「真高興，」普爾說，「過這麼多世紀，史密森尼博物館還存在。」
「你可能認不得。」自我介紹是星航署署長亞力斯塔·金博士說道：「尤其整個博物館現在分散在太陽系裡——球外主要收藏點在火星和月球，其他還有很多依法屬於我們展示品，現在都還朝著別恆星飛去。總有一天，我們會追上，帶它們回來。我們特別急著要抓回『先鋒十號』，它是第一個溜出太陽系人工物品。」
「我相信他們找到我時候，我也差一點就溜出去。」
「你運氣好——我們也是。很多我們不知道事，說不定你可以提供線索。」
「坦白說，我倒很懷疑，不過我會盡力而為。那個失控分離艙撞到我之後事，我一點都不記得。不過我還是覺得難以置信，聽說『哈兒』要負責？」
「沒錯，但是事情經過相當複雜。我們所知道都在這份紀錄裡——差不多是20小時左右，不過大部分應該都可以『快轉』過去。
「你應該知道，戴維·鮑曼乘二號分離艙去救你，結果卻被鎖在宇宙飛船外面，因為哈兒拒絕打開宇宙飛船出入口。」
「老天，為什麼？」
金博士怔一下，這不是普爾第一次注意到人家這種反應。
（我得小心措辭才行，在這個世紀，「老天」好像是髒話——一定要問問英迪拉。）
「哈兒指令有些程序上大問題——那次任務有某些層面是你和鮑曼都不知道，而哈兒卻有掌控權。在這個紀錄裡都有……
「無論如何，哈兒切斷其他三個冬眠航天員維生系統——他們是α小組——所以鮑曼也只好拋去他們屍體。」
（所以戴維和我是β小組嘍，這我倒不知道……）
「他們怎樣？」普爾問：「難道不能像救我一樣，把他們也救回來嗎？」
「恐怕沒辦法，當然我們也研究過可行性。鮑曼從哈兒手上奪回控制權之後，又過幾個小時才把他們射出去。所以他們軌道和你有點不一樣，足以讓他們在木星上燒燬——你卻擦邊而過，要是再過幾千年，那個重力推助會讓你一直飄到獵戶星雲去……
「一切都是手動強制接管，實在是不起表現！鮑曼設法讓發現號環繞木星運行，然後在那裡碰到被『第二探險隊』稱為『老大哥』東西——看來跟『第谷石板』一模一樣，卻大幾百倍。
「我們就在那兒失去他蹤跡，他坐上僅剩分離艙離開發現號，和老大哥會合。快一千年，他最後信息一直困擾著我們。他說：『上蒼啊，滿是星星！』」
（又來！普爾告訴自己，戴維才不會這麼說……他一定是說「老天啊，滿是星星！」）
「顯然分離艙是被某種慣性場拉進那塊石板，因為那樣加速度原本可以吧分離艙和普爾都壓扁，他們卻都安然無恙。在美、俄聯合『列昂諾夫』任務之前差不多十年左右，大家所知僅止於此。」
「他們跟被遺棄發現號會合，錢拉博士才能上船，重新啟動哈兒。是，我知道。」
金博士看來有點尷尬。
「抱歉，我不確定你到底聽說多少。總之，那時發生更奇怪事情。
「列昂諾夫號抵達，顯然觸動老大哥某種機制。如果不是這些紀錄，沒人會相信所發生事。我放給你看……這是海伍·弗洛伊博士，電力恢復後他在發現號上守夜，你一定認得每樣東西吧。」
（我確認得。而看著死去已久海伍·弗洛伊坐在我老位子上，還有哈兒不再閃爍紅眼睛在檢查著視野中每樣東西，這是多麼奇怪呀……更怪是，想到哈兒和我都享有死而復生經驗……）
其中一個監看器上出現一則信息，弗洛伊懶懶答道：「好吧，哈兒，誰在呼叫？」
未表明。
弗洛伊顯得有點不耐煩。
「好吧，請告訴我信息內容。」
留在這裡很危險，你在15天內一定要離開。
「絕對不可能，要26天以後才會出現『發射窗口』。我們沒有足夠推力提早出發。」
我解這些狀況。即使如此，你還是得在15天內離開。
「除非知道信息來源，不然我無法相信……是誰在跟我說話？」
我是戴維·鮑曼，你非得相信我不可。看看你後面。
海伍·弗洛伊坐在旋轉椅上，從控制計算機一排排鍵盤與按鈕前慢慢轉過身來，看著原本在身後、覆蓋著魔鬼氈狹窄通道。
（「仔細著。」金博士說。
這還用你說，普爾想著……）
零重力發現號上層甲板，比普爾印象中髒多。他想，或許是空氣濾清設備還沒連上計算機吧。一束平行光線，來自雖遙遠但仍明亮太陽，流瀉進巨大觀景窗，照亮無數遵循布朗運動模式飛舞塵埃。
然後，這些灰塵分子發生奇怪狀況：似乎有某種力量在引導它們，把中央趕到外頭，又把外面推向中間，直到它們形成一個球面。這直徑約有一米球體，在空中徘徊一陣，像個巨型肥皂泡。然後它拉長成橢圓形，表面也開始出現皺折與凹陷。而當它開始顯現人形時，普爾一點也不覺得意外。
他曾在博物館和科學展覽中，看過這樣人形從玻璃裡吹出來。不過這個灰塵幽靈一點也不精確，它像個粗糙黏土雕像，或說像是石器時代洞穴中發現工藝品。只有頭部經過仔細雕琢，而那毫無疑問是戴維·鮑曼指揮官臉。
嗨，弗洛伊博士，你現在相信我吧。
人形嘴唇並沒有動，普爾察覺到那個聲音（確實是鮑曼聲音沒錯）其實是從揚聲器裡傳出來。
這對我來說非常困難，我沒有多少時間。我獲准傳達這則警訊，你們只有15天。
「為什麼？你又是什麼東西？」
但那個鬼魅般人形已經開始消失，粒狀外層開始分解成原本塵埃分子。
再見，弗洛伊博士，我們不能再聯絡。如果一切順利，可能還會有另一則信息。
在影像消逝之際，這句老太空時代口頭禪讓普爾不禁莞爾。
「如果一切順利」——不知有多少次，在任務之前他總會聽到這句話！
鬼影消失，只剩下飛舞微塵，又恢復原本隨機舞動模式。普爾努力振作精神，才能回到現實。
「嗯，指揮官，你認為那是什麼東西？」金博士問他。
普爾尚未從震撼中恢復，好幾秒之後才反應過來。
「臉孔和聲音是鮑曼沒錯——我可以發誓。可是，那到底是什麼東西？」
「我們到現在都還爭論不休，可以說它是全訊像，是投影——當然，如果有心話，造假方法多得是；但卻不是在那種情況下！當然啦，之後就發生那件事。」
「太隗？」
「對，多虧那則警訊，在木星爆炸前，他們剛好有足夠時間逃出來。」
「所以不管它是什麼，那個像鮑曼東西很友善，而且想幫忙。」
「想必如此，而且那也不是它最後一次出現。還有另一則信息，是警告我們不可試圖登陸『木衛二歐羅巴』上，或許也是它帶來。」
「所以我們從未登陸過？」
「只有一次，純屬意外——36年之後，『銀河號』被劫持，迫降在那裡，而它姊妹船『宇宙號』不得不去救它。都在這兒——裡面有一些『自動監看器』記錄到關於歐羅巴生物事。」
「我等不及要看看。」
「它們是兩棲類，什麼形狀什麼大小都有。一旦太隗開始融解覆蓋那個世界冰雪，它們便從水中冒出來。從那時起，它們就以一種生物學上不可能速度在演化。」
「就我對歐羅巴印象所及，冰上不是有很多裂縫嗎？說不定它們早就爬出來，觀望好一陣子。」
「這個說法廣為接受，不過還有一個臆測性高得多理論。石板可能脫不干係，詳細情形我們還不解。觸發那種思路，是ＴＭＡ0發現。就在球上，差不多是你時代之後500年，你應該已經聽說吧？」
「模模糊糊——有太多東西要惡補！不過我真認為名字取得有點可笑，它既沒有異常磁性，又是在非洲而不是在『第谷』發現！」
「你說得相當正確，不過我們還是沿用那個名字。我們對石板知道得愈多，懷疑就愈深一層。尤其他們仍是球之外存有先進科技惟一證據。」
「這倒挺讓人驚訝。我還以為到這個時候，我們已經從某處接收到什麼電波信號。我還是小孩子時，天文學家就開始尋覓！」
「嗯，是有個線索啦——不過很可怕，我們不大喜歡談。你聽說過『天蠍新星』嗎？」
「好像沒有。」
「當然啦，每天都有恆星變成新星，這個也沒什麼大不。但它爆炸前，我們已經知道天蠍新星有幾顆行星。」
「有人居住嗎？」
「完全無從判斷，電波搜尋什麼也沒發現。而真正夢魘這才開始……
「幸運是，自動新星監測器在事件一發生時候就發現。爆炸並非起自恆星本身，是其中一顆行星先爆炸，然後才觸發它太陽。」
「我老……對不起，請繼續。」
「你真是一點就通，行星根本不會變成新星——只有一個例外。」
「我曾在一本科幻小說裡面讀到一則黑色幽默，它說——『超新星是工業意外』。」
「它不是超新星，可能也不只是個笑話。最廣為接受理論是，某種外力在使用真空能量，結果失控。」
「也有可能是戰爭。」
「一樣糟糕，我們可能永遠不會知道。既然我們依賴是相同能源，你就知道天蠍新星為什麼讓我們做噩夢。」
「我們那時候，只需要擔心核電廠爐心別熔解就好！」
「上蒼保佑，已經不用！不過我真很想多告訴你一點ＴＭＡ0發現經過，因為它標示著人類歷史轉折點。
「在月球上發現ＴＭＡ1已經夠嚇人，但是500年之後，卻出現個更糟糕，而且就在老家旁邊——你要怎麼解釋老家都行。就在這兒，我們腳下非洲。」