那個名字只聽過一次絕對很難聽得懂，理查卻說得那麼順口。我以前好像聽母親說過同一個名字，所以我猜他說的一定是鹿島大明神。不過，他不愧是歷史老師，竟然知道大明神來奈良的事。
「這是真的勾玉嗎?」
我撫摸著被蒸汽蒸濕的白色表面，隨口問他。
「你是問這是不是彌生時代、古墳時代的東西?」
「嗯，我就是問這個。」
「這個嘛……」理查擦拭臉頰上的汗水，說，「一般勾玉的材質，是以翡翠、瑪瑙、水晶、玻璃為主，所以顏色通常是青色或綠色，白色就很少見了……看起來也不像是水晶或玻璃。呃，可以借我看一下嗎?」
理查伸出手來，我只好把護身符從脖子上拿下來交給他。理查仔細撫摸表面，在天花板的燈泡下觀察。
「這是……鹿。」
他喃喃說著，垂下仰視天花板的臉。
「鹿?」
「是鹿角加工過的東西，做成這種形狀也很有意思呢，改天我可以建議開禮品店的朋友這麼做。」
理查的眼角原本浮現著笑意，觀看著手上的勾玉，卻又突然板起臉來，面向我說：
「你聽說過這東西是怎麼來的嗎?」
「沒有，我不知道。我母親突然把這東西寄來，看她的信又好像是搞錯了……所以我想如果我問她，她八成會語出驚人地說是散步時撿到的。」
「不會啦，聽你剛才那麼說，你母親好像信得很虔誠，所以這應該是很靈驗的東西，你今後也要好好珍惜。」
聽說是鹿，我有些排斥，但理查滿是稱讚的語氣，也聽得我心花怒放，我不好意思地接過了勾玉。
這時，我突然發現理查的臉紅得像燙熟的章魚。
「副校長，你滿臉通紅呢，還好吧?」我擔心地問。
「嗯……我好像還是不太能適應桑拿房。」理查站起來說，「我先出去了。」
他踩著蹣跚的步伐離開。我瞪著牆上的時鐘，決定再待兩分鐘，心想他也真奇怪，既然不太能適應桑拿房，一開始就別進來嘛。
我在縣政府前下了理查的車，手錶顯示下午三點。我沒回家，直接去了春日大社。
從縣政府前的坡道往上走，我來到大佛前的十字路口，左手邊是東大寺的南大門，裡面的大佛殿和參拜道路人聲鼎沸。我背向東大寺越過馬路，走向對面的春日大社。
春日大社的森林歷史悠久，儘管鹿島神宮的森林也很神聖莊嚴，但這裡的面積比較大，更增添了幾分幽深。陽光被蒼鬱的樹木遮蔽且四周鴉雀無聲的森林，有種超越人類智慧的感覺，彷彿存在著某種不能以歷史悠久來形容的東西。如同「森」字是樹木的集合體般，必須重疊三個「木」字，才能表現出這座森林的源遠流長。
我在第二鳥居前的商店買了鹿仙貝，在商店前閒晃的鹿眼尖，一看到就靠過來了，我趕緊一溜煙跑掉。週遭還有很多遊客，萬一鹿跟我說話，我實在無法裝出沒事的樣子。
我拿著鹿仙貝，踩上參拜道路旁的矮牆，穿過長著古老青苔的石燈籠，進入了森林。
柔和的陽光在微暗的森林地面映照出一個圓，圓裡有一對母子鹿，睡在樹葉的絨毯上，被我的腳步聲驚醒，跳了起來，但當我一出示手上的鹿仙貝，兩頭鹿雖然猶疑，還是慢慢靠了過來。
鹿提防我，我也提防它們，我幾乎是後退著把鹿仙貝遞給它們。鹿伸長脖子，用嘴銜住鹿仙貝，大口大口吃起來。我輪流餵它們，很快就喂完了。
喂完仙貝後，我繼續站在原地，鹿也默默站在我前面。森林一片靜寂，只有嚶嚶鳥鳴穿越樹林。鹿沒有要開口說話的樣子，垂下頭觀察我的動靜，不知道是將要開始說話，還是期待著我再給它什麼，緊張的氣氛橫亙在我和鹿之間。
鹿不喜歡與人的視線交接，所以臉沒對著我，卻不時用眼角餘光注視著我。我稍微動一下，那雙應該看著別處的大黑眼珠，就會神經質地作出反應。我全身繃緊，眺望森林中的樹木。
不久之後，小鹿動了起來，母鹿受小鹿影響，也覺得無趣似的將屁股朝向我，兩頭鹿就那樣頭也不回地走了。
我回到商店，又買了鹿仙貝，豪氣地分給在商店前群聚、已經不怕人的雄鹿。大個頭的雄鹿蜂擁而上，我買的兩捆仙貝轉眼就發完了。仙貝沒了，鹿還是圍繞在我身邊不肯離去，還有幾頭用鼻子在我身上磨蹭，要我再多給一點。黏液沾在衣服上很噁心，但我仍繼續站著。
在一旁看我餵食仙貝的外國觀光客，也去買了仙貝開始餵食。鹿群見狀，立刻像退潮般離我而去，沒有鹿對我說「謝謝招待」。
我從商店前離開，腳步輕盈地走回來時的路，怎麼也無法壓抑自然浮現在臉上的笑意。
看來，我並沒有問題。
回想起來，整件事實在太離譜了，我到底在怕什麼?鹿根本不可能說話。
我踩著一、二、一、二的韻律，精神抖擻地走在石子路上，左邊是一片叫飛火野的廣大草原。我在參拜道路旁的自動販賣機買了罐裝咖啡，進入飛火野。太陽緩緩西斜，天空將要迎接美麗的夕陽。地表像山丘般起伏，有小河從縫隙間流過。我小心避開鹿隨處撒落的糞便，在可以俯視小河的地方坐下。
解決了一個問題，我的心情非常愉快，一如飛火野的天空那麼開闊，陽光也難得穿過雲間照耀著我的心。我拉開罐裝咖啡的拉環，開始思考下一個問題。
從奈良健康中心回來時，理查突然在車上問我可不可以當劍道社的顧問。
他說：「劍道社自從有指導經驗的老師辭職後，已經四年沒有正式顧問了。目前因為練習場地在同一個地方，所以請合氣道社的老師兼任劍道社的顧問。前幾天，那位顧問老師說下個月就是全國大賽，他想全力指導合氣道社。他沒有劍道經驗，卻勉為其難地當了四年的顧問，所以我想答應他提出來的要求。怎麼樣，老師，你能不能擔任劍道社的顧問呢?就只有第二學期。」
理查突如其來的要求，令我相當困擾。老實說，我覺得很麻煩，我不想再過多介入學校的事了。我面有難色地回答：「我沒有任何劍道經驗，無法擔當顧問的重任。」但是，有一部分是謊言，其實我高中三年都是劍道社，也拿到了初段資格。當理查提到劍道社時，我差點冒出一身冷汗，心想他會不會先作了什麼調查。不過，只要在劍道社待過三年，任誰都可以拿到初段。
我試著想拒絕，但話題卻被理查很有技巧地迂迴轉折，不知不覺又回到了原點。他開始扯些無關緊要的話，說我的高爾夫球素質不錯，劍道的素質一定也不差。幸虧車子已經開到了縣政府前，我們的對話就此打住。
「對不起，這麼唐突，我本來是想找個時間跟你詳談……」
臨走前，理查還不停地致歉。我心想既然這樣，在他不太能適應的桑拿房中，他大可直接談社團的事，幹嗎特意跟我聊勾玉呢?想歸想，我嘴上還是感謝他今天一天的招待，下車離去。
我咕嘟咕嘟喝乾了罐裝咖啡。一群麻雀行色匆匆地橫越飛火野的天空。不用說，我當然不想當社團顧問，我不認為自己可以做劍道指導，也沒有自信可以跟社團的學生相處愉快。
在回家的車上，理查說：「你也知道，這次的大和杯是在本校舉行，所以我希望能夠全力支持劍道社學生們的活動。」
說得頗有道理，環顧教職員室辦公室，四十歲以下的男教師中，也只有我沒當顧問。已經十月了，籐原曾誇下海口說盛況絕不輸給奧林匹克的大和杯，只剩三個禮拜，沒有時間慢慢斟酌了。
「神無月到啦，老師。」
這時候，背後響起彷彿在哪聽過的聲音。我頓時全身僵硬，猛地回過頭去。
像某天一樣，一頭雌鹿帶著兩頭鹿角挺拔的雄鹿，站在我後面。雌鹿緩緩抬起頭，短短叫了一聲：
「呦——」
二
「你昨天為什麼拔腿就跑?我有話跟你說呢，你這樣會給我添麻煩。」鹿一副很困擾的樣子責備我說，「你這個男人怎麼這麼沒用呢?……唉，算了，再怎麼說你都是個老師。」
說完後，鹿搖了搖頭。哦，不對，是我覺得它微微搖了搖頭。
「喂，你有沒有在聽我說啊?」
鹿大模大樣地看著我向後扭的臉，烏亮的眼珠注視著我。我餵食過不少頭鹿，沒有一頭會這樣與我的視線相交。
它問我有沒有在聽，我當然在聽，但是我聽到的不是所謂聲音，也就是說，不是振動耳膜傳來的「音波」，純粹只是我衰弱的神經彈出來的錯誤聲音。
因為再怎麼想，即便鹿擁有人類般的智慧，也不可能說人類的語言。我的意思是，以鹿嘴巴的骨骼，並不能發出人類語言的音。例如，狗絕對發不出「Ｅ」音，因為狗嘴巴的骨骼向前突出，無法做出發「Ｅ」音時須將嘴唇往左右拉的動作；同樣也發不出「Ｒ」音，試想舌頭那麼長的狼狗，怎麼可能在嘴裡利落地捲起舌頭。
但是，鹿辟里啪啦地跟我說了一堆話。我看著鹿，心情是無法形容的黯淡。鹿說話時，嘴巴的開闔都恰到好處，就像真的在說話，太奇怪了!還有一件怪事，那就是鹿的聲音聽起來像中年男子的聲音。為什麼會從雌鹿口中聽見中年男子嘶啞的聲音呢?
我心想還是先溜為妙，將臉轉回正面，不禁大驚失色。我本來打算避開後面的鹿，跳過前面的小河逃走，豈料已經有三四頭鹿等在對岸，彷彿早就看穿了我的意圖，而且都是頭上長著大鹿角的強壯雄鹿。
「今天可不能再讓你逃走，這件事說來話長，請你再坐一下。」
我戰戰兢兢地回過頭，對著鹿伸高雙手說：
「我、我沒有鹿仙貝。」
「我不要那種東西，你自己吃。」
鹿冷冷地駁斥我的話。
「你仔細聽著，老師。」
鹿把低沉的聲音壓得更低了。
「老師，你被選為『送貨人』。」
雄鹿英挺的鹿角在雌鹿背後搖晃著，就像在點頭呼應雌鹿這句話。
「老師不久後會去京都，把在那裡拿到的東西平安送回來，這就是『送貨人』的任務。怎麼樣，很簡單吧?」
我心想這傢伙在說什麼啊?卻不由自主地反問它：「拿到什麼東西?」
「眼睛。」
「啊?」
「以你們的話來說就是寶物吧。那是神寶，輪到奈良保管，所以要老師去拿回來。」
我聽得一頭霧水，鹿卻說得好像一切都已成定局，讓我有點生氣。
「我完全聽不懂你在說什麼。」我沒好氣地說。
「沒關係，你什麼都不用想，在適當的時機，自有適當的人物會交給你。」
我哈哈乾笑，心想好幽默的鹿。
「可是，那個人是誰呢?」
我也夾雜幽默，與鹿抗衡。那種感覺可笑至極，但是鹿好像完全沒聽出來，一臉認真地回我說：
「說是狐狸，其實跟老師一樣是人，只是被當成了『使者』。」
「狐、狐狸?」
「對，京都伏見稻荷的狐狸。」
我開始有點無法忍受了。雖然這些都是我神經線路故障才聽得見的話，但也未免太異想天開了。神經衰弱是我自己的事，卻好像有點瘋過了頭。
「可惡，怎麼會這樣，這可是超嚴重的神經衰弱呢……」
我不由得發出感歎聲。
「不、不，你沒有神經衰弱，這不是幻聽或幻覺。」
「這些台詞也是我大腦編出來的吧……可惡，還編得真好呢!」
「唉，你真是個難纏的老師。」
鹿突然以前腳敲擊地面，一副「受不了」的樣子猛搖頭，再從鼻子呼出一大口氣。
「沒辦法，這麼做可能有點粗暴，但是為了喚醒發昏的老師，這是最快的方法。」