卻說都梁古城有一特種行業，從業者說得文雅點是替死人入殮，用都梁土話說叫「背屍漢」。各行各業都有它的場地，背屍漢也不例外，他們聚集在城南的城牆腳下，都搭建了可遮陽避雨的簡易茅棚。「黃泉路上無老少」，都梁無論誰家死了人，無分老幼，也不管是吊死或難產死，都要來這裡請背屍漢幫忙為屍體洗澡，更換衣服和入殮。逢上那些短命死的，還要負責背到郊外亂墳崗掩埋。
這班背屍漢中有一位勞順民，此人無父無母，自小在城裡乞討為生，長到十五六歲，認識了背屍漢王辛卒，於是入行成了王辛卒的搭檔。王辛卒生性狡詐，喜歡佔便宜，在行業中幾乎沒有合得來的搭檔，於是就把勞順民拉下水，王辛卒自從有了搭檔，重活、髒活都推給勞順民。
在都梁背屍行業中，最負盛名的要算朱子湘，據說他有不少「絕活」，還是他師父的師父……傳下來的，傳到他這一代，少說也有二百多年。
背屍也有絕活？回答是肯定的，此處按下不表，單說勞順民雖然老實，但什麼都有個限度，同仁見他吃虧太多，加之也厭惡王辛卒，就對他說：「你能吃虧，何不去給朱子湘當徒弟？沒準他會教你絕活，王辛卒他是沒啥本事的，就知道佔便宜。」
勞順民想想也有道理，他找到朱子湘說了他的意思，朱子湘果然滿口答應。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大罵他忘恩負義，這一點勞順民早料到了，也做好了準備，任憑王辛卒破口大罵，他也不頂半句嘴。
王辛卒自知無法挽回勞順民，過一段時間，火氣也就消了，但這事一直讓他窩火，特別是一個人幹不方便的時候，更是恨透了朱子湘。
再說勞順民跟了朱子湘，做事很是賣力，但讓他感到不快的是，朱子湘總是不教他「絕活」。這話傳到王辛卒耳朵裡，王辛卒竊喜，認為這是一個好的兆頭，他希望讓勞順民再回到身邊來。他私下對勞順民說，朱子湘根本沒什麼絕活，無非裝神弄鬼罷了。勞順民耳朵軟，相信了王辛卒，從此消極怠工，朱子湘也聽之任之。
民國十七年農曆五月十五，太陽很毒，背屍漢們坐在各自的茅棚裡等生意。中午時分，朱子湘肚子餓了，要勞順民去買幾個烤紅薯回來充飢。勞順民說：「要去一起去，中午反正沒生意。」朱子湘明白勞順民是不願聽自己的驅使，就說：「你留在這裡，還是我去一趟。」
朱子湘前腳剛走，王辛卒就從隔壁茅棚出來對勞順民說：「你留在這，當心你師父買壞紅薯給你吃，我們一起跟上。」
勞順民於是和王辛卒來到鎮南閣的烤紅薯攤，朱子湘已經挑好了紅薯，他見勞順民來了也不多問就把一隻最大的紅薯遞給了勞順民。三個人準備返回時，勞順民突然肚子不舒服，就把手裡的烤紅薯還給朱子湘，說：「你幫我捎回去，我去一趟茅坑。」
「懶人屎尿多，荒地雜草多。」王辛卒見勞順民走遠了，就不懷好意地問朱子湘，「朱師父，你這徒弟還勤快吧？」
「還行吧。」朱子湘不願意搭理王辛卒。
王辛卒冷笑道：「你真會打馬虎眼，都在一起我又不是聾子、瞎子，勞順民從來就是好吃懶做，當初他跟著我的時候也是怕苦怕累，可有人偏說我佔了他的便宜。朱師傅，你現在該嘗到味道了吧？」
朱子湘只是笑笑，不願多搭腔。兩人回到城牆腳下，朱子湘發現他的茅棚裡躺著一個十幾來歲的男孩，就說：「這是誰家的孩子，怎麼躺在我的棚子裡？」
王辛卒發現這男孩很髒，像是餓壞了，就說：「朱師傅，你的福氣來了，這孩子像是一個孤兒，老天爺給你送徒弟來了。」
朱子湘說：「這孩子太瘦恐怕做不了事。」
王辛卒說：「瘦才好呢，你就是他的再生父母，將來他報恩為你養老送終。勞順民算哪門子徒弟呀，你們相差不了幾歲，將來誰養誰啊！」
朱子湘想想也有道理，就說：「你別弄醒他我去買紅薯給他充飢。」
王辛卒說：「就讓他吃勞順民那份，我這就去幫你買一份過來。」
王辛卒從朱子湘手裡拿了幾個銅板就返回紅薯攤，剛好在鎮南閣碰上了勞順民。勞順民見了就問道：「王辛卒你回來幹啥？」
王辛卒說：「朱子湘收了個新徒弟，一個男孩，你那份給那男孩吃了——不舒服吧，他有了新徒弟，你這老徒弟就要坐冷板凳。」
勞順民冷笑道：「誰不舒服了？他有了徒弟，我正想離開他呢。」勞順民嘴上這樣說，心裡卻有幾分不快。
王辛卒趁勢說：「現在朱子湘不要你了，你回來我們一起幹，孤掌難鳴，幹我們這行有個幫手比沒幫手好，今天一起去武陵井快活，我請客！」
勞順民聽說去武陵井快活，心裡的不快一掃而光，當即買了兩個紅薯，一邊吃一邊跟著王辛卒走。
武陵井是都梁城的官家妓院，在小王城的西南，背屍漢們都是這裡的常客，因為職業關係比任何人更明白生和死是怎麼回事，這就影響到他們的人生信條，認定活著就是不虧待自己，該吃就吃，該玩就玩，人一旦變成了屍體就萬事皆休。背屍漢們只要腰包裡有錢，是從來不吝惜的，他們中間很少有人存錢。
武陵井乃因此處有一口水井而得名。此井水旺，天旱三年仍巨泉如噴，暴雨季節亦清澈鑒人。據稱此井源遠流長，為仙人所鑿，有詩為證——
源頭仙露白雲連，浩蕩春光有品題。
阮肇劉晨何處去，桃花流水出山溪。
此詩說的是武陵井與武陵源相通，春天有花從源中浮出。此桃花正是當年陶淵明誤入仙境中的桃花。又有詩為證——
當日仙源路已迷，武陵何事又名題。
料想洞口春常在，流水桃花過此溪。
說的是武陵井有此好水，自然引得墨客、騷人來此尋勝，就有人突發奇想，認為文人、騷客多好女色，在此開設妓院必定生意興隆。不想，自明初之後，「武陵井」漸成了妓院的代名詞。
卻說春宵一刻值千金，王辛卒、勞順民和粉頭調情取樂總是過得很快，二人從武陵井出來時已經天黑。吃罷飯路過柳山路時，只聞得鼓樂齊鳴，鞭炮宣天，像是死了人的樣子。王辛卒向旁人打聽，才知道是蕭軒亭死了。給蕭軒亭入殮是背屍漢們千載難得一逢的肥差，王辛卒當即後悔不該帶勞順民去武陵井，王辛卒道：「勞順民，我說你是掃帚星你可能不服，今天若不是請你來這裡快活，攬到這一宗生意，我可以半年不去做事。」
勞順民道：「這個蕭軒亭也真是的，哪天不死，偏偏我們今天不守在棚裡他就死了！」
「你總算是承認了，以前跟我在一起，你都是托了我的福分，你那哭喪相，討米無人給！」王辛卒又扯住一個路人問道，「夥計，聽說蕭軒亭死了，你知道是誰為他入殮嗎？」
那路人道：「好像是朱子湘師傅吧。」
勞順民一聽，就頓足後悔：「你還怨我，我看你才是掃帚星呢，不是你拉我去武陵井，我跟朱子湘也有一份財喜！」
王辛卒冷笑道：「你就別做夢了，如今他帶了新徒弟，就算你當時在場，他也不會要你。」
兩個人一路相互埋怨，然後分頭回了家。
次日吃罷飯，勞順民來到城牆腳下，果見朱子湘帶著一個十幾歲的男孩待在草棚裡。
朱子湘很快也發現了勞順民，滿臉堆笑說：「昨天你哪裡去了？有件事我正要和你商量，我收了個新徒弟，是孤兒，怪可憐的。」
勞順民沒好氣地說：「王辛卒已經告訴我，其實我早就想和你分手，見你沒有搭檔才一直不好意思開口，這下正好，以後你倆干吧，天下沒有不散的筵席，反正我們遲早會分手。」
朱子湘說：「順民你誤會了，我的意思是我們合夥干。」
勞順民說：「謝謝你的好意。我和王辛卒商量好了，以後我還是和他幹。」說完後他感到出了一口氣，內心平靜了不少，然後頭也不回地鑽入王辛卒的茅棚裡。
王辛卒一見勞順民就問：「你知道蕭軒亭的裝屍衣一共是多少層嗎？」
勞順民搖頭：「沒有閒心去問，反正跟我沒關係。」
王辛卒說：「一共是十三層！都是價值不菲的上等料子，尤其是一件貂毛內衣，是他大兒子從外省帶回來的，當時的價格不低於兩千大洋！這種東西可是個寶物，再寒冷的天氣有它在身上，只要穿一件很薄的外衣都會不冷。」
勞順民說：「這麼貴重的東西蕭家人也捨得陪葬嗎？」
王辛卒說：「他家也不是沒錢，再說了，這貂毛衣是蕭軒亭在世時的心愛之物，他的兒子哪有捨不得的道理！另外，老東西有一個從不離手的玉鐲子，是正宗的藍田玉，價值不可估量。」王辛卒說得唾沫飛濺，眼神裡流露出貪婪的綠光……
勞順民聽了後更為氣惱，說：「你不要說了好不好，一個大男人，沒見過有你這麼囉嗦的！」
王辛卒望著勞順民半晌，他的臉上露出壞笑，說：「你不舒服了是不？」
勞順民生氣道：「我煩著呢，你還幸災樂禍！」
王辛卒扮著鬼臉，怪腔怪調：「別人吃飯你餓著，別人買春你站著，別人發財你窮著——可憐啊，可憐！」
勞順民終於被惹毛了，撲過去與王辛卒扭打。王辛卒早有防備，一下就把勞順民按在地上，問道：「你現在服輸嗎？」
勞順民咬著牙說：「我不服輸！」
「好，我會教你服輸！」
王辛卒突然目露凶光，騰出一手直搗勞順民下身，疼得勞順民當場慘叫：「我服輸，我服輸！」
王辛卒這才放了勞順民，待安靜下來了才說：「有件事我想和你商量。」
勞順民見王辛卒一臉認真狀，就問道：「什麼事？」
王辛卒說：「非常重要的事，你答應了我才跟你講，不答應我找別人。」
勞順民想都沒想就說：「那我還是答應你。」
王辛卒再叮囑一遍：「你答應了可不許反悔！」
勞順民說：「不反悔就不反悔，你這麼精明的人，你能幹的事我也幹得。」
王辛卒於是與勞順民耳語。勞順民聽後叫了起來：「這是犯規矩的事，我不幹！」
王辛卒冷冷道：「你已經答應我了，這事不幹也得干，由不得你！」
勞順民見王辛卒一臉凶相，洩氣道：「那就跟你一同入地獄算了，現在我真後悔答應你。」
王辛卒冷笑道：「你不下地獄，還有誰下地獄！」
回頭說民國十七年五月十五日，對譚小苦來說這是一個刻骨銘心的日子。平日最怕死人的他，卻與死人「親密」接觸兩個時辰。
蕭軒亭老人長年體虛多病，因這幾天高溫持續不下，導致中暑身亡。死前上吐下瀉，侍弄這樣的死人其噁心恐怖的程度就可想而知。
主事人走後，臥室裡只剩他和朱子湘二人，朱子湘揭開罩屍布，一具難看的老人屍體就呈現在燈光下，隨之而來的是一股難聞的氣味。好在朱子湘經驗豐富，隨手用罩屍布擦乾死人臉上的髒水，再從床單上扯下一塊布把死人的眼睛蒙住……
任何事大凡怕過頭之後就不知道怕了，譚小苦也正是這樣，當朱子湘把死人扶起來，他就知道幫忙給死人脫衣服了。隨後，蕭家下人拿來一個澡盆，盛滿水，朱子湘就把屍體放入盆內扶穩，然後讓譚小苦用毛巾仔細擦洗屍體……相比之下，給屍體洗澡不算太難，最麻煩的是給死人穿衣服——行話叫做「裝屍」。屍體是軟的，軟得一點也不聽擺弄，每穿一層衣都要費盡周折。按照都梁風俗，給死者穿衣必須是嶄新的，多少按死者家境來定，分三、五、七、九、十一、十三層。譚小苦碰上的第一個死者偏偏是個大戶人家，家人為他準備了十三套衣褲，都是上等的料子，價格極為昂貴，這麼多衣服，按風俗必須一件件穿上，旁邊還有家人守護，想偷工減料都沒有機會。
穿罷十三層衣服，對譚小苦來說，等於已經大功告成，接著就是戴逍遙帽、穿無憂鞋，這兩項無須費多大工夫。譚小苦很清楚地看到，在快要完工的時候，主事人拿來一個黃燦燦的金徽別在死者帽上，又將一串銀飾套在屍體的腳上，嘴裡還念叨著：「頭戴金，腳扎銀。永保子孫萬代業。」這時候，在下人的幫助下，朱子湘背起死人走向堂屋，在一片鼓樂聲、鞭炮聲和孝子孝女的哭聲中，把屍體放入棺內……
忙完了這一切，時間已經很晚，喪家為朱子湘、譚小苦準備了豐盛的晚餐。桌上擺著的都是譚小苦平時少見的大魚大肉，但是他現在竟然沒有胃口。
半夜後，朱子湘領著譚小苦回到大郎巷，雖然他倒頭就睡著了，但整個夢裡，他都是與死了的蕭軒亭抱得緊緊的，分也分不開……
醒來時天已大亮，朱子湘領著譚小苦在外面吃了一碗麵，就一起到城牆腳下等生意。不一會兒來了一個中年人，朱子湘主動和他打招呼，中年人像是一臉不快的樣子。
中年漢子走後，譚小苦問道：「師父，他是誰，為什麼不高興？」
朱子湘說：「他叫勞順民，我以前的徒弟。」
「我還以為是師父的朋友。」譚小苦嘴上這般說，心下卻犯嘀咕：這麼簡單的活計還什麼師父、徒弟的，只要有力氣，傻子都幹得了。
朱子湘看了譚小苦一眼，似乎明白他的心思，說：「你不要以為幹這一行簡單，這中間的玄機多著呢，我會讓你慢慢明白的，過幾天我帶你去開開眼界。」
譚小苦畢竟是初出茅廬，不會掩飾，不屑道：「不就是弄死人嗎，有膽子就行了。」
朱子湘說：「我就知道你會這麼想，你現在還是個門外漢，當然不懂。剛才那個勞順民，他為了拜我為師對我孝敬著呢，等著瞧吧，你會慢慢明白的。」
譚小苦說：「我看對你他好像也不是很禮貌。」
「你知道這是為什麼嗎？他怕我以後對你好，把絕活傳給你，他在吃你的醋呢。」朱子湘說。
譚小苦聽朱子湘把這一行說得如此玄乎，又說過幾天要帶他去「開開眼界」，內心既充滿期待又感到害怕。
按照都梁的風俗，老人去世後，時間最短的在家停三天，時間長的多達四十九天才能出殯，這樣做為的是擇一個與孝子生辰不相沖的「黃道吉日」。
都梁城裡的何半仙為蕭軒亭擇的吉日是第七天，因其大兒子蕭子儒遠在雲南為官，要半個月後才能回來，於是改為二十一天。
蕭軒亭出殯這天，都梁城萬人空巷——這倒不是因為死者有多高的德行，而是其出殯的場面盛況空前，僅是送葬的吹鼓手就請了二百多人，熱鬧程度可見一斑。都梁市民都愛看熱鬧，這樣的機會他們當然不會錯過。甚至在若干年後，這一場大出殯還會在街頭巷尾代代相傳。
譚小苦沒有去看熱鬧，師父讓他留在家裡，但朱子湘自己去了，並吩咐他今天不必去城牆那邊等生意。
朱子湘到午後才回來，回來倒頭便睡，直到天黑才醒來。師徒二人吃罷晚飯，朱子湘就把一個布袋交給譚小苦：「我在前面走，你在後面跟，不要跟得太緊。」朱子湘說完就跨出了門，譚小苦在後面把門鎖上了再遠遠地跟在後面。
布袋很沉，譚小苦摸了一下，都是一些硬邦邦的傢伙，具體是什麼他來不及看，怕走丟了——因為師父在前面走得很快。
兩人一前一後，相距約五六丈遠，朱子湘引著譚小苦筆直往東北方向走，出了城，再到貓兒橋，朱子湘才停下來。譚小苦走得氣喘吁吁，這貓兒橋他熟，再過去三四里就是他的老家銅寶山。
「師父，到了嗎？」譚小苦不時用袖子揩著額上的汗珠問道。
「到了，就這上面。」朱子湘抬手指了一下前面的山包。
前面的山包叫貓兒山，是個墳場，譚小苦聽說蕭軒亭就葬在貓兒山上。這一刻，他總算明白師父說的「開開眼界」是什麼意思了，同時他也猜到，布袋裡的傢伙無非是鐵鏟之類的東西。
已經是深夜，正是六月初的節氣，天上懸掛一彎新月，星星煞是明亮。田野裡的主唱者仍是青蛙，間或夾雜著其他蟲子的鳴叫聲。
朱子湘白天已經來過此處踩過點，他輕車熟路直奔新墳，就在離新墳不到五丈遠的地方，他突然臥倒，後面的譚小苦也不知道發生了什麼情況，亦緊隨其後臥倒……譚小苦不知發生了什麼意外，他仔細搜尋，果然發現一塚高大的墳頭上坐著一個人……這個人是誰？他坐在墳頭上幹什麼？莫非他知道今晚上會有人來盜墓？
趴在前面的朱子湘堅持了半個時辰，但他發現墳頭上的人根本就沒有要離開的意思，只好暫時放棄，他向譚小苦打了個手勢，二人回頭爬出了貓兒山……
譚小苦第一次盜墓就撲了空，這種預兆對他今後從事這一行不知是吉是凶，那時他還小，不知道往這方面去想，直到他深陷其中不能自拔的時候，他才明白這是一條不歸之路。
師徒二人默默回到家裡，次日，朱子湘仍然讓譚小苦留在家裡，他一個人外出踩點。
天黑後，朱子湘領著譚小苦出門，讓譚小苦感到意外的是，今晚的目的地仍是貓兒山。在離新墳不到五丈的地方，譚小苦看到昨晚那個人還坐在墳頭上，他本能地就要趴下去，朱子湘一把拉住他，說：「別怕，我白天看清楚了，是個稻草人。」
譚小苦跟著師父走近墳包，果然發現是一個稻草人。他放下布袋，朱子湘背靠著墓碑抽了幾口煙，把工具從布袋裡倒出來。
接下來輪到譚小苦對著一個偌大的墳包發呆了——這塚墳少說也有二百擔土，憑兩個人的力量，一個晚上絕對不可能把這麼多土移開。但在譚小苦的潛意識裡，認為朱子湘應該有其他辦法。
新月下，譚小苦看到帶來的工具十分簡單——兩把鐵鏟，一柄利斧，一柄鋼鑿，一把割鋸，外加一葫蘆茶水……
譚小苦問道：「怎麼弄呢？師父我力氣小。」
朱子湘說：「不用多大力氣，你先幫我望風，等一會兒才叫你幫忙。」
譚小苦於是在墓碑上一邊望風一邊看師父到底怎麼掘墳。
朱子湘把鐵鏟安上木柄，就在墓碑前掘將起來，他的動作十分嫻熟，顯然是慣於此道的。不一會兒，他就掘了一個三尺見方、一人多深的大坑。這時，新掘出的土無處堆放了，就要譚小苦把布袋遞給他，每裝一袋，再遞給坑上的譚小苦把土倒掉……大約忙了兩個多時辰，譚小苦就聽到鐵鏟碰著木頭的梆梆聲。朱子湘在下面點燃蠟燭，他叫譚小苦把鋼鑿、割鋸和利斧扔下坑去。譚小苦下到坑內才發現，這個大坑到了兩個人深處又向墳墓方向成「丁」字形掘了進去，這樣就能靠近棺材擋板。
工具下來了，朱子湘一個人忙不過來，譚小苦就幫著照明。
蕭軒亭的棺材是楠木製作的，十分厚實堅硬，但它難不住經驗豐富的盜墓賊。朱子湘右手握斧頭在棺材擋板的上首鑿了一個小口子，再用鋒利的割鋸豎著來回鋸動，不一會工夫，左邊就鋸開了一條縫，接下來右邊又如法炮製，最後用斧頭一敲——擋板開了，棺材洞開，剎時一股淡淡的屍體臭味撲面而來，朱子湘、譚小苦連忙掩鼻躲避……臭味不是太多，但還是出乎朱子湘的意外。蕭軒亭雖然在家裡停了二十一天，又值熱天，但蕭軒亭死時已經脫水，加之大量的陪葬物都很乾燥，只要棺蓋密封完好，三年之內屍體都不會腐爛。才葬了一天就有臭味，那就只有一種可能——棺內已經進了空氣，屍體遭到腐菌的侵蝕……憑著多年盜墓的經驗，朱子湘有了一種不祥的預感。
時候不早了，朱子湘不等棺內的臭氣散盡，雙手就伸入棺內攥住了蕭軒亭的雙腿，然後發力猛拽，把屍體從棺內拖將出來……燭光下，朱子湘和譚小苦都驚呆了，拽出來的蕭軒亭竟然是赤條條一絲不掛！