招標公告在楚西電視台和《楚西日報》發佈後，大樓修建就算正式開始了。按照蔡鵬副書記的意見，要在臨街的地方找兩間門面做工程指揮部辦公室。陳默沿街轉了一圈，市委招待所附近都是熙熙攘攘的門面房，卻都是有人租了的，生意很好，退不出來。最後找到了兩間，卻是市政協的門面房，前些年上面鼓勵機關創辦實體的時候，人大和政協動作快，在市委大院外面，市委招待所那邊各起了一棟大樓，其實也就是賓館，人大的賓館叫代表之家，政協的就叫政協之家。這兩個之家一樓都是門面房，每年的房租是一筆不菲的數字，而賓館每年收入也相當不錯，因此，人在和政協兩家成了市直機關裡福利最好的兩家。陳默看上的那兩個門面，和即將要拆的市委招待所毗鄰，陳默回來向蔡鵬作了匯報，蔡鵬出面和政協主席高倫聯繫，沒費什麼工夫就拿到了。
指揮部掛牌後，陳默在市委辦的工作就基本上讓彭立功兼了，這使得彭立功非常高興，像是憑空撿了不少便宜似的，對陳默也感激起來，見面時又是握手又是拍肩，親熱了不少。市裡從建設局和司法局各抽了兩個年輕人來當陳默的幫手，接待前來報名投標的建築公司，協調各方面的關係，都要人來做。掛牌那天，陳默就接到陳良的電話，陳良說，哥，聽說你們要建一棟樓，你負責工程？陳默說，是呀，怎麼了？陳良說，哥，我想拿那個工程。陳默嚇了一跳，心想陳良才到酉縣建築公司上班不到半年，膽子就這麼大了。於是說，陳良，你是不不吃錯藥了，你修條水溝估計還差不離，建房，你的資金呢？技術呢？設備呢？陳良說，哥，你還在用老眼光看人，告訴你，我已經是我們公司的工程項目經理了，我是沒有資金，也不會建房，更沒有設備，可是我們公司有啊。陳默愣了半晌，自己一母同胞的親兄弟，二十多年了，他彷彿第一次認識自己弟弟。再接著，他自己也想通了，陳良雖然對他畢恭畢敬，但陳良的性格和他卻相差很大，陳良從小膽子大，敢作敢為，而且有時做事不計後果。當年他考上大學，父母親也不準備讓陳良輟學，準備借債供他們兄弟倆讀書。陳良和誰也不商量，直接從學校就去了礦山打工。陳默沉默了好一會，才說，陳良，我是主抓工程不假，但這個事，我不希望你摻和，因為我和你的關係，別人會瞎猜疑，即使是公平競標，也弄得好像是暗箱操作似的。再說，我只是辦事，板子要領導來拍，我算不了數，也幫不到你的忙。
陳良也就不說了，東拉西扯了好一陣，臨到放電話時，才說一句，我就知道，這事兒指望不上你。
雖然定下了報名費須交五千元，無論中標與否都不退還，還要交十萬元的保證金（不中標退還），但掛牌僅僅半個月的時候，來報名競標的建築工程公司還是超過了十八家，房地產行業競爭是越來越激烈了。幾乎所有的老闆都找到過陳默，希望從中得到照顧。陳默只是微笑，決不表態。他知道，這個表態權不在他，甚至不在蔡鵬副書記，因此只是熱情接待，耐心解釋。再就是把從建設局、司法局抽調來的兩個年輕人派出去，對所有報名參加競標的公司進行調查。兩個年輕人倒是很高興，工作熱情很高，陳默知道，出去到各公司開展調查是個肥缺，所以他們高興。
工程招標的廣告打出去了，市電台、電視台每天都在播，《楚西日報》也在比較重要的廣告位置發了出來。自從沈小艷來辦這個廣告後，陳默就比較關注去看《楚西日報》，一看，就看到沈小艷寫老七的報告文學，整整佔了三分之二的版面，標題起得很有氣勢，《揚帆在大潮中》，還配了照片，照片上，老七西裝革履，坐在一個寬大的辦公桌前，氣度不凡。還有一張是老七的匯鑫公司領導班子圍著一張規劃圖紙的集體照，老七的手惦著圖紙的一角，一手指向遠方，一副指點江山的樣子。陳默笑了起來，心想沈小艷雖然是從省電視台過來的，觀念並不新，連照片都弄得很是有點模式化，怕除了這兩個姿式找不到其他的照片了。接著又去看文章，雖然滿篇是歌功頌德，倒也能依稀看出老七的一點歷史。原來老七年輕時出身也很貧寒，兄弟倆靠做干豆腐沿街叫賣為生。後來，老七的哥哥在一場車禍中死亡，老七接過了撫養哥哥的兒子的重任，開始了創業，先是拉起一幫鄉親干建築業，當小包頭，後來漸漸壯大，八十年代礦山開始起步，老七賣盡家產投資礦山，挖到了第一桶金，後來又由採礦向礦產加工擴展，辦起了自己的浮選廠，電解鋅廠，企業發展成為跨行業的集體公司，云云。雖然文章對老七的發家史避重就輕，語焉不詳，但陳默還是敏感地讀到了其中的一點信息，那就是某領導的車把老七的哥哥撞死後，老七寬容大度地處理了哥哥的後事，這名要人被他的大度感動，幫助他成了一名企業家。
陳默笑了起來，心裡卻一直在猜，那名幫助了老七的領導會是誰呢？
工程隊報名截止那天，陳默叫兩個年輕人把各隊的情況搞了一個簡要介紹，把各種表格弄完善，然後去向蔡鵬副書記匯報。比對各工程隊的綜合情況來分析，陳默覺得海潮公司比較有把握中標，這個公司資質齊全，資金雄厚，而且技術力量和設備也很強，歷來在楚西市的房地產市中佔據著絕對優勢。其他公司基本差不多，只有一個叫金廈公司的，兩個司法局的年輕人反映說什麼都沒有看到，看來是個皮包公司，不過，五千元的報名費還是交了。這個公司的經理姓嚴，叫嚴行雷，樣子不過二十七八歲，頭上永遠梳得整整齊齊，打著保濕摩絲。嚴行雷有個晚上來到陳默宿舍裡，拿來了一大扎錢，先把名片遞了，就把錢往沙發上一扔，說，請多關照。然後就反客為主，把自己扔到沙發上去了。因為嚴行雷扔錢的這個動作，陳默看著這人就不順眼，覺得自己受到了侮辱似的，心想這個人肯定是在生意場上跑慣了，覺得錢能辦得到一切，因此很自信也很傲慢，把每個人都看成贓官了。陳默拿起那扎錢，用手量了量，說，不少，呵呵。嚴行雷說，不多，事成之後，另有重謝。陳默說，這扎錢對我來說，已經夠多的了，說實話，我長到這麼大還沒有見過這麼多錢。
嚴行雷就笑，說，陳主任開玩笑了，這算什麼錢，不是我吹牛，我十歲的時候就拿過比這還多的錢，陳主任如果把這個工程總承給兄弟，兄弟保證……陳默連忙笑著打斷他，說，慢，嚴總，這可不是我能夠做的，我只是一個辦公室工作人員。
嚴行雷也坦率，說，我知道你不能決定，我只是請你上點心，領導面前多推薦一下。
陳默笑了一笑，嚴行雷的坦率，其實是在側面告訴自己，他和領導也有關係。陳默本來想奚落一下他，這時也就猶豫起來，萬事得留一步，這話很正確。陳默於是把錢拿起來，遞回嚴行雷，說，嚴總，對於來競標的所有公司，我都是熱情推薦的，這樣吧，錢你拿回去，說實話，放在這裡我會動心，怕受不了誘惑。可是，我又實在不能收下，收下了，我就變成吃短命飯的人了，我才三十歲啦，還要幹下去，你說是不？
嚴行雷笑，說，陳主任也是爽快人，不過你也不要背包袱，如果事情不成，錢還是我的，事情成了，就不止這點，我說話算數。
陳默說，這不成，嚴總，錢我是不會收的，這不是客氣話，希望你別讓我為難。至於你怎麼去操作，我不管，衷心祝你成功。真的，如果你不把錢拿走，我們就沒法談了。
嚴行雷笑笑，說，看來你還真是個老實人，陳主任。這樣吧，錢我就先拿回去，事情還請你多支持，咱們兄弟來日方長。
嚴行雷走後，陳默愣怔了好久，眼前總是浮現那一扎厚厚的錢，紅得晃眼，好像把五臟六腑都照亮了。陳默覺得自己還是道行不深，面對金錢做不到無動於衷。
陳默費了好大的勁才靜下心來，然後把所有競標公司的資料拿去蔡鵬辦公室匯報。蔡鵬卻不在辦公室。陳默打了蔡鵬一個電話，蔡鵬回答說自己在外面辦事。陳默就退回到自己的辦公室，坐著發怔，眼前還是晃著那沓鈔票。龍雲說，陳主任在想什麼呢？陳默一下了驚醒過來，說，沒想什麼，這幾天累得夠戧。龍雲說，要保重身體呀，工作是國家的，身體卻是自己的。自從陳默接任了這個後勤副主任後，辦公室同事都好像對他有些敬畏似的，也難怪，分管後勤的副主任掌握著財權，大家來個把親戚朋友，要吃個飯，瀟灑瀟灑一下，還是要他點頭的。陳默由此就有了感歎，一個人的威信原來就是這樣慢慢地高起來的，回想自己工作多年來的經歷，有的人當大家平起平坐的時候，似乎也看不出他有什麼特別之處，一旦升到高位上去，給人的印象就大不相同，已經是一個偉人了。陳默在縣委辦的時候，有一個副主任彼此之前經常哥們姐們的叫，後來調到水利局當局長去了，見面就握手，叫官銜，看著就已經是另一種氣象了。奇怪的是，不僅僅是這樣，就連那人的模樣，也一天天變得官模官樣起來，這種從氣質到身體的變化，叫陳默揣摩了好久也沒有想明白。
正坐著，手機就響了，一看，是老七的電話。老七說，陳主任，你有時間沒有？要是有時間，請來我這裡一趟，有點事。陳默問，什麼事？老七說，來了就知道了。陳默就想，肯定是老七也要來競標了。這麼想著，就給小向打電話，問車子在不在家。小向說在家。陳默說麻煩你送我一趟，有點事。小向說，行，你在哪裡？陳默說，我在辦公室啊。
打了電話後出去，車已經在辦公樓門口等著了。陳默一上車，小向就問，去哪兒？陳默說，大富豪酒店。
到了大富豪酒店，老七已經在那兒等著了。陳默考慮到辦公室萬一要車，就把小向打發回去，說，等下我自己坐車回來好了。然後和老七去大廳的一角坐了。老七說，陳主任，不好意思，好久不和你聯繫了，主要是礦山整合那頭，忙得很。陳默問，中標了？老七說，還沒有競標呢，怎麼中，主要是做前期工作，好多關節要打通，媽的，條條蛇都要咬人啊。陳默知道老七說的是各個方面都要花錢去打通關節，不好插嘴。就主動換了話題，問道，七哥叫我來，是不是想參加我們市委那棟樓的競標？老七說，我還有個卵精力去弄那個，現在人、財、物都集中在礦山上，再說，我來競標，不是給你添麻煩，讓我中吧，你兄弟目前還沒有那個能力，上頭有人管著，我如不中，兄弟心裡定不好想。陳默聽說不是為競標的事，心就放下來了，說，我還真是生怕七哥來，正像你說的，這事不好弄。老七說，要說交朋友不靠朋友是騙人，不過，也得看時候，看能不能辦到，不給朋友添亂，這是我交朋友的原則。陳默由衷道，這才是君子之交啊。
老七說，陳主任，素芬病了。
陳默吃了一驚，說，病了，怎麼病了？
老七說，我本來也不想告訴你，開年上班後，她一直沒有來上班，她是我這個酒店的台柱子，這你知道。我就問了一下和她一起的服務員，才知道她過年前就生病了。說起來你也心裡不要有負擔，她的病，與你有關呢。那天和張市長吃飯，你醉了，她不是服侍你一夜嗎，回去就感冒了，接著就放假，她家裡窮，捨不得治，結果變成了肺炎。
陳默說，那天我醉得厲害，害得她一夜都守著，受了涼。老七說，是這樣。如果只為這個，我也不叫你來，聽服侍她的服務員說，她躺在醫院裡，卻叫你的名字。
陳默的心猛地抽了一下，眼前又浮現出素芬那蘊含著深情的目光來，看來，他的第六感觀沒有錯，那個女孩，對他確實有著那麼一種感情，而且很深。外表上，陳默裝著很平靜，說，小女孩子初進入社會，還不懂得什麼。
老七笑了笑，說，這女孩對你用情太深。有時間，你還去看一看她吧，在崔敏他們那裡。
陳默說，等下就去，你也和我一起去吧，你是老闆，也該愛護下屬。
老七說，我已經去看過了，你自己去看她一看吧。另外，一個題外話，我們公司正在競標酉縣的礦產開發，難度很大，特別是貸款不容易，方便時你出面請一請張市長來我們公司考察一下吧，給我撐一把。
陳默說，行，看機會吧。
從老七那裡出來，陳默打了一輛的士，到花店裡訂了一束鮮花就直奔醫院。趕到醫院時，迎面碰到了崔敏，說，陳主任，去看人啊。陳默有些尷尬，畢竟，探望一個女孩子，怎麼說也有點曖昧。陳默說，是啊，看個朋友。崔敏卻不想就走，站著和陳默說話，說，陳主任你來了好，過年忙了一段，都沒有給你問聲好，等下一起吃飯吧，我做東。陳默說，剛過年，肉飽酒醉的，什麼都不想吃了，這樣吧，我母親住院期間，你費了不少心，過幾天忙過了我請你。崔敏笑了，說，哪敢要你請，我請我請。
東拉西扯了一會兒，陳默的汗水就開始滲出來了，生怕會遇到熟人，要是遇到熟人了，別人一問，該怎麼回答？陳默最怕的事就是撒謊，沒有那個習慣，一想到要說謊就心跳加速，面紅耳赤，還沒有開口就暴露無遺無遺了。可是崔敏卻像是發了話癮，不停的東說西講，陳默告辭的話幾次都要出口了，又被他打了回去。正說著，崔敏的手機響了，陳默抓住機會，趕快告了別，三步邁著兩步走了。
素芬住在一間大病房裡，房裡有三張病床，素芬閉著眼正在打著點滴，另外一個妹子坐在床邊看著一本《知音》，也是老七派過服侍陳默母親的，所以認識。見陳默來了，那個妹子侷促地站了起來，說，陳……大哥來了？陳默說，好了一些沒有？妹子說，好多了。正說著，素芬就睜開了眼，一見陳默，那雙剛剛睜開的眼睛裡就溢滿淚光了。陳默不敢去看她的眼睛，就裝著擺花，彎下腰去好半天才擺好。回過頭來時，素芬眼時的淚水已經逼回眼眶裡去了。
那個妹子說，陳大哥，你來得正好，我正要出去吃點東西，正沒人替手呢。說著就出去了。陳默心想，這些在服務業打工的女孩都是人精，她哪是出去吃什麼飯，不過是把時間讓給他和素芬罷了。陳默也不想點破，由她去了。
有一陣子時間，陳默只能和素芬默默相對，就像小孩子玩「對虎」那樣對看了一會兒，素芬就笑了，說，這場病真好。陳默心裡又是一抽，這話的意思，是太明確了。陳默就說，傻妹妹，生病有什麼好呀。話一出口就後悔了，果然，素芬說，病了你才來看我啊。
陳默說，都是因為我，要不然你也不得生病。
素芬笑了，說，我願意。
陳默就沒有話說了。素芬故作頑皮的樣子，其實掩蓋不住她的感情，有一瞬間，陳默心裡的衝動達到了頂點，忍不住想俯下身去，吻一吻她因為生病而顯得有些疲憊的臉，想把她抱入懷中。
素芬還在說，我到城裡來那麼久了，只有你一個人對我好，真的。我們在賓館當服務員，那些男人只想佔我們的香癮，只有你，那麼正直。我第一次看到你時，就覺得你好熟悉，就像以前在哪兒見過似的，我回憶啊，回憶啊，我知道了，我以前沒有見過你，我是在夢裡見過你……真的，不騙你。
陳默靜靜地聽著，心潮起伏。素芬突然不說了，眼睛看著他，突然用一種粘稠的，似乎可以流動的聲音悄悄地說，你不知道，那天在醫院，你媽媽是怎麼對我說的，她說，好閨女，要是你是我的兒媳婦，該多好呀。
陳默的心翻騰著，面對一個姣好的女孩，一個癡情、純潔的女孩直露得甚至有一些直白的表達，他心裡即有衝動，又有慚愧，也有……愛。是的，愛，切切實實的愛，男人是那樣一種動物，他有愛有恨，他的恨是專一的，而愛，卻決不會單獨的給任何一個人。男人是博愛的動物。
然而，在理智的一邊，還站立著另外一個陳默，提醒他，不行，決不可以。也許是為了扼殺自己的那一份衝動，陳默突然下決心似地向著她伏過身去，說，素芬，好妹妹，謝謝你信任我，就把我當你的大哥吧，你看，我沒有妹妹，我多麼希望自己有一個妹妹。
素芬眼裡的火花一下子熄滅了，彷彿熾烈到耀眼的鋼鐵突然淬火，霧汽從她的眼裡冒出來，升騰到空中。然而只是一剎那，這個女孩就笑了，用一種幾乎是歡快的神情說，真的嗎，你真的願意當我的哥哥嗎？我也沒有哥哥呢，小時候就好羨慕別人有哥哥。
該換藥了，護士走了起來，換了一瓶點滴。陳默直起腰來，說，素芬，我要走了，你安心養病，肺炎不是什麼大病，住幾天就好了，我過幾天再來看你。素芬雖然有些不捨，還是點了點頭。陳默就把口袋裡的錢都掏了出來，塞在素芬的枕頭上，說，這點錢，你先拿著用吧，不夠我回去再找一點來。
素芬連忙推辭，說，我不要，我不要。陳默把她按住了，說，你不認我這個哥哥啦？素芬說，我認。陳默說，妹妹住院了，哥哥不可以給一點錢嗎？何況你的病還是因為我生的呢？
素芬就不做聲了。陳默像大哥哥一樣拍了拍她的臉，走了出來。