「你就坐在那裡等著我們所有的夢想——所有塔洛娜女神親自給你的夢想——全部化為泡影好了！」三一城寨中的第二把交椅，魔法師朵瑞珍·凱·拉蒙，坐回自己的椅子，有點驚訝於自己不尋常的情緒爆發。琥珀色的眼睛從她的恩師，也是上司，艾伯利司特身上移開。
這名較年長而瘦骨嶙峋的魔法師似乎一點也不以為忤。他坐在自己舒適的椅子上搖晃著，瘦得像枯枝般的手指在面前輕敲，一抹有趣的神色顯現在他枯瘦的臉上。
「泡影？」他刻意想讓朵瑞珍感到不安的一陣沉默之後，他這麼問道。「西米斯塔已經——或者可以說即將——再度落回精靈的掌管下，這部分的確是真的。」他承認。「但所有的回報都顯示，他們的數量少得可憐。只剩不到一百名精靈還活著以保衛森林。」
「而我們卻已損失超過一千名士兵。」朵瑞珍尖銳地厲聲說道，「還有一千名脫離我們的指揮，回去自己山上的洞穴裡了。」
「我們會從那裡重新召回它們。」艾伯利司特安撫她道，「只等時機成熟。」
朵瑞珍忿忿不平，但卻什麼也沒說。她抹去自己歪斜鼻子上的一滴汗水，然後再度把眼睛別開。帶著兩隻骨折的手，這名女子無論是跟變化莫測的艾伯利司特，或者是突然陞官的波格·瑞司共處一室，都感到不安全；除此之外，更別提艾伯利司特還有那只魔寵德魯希爾。但她提醒自己，那只是跟在這麼邪惡的人身旁工作的許多問題之一。她永遠不曉得，艾伯利司特在何時會認為自己根本不需要她。
「我們手上仍有三千兵力——大部分是人類——可讓我們立即指揮派用。」艾伯利司特繼續說道，「哥布林也會在我們有需要時被徵召回來——也許等冬天之後，那時節也較適合做侵略行動。」
「我們又會需要多少兵力？」他問道，主要對著波格而非朵瑞珍說，「如今西米斯塔徒具空殼，而萌智圖書館也元氣大傷。剩下的只有卡拉敦要對付。」艾伯利司特的聲音中，清楚顯示了他對於這座位於因派斯克湖邊，人口由農夫及漁民所組成的城鎮看法如何。
「我不否認萌智圖書館有所損傷，」朵瑞珍回答道，「但我們無法確定到底有多嚴重。此外，你似乎也很瞭解西米斯塔的狀況，但是否我得提醒你，我們不久前才吃了大敗仗？」
「而是否我也得提醒你，那場敗仗是在你，而不是我的指揮之下發生？」較年長的魔法師咆哮道，黑色眼睛發出的視線燒灼著朵瑞珍，「而且，是朵瑞珍在戰爭的緊要關頭從森林中逃跑？」艾伯利司特看見她銳氣大挫的模樣，於是坐回椅子上搖晃著，轉而安撫她。
「我同情你的遭遇，」他平靜地說道，「你失去了泰涅克，那對你打擊一定很大。」
朵瑞珍畏縮了一下。她有心理準備這件事會被提起，但真正聽到還是令她感到震驚。泰涅克是她在北方抓到的一名野蠻人，她訓練他成為自己的隨身護衛，同時也取代艾伯利司特成為她的愛人。朵瑞珍毫不懷疑，當較年長的魔法師聽到這名神勇的戰士被殺時，一定感到相當滿足。殺泰涅克的是一名比他矮了幾乎兩尺，體重也約只有他三分之一的女子。朵瑞珍知道，德魯希爾在回報他的死訊時，刻意貶低了那名年輕女子的能耐，就只為了要在這兩名魔法師之間煽風點火。
朵瑞珍非常想要扳回一城，想在年長魔法師的面前大吼，說他根本不瞭解那名年輕女子的力量。那是丹妮卡，伴護著凱德立的一名武僧；而朵瑞珍在西米斯塔遇到的其他敵人也一樣難纏。她望向德魯希爾，它雖然棲息在她身側，卻把自己狗形的臉埋在皮質雙翼內，一點也沒有支持她的意思。
「卑鄙又懦弱的東西！」朵瑞珍忿忿地說。自從回到三一城寨之後，德魯希爾就一直避免跟朵瑞珍接觸。她知道它對艾伯利司特毫無忠誠之心，只是艾伯利司特是現在掌權的人，而這名狡獪的小惡魔總喜歡倒向佔優勢的那方。
「玩笑開夠了，」艾伯利司特突然說道，「有些突然冒出的問題阻礙了我們計劃的進行。」
「例如你兒子。」朵瑞珍忍不住插嘴道。
艾伯利司特臉上的微笑暗示朵瑞珍，她有點撈過界了。「我兒子，」這名魔法師復誦道，「親愛的小凱德立。對，朵瑞珍，他的確是個最無法預測的嚴重問題。你說是嗎？小波格？」
朵瑞珍望向三一城寨中最年輕的魔法師，波格·瑞司，她跟她的導師都習慣叫他「小波格」。
這名年輕人對這個輕蔑的稱呼皺起了眉頭，雖然他不是不知道這種事可能發生。他跟其他兩名同伴極為不同，也不欣賞他們的笑話。他一擺頭，將長而綁成繩狀的褐色頭髮甩到一隻耳後，遠離他不斷剃光的那面頭側。
朵瑞珍對波格的誇張行為早就感到厭煩，幾乎對他可笑的髮型咆哮出聲。
「你的兒子的確是個不小的問題，」波格回答道，「但對於偉大艾伯利司特的兒子，我們還能期待什麼呢？如果小凱德立決定要為另一方效力，那我們最好多注意他。」
「小凱德立。」朵瑞珍咕噥道，臉上出現了不屑的表情。「小凱德立」大概還比這名新進魔法師還大個兩三歲！
艾伯利司特拿出一個小而鼓脹的袋子，並晃了一下好讓其他兩人曉得鼓脹是來自於錢幣——大概是金幣。朵瑞珍瞭解這個袋子所代表的意義，知道艾伯利司特——同時也是波格——用來買的是什麼。波格出身西門，位於眾龍之湖的湖口東北方四百里處的一個城市。西門是著名的繁忙貿易都市，同時也因當地一個叫做「夜之面具」的暗殺集團而聞名，有國度之中最殘酷的殺手。
「就算是你的『夜之面具』，也沒那麼容易解決那個小學者，無論他在西米斯塔或回到萌智圖書館都一樣。」朵瑞珍表示道，而她這麼做，只為了想減少一點艾伯利司特對自己兒子那冰冷態度中的尖刻成分。就算她很恨凱德立——他不但弄斷了她的手，還把她身上的魔法素材都偷了——朵瑞珍還是無法相信，艾伯利司特對自己親生兒子所展現的惡意。
「他不在西米斯塔，」波格露齒而笑回答道，褐色的眼睛閃耀著興奮，「也不在萌智圖書館。」朵瑞珍盯著波格，她突然展現出的興趣，顯然讓這名一年輕的魔法師挺高興。「他在卡拉敦。」
「無非是在組織駐軍。」艾伯利司特補充道。
「你怎麼知道？」朵瑞珍問波格。
波格望向艾伯利司特，後者再度搖晃一次裝了金幣的小袋子。錢幣所發出的撞擊聲令朵瑞珍背脊一陣發涼。波格跟西門暗殺集團的聯繫，以及他在三一城寨的地位由來，都昭然若揭。
雖然她的手還是非常痛，但朵瑞珍不禁為這名年輕學者感到悲哀。
「一次解決一個問題，親愛的朵瑞珍。」艾伯利司特說道，這個想法他從前就提過，那時他告訴朵瑞珍自己要如何對付兒子。再一次地，這名較年長的魔法師晃了晃裝金幣的袋子，而同樣再一次地，一股寒顫竄上朵瑞珍的背脊。
艾貝雷斯跟丹妮卡坐在戴奧尼巔山頂，那裡是個適合防禦的地形，精靈們將之作為基地。在這個充滿星光的夜晚，只有少數幾名精靈還在附近，而且此時已經沒有警備駐軍存在的需要了。事實上，根據哈瑪丁所說——而且自從凱德立幾周前逼她幫助精靈以來，這名樹精從樹木們得來的消息就十分正確——在山脊方圓十里之內，都已經沒有怪物的蹤影。
這是個平和安祥的夜晚，沒有長劍交擊的聲音或垂死的呼喊。
「風變涼了。」艾貝雷斯說道，將自己的旅行外套脫下示意丹妮卡穿上。丹妮卡照做了，並在精靈旁邊的厚厚草地上躺下，仰望天上數不清的星星以及幾片飄動浮雲的黑影。
艾貝雷斯的輕笑聲令她再度坐起。她循著精靈的視線望向陡峭山坡的底部。她瞇起了眼睛，只能模糊地分辨出三個身影——一個是精靈的，其他兩個則無疑屬於矮人——他們在樹林間衝進衝出。
「是雪琳？」丹妮卡問道。
艾貝雷斯點點頭。「她在過去幾星期來已經跟矮人成為好友，」他說，「雪琳佩服他們的勇氣，而且對於他們願意留在此地與我們並肩作戰很感激。」
「那國王也會感激嗎？」丹妮卡狡詰地問道。
艾貝雷斯對她開玩笑的諷刺露出一絲微笑。他回想起自己第一次與矮人相遇的情形，當時他幾乎跟依文打起來。如今那似乎是好久以前的事！艾貝雷斯那時還只是個王子，對當時的國王，也就是他父親，在森林面臨危機時的做法相當不以為然。
「我並沒有不知感激，」他柔聲回答道，「我永遠不會忘記我所虧欠矮人兄弟們——以及你的。」他的視線與丹妮卡的鎖在一起，銀色眼睛一眨也不眨地凝視著這名女子亮麗的棕色眼瞳。
他們的臉龐接近，距離不到一寸遠。
丹妮卡清了清喉嚨，別開臉。「這場戰爭已接近尾聲。」她表示，打破了這一刻的氣氛。艾貝雷斯立刻知道她的話將導向何方，因為她幾天前就已經開始暗示自己未來的計劃。
「在本季剩下來的日子裡，我們不會受到哥布林的侵害。」這名精靈王堅定地說道，「但恐怕等春天來臨，山路重新開通，新的攻擊又會出現。」
「希望到那時，卡拉敦跟萌智圖書館都已經有足夠軍力。」丹妮卡表示。
「你會去促成這件事嗎？」
丹妮卡轉頭往下看著長滿青草的山坡，三個身影此時逐漸在接近中。
「我從來就不喜歡樹。」他們聽見依文一面揉著自己的鼻子，一面抱怨道。
「我以為像矮人這種身高應該不會被低矮的樹枝打到才對。」雪琳帶著一串音樂般的笑聲回答道。
「嘻嘻嘻。」皮凱爾加上這句，明智地閃開依文的一記反手攻擊。
「已經到了我、依文及皮凱爾該離開的時候了。」丹妮卡突然說。她恨這些話，但卻不得不說出口。艾貝雷斯的微笑立即消失，他犀利地看著這名女子良久，並沒有回話。
「也許，當初我們應該跟艾福利和魯佛一起回去圖書館的。」丹妮卡繼續說道。
「或者，也許你該信任圖書館跟卡拉敦的人們能夠自行處理這些事。」艾貝雷斯插嘴道，「你們可以留下來的，三個人都可以。我永遠歡迎你們，而且我向你保證，在冬天的白雪覆蓋下，西米斯塔有一種全然不同的美麗。」
「我相信你的話，」丹妮卡回答道，「但恐怕我真的得走，有——」
「凱德立在。」艾貝雷斯接口道，雖然心中非常失望三位朋友不久就要離開了，卻還是微笑著。
丹妮卡沒有回答，因為她甚至不清楚自己的感覺到底是什麼。她回頭望向山坡，在那兒，依文跟皮凱爾還在努力想到達雪琳老早就在等著的地方。此刻他們幾乎已經到了，但顯然依文又講了什麼冒犯到他兄弟的話，因為皮凱爾朝他衝過去，兩人又在地上扭打起來。精靈少女放棄地將雙手朝天一甩，自己開始快速地朝艾貝雷斯跟丹妮卡接近。
一等她來到兩人身旁，她的微笑就被一個奇妙的表情所取代。她打量了丹妮卡的臉一會兒後，瞭然於心地說道，「你們要走了。」
丹妮卡沒有回答，她幾乎無法望向精靈少女的臉。
「什麼時候走？」雪琳的音調仍然平靜而鎮定。
「很快——也許就是明天。」丹妮卡回答道。
雪琳考量了這個苦樂參半的消息良久。丹妮卡是因為戰爭勝利才離開，森林再度安全了。她可以自由地回來，或者精靈也可以去找她，而不會受到太多哥布林或獸人的威脅。
「我贊同你的選擇。」雪琳平穩地說道。丹妮卡轉頭打量她，沒有預期到這名精靈會表示同意。
「此地的戰爭已經獲勝，至少目前是這樣。」這名精靈少女繼續說道，愉快地在清新的夜晚空氣中轉了個圈。「你還有許多責任在身，而且，你當然還得在萌智圖書館做研究。」
「我想帶依文跟皮凱爾一起走。」丹妮卡回答道，「他們在圖書館也有責任得盡。」
雪琳點點頭，回頭望向山坡，那對兄弟此時正第三度嘗試要爬上山來。從丹妮卡所在的角度，滿天星光下，她能看到這名精靈少女紫羅蘭色眼睛中的真誠喜愛之情。丹妮卡知道，雪琳裝出狀似輕鬆的態度，是因為她相信丹妮卡的決定是對的，而不是因為她樂見丹妮卡跟矮人們會很快離開。
「如果春天時戰鬥再度開始……」雪琳開始說。
「我們會回來。」丹妮卡向她保證道。
「回哪去？」依文終於爬到了山頂。他甩動一臉黃色鬍子，把兩次滾下山時纏在其中的細枝跟樹葉抖掉，然後把鬍子塞回寬腰帶裡。
「回西米斯塔。」雪琳解釋道。「如果戰爭又再度開始的話。」
「我們有要去哪嗎？」依文問丹妮卡。
「喔哦。」皮凱爾呻吟道，開始有點瞭解狀況。
「冬天的第一波寒氣即將來襲，」丹妮卡回答道，「往雪片山脈的路會無法通行。」
「喔哦。」皮凱爾再度說道。
「你說得對。」依文思考了一陣後回答道，「這裡的事情也弄得差不多——已經沒啥東西好打了。我跟我兄弟很快就會覺得無聊；此外，自從我們走後，圖書館裡那些教士大概從沒吃頓好的！」
雪琳在依文頭側敲了一記，依文不可思議地回頭望向她，結果發現她正離情依依地微笑著。就連這名粗魯不文的矮人也看得出，美麗少女在精緻面容底下所隱藏的痛苦。
「你還欠我一場較量。」雪琳解釋道。
依文哼了一聲然後清了清喉嚨，在用衣服擦過鼻子時偷偷地把袖子拉高點，以抹去眼中的濕潤。丹妮卡很驚訝看到，這名矮人在頑強外表下顯露出了脆弱。
「哼！」依文咆哮道，「什麼較量？你跟另外那個小子也差不多！」他朝著艾貝雷斯指控地搖搖手指，幾周前他才跟艾貝雷斯較量一場，打成了平手。「你就只會跳來跳去，不然就是一直繞圈圈，直到我們兩個都累翻！」
「你以為在侮辱了我的族人後，我還饒得了你？」雪琳咆哮道，雙手叉腰，走過去站在矮人正上方往下俯瞰他。
「等你來饒我？門都沒有！」依文反唇相譏，用一根短胖的手指戳戳雪琳的腹部。「哼！」依文咆哮道，然後他一轉身就走了。
「哼！」雪琳學他說道，但她的聲音太好聽了，學不出矮人的粗魯勁兒。
依文一溜煙跑回來，朝她橫眉豎眼，然後示意皮凱爾跟他一起離開。「現在，你拿回你的寶貝樹了，精靈。」依文對艾貝雷斯說道，「不客氣！」
「我也向你道再會，依文·石肩。」艾貝雷斯回答道，「我們感謝你和你的傑出兄弟。如果你們再經過這裡，西米斯塔的大門會為兩位開啟。」
依文朝皮凱爾笑了笑，「他還以為那什勞子大門擋得住我們！」他吼道，接著他朝雪琳的臀部拍了一記，然後在她還來不及反應之前就閃身逃走了。
「我也必須先告退了，」丹妮卡對艾貝雷斯說，「黎明前我還有許多準備工作得做。」
艾貝雷斯點點頭，但喉嚨中的哽噎令他無法言語。丹妮卡跑下山坡去追上矮人們，然後雪琳就在這名銀色眼瞳的精靈王身旁坐了下來。
沉默了一會兒之後，這名精靈少女說道，「你愛她。」
艾貝雷斯靜靜地坐了一會兒，然後承認道，「打從心底愛著。」
「而她愛凱德立。」雪琳說道。
「打從心底愛著。」艾貝雷斯憂鬱地回答道。
雪琳努力擠出了一抹微笑，試著想提振這位好友的精神。
「我可從沒想過，西米斯塔的精靈王竟然會愛上一個人類！」雪琳假裝誇大地說道，還推了艾貝雷斯的肩膀一下。
這名精靈將銀色的眼睛轉向她，苦笑了一下。「我也從沒想過，一名精靈少女會被一個留著黃鬍子的矮人吸引。」他回答道。
雪琳一開始的反應是不可置信地大笑，因為她只當依文跟皮凱爾是朋友，以及值得信賴的盟友，除此之外的揣測都可笑極了。但是，這名精靈少女仍然沉默了好一會兒，望著現在已經空蕩蕩的山坡地。
沒有石肩兄弟在，那裡的確是一片空虛。