隨著房間裡聚集的人和喧嘩聲不斷增加，矮人議員阿格蘭瑟·重錘,不自然地在椅子上挪了挪身子，房間裡除了他之外全是人類。
「也許你應該見他一面的，」城市的議會執政官桑德蘭·斯達格麗姆說。桑德蘭亮藍色的眼睛在說話時閃動著，她甩了甩頭，就像平時那樣，讓長長的深色頭髮分向兩邊。她的頭髮一直是城裡女人們閒聊的談資，雖然桑德蘭已經三十有餘，並且長期居住在米拉巴那種荒蕪且滿是風塵的氣候下，她的頭髮總是讓那些色鬼們認為她是一個只有實際年齡一半的小女孩。不管從哪方面來說，這個女性執政官確實是一個尤物，高佻並且優雅，然而又不乏潛意識中的敏感。儘管表面上，桑德蘭·斯達格麗姆總是表現出女性陰柔的一面，她卻也有不輸給米拉巴男性的強韌。
那個肥胖的男人，米拉巴侯爵坐在有靠墊的王座上，用一種令人作嘔的方式揮了揮手，朝著她吃吃地傻笑道：「我一直都有比那些不明訪客們的需求更重要的事情要處理，」侯爵說道，一面對著阿格蘭瑟·重錘察顏觀色,「即使那個人是秘銀廳的國王。另外，在交易協約上討價還價難道不應該是你們的職責嗎？」
「布魯諾國王到這裡來不是為了那樣的目的，從目前的情況來看。」桑德蘭反駁道，迎著候爵那肥厚的擺動著的手。
埃拉斯圖搖了搖頭，然後看了看站在身後的四個「錘擊者」，他主要的幾個隨從，久經沙場的老戰士。
「其實應該讓她去和布魯諾會面下，」德迦弗——四個「錘擊者」中的小頭目，提議道。他用臂肘輕輕推了推侯爵的肩膀。「桑德蘭也許有一兩個甚至連矮人也能被軟化的計策！」
另外三個戰士幕僚和侯爵埃拉斯圖都不禁吃吃地笑起來。桑德蘭·斯達格麗姆瞇起了她那雙藍色的眼睛，顯出一副無所謂的樣子，把雙臂交叉在胸前。
而在這邊，阿格蘭瑟換了一下翹著的腿。他知道桑德蘭會很好地控制她自己的情緒，就像所有那些在埃拉斯圖身邊謀事的米拉巴人一樣，早已習慣了那幾個粗俗的「錘擊者」和侯爵本人所制定的交易協議。侯爵的地位是世襲制，不像議會成員或是議會執政官那樣是被選舉出來的。
「他要求見的是您，侯爵，而不是我或議會，」桑德蘭冷冷地提醒道，打斷了他們的竊笑。
「我對像布魯諾．戰錘那樣的傢伙能說些什麼？」埃拉斯圖答道。「招待他？給他安排娛樂活動，然後平靜地告訴他，你馬上就一無是處了？」
桑德蘭有些悲哀地向阿格蘭瑟看過去，矮人清了清嗓子，吸引了侯爵的注意。
「小看布魯諾對你並沒有什麼好處，」阿格蘭瑟建議道。「他的人都很有一套。」
「沒用的。」埃拉斯圖重複道，舒服地靠在椅背上。「那個愛到處打聽的岡達侖已經死了，但願石頭磨碎他的骨頭，布魯諾不過繼承了一個沒落的王國而已。」
桑德蘭又看了阿格蘭瑟一眼，這次帶著疑慮的苦笑，因為她和阿格蘭瑟都知道接下來等著他們的是什麼。
「多於兩打的冶金專家和煉金術士。」埃拉斯圖誇口道。「我給了他們很好的待遇，不久我們就能有結果了！」
當侯爵接著描述他僱傭的那幫傢伙給予他的承諾的時，阿格蘭瑟目光低垂，不想讓埃斯拉圖看到他懷疑的表情。幾年前，為了強化米拉巴礦坑出產的金屬，埃斯拉圖僱傭了一些「冶金專家」。從來的那一天起，他們就一直在承諾能把金屬的堅固和柔軟融合到無人企及的地步。但是阿格蘭瑟相信，這一切不過是荒誕不羈的空談而已。
阿格蘭瑟已經有一百多年沒有從事過開礦的工作了。那是他轉而信仰杜馬松的訓導以後的事情。杜馬松的信奉者們相信他掌管著群山之下所有的秘密。作為那個矮人神袛的牧師，阿格蘭瑟堅信那些煉金術士和冶金專家們的誇誇其談並不是那些秘密的一部分。如果強化金屬的魔法不屬於杜馬松守護的秘密，那麼對於阿格蘭瑟來說它們就根本不存在。
這幫僱傭者們很會表現。據阿格蘭瑟所知，他們的工作一直讓這位侯爵感到非常好奇，以至於讓他不斷地在他們身上花錢。米拉巴對外宣稱矮人數量只有密銀廳的一半，也就兩千多人。而他們中有幾百名矮人戰士服役於米拉巴之斧，枕戈待旦不斷地清理著礦坑中的怪物。其餘的一千多矮人在現有的礦脈中工作，每年也僅能應付耀石評議會下達的任務。他們不可能對更下層的礦脈進行探索。那裡危險異常，當然危險也意味著一種真正的回報——更好的礦石就有更好的質量。
顯然，米拉巴沒有足夠的能力停工以尋找更好的礦脈，因此這位侯爵寧願誤信這些假行家們的鬼話。他們當中沒有一個是矮人，卻宣稱比矮人更加瞭解金屬。除此之外，阿格蘭瑟認為，如果這位侯爵所相信的方法真的存在，那麼幾百年前這些方法為何沒有付諸實踐呢？為什麼這些「煉金術士」和「冶金專家」沒有取代密銀廳的矮人甚至全世界的矮人的地位，讓他們轉而去幹生產原料的糙活呢？如果他們所說的武器，盔甲以及其他的金屬製品能讓布魯諾的產品相形見絀；如果他們知道那些秘方；或者真的有這些秘方，為何用這種方法製造的傳奇武器並不存在呢？
這時，桑德蘭·斯達格麗姆插嘴說：「即使您的專家能夠兌現他們的承諾，我們仍然不可能無視布魯諾王和他的密銀廳。他們的產出要多於我們兩到三倍」。阿格蘭瑟很高興她開了一個好頭。
「總之，我對布魯諾·戰錘沒什麼好說的。他為何要來這裡？誰請他來的？誰問過……」侯爵朝她擺了擺手，以嘲笑的口吻結束了陳詞。
「可能我們本不應該讓他進城，」桑德蘭補充道。
阿格蘭瑟打量著埃拉斯圖，侯爵的心思被他猜了個正著。這位侯爵想把怨氣全撒在桑德蘭的頭上。當布魯諾王到達米拉巴城門的消息傳來之時，是埃斯拉圖決定讓布魯諾和其他人進來的。然而，直到戰錘族的矮人把他們貨車推到米拉巴大街上，他都沒有通知評議會或者執政官。
「是啊，可能我對我的臣民的忠誠被當成了驢肝肺，」侯爵反唇相譏：「我原想讓布魯諾王嘗到比吃閉門羹還要窘迫的滋味。我原想讓米拉巴的臣民都清楚地知道他們不必為這些不速之客而煩惱。」阿格蘭瑟清楚，這些尖刻的話多半是衝著他而來的。
阿格蘭瑟瞄了一眼侯爵，侯爵果然正在目不轉睛地盯著他說話。畢竟，除了矮人不會有任何人類會同戰錘部落做生意。而阿格蘭瑟是這個城市中級別最高的矮人，這個城市的無冕之王，米拉巴兩千矮人的代言者。
「你和撞錘者談過了麼？」
「您想讓我替您對他轉達些什麼?」阿格蘭瑟問。
他從人類領袖口中，聽說了布魯諾一行受到歡迎的事情，這在米拉巴矮人中間是從來沒有過的。
「我是想讓你提醒撞錘者，他的忠誠在那裡?」侯爵反擊道「或者說他的忠誠在哪一邊？」
阿格蘭瑟竭力地讓自己不怒形於色。托格·丹佐·撞錘者的忠誠無可置疑。這個愈老彌堅的勇者是米拉巴的三朝老臣。在這個城市裡，沒有一個人類甚至他們的祖先能清楚他侍奉侯爵家族的歷史。在上層幽暗地域，托格曾經帶領著士兵們在坑道內衝鋒陷陣。他所面對那些噁心的怪物，恐怕是侯爵的手下想都不敢想的。「錘擊者」——那幾個所謂精銳幕僚只是根據他們的名不副實的榮耀論資排輩選出來的。一百十七年前，獸人部落猛攻米拉巴，托格率領一小部分矮人堅守東牆抵擋住獸人進攻。而那時，大部分米拉巴士兵被獸人的主力部隊牢牢地被圍困在西牆。憑著他血染的戰袍，纍纍的傷痕，以及這場漂亮的勝仗，米拉巴之斧的士兵們都以托格·丹佐·撞錘者馬首是瞻。
但是即使如此，侯爵的話中仍然有一些事實提醒了他。阿格蘭瑟擔心的並不是對托格忠誠的質疑，而是由此推測出的一種情況。托格和他的追隨者們並不瞭解與密銀廳的交往會和與其貿易上的競爭有多大的牽連。
帶著這樣的顧慮，阿格蘭瑟和桑德蘭撇下了激動不安的侯爵。他們肩並肩地徑直走過宮殿的長廊，步入午後沒有暖意的陽光之中。一陣寒風吹過，提醒著這兩個人：米拉巴的冬天已經不遠了。
「你去見托格的時候是不是會比埃斯拉圖更溫和一點？」桑德蘭微笑著問這個矮人。
作為一個女執政官，桑德蘭參與了貿易條約的簽訂。密銀廳的重新崛起使她也備受打擊，至少她的工作將不再順利。然而，在對待這件事情的態度上，桑德蘭·斯達格麗姆要比這個城市的多數人都沉得住氣，包括很多矮人。對她來說，打敗密銀廳的方法就是提高產量並尋找更好的礦石。競爭對手的崛起只是會鞭策米拉巴走出低谷。
「我會盡力去勸說托格和他的人。但是你知道那傢伙，對他說再多也沒用。」
「他是忠於米拉巴的，」桑德蘭說。儘管阿格蘭瑟不住地點頭，但他臉上浮現出並不是那麼肯定的神情。
桑德蘭·斯達格麗姆注意到這點。她停了下來，拍了拍阿格蘭瑟的肩頭，示意他也停下來。
「他究竟是忠於這個城市還是他的種族？」她問「他認為誰才是真正的領袖？侯爵還是密銀廳的布魯諾王?」
「孩子，早在你的父母出生之前，托格就在為歷代的侯爵效力了，」阿格蘭瑟提醒道。
桑德蘭點著頭，但是就像阿格蘭瑟剛才那樣，她看上去並不十分確信。
「他們不該去和那些不速之客交易，喝酒，」桑德蘭繼續說道。她匆匆忙忙地把斗篷裹到身前，繼續往前走。
「那些真的非常有誘惑力。不錯的交易，好吃好喝，還有好聽的故事。你認為我的族人會不想聽守護谷之役的故事麼？你認為如果該死的卓爾攻佔了密銀廳，世界會變得更好？」
「是啊，如果可能的話，在他們被趕走之前，這幫黑暗精靈應該多幹些破壞工作……」桑德蘭答道。阿格蘭瑟突然對她怒目而視，但是很快又退回去了。因為這個女人正咧著嘴調皮對他笑，甚至在她說那句話的時候。
「哼！」阿格蘭瑟抱怨了一聲。
「那麼照你的意思，他們打敗了黑暗精靈，米拉巴就該欠他們一個人情？」桑德蘭問。阿格蘭瑟停頓了一會兒，細細想著這句話。最後，他聳了聳肩，不想做任何回答。
桑德蘭點著頭繼續笑著。很顯然，這個矮人的內心給了她一個答案。而他那顆頑固的腦袋，那顆對埃斯拉圖侯爵和米拉巴忠誠的腦袋給予了另外一個答案。實際上這並不是什麼好笑的事情。耀石評議會的重要成員，阿格蘭瑟對於秘銀廳始終懷著一種複雜的感情，這讓執政官桑德蘭覺得有些惶恐。在評議會上，阿格蘭瑟曾是密銀廳的竭力的反對者之一，這通常都是與他那些矮人選民們的言辭有關。這幫人一直想對付戰錘部落。有一次阿格蘭瑟還曾提出一個滲透鄰居的計劃：把燒製好的木碳冷卻後偷偷放入密銀廳的儲藏室，削弱他們熔煉和鑄造的能力。在評議會上，阿格蘭瑟·重錘很多次都不得不對密銀廳口誅筆伐，但私下裡卻和他們面對面地接觸，她逐漸瞭解到他和他的族人們所做出的真正的決定。
「阿格蘭瑟，那個卓爾精靈是不是也與布魯諾王的商隊同行？」
「崔斯特·杜惡登？是的，他和他們在一起，不過托格沒有讓他進城。」
桑德蘭好奇地看著他。當卓爾大軍正在大舉進攻密銀廳的時候，崔斯特與自己的同族們勢同水火。但在那之前，他就早已名揚北地了。從各種事實來看，他都是個英雄人物。
「米拉巴之斧不會讓一個該詛咒的黑暗精靈走在大街上的，無論他是誰，」阿格蘭瑟堅定地說，「但是他就在門外，觀察著米拉巴。托格和其他人看見他和一個人類女孩在一起，另外還有個男孩，布魯諾把他們都叫作自己的孩子。」
「他是不是長得如傳說中那樣英俊？」桑德蘭問道。
阿格蘭瑟氣呼呼地回瞪著她，稍帶懷疑的神色。
「他是個卓爾，你這個笨蛋。」
桑德蘭淡淡地一笑，阿格蘭瑟搖了搖他那毛茸茸的頭。
他們又停了下來，說著話已經來到了地城廣場。這是一個被三棟建築環繞的空曠之地。其中一棟獨立的大房子是桑德蘭的寓所。三角區域的正中是一個往下的階梯。它通向米拉巴守衛最森嚴的地方——地城的主要入口。地城是矮人工作的地方。
阿格蘭瑟和他的族人們認為那裡才是真正是屬於矮人的地盤。
桑德蘭與這個矮人道別，回到自己的寓所。阿格蘭瑟站在階梯頂端，下面是兩千個米拉巴矮人居住的領地。他在那裡站了好久，好久。在進入這個地方前，他感到一種前所未有的不自在。把侯爵的口信帶給托格還有其他人，是他莊嚴的使命。但阿格蘭瑟非常瞭解他的族人，侯爵的口信將會火上澆油，甚至導致矮人之間的分裂。在矮人們中，對於密銀廳的看法，什麼樣的都有。以前，很多矮人曾經提議沒收任何從戰錘部落西面而來的密銀廳商隊的貨物。眾所周知，這種行動意味著兩個城邦將開兵見仗。其他一些人則談及他們的祖先和布魯諾王的祖先們一起在密銀廳的生活，那曾經是所有矮人都夢寐以求的快樂日子。
阿格蘭瑟哼了一聲(他常說這其實是「矮人的歎息」)，步履沉重地走下階梯。在上層，他與很多人類衛兵擦肩而過。他一路走向升降梯，揮揮手示意那些隨從們走開。他自己操縱著那根粗重的繩索，下到幾百尺深的第二層。那裡同樣戒備森嚴，外面被鐵柵和包鐵的大門阻擋了去路。這裡的守衛都是從米拉巴之斧中挑選出的最冷酷的傢伙。
「你！去通告裡面所有的族人」阿格蘭瑟命令他們，「今天日落之後我們要在火焰之廳開會。我希望所有人都參加。所有人！無論他們在坑洞裡，還是在牆上工作。」
這個守衛為阿格蘭瑟打開了一扇邊門。他低著頭走了進去，嘴裡還在不住的嘟噥，一邊走一邊苦思控制這微妙局勢的良策。
阿格蘭瑟能在這個人類主導的城市裡贏得如此高的頭銜，就足以說明他比大部分矮人更為精明幹練。即使如此，但他畢竟還是一個矮人，深謀遠慮絕非他的強項。
每當火焰之廳聚集著一堆米拉巴矮人時，場面就會鬧騰地無法收拾。但是那晚，整個城市的兩千名矮人都出席了這個頗有爭議的會議，整個大廳變得一片混亂。
「那麼你是想告訴我，誰的話我該聽，誰的話我不能聽，是嗎？「托格·撞錘對阿格蘭瑟吼道。
許多矮人都異口同聲地喊著。他們都曾跟著托格去過冰風谷商隊的大集市。在那裡他們受到過戰錘部落的款待。有幾個人高舉漂亮的雕像。這些都是他們從密銀廳商人那裡買來的，既便宜做工又好。
其中一個紅鬍子的傢伙特別活躍。他跳上一個黑色熔爐，高舉著他那個小雕像，那是一個體形健美的女性野蠻人雕像。他把這個小雕像展示給所有人看，然後大聲說:「我能把這個販到奈斯姆去，那裡能出十倍的價錢!而你卻告訴我不能做這筆生意，是嗎？牧師!」
阿格蘭瑟沉默了一會，他對這些反應絲毫不感到吃驚。
「我來是為了傳達埃斯拉圖侯爵的話。他給我們敲響了警鐘。戰錘部落的矮人不是米拉巴的朋友。他們在搶我們的生意——」
「這裡有誰能站出來說：自從密銀廳重開以後，誰的日子好過了？」另外一個矮人打斷了阿格蘭瑟的話，「就算搭上你那個漂亮的雕像，這幾年你的錢袋子也從來沒有滿過，你現在有錢麼？」
很多矮人都支持他，為這個憤慨的發言者大聲歡呼。
「在該死的戰錘族崛起之前，我們有的是錢和快樂的生活。是誰讓他們回來的？」
「哈！你正在和這群蠢貨白費口舌！」托格嘲笑道。
「去你的，這傢伙指望者議員們給他貸款呢。」一個激動地傢伙回敬道，「托格，你現在需要錢麼？布魯諾王的故事能填飽你的肚子？」
托格爬上大廳北端的一塊隆起的高地，站到阿格蘭瑟身邊。他停頓了很長時間，來回地看了幾眼，然後要大伙都專心聽他講話。
「你們都在勾心鬥角，我在這裡聽得很明白。」他沉穩地說「你們這樣議論戰錘部落，好像他們已經和我們宣戰了一樣。他們所做的一切，不過是開發了本來就屬於他們的礦山，即使在米拉巴存在之前。擁有他們的家園這是他們的權利，如何開發也是他們的權利。當我認為我們該設法壯大自己的時候，你們卻坐在這裡想方設法去搞垮他們。」
「是他們搶了我們的生意！」人群裡有人大喊，「你忘記那些事情了麼？」
「他們的確在和我們競爭」托格立刻一針見血地指出：「但是他們挖到了更好的礦石。他們為自己的榮譽與獸人，灰矮人，還有臭不可聞的卓爾作戰。誰有權利去指責布魯諾王和他的子民們的努力工作和戰鬥！」
喧鬧聲從各個角落傳出來。有些同意，有些反對。到處都是扭打在一起的人群。
在高地上，托格和阿格蘭瑟怒目對視，在這樁幾天前才發生的事件上，兩個人誰都無法完全認同對方，他們各自的遠見都已相當明確。
這時在人群中突然有人大喊:「嘿，牧師，你是站在人類那邊說話，還是站在族人這邊？」托格和阿格蘭瑟同時向那裡望去。很多人也往那個方向看。
整個大廳安靜下來了，矮人們暫時停止了歪歪扭扭的打鬥，因為那人的話一語點中要害。
對於托格來說，這個時候讓他困惑但也讓他反省：難道這件事情已經到了這種地步了麼？要在密銀廳的族人和米拉巴的聯合城邦面前進行選擇。
而對於阿格蘭瑟，他領導著耀石評議會，如何選擇再清楚不過了，如果那樣能使他的族人們能夠看清事實的話。阿格蘭瑟忠於米拉巴，而且只忠於米拉巴。他注視著他的搭檔，忽然覺得雖然侯爵對於托格·丹佐·撞錘者的那些評語有些蠻橫無理，也不是毫無道理的。
當火焰之廳的大門徐徐打開的時候，阿格蘭瑟對於議會的信任發生了些許動搖。一支米拉巴之斧分隊士兵衝了進來，他們以契形隊型衝入混亂的人群，然後強行把隊伍撐開，很快清理出一塊三角形的區域。侯爵和幾個態度蠻橫的議員，跟隨著女執政官走了進來。
「我們人類並不想從矮人同胞身上看這樣的行為，」埃斯拉圖責罵道。
他原想把話更提高一個層次，沉著冷靜地提醒他們，米拉巴城在外已經有足夠多的敵人了，這樣的爭執根本不值得一提的。
「支持托格·撞錘者和被戰錘部落的貨物，還有那些謊言套牢的傢伙們，……厄，被他們的故事迷昏了頭腦，甚至改變了立場，」埃斯拉圖毫不客氣地警告道：「給我小心點，撞錘者。免得丟掉你在軍中的職位。還有你們這些人，還沉浸在布魯諾.戰錘的蜜酒和那些虛假的傳奇故事裡……想一想你們的忠誠在哪裡吧。不要忘記了，是戰錘部落在威脅著我們的城市。」
埃斯拉圖慢慢地環顧四周，想讓他們臣服於他威嚴的目光之下。但是在這的畢竟都是矮人，沒有幾個人會害怕，會讓侯爵來左右他們的思想。
很多反對者都直挺挺地站著，注視站在高台上的那幾人。阿格蘭瑟真的很想知道托格是否準備摘下斧頭勳章，把它扔到埃斯拉圖的腳下。
「解散，我命令你們！」埃斯拉圖侯爵咆哮道，「都回去幹你們的活，睡你們的覺去。」
矮人們終於四下散開，侯爵和他的隨從，包括那些人類士兵也回去了，只有桑德蘭留下與阿格蘭瑟繼續交談。
「好啊，這可不像是一個真正的國王應該說的話，」托格咕噥著，當他經過阿格蘭瑟時，低著頭，並故意撞了一下牧師的腳。
「剛才侯爵的到來真是一個失策，」當阿格蘭瑟和桑德蘭單獨在一起的時候，他說道。
「很多你們的族人在議會會議上迫使他這麼做，」桑德蘭解釋說，「他們害怕布魯諾王的來訪會給矮人市民們帶來不好的影響。」
「以前就會這樣，」阿格蘭瑟陰沉地說道:「現在更是如此。」
阿格蘭瑟思考著剛才的每句言語。他看到剩下的矮人們走出大廳或者回到那一排排大爐子那裡工作。他們的眼裡帶著深深的怨恨。托格的言行無疑給整個部族劃上了一道裂痕，在團結的矮人心中插入了一根契子。
而阿格蘭瑟不得不承認，侯爵剛才的到來已把裂痕弄得更大，把契子釘得更牢了。