郭明瑞從六樓下到三樓，正好碰上小胡，小胡說：
「郭書記，人家催得緊，已搬下去了，換成206房間。」
郭明瑞問：「東西都拿下去了？」
小胡說：「拿下去了，我剛才又檢查了一遍。」
郭明瑞問：「為啥讓換房呢？」
小胡說：「聽說要來什麼大人物，三樓西面半層樓全騰下了。你看，服務員正忙著收拾呢。」
郭明瑞朝裡走了兩步，果然見十幾個服務員正突擊收拾303，305大套間，打掃的換被褥的，出出進進，忙忙碌碌。賓館康經理親自督察，不停地喝喊快點。另有兩名年輕幹部和一位公安人員正一個屋一個屋地察看什麼，看完就把門鎖上。公安人員手裡還拿著對講機。小胡說：
「看架勢，要來個大官呢。」郭明瑞說：「騰這麼多房間，可能是接待一個團體，極有可能是外賓。」說罷就下樓，回到他的206房間。小胡說：「郭書記你中午沒休息，躺一會吧。我下去了，有事你打電話。」
小胡帶上門走了。郭明瑞確實有點睏了，躺到床上很快就睡著了，睡夢中突然被一陣門鈴聲驚醒。他迷迷糊糊坐起來，一看三點零五分，方知已睡了一個鐘頭。正在下地，來人已進來了，滿臉笑容，幾步之外就伸出手來。郭明瑞忙握住對方的手說：「啊呀，李部長！」
這李部長叫李慶國，原市委組織部副部長，退二線當調研員已三四年了。人老實厚道，在位時很看重郭明瑞，在陞遷問題上常為郭明瑞抱不平。退下去後，萌生了編書願望，決定編一部《中國歷朝治吏簡史》，是專講各個朝代對於官吏的科考任用，升降獎懲等管理制度的。為此事他找郭明瑞聊過幾次，郭明瑞不僅熱情鼓勵他，還給他出點子提供參考書籍。兩人的關係因此而更密切了。以往郭明瑞每到市裡開會，總要到家裡和李慶國聊上一會兒。只有這回例外，郭明瑞沒打算去，李慶國卻找上門來了。
李慶國坐下了。郭明瑞一面泡茶一面問：「李部長怎麼知道我在這裡住？」
李慶國說：「你這回是怎麼啦，連面都不露？我是看見你的車，才跟蹤追擊找到這兒的。」
郭明瑞覺得不好說什麼，就搪塞道：「惰性越來越重，懶得動。」又怕李慶國問他來市裡幹啥，忙把話岔開：「李部長，你編書進展順利嗎？」
李慶國不回答編書的事，卻說：「我同你接觸老佔便宜，今天又佔啦。你喊了我三遍部長，對吧？」
「叫習慣了，這也算佔便宜？」郭明瑞有些不解。
「你怎麼忘了？」李慶國說，「我工作了一輩子，從戴烏紗帽起，就沒幹過一天正職，團委副書記，科委副主任，環保局副局長，土地局副局長，人事局副局長，組織部副部長，全是副的。現在退下來吊（調）起了，你卻一口一個部長的叫，這不佔了便宜？」
郭明瑞點點頭，明白了。老李的確夠可憐的，人不錯，勤懇踏實，忠於職守，可往往是正職一走，本該輪他上時，上面嚓一下就調一個來給塞死了，因此走到哪裡都是副的，沒幹過一天正職。難道好人都不行嗎？
李慶國身子倏地動了一下，滿臉滑稽，似乎想起什麼有趣的事來，未言先笑，哈哈笑了兩聲才說：「明瑞哪，你說這是怎麼回事，我這輩子同這副字結下不解之緣了。
說來也可笑。前年鬧了一段腸胃病，到醫院檢查，一位實習大夫說，他懷疑是副傷寒。去年頸部、胸部不適，醫生說是副神經怎麼了，後來又說可能是副交感神經怎麼了。
這不又是兩個副的。今年鼻子不對勁，以為是鼻炎，一檢查，醫生說是副鼻竇炎，還是副的。他媽的，得病也和人事一樣了，要麼你別得病，要得病乾脆來個正的算了，幹麼老是副這副那的？」說著自己也忍不住又笑起來，郭明瑞更是笑得幾乎岔了氣。
「你說的不完全對。」郭明瑞好容易收住笑才說，「你現在不是調研員嗎？下文時沒說你是副調研員吧？」
「噢對了！」李慶國也恍然大悟，「不只沒說是副的，級別上還照顧了一下，文中寫的是：正處級調研員。」
「這不對了。」郭明瑞說，「調研員本來就沒副的，沒副的就是正的，何況還有個正處級，這不是一下子來了兩個正的嗎？」
兩人說得又笑了一回。
這李慶國原也心寬，在個人問題上不是耿耿於懷的人。只是遇見熟人逗逗熱鬧罷了，因此說過笑過之後，就說：「別說笑話了，我是有件重要的事情來找你的。」
郭明瑞問：「什麼事？」
李慶國說：「今年元宵節那天，我給你講過的那件事呀。」
郭明瑞想了想，沒想起來。
李慶國說：「我說我和褚省長有點親戚關係，什麼時候我領你去找找他。不記得啦？」
「噢，忘了忘了，早忘了。」郭明瑞說。
「看來你根本沒當回事，是我太認真了。」李慶國說。
「明明是毫無希望的事，你偏要認真。」郭明瑞不無嘲諷他說，「要是頂用，你還用一輩子老是副職？」
李慶國說：「我的事不是他不幫，是咱自個兒的運氣不行，咱用著他時，他一直在外地作官，等他調回咱們省裡時，我已退二線吊起來了。」頓頓又說：「我的事上沒用上他，我就想你的事上用用他。他是我連襟的表弟，他調回來時，我連襟領我去看過他一回，人挺隨和，不顯有什麼官架子，我一定領你見見他。」
郭明瑞搖搖頭說：「不用了。我出來三天了，明天要回去，哪兒也不去了。」
李慶國說：「不是讓你跑省裡。他下來了，就在三樓住著，這樣的好機會你還不利用？」
「噢？」郭明瑞一驚，「這麼說，三樓西邊全騰出來了，就是因為褚省長下來？」
李慶國說：「對，剛才我見萬書記、革市長都趕回來上三樓了，等書記、市長一走，咱們就插進去。不敢錯過這個時機。你想想，省長下來了，想接近的人少不了，市委的常委們，沒進班子的副市長們，還有一些這樣那樣關係的人，這些人跑開了，咱們這些人就甭想沾邊了。所以時機不能錯過，你等等，我出去偵察偵察情況。」李慶國一走，郭明瑞內心就激烈地鬥爭起來。僅有的一點勇氣已被市長夫人老范給打掉了，人格和自尊也受到傷害。市長那裡尚且如此，再找省長？他不想再於這毫無意義而又自討沒趣的事了。可是李慶國卻是一片真心誠意，真有點受之不情願，卻之又不恭，在這兩難境地，他又想到慣用的「走為上計」：出去躲躲，回來給老李撥個電話，說出去買個什麼東西——煙吧，李慶國是抽煙的——遇上縣裡的什麼人，給纏住沒能回來。這樣比當面拒絕要好得多。正想著，還沒容他採取行動，李慶國就進來了，一把拽了他說：「萬書記他們還沒走，咱們到三樓等著，他們一走咱就進去。鑽在屋裡啥情況都不知道，會誤事的。」郭明瑞毫無辦法，只好被拽出門來，硬著頭皮，亦步亦趨地跟著李慶國走。
從二樓上三樓，只有二十多級台階，郭明瑞卻像登泰山一樣爬得艱難吃力。到三樓一看，也不見有啥動靜，同平時沒有兩樣，可是正要拐進樓道時，郭明瑞騰出的301房間跑出兩個人來，前面的是公安戰士，拿對講機的手一伸，將他們擋住了。另一位年輕幹部就問話：「幹什麼？」
李慶國說：「找褚省長。」年輕幹部又問：「找省長有啥事？
你們是哪兒的？」李慶國大約是感到自己的正處級調研員已經拿不出去了，就指指郭明瑞說：「這位是北縣縣委書記……」沒等他說完，那年輕幹部就說：「不行不行，去吧去吧，省長同市委領導正談話。」那公安人員已動手了，胳膊一伸，推得他們後退了一步。郭明瑞明顯感到，在這些隨員眼裡，只有省委書記，省長這一級領導，一個小小縣委書記，那就視為草芥，絕不會對你客氣一點的。他感到自尊心有點受不了，只想一走了事。
李慶國還在磨：「同志，我知道省長同萬書記他們談話，我是說，我們在這裡等一等，萬書記他們一走，我們就進去。我找省長有事啊！」
那年輕幹部臉上有了顏色：「什麼事？」
李慶國有點語塞，郭明瑞接上說：「同志，我們要跟省長講的事，是不是必須在樓道裡就得跟你先講一遍？」
嗆得那年輕幹部說不上話來，只用眼睛怒視著郭明瑞。
李慶國這才想到親戚關係這張王牌，就說：「同志，我和省長是親戚關係，省長下來了，說啥也得見見面呀！」
這張王牌果然靈，年輕幹部瞧了瞧李慶國，就推開對面房間的門喊趙主任。趙主任是位中年幹部，從對面房間裡走出來，問什麼事。年輕幹部說：「這位同志說，他和省長是親戚，要見省長。」趙主任找了張便箋給了李慶國，說：「姓名，什麼親戚關係，寫下。」李慶國寫了，趙主任就拿著進入303房間。少頃出現在門口，向李慶國招手。
李慶國忙伸手拽郭明瑞，卻被那兩人同時伸手擋住。趙主任間：「誰是李慶國？」李慶國說：「我。」趙主任說：「你來，就你一人。」郭明瑞轉身欲走，李慶國忙拽住說：「你等一等，我先進去，千萬等等。」
李慶國一走，郭明瑞陷入更難堪的境地。走吧？老李再三叮嚀要他等著，老李低三下四全是為了自己，自己一走勢必寒了他的心。不走吧？他被置於四目睽睽之下。那公安人要他往後退退，這樣他們之間拉開三四米的距離。
那四隻眼睛緊緊盯著他，好像他是個亡命徒，隨時都有衝進去的危險。他覺得怪不自在，怪難受，就把臉扭到一邊去。他突然想起自己還是這一屆的省人民代表，褚省長初調回來是代省長，在省人代大會正式選舉時，他是工工整整在他名字上方畫了圈的，沒想到，一個曾選過他的人民代表，又是一個縣的縣委書記，見一下他都這麼難，那麼老百姓就更見不到了，這麼想著，就眼睜睜看著牆上那石英鐘的秒針，卡嚓卡嚓，一秒一秒地走著。
那兩位似乎也站得不舒服了，公安人員問：「喂！你在哪兒住？」郭明瑞指指301房間：「原來在這裡住，被你們攆到二樓了。」那年輕幹部就揮手說：「你走吧，省長要是接見你，還愁沒人去請你？」
郭明瑞朝303房間瞟了一眼，仍不見李慶國出來，心想，行了，受刑般等了十來分鐘，能交代你老李了，就轉身憤然而去。回到206號房間，正要坐到沙發上，猛覺門窗對流風太大，轉身去關門時，發現那個拿對講機的公安人員在門外站著。他正要不客氣地摔上門，服務員來送水。服務員認識郭明瑞，有些奇怪地說：「郭書記，你從三樓下來時，他就跟下來了，見你進了屋，他又走來看房號。他是幹嗎呀？」
郭明瑞明白了：在他們眼裡，他成了可疑人物，危險分子，擔心他的房間是不是和省長的房間正好上下相對，只隔一層樓板，那樣的話，晚上要是點燃一個炸藥包什麼的，那省長不就危險了？他感到既可笑又可氣，立即打電話把小胡叫來，堅決要移房，就搬到109房間去了。他想，同省長隔了一層樓，沒有幾噸炸藥是威脅不到省長安全的，而一個人要明目張膽地把幾噸炸藥搬進賓館，顯然是不可能的，這樣省長完全可以高枕無憂了。
心裡的氣是小胡進來以後才慢慢消下去的。小胡說：
「他媽的，搞得戒備森嚴，如臨大敵，原來省長都不知道，全是那個老婆和手下那夥人發神經。你道咋？省長問送水的服務員，怎麼樓裡這麼靜？沒人住？服務員說，平時差不多能住滿，是專門為你騰出半層來的。省長聽了，很是驚訝地噢了一聲。你看省長不是不知道嗎？」停停又說：
「硬是李佩瑤事件把他們弄得神經兮兮了。」
郭明瑞點點頭，覺得小胡說得有道理，保衛首長安全，這本是無可非議的，可是鬧到脫離群眾的地步，一定與不久前發生在北京的李佩瑤事件有關。這似乎就可以理解。剩下的就是自責。還是那句話，人不求人一般高，人若求人矮三分，何況你求的不是一般人，是省長，全省的第二把手，你不矮六分九分才怪呢。這就是跑官的可恥下場，活該！一會兒李慶國來了，把自己的想法告他，以後決不再幹這號自己作踐自己的事了。
李慶國是五點鐘才找到109房間來的，他從303一出來就被賓館經理拉到辦公室去了。原來一位市委常委等在這裡，企圖走他的門子同省長見見面。他哪裡還敢攬這事？作了好多解釋，直到那位常委相信他的確無能為力時，才告辭出來，忙找郭明瑞來了。
李慶國滿臉沮喪地出現在郭明瑞面前，啥話沒說，咳了一聲，就坐下去點上一支煙猛抽。當郭明瑞倒了一杯茶給他端過來時，他才開始說話：「我太相信那個轉彎抹角的親戚關係了，結果讓你跟著我受屈辱，真對不起！」頓頓又說：「褚省長是夫人陪著找市裡的一個中醫大夫看病，在這裡住一晚。我沒見上他，只是在夫人那裡坐了一會。
夫人這一關就難過，她說工作之外的任何事情都不准煩擾省長。我坐了一刻來鐘，硬是沒話找話地磨，要求見見省長，她始終不鬆口，只好告辭出來。」
郭明瑞說：「李部長，不管什麼結果，你的好意我領了，但下不為例，從此咱再也不提這事了，行吧？」
李慶國說：「你放心吧，我還敢嗎？」說著站起來告辭，說給老婆答應下買糧，晚上還等米下鍋。郭明瑞就送客，送出樓門，送到街上，正要分手時，郭明瑞突然想起自己走時帶了六千元，何不花它幾百呢？就拽住李慶國說：「李部長等等，我請你吃飯吧，你說哪個飯店？」李慶國問：「你請客一向是個人掏錢，今天還是？」郭明瑞說：
「這個你別管。你定飯店，咱們認真喝上幾杯，也算慶賀咱們終於從屈辱的路上走回來了。」
李慶國說：「我回去還得買糧。」
郭明瑞說：「你先買糧去，說好時間，準時到哪個飯店就行了。」
李慶國說：「不去不去，不忍心吃你那幾個工資。要喝酒，到我家，菜比不上飯店，酒不差，幾種好酒我都有。」兩人爭執不下，一個堅持到飯店，一個硬要去家裡，最後誰也沒說服誰，只好分手各吃各的。
郭明瑞回到賓館樓前，正在擦車的小胡忙走過來說，郭書記，你這送客也真實在，送了這麼長時間。剛才有人找你。郭明瑞問，什麼人？小胡說，姓馬，在報社工作，我出來時，他還在屋裡等著，你快回去吧。