：『就賭單雙。』她指一指面前的叫花雞，說道.『你猜一猜，這只叫花雞的骨頭是單數還是雙數？』」
眾人均是一愣，石穿犬叫：「糟了，誰知道雞有多少骨頭？」卜留也抓了抓頭，咕噥道：「雞我吃過不少，雞骨頭卻沒數過。」
「咱倆半斤八兩。」蘇乘光搖頭歎氣，「我一聽這個賭法，登時兩眼發直。再看那一隻叫花雞，用泥巴裹得好好的，理應沒有做過手腳。唯一可慮的是這女子有備而來，早就知道雞骨頭的數量。雖說如此，蘇某人生平有三不怕，一不怕戰，二不怕死，第三麼，當然是不怕賭了。我寧可喪命，也不能不賭，當下說道：『好哇，小姑娘，賭就賭，你輸了怎麼辦？』女子說：『我輸了，助你對付鹽幫；你輸了，就得老老實實去齊浩鼎的靈堂聽候發落。」
「我聽了這話，大大犯疑，只怕是鹽幫預設的圈套，但看五鹽使者個個驚奇，似乎也不認識這個女子，或許真如女子所說，她只是路見不平、找我晦氣罷了。想到這兒，我說：『也罷，賭法是你提的，你坐莊，我來猜，我猜這隻雞的骨頭是雙數。』
那女子問：『何以見得？』我說：『人也好，雞也好，要麼兩手兩腳，要麼兩翅兩爪，一左一右，兩兩相對，故而由此推斷，雞骨頭怕是雙數居多。』那女子笑道：『你來數數看。』我說：『雞肉包著骨頭』可又怎麼數呢？那女子說:『這個簡單，我請你吃雞。』說著敲開泥殼，取出燒雞，輕輕分成兩半，一半給我，—半留給自己。說也滑稽，我倆本是對頭，卻隔了一張桌子，就這麼吃起雞來。」
孟飛燕聽到這裡，憶起當時情形，也忍不住呵呵發笑王子昆聽見，惡狠狠瞪她一眼，醜女慌忙收起笑容，刻意板起面孔，忽聽蘭追冷不丁說道：「這個女子不俗，頗有一些豪氣。」
他自來莊裡，少言寡語，忽然開口說話，眾人均感訝異。蘇乘光揪他一眼，笑道：「聽起來是豪氣，但你沒見她吃雞的樣子，既斯文又優雅，公主娘娘也不過如此。」
卜留咳嗽一聲，說道：「行了,行了，老賭鬼，反正在你眼裡，她什麼都是好的。快說，這隻雞到底有多少骨頭？」
「我們捋一根，數一根，有道是『麻雀雖小，五臟俱全。』燒雞雖小，骨頭竟然多得離譜，七十、八十、九十，越數越多。就在這時，那女子歎一口氣，自言自語地說：『摘星樓的叫花雞有名無實，終歸比不上那一天的好吃。』我心生好奇，問道：『哪—天?』女子瞪我一眼，說道：『吃雞就吃雞，多嘴多舌，惹人討厭。』」
樂之揚聽到這兒，心頭一動，但覺這女子的語氣有一些耳熟，正想著，石穿又嚷了起來：「老賭鬼，少胡扯，快說,一共多少根雞骨頭？」
「數到最後麼？」蘇乘光歎了口氣,一字字說道，「共是一百六十三根！」
「啊！」石、卜二人齊聲大叫，「你果然輸了。」蘭追卻哼了—聲，冷冷道：「蘇乘光，你沒這麼容晷認輸吧？」
「『風魔傘』高見。，』蘇乘光曉起大拇指，笑嘻嘻說道，「我見勢不妙，眼看手上還有一根軟骨，當機立斷，丟進嘴裡，嚼了個稀爛，一口就吞了下去。」
「好一個毀屍滅跡。」沐含冰嘖嘖說道，「遇上你這個老無賴，那女子可是大大的失算了。」
蘇乘光面無得色，苦笑一下，說道：「那女子也不傻，問道：『蘇乘光，你怎麼把雞骨頭吃了？』我說：『那是骨頭嗎？明明就是—塊雞肉嘛！又鮮又嫩，滋味甚佳。』老王頭一邊看見，氣得大叫大嚷：『這不是耍賴嗎？掌櫃的，再拿一隻叫花雞來，重新數—遍。，我一聽，忙說:『那可不行,說好了數這一兵叫花雞的骨頭，另換一隻，賭約就要作廢。』那女子問：『這是為何？，我說：『天下之大，無奇不有，有六根指頭的人，未必就沒有六根爪子的雞，這只叫花雞是一百六十二根骨頭，:下一隻也許是一百六十三根骨頭，人跟人不一樣，雞和雞又哪兒有一模一祥的。』」
「不愧是老賭鬼。」卜留蹺起大拇指，「果然是一等一的奸猾。」
蘇乘光「哼」了一聲，沉著臉說道：「我這麼一辯，老王頭無話可說。女子卻看我一眼，忽然笑了起來，說道：『蘇乘光，你篤定是一百六十二根？，我見她笑容，忽覺不妙，但話已出口，只好說：『當然了，二是雙數，蘇某贏了。』那女子不動聲色，從袖裡取出一根極細小的雞爪骨，說道：『你說得對，有六根指頭的人，未必就沒有六根爪子的雞，算上這一根，應是一百六十三根。三為單數，蘇乘光,你輸了。』我大吃一驚，叫道：『不對，這根雞骨頭是你事先藏好的。』女子微微一笑,將幾根雞爪骨放在一起，登時拼成了一隻雞爪。我一看，心中驚悔交加，雞骨頭本有一百六十四根，我猜雙數穩穩勝出，結果自作聰明，反而中了這女子的圈套o自然了，也怪我粗心，沒有留意少了一根雞爪，也奇怪，我與這女子一桌之隔，卻沒有發現她搗鬼，足見此女不但心思狡猾，手上的功夫也很了得。」
秋濤忍不住間：「你沒和她交過手？」
「沒有！」蘇乘光連連搖頭，「我當時心中不服，一拍桌子，叫道：『小姑娘，你出老千。』這一喝用上了『天雷吼』，本想嚇得她方寸大亂，我再趁機賴掉賭約。誰知那女子十分鎮定，連一根眉毛也沒動彈，只是說：『蘇乘光，你不也吃了一根雞骨頭嗎？我這一根還能拿出來，你那一根可能吐出來嗚？出千的人是你才對，可惜作法自斃，活該你倒霉。這一局勝負已定，我有事先走一步，你若還有廉恥，那就遵守賭約，聽憑鹽幫處分。』說完站起身來，飄飄然走遠了。」
「你就讓她走了麼？」周烈跌足大叫，「她早就打算出千，見你吃了軟骨，才把骨頭拿出來湊數，你若不吃，她也不拿，這麼一來，無論如何都是你輸。」
蘇乘光歎了一口氣，苦著臉說：「賭博就是鬥智，能叫對方未賭先輸，那也是大大的本事。這女子算無遺策，蘇某不服不行。想我蘇乘光縱橫賭國，身經百戰，從無敗績，結果卻栽在了一堆雞骨頭上面。唉，只好遵從賭約，來此聽候發落。結果等了又等，沒人來動我一根汗毛，你們說，這件事奇怪不奇怪？」
王子昆聽到這兒，太聲說：「你們都聽到了？他輸了賭局，自來受罰，若是擅自離開，那就是個無信無義、混賴賭債的小人,「放你娘的屁。」蘇乘光怒道，「爺爺就在這兒，有種將你爺爺殺了，姓蘇的皺一下眉頭，就不算好漢。」
「蘇師弟，別說氣話。」萬繩沉吟一下，轉向王子昆道，「王鹽使，貴幫打算如何處置蘇師弟？」
西城八部同氣連枝，決不肯坐視蘇乘光喪命，故而一時之間十餘道目光落在王子昆臉上。樂之揚站在一邊，但覺殺氣四溢，也不由屏住呼吸，偷偷後退半步，只要混戰起來，立馬撒腿開溜。
王子昆緊蹙眉頭,一言不發，似乎有一些心神不定。萬繩忍不住揚起聲音，又問一句：「王鹽使，敢問尊謀？」
王子昆仍不作聲，其他三個鹽使對望一眼，杜酉陽咳嗽一聲，造尬道：「萬部主，不瞞你說，如何處置此人，我們四個也做不了主。」
石穿不耐道：「誰能做主？」杜酉陽正色道：「當然是本幫幫主。」沐含冰怪道：「齊浩鼎不是死了嗎？」
「老幫主歸西。」杜酉陽頓了頓，一字字說道，「還有新幫主呢！」
「新幫主？」萬繩訝然道，「鹽幫選出新主了嗎？」
杜酉陽和淳於英對望一眼，神色遲疑。孟飛燕性直，忍不住說：「你們不說，我來說。齊幫主仙逝之前，當著五鹽使者立下遺囑：誰能為他報仇，誰就當這鹽幫之主！」
西城眾人無不驚訝，蘇乘光一拍大腿，哈哈笑道：「有趣，有趣，真他娘的有趣。」石穿忍不住問道：「老賭鬼，有趣什麼？為了當幫主，人人都要搶著殺你呢。」
蘇乘光笑道：「那你說說，這堂上的人，誰殺我最合適？」石穿-愣，看了又看，忽地恍然說：「這兒的人，一個也不合適。」
蘇乘光點頭說：「我不是五鹽使者捉來的，而是賭輸了自投羅網的，此間任何一人殺我當了幫主，其他人都不會服氣。但若一擁而上，幫主又只有一個。所以說，這是一個大大的難題，齊浩鼎的遺命，反而成了我的護身符，貿然殺了我，他們就選不出幫主了。」
他說到這兒，得意洋洋，但看四大鹽使，均是一臉無奈，當下笑道：「『白鹽使者』華亭呢，他怎麼不在？」
孟飛燕怒哼一聲，說道：「華鹽使找摘星樓的那位姑娘去了。」「這還差不多。」蘇乘光點了點頭,正色道，「找到那個女子，方能解此僵局。但如此一來，她豈不成了鹽幫之主？」
孟飛燕神色肅然，大聲說：「尊奉老幫主遺命,她若將你手刃，自然就是一幫之主。」
場上一陣寂然，蘇乘光神氣古怪，忽而笑了笑，點頭說：「好，我等她來！」西城眾人聽了這話，無不又驚又急。
忽聽王子昆歎一口氣，抬頭說道：「三位鹽使，我看這事太過兒戲。一日找不到那女子，難道就一日不殺蘇乘光？一日不殺蘇乘光，難道我鹽幫一日無主?以我之見，不如大家合力殺了這小子，再推舉一人擔任幫主。」
「王子昆!」杜酉陽聲色俱厲，「幫主屍骨未寒，你就敢這樣說話？歷代幫主，都由前代幫主推舉，五鹽使者不過是幫主的護衛，什麼時候也能推舉幫主了？」
孟飛燕和淳於英也齊聲說：「杜鹽使說得對，幫主遺令，斷不可違！」
王子昆眼看眾意難犯，只好說：「好，好，隨你們高興。如果永遠找不到那個女子，你們是否要養這姓蘇的一輩子？」
眾鹽使不及回答，萬繩冷冷說：「此事不勞各位操心，蘇乘光是我西城的人，我既然來了就要帶他離開。」蘇乘光一愣，衝口而出:「萬師兄……」「住口」。萬繩一擺手，沉聲道，「天為八部之首，城主不在，由我做主。」
說到這兒，他一掃儒雅，目透銳芒，蘇乘米與他四目相對，過了片刻，歎一口氣說道：「萬師兄，我不能跟你走。」
萬繩的臉上騰起一股青氣，厲聲道：「蘇乘光，你要鬧到什麼時候？」蘇乘光搖頭說：「萬師兄，你有你的道，我有我的道，
城主常說:『道不同不相為謀。』你的道我不太懂，我的道，你也不盡明白！」
萬繩盯著他，臉色變幻數次，驀地大袖一甩，袖中白影飛出，
化為縷縷細絲。籠子四面的弩手不及轉念,手裡的弩箭已被絲線1纏住。他們慌忙扣動弩機，冷不防萬繩一抖手，力道順著細絲傳來，
登時弓弩朝上，準頭盡失，篤篤篤一陣急響，數十支箭矢全都射中屋樑-
只聽一聲長嘯，萬繩晃身而起，穿過屋樑，雙手翩翩如蝶，上拉下扯，左推右送。八個弩手失聲尖叫，一個個沖天而起，連人帶弩掛在屋樑之上，身子晃晃悠悠，有如一大串蠶繭。
這一連串舉動恍若電光石火，萬繩落地之時，鹽幫眾人方纔還過神來，欲要上前相救，又為其他各部看住，不敢輕舉妄動。萬繩刷刷刷掌出如風，勢如大斧長戟，所過木柵盡斷，木籠真如紙紮的一樣，頃刻之間土崩瓦解。
拆了木籠，萬繩又要去開鐵籠，冷不防蘇乘光大喝一聲，呼地一掌劈了過來。萬繩吃了一驚，無奈揮掌相迎。兩人掌力相交，登時白光流竄，聲如悶雷。蘇乘光身形微挫,萬繩也後退半步,怒道：「乘光，你這是什麼意思？」
「沒什麼意思。」蘇乘光懶洋洋笑道，「我高興呆在這兒，哪裡也不去。」
「胡鬧。」饒是萬繩一向冷靜，此番也動了真怒，「你給我出來。」陡然拂袖揮掌，白絲一蓬蓬，一團團，如煙似霧，從他的袖口一湧而出，穿過鐵籠柵欄，嗤嗤嗤纏住了蘇乘光的雙手雙腳。
蘇乘光深知這細絲纏繞是虛，一旦注入「周流天勁」，堅韌如鋼，可剌人週身百穴，使其動彈不得，當下不敢托大，運足「周流電勁」，大喝一聲，全身自氣流轉，同時大力一掙，白絲線節節寸斷，於電勁中化為縷縷飛煙。
萬繩哼了一聲，身如疾風，繞著鐵籠飛奔，掌揮袖舞，絲線源源而出，蘇乘光一時震斷，立刻又被纏住,不由得喝道：「陰魂不散麼？」馬步微沉，呼呼兩掌向籠外拍出，萬繩飄然閃過，右手食指並起，一束白絲飛出，從頭到腳，將蘇乘光纏1運匝，跟著右掌下沉，一拖一拽，蘇乘光頓覺半身發麻，禁不住馬步動搖，連走兩步，慌忙潛運內勁，與之相抗。
「石穿，卜留。」萬繩雙目圓睜，厲聲喝道，「看著做什麼？還不拆了籠子?」
兩人如夢初醒，雙雙上前。蘇乘光三面受敵，一跺腳，發出一聲大喝，聲如雷霆，震得樂之揚兩眼發黑，耳朵嗡嗡作響。
蘇乘光一聲喝罷，雙手齊出，抓住柵欄奮力一提，卡啦啦一陣響，鐵籠連根拔起，叫他舉在手裡，當成一樣兵器，呼呼呼地舞了開來。石穿湧身而上，一拳揮出，拳頭撞上鐵籠，鐵欄登時彎折，石穿卻發出一聲大叫，倒退兩步，虎目圓睜，一張臉紅了又白，拳頭也是蔽蔽發抖。
鐵籠向上二跳，忽又落下。卜留挺身而上，圓滾滾的肚皮像個肉墊,悄無聲息地接住了籠子。他是澤部之主，體內「周流澤勁」轉動，有如一潭泥沼，可以陷沒萬物。鐵籠一碰肚皮，頓為牢牟吸住，卜留哈哈大笑，才笑兩聲，忽覺不妙，「周流電勁」勢如山洪破閘，順著鐵欄灌入體內，沖得他的五臟六腑一陣翻騰。
「槽糕…，』卜留大大叫苦，「娘的，鐵籠可以傳導電勁……」念頭還沒轉完，早已支撐不住，鬆開鐵籠，蹬蹬蹬連退數步，「撲通」一聲坐倒在地』一張肥臉上血色全無。
鐵籠本有數百斤重，蘇乘光又將電勁注入其間，憑借神力舞開，頓時成了一件威力極大的兵刃，所過摧破，電勁流竄。山澤二主一時不察，雙雙吃虧敗退，萬繩儘管遊走無方，掌法精奇,—時之間，也無法靠近對手之身。
這一番交手，聲勢之大，氣勢之強，均是超乎鹽幫眾人的想像，就連西城各主也立身不住，紛紛退出靈堂。秋濤看在眼裡，暗暗焦急，心知萬、蘇二人旗鼓相當，只怕勝負還沒分出，先拆了齊浩鼎的靈堂,與鹽幫之間更添仇恨,想到這兒，銳聲叫道：「快住手』聽我一言。」
她威信甚高，二人應聲罷手，萬繩向後跳開，蘇乘光則任由鐵籠落下，噹啷一聲，又將自身扣在下面。萬繩瞪著他怒道：「蘇乘光，你給我滾出來！」蘇乘光笑嘻嘻盤坐下來，說道：「說不出來,就不出來。」
萬繩臉上騰起一股青氣，縱身又要上前，秋濤攔住他說：「萬師兄，乘光脾性倔強，遇強愈強，他心裡不服，你逼也無用，這件事不如從長計議。」
「你不知道。」萬繩搖頭歎氣，「他留在此間，當真危機四伏。這些人不用動刀子，只要斷絕飲食，就能將他渴死餓死。」
秋濤一聽，大為遲疑，忽聽淳於英朗聲說道：「蘇乘光，我敬你是條好漢子。當著齊幫主的靈位，我淳於英發誓，一日找不到那女子，我鹽幫一日不跟你為難，衣食酒飯也樣樣不缺。誰若有心害你，便是與我淳於英為敵。」說完抽出一根短戟，雙手大力一擰，卡嚓，白蠟木的戟桿斷成兩截。淳於英將斷戟一擲，目光掃過眾人，沉聲說，「如違誓言，便如此戟！」
這短戟是他隨身兵刃，他折戟為誓，誓言重無可重。西城眾人無不動容，萬繩看著斷戟，沉吟一下，驀地一甩袖袍，飄然走出靈堂。其他六部見他退走，也只好跟在後面，只聽蘇乘光在後面哈哈大笑』朗聲說道：「諸位同門，慢走不送。」
西城眾人聽了這話，心中滋味難以言說。樂之揚從未見過如此重諾言、輕生死的好漢，看著蘇乘光，一時大為心折。
出了「有味莊-到了僻靜之處，沐含冰忍不住問道：「萬師兄，就這樣走了麼？」
「不走又如何？」萬繩歎一口氣，「我不怕與鹽幫為敵，但蘇師弟非要踐約，我又有什麼法子？」
石穿越想越氣，大聲說：「大不了，咱們齊心協力，將這群私鹽販子連根拔起，天下沒有了『鹽幫』，這賭約也就等於一張廢紙。」
「胡說什麼？」秋濤瞪他一眼，銳聲喝道，「你就知道打打殺殺。鹽幫三十萬弟子,你又殺得完嗎？"石穿悻悻道：「不這樣，又如何？」眾人均是皺眉，忽聽樂之揚笑道：「我倒有個法子。」眾人正在犯愁，忘了他也在旁。卜留眼珠一轉，笑道：「小道長，你有什麼妙計？」
「妙計算不上。」樂之揚笑嘻嘻說道，「解鈴還須繫鈴人，蘇兄受制於鹽幫，全是因為那一紙賭約，只要搶在鹽幫之前找到那個女子，讓她取消賭約就行了。」
眾人一聽，精神為之大振，石穿連拍後腦，叫道：「對呀,這麼簡單的法子，我怎麼就沒想到？」
萬繩也拈鬚點頭，說道：「這一招『釜底抽薪』確是妙計。蘭師弟，你輕功最好，立馬趕到摘星樓，找到樓中夥計，問明那女子的形貌衣著，畫影圖形，分作四份，交給我、周師弟、沐師弟和卜師弟，我們五人分別尋找。"
「我呢？」石穿一聽大急，指著鼻尖叫嚷，「我幹什麼?」
「你與秋師妹一道留在附近，一來監視鹽幫，二來看護蘇師弟.以防鹽幫加害。一旦華亭找來那位女子，秋師妹務必截住他們，說之以理，動之以情，讓那女子取消賭約。」
石穿性子莽撞，八部之中只服萬、秋二人。萬繩讓秋濤與之同路，大有看管之意，黑大漢不能任性隨意，心裡老大不快，咕噥兩聲，一臉晦氣。秋濤卻笑道：「萬師兄放心，此間交給我好了。」萬繩默默點頭，蘭追轉身便走，恍若白羽流光，射入黑夜深處。萬繩等人也緊隨其後，四道黑影由濃而淡，轉眼即沒。
秋濤目送眾人走遠，拉過樂之揚問道：「張天意如何放過你的？」樂之揚笑道：「他內傷發作，來不及殺我，自己先死了。」
「張天意死了？」秋濤先是一驚，跟著大惑不解，「看他那天的身手，不像是垂死之人，莫非本有痼疾,追逐間牽動了傷勢？」樂之揚不便細說，點頭說：「也許是吧。」又問，「秋大娘，那天以後，你還見過和我一起的女孩兒嗎？」
「女扮男裝的那位麼？」秋濤輕輕搖頭，「我回來之時，她已經不在了。怎麼？你們失散了麼？那也無妨，她是太昊谷的高足，武功高你許多。唔，無怪你那一刺有『奕星劍』的風骨，想也是那姑娘教給你的吧。」她打量樂之揚一眼，面露不悅，「你這孩子真怪，見了我也不相認，偷偷摸摸，惹出老大的誤會！」樂之揚撓頭說：「我只是好奇，秋大娘這樣的武功，為何甘願在夫子廟賣藝？」秋濤淡淡說道：「武功又不能當飯吃。武功再高，也要生活，倘若不偷不搶，就只好賣賣泥人咯。」她說這話時目光閃動，分明言不由衷。
秋濤又問他在哪一間道觀出家，樂之揚如實說是陽明觀。秋濤驚訝道：「那可是皇家道觀。唔，陽明觀和太昊谷大有淵源你去做道士，是想找那小姑娘麼?」這一猜雖不中也不遠，樂之揚只好點頭稱是。
「你真是癡心之人。」秋濤歎一口氣，「那女孩兒我見猶憐，的確不可錯過。小傢伙，你我也算有緣，但有用得著的地方，你只管開口就是。我行蹤不定，你若要找我，拿這個去玄武湖邊找『千秋閣』的方掌櫃。」她從擔子裡取出一團白泥,捏了一隻波斯小貓，交到樂之揚的手裡。
樂之揚看那泥貓，但覺眼熟，回想起來，竟與河邊女子的貓兒有一些神似，但聽秋濤又說：「本派行事，不為世俗所容。為免你受到牽連，今晚之事最好忘掉。』
她絕口不提「靈道石魚」，樂之揚心中大叫「慚愧」，自己遮遮掩掩，真是小人之心，看起來，世間並非人人都是張天意和趙世雄，只看秋濤的神氣，分明未將石魚放在眼裡。
樂之揚當下收起泥貓，告別秋濤。回到陽明觀，已是五更天上。道觀早已關閉，但因樂之揚身份特別，守門道士一見，忙不迭地將他迎入。
躺在床上，樂之揚回想夜裡所見，心中不勝激動：東島，西城，這兩個名兒倒是一對。西城這一班人，武功古怪、聞若未聞，等席道長醒來，定要問一問他們的來歷。蘇乘光是一條好漢，只願他安然脫身。至於那個摘星樓上的女子，聽來和葉靈蘇有些相似，但她一心避我，知道我在南京，一定不會跟來。唉，也不知何時才能見到朱微，可見了她，我又能怎樣呢？正如席道長所說,不過徒添苦惱罷了他奔波一晚，太過疲憊，胡思亂想一陣，就昏沉沉地睡了過去。
次日用過早飯，席應真仍未起身。樂之揚正在呆坐，忽聽有人敲門，開門一瞧，卻是道清身邊的小道童機緣，見了他施禮說：「師叔袓，觀主有請。」
樂之揚收拾一下，隨機緣來到前廳，但見道清手持拂塵，憑柱而立。他的身後坐了兩個男子，一個無須，一個有須，無須的年紀半老，魚服紗帽，稍胖偏矮，樂之揚曾經入宮，一看服色，就知道是宮裡的太監，登時心跳加快，熱血湧上雙頰。定一定神，再看有須的那一位,卻是四旬年紀，生得清俊不凡,穿著蟒袍烏紗，腰際纏一條玉帶，看樣子應是一位朝廷的大官。
「師弟可來了！，』道清迎上前來，拉著他的手笑道，「方纔接到聖旨，萬歲洪恩，派人來接席真人入宮一聚。」
樂之揚早已料到幾分，但聽道清說出，仍是心子狂跳。他努力按捺心情，向那兩人稽首作禮。蟒袍男子起身回禮，太監卻捧著茶盅一動不動。道清指著蟒袍男子，笑著說：「這位梅大人是寧國駙馬，當今聖上的愛婿。」
蟒袍男子笑道：「下官梅殷，塵俗中人，些須賤號，有辱玄門清聽。」樂之揚在宮裡聽說過，朱元璋有十六個女兒，臨安公主居首,寧國公主次之，早年嫁給了功臣之子,看來就是這位梅殷。
道清又指那個太監：「這位馮公公，乃是陛下跟前的紅人，聖上派他來宣旨，可是好大的面子。」馮太監擺一擺手，仍是捧著茶杯，正眼也不瞧向這邊。
道清碰了個軟釘子，乾笑兩聲，轉向樂之揚：「這位道靈師弟，乃是老神仙新收的童兒，老神仙飲食起居，全由他一手操辦。」馮太監應聲摘下茶杯，轉眼看來，臉上閃過一絲驚訝。梅殷也微微一笑，說道：「原來是老神仙的侍童，無怪神清氣朗、俊秀不凡。」樂之揚笑道：「駙馬爺謬讚了，道靈無知之輩，愧對老神仙的法眼。」
梅殷見他神氣自若，不卑不亢，沒有一絲一毫的奴僕之氣，心中暗暗驚訝，笑著說:「哪裡話？老神仙看人一向不差，你是道字輩，也算是燕王、寧王的同輩，少年得志，足見風流。」
馮太監也站起身來，換了一張面孔，笑嘻嘻說道：「失敬失敬，足下原來是老神仙身邊的仙童。我奉聖上口諭，同梅駙馬一起來接老神仙入宮。聽觀主說，老神仙貴體違和，不知詳情如何？」席應真一睡難醒，樂之揚也拿不準他何時甦醒，便說：「老神仙確有不適，長年昏睡，潛養精神，至於何時醒來，我也不太清楚。」
馮太監一驚，忙說：「仙童千萬通融一下，設法叫醒老神仙。聖上已經命人設了午宴，只等老神仙入宮。你也知道，聖上雷厲風行，去早了還罷，去晚了老神仙沒事，我們做奴才的可要遭殃了。」說到這兒，雞啄米似的打躬作揖。
他前倨後恭，樂之揚只覺好笑。梅殷也說：「道靈仙長，馮公公說的是，陛下亟會舊友，只怕耽擱不得。」樂之揚只好說：「好，我去試試。」
進了雲房，忽見席應真已然醒了，原來「蜇龍之眠」並非沉睡，而在半夢半醒之間，精神潛藏，靈覺四延，房中人進出坐起，席應真均有知覺。他聽見機緣的話，計算時辰，猜是宮中有請，故而收功醒轉，一見樂之揚便笑：：『朱元璋派人來了？」
樂之揚笑道：「道長真是活神仙，來了個馮太監，還有一個寧國駙馬。」
「寧國駙馬？」席應真微微皺眉，「他來幹什麼？」樂之揚笑道：「我也不知，道長你能走路麼？」席應真歎道:「只怕不能。」樂之揚出門告知眾人，馮太監和梅殷不想席應真病重至此，均是面面相對。道清唯恐席應真不能進宮，失了帝王之寵，忙說：「小事一樁，貧道馬上安排轎子。」
不久叫來一乘八抬大轎；樂之揚扶出席應真與眾人見過，梅殷上前一步，扶住老道笑道：「老神仙，子侄梅殷給你請安了。」席應真笑道，「寧國還好麼？」梅殷忙道：「好，好，改日有暇，她再來拜見。老神仙貴體違和，晚輩在轎中伺候如何？」
「不用煩勞。」席應真笑了笑，「有道靈就行了。」但見梅殷面有難色，知道他有話要說，便說，「也罷，轎子裡寬敞，你也上來吧！」
梅殷面露喜色，跟隨二人上轎。八個精壯道士抬起轎子，直奔宮城。馮太監領著禁軍騎馬開道。樂之揚挑開轎簾，偷眼看去，京城街市繁華一如往日，可惜物是人非，大有隔世之感。
梅殷瞅著樂之揚欲言又止，席應真笑道：「道靈不是外人，你有話只管說來。」梅殷鬆一口氣，說道：「老神仙法眼如炬，晚輩不敢隱瞞。今年以來,陛下龍體欠安，不復往日，不少奏章，也交給太孫殿下批復了。」.,
席應真吃了—驚，動容道：「陛下勤政不倦，如非病勢沉重，斷不會不批奏章，這情形有多少日子了？」，梅殷道：「兩月有餘。」席應真又問：「有幾人知道病情？」
「不足十人。」梅殷低聲說道，「陛下天性硬朗，只要群臣在旁，必定百般振奮。」
席應真看他時許，忽而笑道：「梅殷，你是怕我看出陛下的病情，告知燕王和寧王吧?」
梅殷面皮一紅，躬身道：「老神仙妙算，梅殷不敢遮掩。」席應真拈鬚點頭，說道：「這麼說來，陛下的病情一直瞞著諸王。」梅殷默默點頭。
席應真笑笑，漫不經意地說:「那麼你是受了太孫之托咯？」梅殷越發侷促，一張臉漲紅髮紫，兩隻眼睛左顧右盼。
席應真歎了一口氣，澀聲說道：「而今諸王之中，燕、寧二王兵力最強，偏偏他們又是我的徒弟。太孫若有法子，一定不願陛下見我……」
梅殷吃了一驚，忙說：「太孫絕無此意，只求老神仙看在社稷份上，不要洩露陛下的病情。」
「百善孝為先。」席應真輕輕搖頭，「不讓兒子知道父親的病情，未免有一些說不過去。」
梅殷變了臉色，忙說：「這是天子之家，不同尋常百姓。諸王枝葉漸繁，尾大不掉。京城之中，諸王黨羽遍佈。太孫仁慈之主，非有奸雄之才，陛下病情傳出，必定風生浪起，不可收拾。」
席應真白眉軒舉：「這些情形，陛下可知道？」梅殷微微苦笑：「陛下生平自信，這些事並不在他心上。下個月還有一場『樂道大會』，屆時天下諸王都要入京。」
席應真沉思一下，說道：「梅殷，你是陛下的半子,皇家之爭凶險萬端，你若涉入太深，不是全身惜福之道。」
梅殷沉默半晌，歎道：「為臣以忠，不敢苟且旁觀。」席應真有些驚訝，問道：「莫非陛下托付你了?」
梅殷低頭不語，席應真心知猜得不錯，點頭說：「也罷，你告訴太孫，老朽風中殘燭、瓦上之霜，獻入宮，只是會晤老友。至於其中的情形，我一個字兒不會洩漏。」
梅殷面露驚喜，躬身說道：「老神仙一言萬鈞，必不失信。」席應真微微一笑，又說：「駙馬爺不必擔心，宦途險惡，根源就在於一個『權』字。老道我能活到今天，全是因為遠離權位之爭，從不干預任何政事。這一次，當然不會例外。」他說得直白，梅殷面露尷尬，訕訕一笑，瞅了瞅樂之揚，眼裡閃過幾分疑慮。
到了皇城門前，道士退下，八個太監接過轎子。馮太監下馬，手持拂塵，在前走路開道。穿過幾條巷子，轎子落地，馮太監上前說：「老神仙，前面是禁宮，仙童還請在門外等候。」
樂之揚嚇了一跳，忽聽席應真說道：「我痼疾甚深，不時發作，除了道靈，他人不知解救之法。貧道倒不怕死，但在陛下面前出醜，實在叫人慚愧。」
馮太監一聽，大為猶豫。樂之揚不是太監，進入內宮大違宮禁；但若不讓他進去，席應真發病不治，死在朱元璋面前，追究起來，自己難辭其咎。
梅殷一意籠絡席應真，忙說：「道靈仙長是出家人，六根清淨，禪心堅牢,豈是凡夫俗子可比？馮公公放心，梅某以性命擔保，小道長必然循規蹈矩，不會冒犯宮廷。」
馮太監笑道：「既是老神仙的仙童，又有梅駙馬的擔保，某家還有什麼不放心的？」說完招手開路。樂之揚暗暗鬆了一口氣心子狂跳不已，偷看席應真一眼，老道士閉目端坐，靜如止水，樂之揚見了，心緒稍稍平靜。
過了片刻，轎子再次落地，兩個太監挑開轎簾，恭請「老神仙」下轎。席應真張眼起身，扶住樂之揚的手臂，慢慢走出轎門。樂之揚抬眼看去，前方一座宮殿，雕龍刻鳳，巍然高聳，殿前花木成蔭，擁著一條白玉石徑。
沿著石徑向前,但見殿門半開，門前站了幾個宮女太監，低頭抱手，神氣恭肅。還沒走近，忽聽噹啷一聲，似有瓷器碎裂，太監宮女均是應聲一抖，但卻不敢抬頭。
忽聽殿中有人厲聲呵斥：「寡人受命於天,提三尺劍平定天下，炮不能至，箭不能傷，大小數百戰，從無一刀一槍加身。而今不是湯藥，就是丸藥，堂堂一國之君，竟要靠這些草根樹皮過日子。都說是小恙、小恙，為何經年累月，久拖不愈？分明就是你們這些庸醫挾術自重，故意不肯盡心。來人啊，將這些庸醫拖下去，各打—百廷杖……」說到這兒，忽又—陣咳嗽，激烈之處，似要嘔心吐肺一般。
說話的正是朱元璋,樂之揚不由心弦繃緊，忽覺席應真也駐足不前，回頭看去，老道士凝望殿中，微微出神，眉梢眼角，流露出一絲淡淡的惆悵。
咳嗽聲中，一應人等均是岑寂，就連梅殷等人也低頭屏息，不敢貿然入內。忽然間，大殿裡響起一個聲音：「父皇，雷霆不終朝，怒氣太盛，反而傷身。父皇真龍之體，何苦為了這些凡夫俗子氣病了身子……」
聲音清婉柔和，落入樂之揚耳中，卻不啻於平地驚雷。他心跳加快，熱血沖腦，身子輕飄飄的，像是浮在半空，除了自己以外，四周再無他人。
「微兒……」朱元璋喘息稍定，聲音頗為嘶啞，「你不懂的，這些混賬庸醫，仗著懂一點兒醫術，玩弄方劑，遷延日月，好讓朕天天依賴藥物，從而受制於他們……」
太醫們一聽，紛紛大叫「冤枉」。樂之揚也覺心驚，他與朱元璋見過兩次，深知此人猜忌殘忍、心狠手辣，只聽他這一席話，這幾個太醫性命難保。樂之揚轉眼看去，席應真站在原處，仍是—動不動，不由尋思：「席道長是朱元璋的老友，不知能不能勸服他？』』
正想著，忽聽朱微幽幽開口，聲音清軟動聽：「父皇受命於天，天意高不可測，天時卻有常規，所以日月有起有落、四季有冷有熱。四季之氣，逆之則傷，日月之升，反之則病。父皇勤於政事，夜不安寢，又不問春秋寒暑，故而積累下了傷病之氣。靈丹妙藥，只是凡俗之物，又豈能與天時相抗衡？父皇白天服藥，夜裡又批閱奏章，病氣去了又來，故而反覆不愈。《易經》上說：『天行健，君子自強不息。』順應天時休養生息，勝過世上一切靈丹妙藥。如果把病痛當作敵人，只要自身強大，敵人就沒有可乘之機，就像兵法上說的：『先為不可勝，以待敵之可勝』。」
殿中沉寂時許，朱元璋忽地哈哈大笑，說道：「你這孩子，刀劍也沒見過幾把，又懂什麼狗屁兵法？朕知道的，你說來說去，都是為了這一幫太醫開脫，不說他們醫術不好，反而說朕日夜操勞，弄虛了身子，結果病氣乘虛而入。好比打仗，安錯了營寨,排錯了陣勢，敵人攻打進來，當然招架不住。哼，孩子話，寡人—生用兵，百戰百克，天下群雄奈何不了我，區區小病又能奈我何？」說到這兒，想起平定天下的壯舉，心懷大慰，揚聲說，「你們幾個，全都滾吧！」
殿內響起唯唯諾諾之聲，忽聽朱微又說：「李太醫留步，相煩將這一劑湯藥再煎一副……」話沒說完，朱元璋「呸」了一聲,說道：「才說了治病在於自強，怎麼又要煎藥來吃？」
朱微從容道：「用兵之妙，存乎一心，如果敵人太強，偶爾也要召集援兵。」朱元璋沉默一下，嘿然道：「小丫頭歪理多多，聽你一說，寡人不將病治好，豈不跟打了敗仗一樣？罷了，喝藥就喝藥，免得輸了這一仗，老子臉面無光。但你小丫頭牙尖嘴利，為父也要罰你。」
朱微說道：「女兒甘受責罰。」朱元瑋笑道：「就罰你彈琴，寡人藥沒喝完，你就不許停下來。」朱微笑道：「父皇這哪兒是罰？分明就是賞了。能為父皇鼓琴，女兒幸何如之。」
席應真聽到這兒，忽地放聲大笑。殿中「咦」了一聲，朱元璋說道：「牛鼻子來了。」朱微也說：「師父到了。」語聲中透出不勝喜悅。
席應真輕輕拍了拍樂之揚，後者如夢方醒，扶著他走進大殿。但見四壁都是典籍，大殿之內書香飄溢，地上跪了幾個太醫宮女，個個面無人色，渾身發抖。一隻青花瓷碗在地上摔得粉碎，碗中湯藥四處潑濺。朱元璋坐在龍榻上面，斜靠著一張矮桌，兩年不見，他的樣貌越發蒼老，白髮稀稀拉拉，雙頰深深凹陷，唯有一雙老眼灼灼發亮，左顧右盼，仍有雷電之威。
冷玄站在老皇帝身後，仍是一身白衣，雙目半睜半閉，眾人入殿，他也不抬眼。
朱微扶著瑤琴，站在老皇帝身邊，兩年不見,少女光彩勝昔，更添嬌艷，清如子玉，白若素蓮，個子高挑如許,有如帶露名花，將開未放，惹人垂憐。
朱微看見師父，喜極而笑，雙頰若有若無，現出一對梨渦，跟著目光一轉，又落在樂之揚臉上,兩人四目相接，朱微渾身一震，眼裡生出一絲恍惚，小口微微張開，似要叫喊什麼。
兩年多來，這一刻在樂之揚夢裡出現了千百次，至此夢想成真，只覺心跳如雷，忘乎所以。這時間，忽覺有人輕拍他的手背，轉眼看去，席應真目視前方，白眉微微皺起。樂之揚恍然想起身在何處，匆匆垂下目光，不敢直視朱微。一過兩年，他在田間勞作，風吹日曬，形貌稍變，又換了一身道服，朱微看他一會兒，也覺猶豫起來，目光暗淡下去，臉色十分茫然。
太醫宮女魚貫而出。席應真方外之人，以方外之禮覲見。朱元璋見他虛弱，大為驚訝，席應真也看他老朽衰病，回憶當年往事，心中不勝淒愴。兩個老友默然相對，一時之間，心裡均有英雄遲暮之感。
朱元璋見樂之揚要拜，揮手說：小道士免禮，扶老道士過來。」樂之揚低著頭，攙扶席應真走向龍榻。朱微也迎上前來，從左邊扶住席應真，眼角餘光掃來，樂之揚忙又轉過臉去，心子突突亂跳，整個人微微發抖。
席應真坐定，笑道：「多謝陛下賜座，殘燭老朽，叫陛下見笑了。」
朱元璋手扶桌案，坐起身來，直視他半晌，問道：「牛鼻子，這四年你上哪兒去了?滿天下也找不到你。」
「也沒去哪兒，找了一個深山大谷清修打坐。」
「老道說謊！」朱元璋皺了皺眉，「既是清修打坐，為何修得一身是病，連站也站不穩了？」
席應真笑道：「修煉不慎，岔了氣罷了。」朱元璋怔了怔，歎道：「原來神仙也不好做。」說著頗是意興闌珊。他召席應真入宮，—來故人相見，二來想向老道討教祛病延年的法子，但見席應真也是病懨懨的，登時大感失落，打量老道士一陣，忽而歎道：「牛鼻子，你真是老了。」
席應真微微一笑，說道：「陛下不老，但也清減了不少。」
「你這出家人不說實話。」朱元璋連連搖頭，「寡人縱不服老，但也不得不老，光陰催迫，桑榆已晚，我們這一輩人，算是走到頭了。」說到這兒，白眉耷拉下去，神色頗是黯然。
「陛下何必傷感。」席應真悠然說道，「春耕夏種，秋收冬藏，年少有年少的作為，年老有年老的作為，因時而動，不留遺憾就好。陛下壯年之時，經綸天地，恢復華夏，將來自然彪炳青史，垂范後世；如今子孫滿堂、天下太平，也應該放寬胸懷、樂享天倫才是。」
朱元璋看一眼朱微，冷笑說：「你們師徒兩個，真是一個模子。樂享天倫是田家翁的福氣，哪兒輪得到我這個皇帝？當年鳳陽饑荒，朕一家老小餓死大半，剩下朕一人過活。湯和寫信叫朕投奔郭子興，朕猶豫未決，有人誣告官府，說我勾結叛黨。走投無路之下，朕連卜兩卦，無論逃走留下都是『否』卦，大大的不吉利。朕不死心，心想：『逃也不是，留也不是，難道要行非常之事？，於是擲出第三卦，得了一個上吉『乾』卦，故此投奔郭子興，征戰多年，終於克定大事。
「朕出身寒微，古今少有，能得江山實屬天意，故而名將奇才盡羅麾下，掃南蕩北也未逢敵手。然而天道不測、世事難知，時來天地皆同力，運去英雄不自由，元人橫跨四極，當年何等強盛，一朝亂政，立刻土崩瓦解。天能成之，也能敗之，朕夙夜憂心，不敢懈怠，只恐稍有差池，又步了大元的後塵。」
「陛下過慮了。」席應真微微一笑，「大明根基已固，天下歸心，又豈是元人的暴政可比?」
「牛鼻子你逍遙世外，不知治國的難處。朕今年老做噩夢，夢中要麼飢餓不堪，要麼看見子孫餓死，自己卻沒有一點兒法子。《易》云：『夕惕若勵，，這些夢必是上天規誡寡人，天下事，難成而易敗，朝夕警惕，也未必萬全。」
「大成若缺，世間本無萬全之事。」席應真手拈長鬚，微微一笑，「更何況夢是反兆。陛下一國之君，國君夢中飢餓,天下百姓當可飽足，子孫餓死不救，反而是昌盛興旺之兆。」
朱元璋聽了這話，想了想，忽而笑道「牛鼻子，聽你這麼一說，倒是解開了朕一個大大的心結。即便如此，正如漢武帝所說：『吾當其勞，遺逸與汝』，朕能做的事情一定做完，決不留給後代子孫！」說到這兒，豪氣頓生，看了朱微一眼，臉上流露出慈祥笑容，「牛鼻子，你這次入宮，本是見不著微兒的。」
席應真一怔:「為何見不著？」
「這還不明白？」朱元璋掃他一眼，忽地哈哈大笑，「因為我已將她許了人了!」
席應真「啊」了一聲，樂之揚卻如挨了一記悶棍，兩耳嗡嗡作響，渾身熱血亂竄，好在他低頭垂目，無人看見他的臉色。樂之揚心亂如麻,想要抬頭去看朱微，可又不知怎的,心中酸熱交加，鼓不起抬頭的勇氣。
忽聽席應真徐徐說道：「不知道是哪一個男子有這樣的福氣？」朱元捧說道：「長興侯狄炳文的兒子耿璇。」
「長興侯國之干城、忠貞難得，他的兒子想也不錯。」
「馬馬虎虎。」朱元璋口氣冷淡，「那孩子人才尚可，可要配合微兒，朕也不太滿意。」
樂之揚聽到這兒，精神稍稍振作，側起耳朵，盡力傾聽。只聽席應真說道：「既不滿意，為何許婚？」
「以朕看來，天下男子，誰也配不上朕的這個女兒。按說她早該嫁人，可是朕挑來挑去，始終沒有合適的人選。這幾年逆案叢生、公侯蕩盡，貴戚子弟越來越少，寡人看來看去，也只有長興侯的兒子差強人意。定下以後，本該年中成婚，可這半年朕一直抱恙，宮中妃嬪服侍，又無人能迎合寡人的性子。只有微兒蘭心蕙質、知音解語，有她在朕身邊，朕的心情才會舒坦一些。因此緣故，朕不忍放她出宮,微兒也情願推遲婚期，留在朕身邊服侍。唉，只是這麼一來，倒誤了她的終身大事……」
忽聽朱微幽幽說道：「女兒寧可終身不嫁，一輩子服侍父皇。」樂之揚的心應聲一顫，轉眼偷看，朱微臉色蒼白，愁眉不展，兩眼看著地面，眼裡透出一絲茫然。
「孩子話！」朱元璋大皺眉頭，「女孩子哪兒有不嫁人的？朕已年過古稀，自古帝王，活過七十的也很少見。再往後去，時日無多，孩子們中間，朕最放心不下的就是允玟和你，再過幾曰，十七兒回京，朕讓他親自送你過門……」
朱微聽到這兒，咬了咬嘴角，眉宇微微顫動，眼眶一點點地潤紅了，朱元璋見她神氣，縱是鐵石心腸，一時也覺淒然，歎道:「好孩子，朕知你孝順。但親如父女，也有天人永隔之時，你若終身有靠，為父也好放心。」
朱微淚如走珠，奪眶而出，身子微微發抖，似乎竭力忍耐，才沒有放聲大哭。朱元璋越發憐惜，拍拍她手，說道：「別哭，朕最討厭人流淚了。來，撫琴一曲，為父皇助興。」
朱微默默點頭，擦乾眼淚，坐了下來，撫著那一張「飛瀑連珠」，彈起「普庵咒」來，這一曲是普庵禪師所作，大得空靜悠遠之意，頗能安神止息、消去胸中煩惡。
這時宮女呈上藥來，冷玄接過，嘗了十勺，但覺無事，方才遞給朱元璋。老皇帝看著湯藥，大大皺眉。朱微忙說：「父皇」
朱元璋聽到這一聲，無奈搖了搖頭，舉碗一口喝了，跟著將碗一擱，眼裡透出殺氣，「微兒，若不是看你面子，這些狗太醫一個也別想活命。」
席應真笑道：「天下醫理大致相通，陛下殺了他們，後來人只怕更糟。」朱元璋掃他一眼，揚起臉說：「牛鼻子，這話也只有你能說，換一個人，朕砍掉他的腦袋。」
席應真笑了笑，漫不經意地說：「這幾年，陛下砍下的腦袋還少麼?，
「還不夠。」朱元璋一拍桌子，，朕死之前，還有四件事未了。」席應真笑道：「哪四件事？」
朱元璋扳起指頭，森然說道：「東島、西城、蒙元、鹽幫，這四害不除，朕死不瞑目。」
樂之揚聽了這話，心中又是一驚:「朱元璋也知道西城？西城那些人，到底是什麼來歷？」他隱隱猜到因由，可又不敢斷定。
「蒙兀強寇大敵，不能不防！」席應真沉吟一下，「至於其他三者，不過江湖中人，能成多大氣候？東島龜縮海外，西城遠在崑崙，至於鹽幫，根源在於官鹽，天下攘攘，皆為利往，只要有利可圖，就很難完全根除。」
「牛鼻子光會說嘴。」朱元璋重重冷哼一聲，「鹽幫近年坐大，號稱三十萬之眾,一旦天下有變，豈不又是一個張士誠？但鹽幫越壯大，寡人越高興,好比一群鳥雀，如果散落林中，寡人逐一射殺，大是耗時費力，但若全都進了一隻籠子，一把火就可以燒個乾乾淨淨。」
席應真笑道：「看樣子，陛下已經胸有成竹了？」
「胸有成竹算不上,小有些眉目罷了。」朱元璋淡淡說道，「鹽幫烏合之眾何足道哉？縱有三十萬人，也比不上一個人厲害。」「自然，自然。」
席應真哈哈大笑,「放眼天下，誰又比得上陛下厲害？」
「朕可沒說自己。」朱元璋冷哼一聲，「牛鼻子，你不要裝呆，你知道我說的是誰。」
「誰啊？」席應真一臉驚訝,「老道避世已久，不知陛下所指。」
朱元璋看他時許，一字字地說：「西城之主梁思禽！」