張雲卿點了點頭，望著結髮妻尹氏，他臉上終於露出少見的笑容，溫和地說：「賢妻，你真善良，善良得我不忍心傷害你，連累你！但今天我已別無選擇，惟有投身綠林一途。今後，如果你每天眼睜睜看著我殺人放火，你的日子肯定比下地獄還要難受。所以，活著受罪還不如死去痛快，而且像你這麼好心的人去了陰間，閻王也會特別關照的。」說著，他舉起了明晃晃的馬刀，張雲卿把妻子血淋淋的人頭扔過去。
火把下，朱雲漢讚道：「現在正是子夜，你沒有失約，果然是一條好漢！」
話說明朝永樂二年（1404）某夜，湘西會同縣一位受盡土司盤剝的易姓瑤民忽做一夢，夢見雪峰山腹地有一片無人經管的土地，那裡土肥水美，與世隔絕，漫山遍野生長著玉米、小麥……瑤民一覺醒來，向家人述說，說得家人對那個世外桃源十分神往。次日，全家經過一番打點，帶上乾糧、種子、農具，爬山過嶺，入雪峰山腹地尋找夢中的樂園。
說來也巧，這家人經過數日跋涉，在武岡、綏寧、黔陽三縣的交界之地，果然尋到了一片與夢中相似的伊甸園。
這裡四面環山，形似鐵鍋，鍋內面積縱橫二百餘里，二條河水分別穿流南北，西注沅水。於是，一家十幾口就在溪邊搭棚定居，以茅草蓋棚抵禦風雨。瑤語「茅草」即「」（音羅），故將此地取名為溪。
溪四周聳立若干山峰，每一山峰均在海拔一千四百米之上，高峻險要，難以登陟，故千百年來被山外遺忘。
易姓瑤民從此安下家來，刀耕火種，很快開拓出大片肥沃的土地，因氣候宜人，風調雨順，收穫十分可觀，成了真正的世外桃源。
然而，山再高，阻擋不了人跡的蔓延。不久，山外許多受官府欺壓的瑤漢農民也發現了這塊寶地，紛紛舉家遷來。特別是湘黔交通驛站設立以後，溪已成為雪峰山腹地的繁華驛站，時局也開始與這裡息息相關，人口增至一萬五千餘人。
1851年，太平天國起義，湘西地區有數千人響應。湘軍頭目曾國藩想通過「平亂」以達到其效忠朝廷之目的，令其弟曾國荃在黔陽、漵浦兩縣募兵四個營編入湘軍，鎮壓了湘西起義軍，繼又轉戰金陵（南京）。1864年湘軍攻陷南京後，湘西士兵退伍還鄉。這些人由於過慣了搶劫掠奪生活，又得不到曾國藩的妥善安排，便先後嘯聚山林，立寨稱雄，打家劫舍，淪為土匪。
溪與黔陽、綏寧接壤，是武岡鞭長莫及之地，自然成了土匪的首攻目標。
從那以後，溪匪患不斷，人民生活在水深火熱之中。既然土匪要搶，溪人自然會反抗，要反抗就少不了流血，在一次次的血腥屠殺中，溪由鴉片戰爭前的一萬五千多人，至民國初期，銳減到不足五千人。縱然如此，湘西土匪仍不放棄對溪的蹂躪。
1921年，武岡大旱，資水枯竭，數十萬畝良田眼見顆粒無收，四鄉人心惶惶，但溪憑著它得天獨厚的自然環境，玉米、大麥、高粱、黃豆，碩果纍纍，豐收在望。
盤踞在洞口境內的巨匪朱雲漢對溪虎視眈眈，隔三差五派人進山要糧要肥豬。
溪寶瑤有易姓兄弟二人，哥哥易豪，弟弟易放，父母早亡，兄弟倆相依為命靠耕種自己的土地過日子。如今土匪屢屢攤派，且慾壑難填，眼見這日子無法過了，弟弟易放提議說：「哥呀，土地耕不下去了，是不是該另找出路？朱老爺手下有百十條人槍，在洞口境內連官府都讓他三分，我們何不投到他的旗下，過幾天痛快日子？」
哥哥易豪早有此意，經弟弟一說，當即表示贊同。於是兩人將農具高掛，耕牛賣了，一起去投靠朱雲漢。
朱雲漢系土匪世家，他的祖父曾是曾國藩的傳令兵，在鎮壓太平天國的戰鬥中為湘軍立下過汗馬功勞。曾國藩攻下南京後，將湘籍子弟兵遣散還鄉，朱雲漢的祖父也回到了洞口。由於對朝廷的極端不滿，加之當了幾年兵不願再耕種土地，遂邀了一幫戰友，嘯聚山林，打家劫舍。傳到朱雲漢手中，已有百十條人槍，形成一股勢力。
易豪、易放兄弟二人來到朱雲漢的老巢洞口花園，在門外向衛兵言明來意。衛兵通報了，稍頃，來了兩名腰插駁殼槍的親信將兩人帶至深院大宅。接待他們的是朱雲漢的軍師楊相晚。
楊相晚是洞口茶鋪人，父親楊守迪是本分農民，生有二子一女，長子楊相晚，次子楊相斌。
楊守迪由於家境貧窮，長女楊春姣十二歲便做了童養媳。楊春姣過嫁後即隨丈夫到綏寧紅巖謀生。經楊春姣勸說，楊守迪也攜帶全家老小遷到紅巖。
紅巖鎮上有兩間百年老店，這裡是土匪經常聚集之地，刀光血影，死了不少人。當地人說，這兩間老店常鬧鬼，住下不吉利，所以一直空著。楊守迪一家便住在這裡，並開起了伙鋪。
當時，到伙鋪來住宿的，多是來往於雙壁巖古驛道的客商。在雙壁巖古驛道攔路搶劫的土匪很多，這些土匪，也常來楊守迪伙鋪飲酒、賭博、奸宿強搶來的婦女，攤分強搶來的錢財。在這些人的影響下，楊相晚知道了江湖上的許多事情，加之他自小聽慣了《水滸傳》，對打家劫舍的行當情有獨鍾。土匪中，有不少是朱雲漢的手下，經介紹，他也加入了朱雲漢的匪幫。
楊相晚天資聰穎，足智多謀，很受朱雲漢賞識，不久就提升為軍師。他的弟弟楊相斌在他的帶動下也落了草。
1921年農曆六月某日，溪易豪、易放兄弟兩人前來入伙。楊相晚見兩人生得粗實，且面目無奸相，遂決定收留。
按湘西土匪入伙規矩，面試通過，下一關便是「過堂」。所謂「過堂」，就是測試投奔者的膽量，干殺人越貨行當的，最忌諱膽小鬼入伙。
楊相晚端來兩碗水，讓易氏兄弟各頂一碗在頭上，站在大廳南頭的那一端，他一聲口令，大門口閃出一位彪形大漢。大漢瞅了瞅兄弟倆，站在距離約五丈遠的地方，「嗖」的一聲從腰上抽出卡上槍彈的駁殼，抬起手來做射擊狀……
易豪兄弟聽說過入伙要過這一關，如果嚇得尿濕褲襠或癱倒在地，就要被淘汰下來。若過了這一關，就可以正式入伙拜香了。他們還知道，拜香時老大才會出現在正廳。入伙人自己栽香，香有十九根，十八根是給十八羅漢燒的，中間一根代表匪幫老大。十九根香分五堆插，前三後四左五右六，當中再插一根。栽香完畢，入伙人跪下向正廳坐著的老大起誓，直到老大發話：「都是一家人，起來吧！」儀式才算完畢。最後一關是與直接領導自己的土匪小頭目見面。
易豪、易放估計站在對面的大漢可能是他們以後的頭目，但此刻面對黑洞洞的槍口，雖然知道對方不會有意殺人，可如果萬一失手……
想到這一步，兄弟都不約而同地顫抖起來。但又怕鬧笑話，只好咬著牙齒硬頂。
大漢輕蔑地哼了哼鼻子，「砰！砰！」兩聲槍響，把兩個碗打得粉碎，水自頭頂淋下，將易氏兄弟上半截身子淋濕。
「硬頂，」大漢收起槍對楊相晚說，「還得『過溜』（考驗）才能入伙。」
楊相晚點點頭，指著大漢對易氏兄弟說：「這位叫楊相斌，以後歸他管了。希望你們能順利過溜。」
易豪、易放相視一眼，然後隨著楊相斌走出廳來，來到一間耳房。楊相斌坐下劈頭就問：「你們看過《水滸傳》麼？」
易豪回答說：「我們不認字，聽說書人講過。」
楊相斌滿意地點點頭：「很好。你們知道林沖初入梁山時，王倫要他交『投名狀』的故事吧？」
易豪、易放一驚。因為王倫說的「投名狀」，是要林沖提一顆人頭上梁山，否則不予收留。莫非楊相斌也要他們殺人？
楊相斌緊接著說：「我們不會像王倫那樣有意刁難你們。幹我們這行，幹的是刀口舔血的營生，你們的膽子太小，必需提高膽量。從明天起，二位去雙壁巖向路人收取買路財，半月內如果不出差錯，即可正式入伙拜香。當然，你們若覺得為難，我們也不強求，現在即可送客！」
易豪、易放納頭便拜，齊聲說：「我們願意『過溜』！」
次日一早，楊相斌讓易豪兄弟各繳五十大洋押金，領取兩把馬刀，用布裹了，一身短打扮，風塵僕僕步行至洞口塘附近的雙壁巖行劫，開始他們的土匪生涯。
雙壁巖是雪峰山的門戶，亦是湘西腹地的樞紐中心，北通淑浦、麻陽、鳳凰、四川，西至洪江、會同、貴州，地勢險要，過往商賈頗多，山高林密，歷來都是綠林活動的理想場所。
易氏兄弟曾去洞口出售山貨，常路經此地，亦多次遭遇土匪。那些人剪徑前多藏身石林、荊蓬，遇有人通過，大喝一聲將路人唬住，實施搶劫。得成後，虛張聲勢，向山上撤退——在天橋南側半山腰上，有一山洞，洞內四通八達，可自由逃逸。
因初入綠林，必須小心行事，易豪、易放甫抵雙壁巖，即裝扮成路人，在周圍仔細察看，熟悉地形，又入山洞，來回鑽了幾遍，選好路線，沿途做上記號，以便緊急時快速脫逃。
一切妥當之，已是下午時分。兄弟倆躲在石壁後，議好由易放出擊，易豪爬上高處望風。
守候了半個時辰，一隊布幫二十餘人自西迤邐而來，由於人多，不好下手。待傍晚時分，四名鹽客經過，易放向哥哥遞了暗號，大喝一聲，持刀攔路。四名鹽客見狀，嚇得棄了擔子，連滾帶爬逃命，其中一位不小心墜入崖下，慘叫一聲，成了雙壁巖冤魂。
易豪兄弟首戰告捷得了四擔白鹽，又等了一個時辰，見再無人通過，才將鹽藏匿至洞內，吃了乾糧，尋了個乾燥之處過了一夜。
次日一早，楊相斌派人來查看，易氏兄弟將鹽交了戰利品，吃罷乾糧，仍出洞伏擊。
有頃，有五六個紙客通過，易放一聲斷喝，紙客嚇得魂不附體，也要棄擔逃命，這次他有了經驗，虛張聲勢道：「誰敢跑，老子開槍了！舉起手來！」
紙客果然止步，乖乖地舉起雙手。當他們發現只有兩名土匪，又並無槍支時為時已晚，只好任由搜身。
這一次易氏兄弟得了五擔白紙、三十塊大洋。
有了這兩次經歷，兄弟倆膽子更大，斷定行劫也不過如此，比耕地還來得容易。心中竊喜，認定幹上了好行當。
清朝末年，這條路上曾出現過一奇人，他的事跡一直在湘西地區流傳。他的真實姓名無人知曉，大家管他叫「柴刀大哥」。「柴刀大哥」據說也是溪人氏，無父無母，靠砍柴度日，經常挑著柴擔去洞口出售，換幾升大米。一日，他從洞口返回，途經雙壁巖遇上「關羊」。那天，他恰好買了四兩豬肉，用草繩纏好吊在腰上。他告訴土匪，身上沒有一文錢，只有一點點肉，如果想要，可自行去取。那土匪不知有詐，真個去取。就在此時，「柴刀大哥」從腰間拔出柴刀將土匪劈死。他不但沒有失去什物，還從土匪身上搜出十幾兩銀子。這意外的收穫使「柴刀大哥」明白：打劫比砍柴日子好過。從此，他便坐鎮雙壁巖打劫。由於他長年累月用慣了柴刀，砍起人來，覺得比砍柴更省力，只要磨利鋒口，「一刀過去，一顆人頭便滾下巖去，十分過癮」。久而久之，他殺人成癖，如果連續三日殺不到人，就會口吐白沫，雙手發抖，直至殺了人、見了血才會恢復常態。倘若哪天生意旺，連殺數人，他會全身興奮，面色紅潤，行走起來快步如飛。
當年，「柴刀大哥」的名字曾令多少出門人膽寒，官府迫於民憤，派出大隊捕快幾經周折才將他捕獲。這消息一經傳開，整個武岡一派沸騰，人們紛紛打聽「柴刀大哥」臨刑的時日，爭相一睹他的容貌。臨刑當天，武岡全境八十餘萬人圍觀，這在有兩千餘年歷史的武岡恐怕是空前絕後的。
其時，易豪、易放兄弟才十來歲，為看熱鬧提前兩天和村裡大人步行一百餘里到武岡城。因哥倆人小，擠不進皇城坪，只遠遠地看到「柴刀大哥」在囚車上。
回家之後，兄弟倆才聽村裡大人說，「柴刀大哥」的相貌並非凶神惡煞，和常人無異。只是他的膽量大得驚人，遊街時昂首挺胸，毫無懼色。臨刑時他根本不要執刑官指揮，自己跪下去，聲如洪鐘地呵喝劊子手：「給我辦好一點，不要拖泥帶水，十八年後我再來辦你！」劊子手本是全縣經驗最豐富的，被他一喝，自己反而怯了場，由此可見「柴刀大哥」煞氣之大。
易豪、易放等得無聊，便東拉西扯地說話解悶，談到「柴刀大哥」。易放說：「小時候，大人說『柴刀大哥』殺人成了癮，感到不可思議。現在聯想到我們的經歷，才知道這是很自然的事，說不定過不了幾年，我們也成了『柴刀大哥』了。」
易豪點頭表示贊同說：「萬事開頭難，殺人可能跟女人偷漢一樣，開了頭，一輩子就沒完沒了。」
易放下意識地看了看山路那頭，回頭說：「哥，我有個想法。」
「你說。」
「以後我想長期呆在雙壁巖。」易放說，「我覺得很有意思，一聲喝叫，別人就乖乖地把錢財獻上，這比幹什麼都來勁。不過，我認為還有許多值得改正的地方。第一，人要增多十幾位，搶得的貨物才可以及時運走；第二，必須配備槍，萬一肉票反抗，馬刀沒有威力；第三，不能每天守在這裡，要多開發幾個場地，來回走動，讓人摸不清底子，就算官府出兵圍剿，我們也不用怕。」
易豪笑道：「弟弟才幹了兩天，就抵得上老手了，長此下去。將來你一定能超過『柴刀大哥』。」
易放一臉嚴肅，沒有半點玩笑之意，歎道：「其實，我們早就該入伙了，回想起我們過去苦做苦累，吃沒得吃，玩沒得玩，真是白過了。人生一世不就是圖個快活麼，我們才兩天功夫，不流一滴汗，收入抵得上半年，就算哪天死了也值呢。」
易豪見弟弟提到「死」字，立即緊張起來：「烏鴉嘴，休要亂說！」
按土匪行規，這種時候忌諱提到「死」字，這是極不吉利的兆頭。
易放轉身張望山路那頭，他發現了秘密：「哥，你看，過路的都躲在涼亭裡久等不見人過來。莫非他們聽到了消息？」
易豪也張望，點頭道：「正是呢。」
「怎麼辦？我們不能總是白等。」
「耐心一點，他們總要過來的。」
易放突然問道：「哥，如果他們結伴過來，你敢動手麼？」
「這……」
「別怕！」易放說：「他們不敢過來，說明很害怕。我有個辦法，如果他們結伴過來，我們就虛張聲勢，嚇跑他們，他們的東西豈不又成了我們的？」
「你看，有兩個上路了。」易豪提醒道。
易放也看到一個挑燒酒擔的、一個鹽客相隔一段距離朝這邊走來，心裡立即興奮起來，喃喃道：「好得很，這兩個傢伙一定是窮光蛋，如果沒有油水，我就先開殺戒，嘗嘗殺人的滋味！」
眼見酒販和鹽客離雙壁巖不遠了，易豪、易放慌忙用早備好的墨水把臉塗黑。待前面的酒客出現在伏擊圈內時，易豪跳上一塊岩石，舞刀呵喝叫：「此山是我開，此樹是我栽，若要從此過，留下買路財！」
未及酒販反應過來，易放從後面衝出，將馬刀架在了他的脖子上……
易放覺得對付一位酒販易如反掌。於是，他大大咧咧地搜身，並很快發現了酒販的一大袋光洋。
由於這袋光洋用草鞋繩扎得緊緊的，無意中易放放下了馬刀，沒想到這一疏忽造成雄心勃勃的易放初入綠林就付出了生命。
易豪見弟弟慘死，悲憤交加，跳下岩石，揮舞馬刀直取酒販。無奈刀法不熟，對方也有馬刀，易豪砍得十分吃力，就在此時，酒販的一位寬嘴同伴提著扁擔前來助戰。
易豪漸漸不支，見酒販氣勢兇猛，銳不可當。在這緊要關頭，寬嘴的扁擔被他砍中兩刀，險些折斷，他虛張聲勢，奪路而逃。
易豪氣喘吁吁地爬上山，鑽進山洞，估計不會有人追來了，才放聲大哭，哭弟弟命苦，哭匪業難操。
且說洞口花園朱雲漢，自從接過祖上匪業，雄心勃勃，意欲稱霸江湖，成為湘西第一號匪首。無奈志大才疏，幾經努力，十數年仍是百十條人槍，毫無進展。正萬分苦惱之際，他的新任軍師楊相晚向他獻策道：「自古道，千軍易得，良將難求，當年劉邦得韓信而定天下，劉備有孔明成霸業，朱老爺若想發展事業，最緊首要是廣羅人才，對那些有特殊本領的人才更不要錯過。」
朱雲漢依言。為求得好人才，楊相晚訂立一套系統的策略、方法。比如入伙的人很多，但良莠不齊，特別是一批庸人入幫後非但起不了作用，反而還有礙發展。針對此種情況，朱雲漢對入伙者親自目測，依據《麻衣相法》認定來者可靠之後，再測試膽量，讓其頭頂水碗接受槍擊。如此一來，入伙人員的素質明顯提高，打起仗來就頗具威力。
一日，朱雲漢在內堂與軍師楊相晚議事，忽聞外廳有人哭哭啼啼，接下來便是楊相斌的叱罵聲。
一會，楊相斌進來，朱雲漢問及何人哭泣，楊相斌罵道：「兩個廢物，要他們去雙壁巖『過溜』，結果被人殺了一個，另一個也差點喪命，他竟有臉回來求我替他報仇。」接著，楊相斌將易豪兄弟在雙壁巖遭酒販抵抗之事從頭至尾詳述一遍。
楊相晚聽後，眼睛發亮，由衷讚：「好漢，好漢，真正難得的好漢！四五十人都不敢通過，他竟敢闖關，而且還殺了我們的人！由此可見他的膽識和智慧是何等卓爾不群！」
朱雲漢不解地問：「楊軍師，這個酒販殺了我們的人，你為何還誇他？如果所有肉票都像他一樣，我們哪裡還有生路？」
楊相晚道：「朱老爺，請問，自湘黔驛站設立以來，肉票中幾人有如此膽識？」
朱雲漢想了片刻道：「大概就兩位吧——過去的柴刀大哥和現在的這位酒販。」
「說得對！」楊相晚說，「柴刀大哥這樣的綠林豪傑，湘西兩千年才出了一個，將來能與他齊名的，恐怕也只有這位酒販了，如此大勇大智之人，若能為我們所用，我們的勢力何愁不發展壯大？」
朱雲漢恍然大悟，立即吩咐楊相斌：「那位酒販想必也是常從雙壁巖過路的，你下去令易豪務必盡快查明他的底細，有了消息，火速匯報！」
楊相斌領命退出。
易豪得了楊相斌的旨令，以為朱老爺真要替他報仇。當天便化裝成草鞋客人到湘黔驛道打探。他印象最深的是一位寬嘴腳夫，很快便問出他是黃橋鋪石背張家人，名張亞口，另一個酒販是他的同伴。易豪馬不停蹄，又去石背張家打探出殺死他弟弟的酒販名叫張雲卿，別號劍橫，家有一妻一兒，父母早亡。
易豪回到花園鎮向楊相斌匯報，並要求親赴黃橋鋪誅殺張雲卿、張亞口，替弟弟報仇。
楊相斌說：「報仇之事不用你操心，朱老爺自會有安排。」
朱雲漢、楊相晚得知張雲卿底細，兩人一番商量，決定擇日去黃橋鋪。朱雲漢與張順彩曾訂立了互不相犯條約。一日，朱雲漢、楊相晚來到黃橋鋪，借口張雲卿殺死易放，請張順彩陪同一起去捉拿張雲卿。於是在一個月黑風高之夜，將張雲卿的茅屋團團圍困。
話說張雲卿、張亞口、張鑽子、張籮籮、張四狗喝血酒準備去暴本村財主張光火，忽被大軍圍住。冤有頭，債有主。很快他明白了是怎麼回事後，便更加鎮定，面對朱雲漢，從容地承認：「我是張雲卿，雙壁巖那個土匪正是被我所殺！」
火把下，朱雲漢認真地打量張立卿，見他毫無懼色，置身重圍中，如此鎮定的人是少有的，更何況他還是一位酒販！
朱雲漢摸著下巴，讚歎道：「果然是一條好漢！但殺人償命，是天經地義之事，我很憐惜你，不忍心教你就去死。我讓你一步，如果你有膽量，今天子夜，我在黃龍橋東頭等你，不過，你可不能空手見我，手中必須提一顆人頭！」說完一揮手，火把齊刷刷向後轉，旋即，茅屋外一片黑暗，留下寒星在遠山閃爍。
五個人終於回過神來，張鑽子摸摸自己的鼠頭，喃喃道：「腦袋還在，這不會是夢吧？」
張籮籮長長地舒了口氣：「大難不死，必有後福，我們就要過好日子了。」
張四狗搔首問張亞口：「大哥，朱雲漢要順路提人頭去見他是什麼意思？會不會有詐？」
張雲卿也徵詢地望著張亞口。
張亞口未開口，臉上先露出輕鬆的笑容：「這是好兆頭。」
「什麼好兆頭？」眾人不解。
張亞口得意地看著張雲卿：「這些年我在湘黔驛道上算是沒有白跑，今天能夠破譯朱雲漢的話就是證明。你們不會知道，朱雲漢欲稱霸綠林，聽信軍師楊相晚的話準備廣羅人才。順路那天殺了他的手下，有這樣膽識的人是少有的，因此，今晚他們來收編我們。」
「我們走運囉！」張氏三兄弟齊聲呼喊。
張亞口又把目光定在張雲卿臉上：「順路，你願不願意投到他的旗下？」
張雲卿臉上的橫肉搐動著，他以首領的姿態下令道：「準備出發，先取張光火人頭，一切事情我自有安排！」
張亞口兄弟估計張雲卿已決定投靠朱雲漢，便不再多問，各自從腰際摸出磨利的菜刀準備出門。
也就在這時，內室傳來腳步聲，接著木門「吱呀」開了，尹氏捷步邁出，跪在張雲卿身前：「順路，剛才你們做的事說的話，我全都看到聽到。你要提人頭去見朱雲漢，求你不要傷害別人，就把我的頭割下來好了！」
眾人冷不防會節外生枝，張亞口勸道：「弟媳請起身，男子漢的事你不要多管，今後你只管享富貴榮華。」
尹氏搖頭：「這樣的富貴榮華我不要，寧願死，你別勸我。順路，你動手吧！」
張雲卿面無表情，抬眼看內室。
「不用擔心，怡兒早睡熟了。」尹氏一提到兒子，淚水便禁不住汩汩下淌，「等他明天醒來不見了我，你就說，他媽這輩子因為沒做過傷天害理的事被神仙接上天享福去了。如果他想見媽媽，就要規矩做人，積善積德，終有一天也會感動神仙的。」
張雲卿解下腰際的汗巾替妻子拭淚，哽咽道：「你我夫妻一場，難道緣分就這樣盡了？」
尹氏推開張雲卿的手：「順路，別替我揩淚，我這淚在我活著時可能不會停了。如果你還念著夫妻情分，一定要把我的話告訴怡兒。另外，我還求你一件事。」
張雲卿：「你講。」
「今後無論你在外面幹些什麼，我都不會知道，只求你千萬千萬別搶張家的東西，更不能殺姓張的人。我知道你一直仇恨張光火，求你別殺他，他的命由我抵了。順路，你能滿足我的要求嗎？」
張雲卿點了點頭，望著髮妻，他的臉終於露出少見的笑容，溫和地說道：「賢妻，你真善良！善良得我不忍心傷害你、連累你。但今天我已別無選擇，惟有投身綠林，今後如果你每天眼睜睜看著我殺人放火，你的日子會比坐地獄還要難受，是不是這樣？」
尹氏連連點頭。
「所以，」張雲卿長歎一口氣說，「活著受罪還不如死去痛快，而且像你這麼好心的人去了陰間，閻王也會特別關照。」
尹氏點頭，本來還有話要說，尚未出口，只感到眼前一黑，頭便脫離了脖子……
張亞口兄弟失聲叫道：「順路，你……」
張雲卿又是一笑，將馬刀拭去血跡，認真地對張亞口說：「你不是常對我說過：兄弟如手足，妻子如衣服；手腳斷了不可接，衣服破了還可補？」
張亞口面部扭曲地說：「那不是我說的，是《三國演義》中劉備對關羽、張飛說的。」
張雲卿點頭：「不管誰說的，我覺得這話太對了！」他動情地望著四位，哽咽道，「現在我連老婆也沒有了，目的就是為了無牽無掛和你們一起打天下。今後，我就是劉備，你們是我的關羽、張飛……」
院子裡傳來「喔喔」的雞叫聲，張亞口看看天上的北斗，提醒道：「順路，子夜到了，快去橋頭見朱雲漢吧。」
張雲卿點點頭，提起妻子的首級，吩咐道：「把她的屍體埋了。」
「不買棺槨？」張亞口問。
「不買吧。」張雲卿搖頭：「目下我們都窮，加之停屍在家，兒子不好交待。」
「今晚還暴不暴張光火？」張亞口又問。
張雲卿看了一眼手中的人頭，歎道：「放他一馬吧，夫妻一場，我總得遵她的遺囑。」說完，把右手中的馬刀扔在地上，從容赴約。
張亞口驚道：「你不帶刀去？」
「不帶。他們會小瞧我的。」他頭也不回地大步流星向黃龍橋走去。
乾旱年月的子夜，星星格外明亮。張雲卿藉著星光，踏著田埂上的露水穿過一片田壟，遠遠地發現黃龍橋東頭打著數個火把。
上了橋，那邊放話過來：「來者可是張雲卿？」
張雲卿右手挽緊尹氏的頭髮，將人頭舉了一下：「在下正是。」
火把下，朱雲漢讚道：「現在正是子夜，你沒有失約，果然是一條好漢！」
張雲卿走近，將人頭提著揚了揚：「朱老爺要的東西送來了。」
朱雲漢令一位馬弁接過人頭：「謝謝你送來見面禮。走，朱某特意備了薄酒，我們邊吃邊聊！」
張雲卿跟著朱雲漢，來到鎮上的醉仙酒店。店門口吊著兩個大紅燈籠，店外的木樁上纏了幾匹駿馬，馬兒一邊吃草，一邊打著響鼻。店掌櫃慌忙出來迎接，那十數個隨行馬弁將火把撲滅，分頭在店外負責警衛。
隨朱雲漢、張雲卿進入二樓雅座的是一位高個子男人。坐定後，張雲卿才注意到此人大眼、高鼻、顴骨突出，不及朱雲漢介紹，張雲卿即抱拳施禮：「這位兄弟可是楊相晚先生？」
高個子男人還禮：「在下正是。我們以前並不相識，順路兄怎麼知道我的名字？」
張雲卿道：「楊先生的名字傳遍江湖，今日得見果然氣宇不凡。幸會幸會。」
朱雲漢乾咳一聲，用手指敲打桌面，掌櫃的聞聲親率店小二呈上酒菜，然後帶上門悄然退出。
朱雲漢舉杯相邀。張雲卿本是粗人，並不注重禮節，見了這一桌好酒佳餚，也不客氣，風捲殘雲，大吃大嚼，竟當是來赴宴一般，不問其他。
朱雲漢向楊相晚使個眼色，楊相晚乾咳一聲，望著張雲卿說：「順路兄，今晚朱老爺請你，你可知道他老人家的用意？」
張雲卿正大嚼雞腿，滿嘴油污，他說：「知道。朱老爺求才若渴，要拉我入伙。」
朱雲漢滿意地點了點頭。
楊相晚臉上的肌肉開始放鬆：「果然是位明白人！實不相瞞，我們遠道而來，正是賞識你的膽量與機智。朱老爺是綠林世家，到了這一代，他意欲擴大隊伍，成就一番大業。俗話說，千軍易得，一帥難求，像你這樣的人實在少有。今日順路兄加入，朱老爺真是如虎添翼，來，為我們今後的共事幹杯！」
朱雲漢笑吟吟地跟著舉起酒杯，然而，張雲卿卻無動於衷。
朱雲漢見狀，臉色驟變，將酒杯重重地摔了下去，雅座內立即閃進四名馬弁，各持一支駁殼，將槍口直接對準張雲卿。
張雲卿撩起衣擺揩去嘴上的油，目光定在楊相晚臉上。
楊相晚徵詢地看了朱雲漢一眼，做了個手勢，四支槍一齊放下，他說道：「有個問題想討教順路兄：人頭既然已經送來，何故突然變卦？莫非你只知朱老爺有收你之意，不知提來人頭便是呈遞『投名狀』？」
張雲卿不語。
楊相晚耐心道：「那好吧，你不是綠林中人，不知道也情有可諒。我現在就告訴你——你必須投靠朱老爺。」
「何以這麼肯定？」張雲卿說。
楊相晚道：「第一，你殺了我們的人，從道義講，我們不追究你就該感恩戴德；第二，你已經殺了無辜，除了投身綠林，已別無出路！」
張雲卿端起身邊的酒杯一仰脖子把酒喝乾，又拿過酒壺連倒兩杯喝了，放下杯，望著楊相晚說：「是的，我已經殺了無辜，已別無出路。不過，是自己干或投靠朱老爺，仍由我自己做主。至於殺了你們的兄弟，我已經給了你們一個很好的說法——我今天提來的人頭是我妻子的，我用妻子換你們一位兄弟，難道還不公道？」
朱雲漢、楊相晚，面面相覷。
「實不相瞞，在你們來之前，我已經拉起了自己的桿子。」張雲卿略顯醉意地說，「我很欽佩朱老爺的雄才大略，更羨慕你有楊先生這樣一位足智多謀的軍師。張某人出身粗野，但天生無法無天的性格，不願受制於人。很抱歉，這一頓盛宴暫且記下，待張某打出一片江山再加倍償還。」
朱雲漢自己斟滿一杯酒，嘿嘿笑道：「不錯，不錯，有志氣！」他把酒杯端起貼近嘴唇。
四名馬弁見狀，又一齊將槍口頂住張雲卿的頭。
張雲卿意識到朱雲漢已動了殺機，大笑不止。
「笑什麼？！」朱雲漢瞪起眼，「死到臨頭你還有什麼好笑的？」
張雲卿說：「我笑你並無殺我之意，不過嚇唬嚇唬罷了。」
「何以見得？」
「因為殺了我，對你來說全無用處，如果留下，好處多多。」
朱雲漢知道張雲卿在故弄玄虛，目的無非苟延殘喘，冷笑道：「像你這種無情無義，心如蛇蠍之人，就算你現在反悔願意跟我，我也不會要你！」
「如果我張雲卿現在反悔，說明我太沒有價值了，傳出去要遭天下人恥笑！」
「那好，我就成全你，給你留下一個至死不改初衷的好名聲！」朱雲漢端起酒杯——
「慢！」楊相晚連忙制止道，「別殺他！」
朱雲漢咬牙道：「此類連自己妻子都殺的禽獸留下是個禍根，說不定將來會連累我們。」
楊相晚說：「我不是不同意殺他，他剛才說，如果留下他好處多多，何不讓他說出來再動手？」
朱雲漢的酒杯已送至唇邊，四名馬弁的槍都卡上了子彈，目射凶光地等待朱雲漢將酒喝下。