喬喬回來的消息立刻傳遍周家弄，相比剛出事時，大家對喬喬寬容了很多。一方面由於時間流逝，興奮點有所轉移。更重要的是梅家的隕落博得了鄰裡們的同情——女兒喪失了錦繡前程，男主人將不久於人世。
喬喬覺得是自己害了父親，皮膚下的真相最為叵測，每個髒器都和心情有關。表面看是胃癌，其實是心癌。任何癌都是心癌，哀莫大於心死。心一死，器官就受到株連。
喬喬覺得是父親用命把她喚了回來，馬為東在這個時刻找到自己，簡直是種宿命。如果再晚一些，父親或許就走了。
馬為東是通過姐姐馬為青來提親的。此事受到了仇香芹的百般阻撓，他一動這個心思，仇香芹就摑了他一記耳光：“世上女人死光啦，她紅木家什拿掉了，不會養小囡了。你准備馬家絕後呀，好看又不當飯吃，你困扁頭了。”
馬為東捂腮道：“養不出就不養，養小囡有什麼意思。我這麼大了還被你吃耳光，買塊豆腐撞死算了。”
馬為青打圓場：“老娘你不要生氣，東東是單相思。喬喬和我們一起長大，心氣高，未必看得上阿拉東東。”
馬為東脖子抬高道：“誰說的，喬喬答應嫁給我了。我對她說，你嫁給我吧。她說，只要你待我好，我就嫁給你。”
仇香芹朝梅家吊高了嗓門罵：“不要面孔的拉三，知道自己嫁不掉，想處理給我們家啊，阿拉不是廢品回收站，想叫馬家斷子絕孫，不要面孔。”
聲音箭鏃般射穿水泥，尾翎輕盈地在房梁間盤旋，和羽毛仿佛，卻又字字千鈞，沖進梅家窗戶，將裡面的人耳膜刺穿。
卻無人出來對陣，這不符合梅亞蘋秉性。“罵山門”這門手藝活，仇香芹和她根本不在一個段位。可她今天卻來了個母大蟲收山。她這樣做，是因為丈夫示意她不要出場。若放在過去，車建國的勸阻根本不起作用——上門女婿十個有九個半是窩囊廢，居所權是他們的命門，入贅的男人無不懼內，上無片瓦下無錐地，何談男子氣概——一輩子“氣管炎”的車建國來日無多，醫生稱惡灶已擴散轉移，無力回天了。梅亞蘋開始對他言聽計從，算是臨終關懷。
梅亞蘋雖然心裡做了最壞的准備，行動上卻沒放棄，通過各種渠道去搞偏方——寡婦的稱號行將給她封賞，她才意識到老公有多重要。她對丈夫委屈的一生和自己的囂張開始反省，像救命稻草一樣抓住每個藥方，塞進車建國嘴裡。
喬喬同樣也亂了方寸，父親的對手是死神，是無中生有的黑暗。她收集並輕信每一個偏方，終於走火入魔，准備將婚姻作為祭品，用沖喜的方式來挽救父親。
這急病亂投醫的決定，來自馬為東一句試探。這個蠹頭，憋了很久才把話說出來：“你嫁給我吧。”
喬喬對馬為東的表白感到意外，不知是哪根筋搭錯，她想到了古老的沖喜。馬為東的手指絞在一起，她瞄了他一眼：“好呀，只要你待我好，我就嫁給你。”
馬為東看著喬喬，好像沒聽清楚。他其實聽清了每個字，所以才覺得萬分可疑。見喬喬不像開玩笑，他才回過神來。
喬喬這個願許得倉促，她意識到馬家不會接納她，卻必定是會來提親的，她甚至連人選都猜到了。事實上，過程和結局後來都應驗了她的預測。
此刻，圍牆外的罵聲從她才長出薄薄一層的頭發上掠過，她輕蔑地笑了笑。她確信可以牽著馬為東鼻子走，一物降一物，她一點都不擔心成不了馬家媳婦。她未必一定要嫁給馬為東，未必一定要嫁人。她現在要和死神賭一把。如果錯過了，就誰都不嫁了。
馬為東跑來找喬喬，由於仇香芹剛罵過山門，他站到梅家門前有點遲疑。他敲門，篤的一記，手就定格了。梅亞蘋把門打開，見是他，黑了臉。喬喬走上前來，擒住他的手，拉著他往外跑。
一條河露出它黃昏的身姿，河底泛起晚霞的斑斕，河水嘩啦啦如同敗軍的潰退，兩岸的農田沉沒在暮色中了。
馬為東不知喬喬要往哪兒去，她早放開了他的手，他傻乎乎跟著，一步都不敢怠慢。他體力比喬喬好，跑的速度也比喬喬快，但他跟在後面跑。就像小時候，一個永遠的跟屁蟲。
喬喬一貓腰，跳下窄長的岸線。沒能收攏腳，下坡踩翻了一個廢棄的瓜棚。穿過幾畦菜地，來到壟上。又行了一程，她的身影被一片長勢很好的甜蘆秫遮住了。馬為東忽然看不見她，叫了幾聲，她也不答應。馬為東只能循著方位摸索過來，卻被突兀抓過來的一只手抓住了。
喬喬就在甜蘆秫地旁站著，馬為東沒站穩，幾乎跪在了她的跟前。她去扶他，反被壓了半邊。馬為東抓到一株甜蘆秫借力，被鋒利的葉片割破了手指。還來不及喊疼，耳畔只聽喬喬道：“戇大，來親我呀。”
聲音嬌滴滴恍若江南紫竹調，馬為東骨頭一下子酥了，跑出的微汗被毛孔收干。長這麼大，他還沒和女人親過嘴。他嘴巴怎麼也張不開，喬喬用唾液濡濕它，將他閉緊的嘴唇撬開，是一股濃重的煙臭味，馬為東呼吸變得粗重起來，但他不敢輕舉妄動。只是用雙手摟著她，喬喬能明顯感受到他熱烘烘的手汗。她握住馬為東的手，放在右邊的隆起上。雖然隔著衣服，她還是體會到馬為東掌心的灼熱。她清楚他還是個童男，他的手像生銹的鐵，五個手指全銹住了，彎曲一下那麼難。它終於掙開了銹跡，用力過猛，疼得她一咧嘴，“輕一點，戇大。”
由於受到衣物的擠壓，乳房有點變形，但輪廓仍是清晰的，如同倒扣的碗，因為飽滿而略有些沉，是地心引力的作用。乳尖卻又俏皮地往上翹，是年輕的緣故。不知從哪一處邊緣開始它不再是乳房，也不知它產生於哪一處邊緣，卻和其他血肉有了區別，好像是活的，是獨立的器官，不服從身體的管轄。
馬為東將喬喬摟住，未用什麼力氣就使她雙足離地，慢慢下蹲，將女人放在膝蓋上。
假如喬喬不是剃了頭，倒仰的姿勢早就長發曳地。馬為東笨拙的舌頭含住了女人的乳房，當他試圖親另外一邊時，女人阻止了他。馬為東停在那兒，喘著粗氣。僵持了須臾，女人在他後背上不輕不重拍了拍，柔韌的腰肢一個打挺。反手系好胸罩，往河岸走去，等他趕上來，她已上了坡，“想親我就快點娶我，名正言順呀。”
馬為東攆上來，“我當然是真心的，保證讓你體體面面嫁過來。”
喬喬的身影倒映在河面，眼淚撲簌簌滾下來。她不知自己為何而哭，不知自己這一生的下場是什麼。她有一肚子委屈，晃蕩晃蕩，胃就開始疼起來。她不知這是否遺傳，如果是的話，或許有一天，她會像父親一樣得胃癌，瘦得不成人樣。她情願替父親去死，暴斃在荒郊野外，無人收殮。自己為自己守靈，看軀殼爛成春泥，雨水一化，被樹干吸收為一部分。
馬為東沒超到前面去，從背影看出喬喬在抹眼淚，他不知喬喬為什麼哭了，他也跟著難過起來。
兩人前後腳踏入自家院子，喬喬擰開天井裡的自來水抹了把臉。聽到隔壁又吵起來，她繞到圍牆外，馬家院門洞開著，透過窗戶，她瞅見了馬為東的後腦勺，“我的事不要你管，我一定要討她做老婆。”
仇香芹氣得直打顫，“小赤佬你不要昏頭，這狐狸精給你喝了迷魂湯。”
馬為東頭頸像綁了鉛絲，梗在那兒，“我就是要娶她，我已經香過她了。”
喬喬耳朵噌地一豎，仇香芹舌頭也一骨碌，“香，香過什麼？”
馬為東語速湍急，牙齒間有一只被激流拋棄的竹排，撞在門牙上，隨著唾沫星子，彈出了口腔：“香過她嘴巴，香過她的奶，就算是狐狸精，我也要娶她。你手舉那麼高干什麼，又想請我吃耳光？阿姐你別拉，讓她打，打死我就不用討老婆了。”
吵鬧聲引來圍觀的鄰裡，喬喬臉上紅一塊青一塊，恨不得有個地縫鑽進去。她哪裡料到馬為東如此口沒遮攔，像被扒光了衣服，乳房暴露在光天化日之下。一只手拉著她離開是非之地，是涓子，喬喬回來的第二天，她就聞訊趕來了，一有閒暇就過來找她。她是個平庸的姑娘，也是個不錯的小姐妹。
兩個人走在鋪滿煤渣的土路上，路邊是一家石膏廠，加工下來的邊角料堆在廠房後邊，污染了一些農田。空氣裡飄著白蒙蒙的粉塵，是石膏細末的翩躚。喬喬臉上的紅雲還未消去，涓子道：“別睬他，戇大，戇得要死。”
她的上海話比喬喬說得更字正腔圓，這是她和喬喬友誼的淵源。黃浦江東岸行將開發的消息傳開多年，說是要變成特區，比美國曼哈頓還要繁華，進出需要特別通行證，五湖四海的人來淘金，屆時上海話比香港人說的廣東話還要吃香。廣東話有什麼好聽，嘰裡呱啦的。想當初，又矮又丑的廣東人在上海討活干，廣東話就像蘇北話一樣受到歧視——其實蘇北話比廣東話耐聽，刮拉松脆，吐字清楚。但因產自窮鄉僻壤，只能跟著掉價——粵語卻隨著腰纏萬貫的港商和廣東新貴雞犬升天了，街頭小巷的電線桿上到處貼著“廣東話培訓”的廣告，真有人報名去學，不知搭錯了哪根筋。
相形之下，上海話要好聽得多，同樣是吳儂軟語，它比尾音很重的浦東土話要空靈一些，質地也更硬一些。雖不乏市民氣，也透出雅致的腔調。作為一種方言，它顯然更匹配未來那個洋氣的特區。所以學它的浦東人漸漸多起來，年齡大的鄉音難改只好作罷，卻希望小輩趁舌頭沒變硬前換一張嘴。事實上，眼下能說一口流利上海話的浦東孩子已不再是少數了。
喬喬悶悶不樂地踢著土路上的干泥巴，涓子道：“別不開心了，要不去看電影吧。”
喬喬道：“不想看，走走吧。”
涓子問過喬喬，離家出走去了哪兒？喬喬不想說，沖她苦笑了一下，涓子就不問了。涓子這種性格，上海人叫“拎得清”，就是比較明事理的意思。
喬喬道：“要不我們去偷甜蘆秫吃。”
涓子道：“好呀，可是，會被抓住吧。”
喬喬道：“抓住也不過吃根甜蘆秫，不會怎麼樣。”
種甜蘆秫的人家很多，和玉米混種，也有隨意種在其他農作物之間的。甜蘆秫是甘蔗的一種，手指那麼細，綠皮白芯，中間有結，掰成一結一結，用牙齒把皮撕開，嚼出蜜一樣甜的汁，把殘渣吐掉。也有不甜的，一是時間未到，或被蟲蛀過了。
兩人折了幾株甜蘆黍，在田埂上坐下來，涓子朝喬喬看過去：“你剃光頭還挺好看的，像個小尼姑。”
喬喬道：“現在長出來一點了，已經不像了，剛剃的時候，不敢照鏡子。”
涓子去摸喬喬的腦袋：“這麼圓，連個疤都沒有。”
喬喬道：“你頭上有疤呀。”
涓子道：“誰小時候沒磕過碰過，有疤也很正常。”
喬喬道：“你這輩子可沒機會剃光頭，有疤也遮住了看不見。”
涓子道：“你接下去有什麼打算？”
喬喬道：“結婚呀。”
涓子道：“我是說結婚以後，總要有個飯碗吧。”
喬喬道：“還沒想那麼遠，不行就讓馬為東養我。”
邊說邊拍拍屁股站起來，手上黏黏的，碎草粘在掌心，越拍越髒：“算了，回家再洗，你留下來一起吃飯吧。”
涓子道：“我說好回去吃的，家裡都燒好了。”
喬喬道：“那我就不留你了。”
兩人出了莊稼地，循原路往回走，在浦三路分手，一個往東一個往西。
喬喬到家門口時，看熱鬧的人早就散了。八仙桌上放了幾個菜，正等她吃飯。這次回來，父母對她態度完全拐了個彎。對往事一概不提，說話也不大聲，生怕得罪她似的。喬喬心裡裝著明鏡，無非是怕她又跑了。
車建國不能久坐，前一段，他吃飯很少起床，梅亞蘋端給他吃。食譜裡流質類居多，各種滋補的湯，有時不當心，從嘴角漏下來，被子上都是湯湯水水。喬喬回來後，他精神好了許多。吃飯時間一到，就坐到八仙桌邊上，陪母女倆吃飯。雖然在一張桌上，卻是分食制，他的食物和母女倆是不同的。他很少用筷子，用調羹一口一口舀湯喝。而梅亞蘋和喬喬是米飯和炒菜，車建國雖有勞保，但營養的花銷很費錢。梅亞蘋吃得很節約，就是常說的蘿卜青菜加豆腐。喬喬回來後，偶爾買一小塊豬肉，半精半肥的，切成丁，特別油膩的地方披下來，熬成豬油渣。豬肉丁炒個青菜，豬油渣和豆腐干、茭白丁炒個辣醬，早上過泡飯。
車建國吃完就靠在椅子上，看一會兒《新民晚報》。看這張報紙，幾乎是上海每個家庭晚飯後的作業。這座城市，其實只有四張報紙，《解放日報》是上海市委機關報，主要讀者是機關和企事業單位領導。《文匯報》是文藝色彩較重的黨報，偏向於知識階層。上海市總工會主辦的《勞動報》則訂閱到每個班組，是工人的新聞來源。剩下的就是《新民晚報》，走進千家萬戶，是市民的報紙。和前面三報最大區別在於，前者基本是公款訂閱，唯獨晚報是家庭和個人訂閱。
車建國不看副刊，只看頭版要聞和第二版的本地新聞。沒什麼重要新聞，就把報紙放一邊，慢慢起身回裡屋去。有感興趣的新聞，就隨口說幾句，說完也是把報紙放一邊，起身回裡屋去。
喬喬搛了一筷拌黃瓜，朝嘴裡放，聽到父親道：“周浦發生殺人案了，三條人命一起報銷。”
聽到周浦兩字，喬喬心裡一咯登。車建國繼續道：“乖乖這姑娘厲害的，先把哥哥殺了，又殺了店裡的小姑娘，自己一瓶敵敵畏。洗了胃還是沒救過來。”
梅亞蘋道：“殺哥哥？這姑娘不會是神經病吧，瘋了呀。”
喬喬心裡又一咯登，探頭去看那則新聞，車建國卻又翻到另一版去了。喬喬已心知肚明，只想用白紙黑字確認一下。等父親把報紙放在桌面上，她便取過來，赫然一幅配圖，正是唐家天井。老井邊一塊白布遮住一個人，西廂房門口，一塊白布遮著另一個人。喬喬定一定神，用目光把文字細篩一遍，每個字都不放過。
她想連夜趕去周浦，可這個時間，即便趕上去周浦的末班車，返程車肯定沒了。況且，趁著天黑出門，父母以為她又要離家出走，定生誤會。只好抑制自己的沖動，卻一宿沒睡好。
屋簷有水滴聲掉下，開始下雨了。越織越密的雨絲像她的心思，一直挨到天色微亮，雨卻大了起來。起床洗臉漱口，穿了雙中幫套鞋，朝父母臥室喚一聲：“我有事出去一下。”
梅亞蘋道：“這麼早去哪兒呀？”
她道：“有事。”拿著一把油布傘出了門。
油布傘笨拙，遮雨的面積卻比尼龍傘大，也禁得起風。先坐車到塘橋，在一處雨篷下的早點攤，買了一副大餅油條裹著吃。去周浦的郊區車來了，她跳上了車，車上空位很多，她在最靠後的位置坐下，才發現兩只褲管都濕了，套鞋裡也進了水。
車速不快，積水在車身兩側濺開。靠站時，會有人罵娘，那是被濺到污水了。喬喬想到第一次闖入周浦的那個傍晚，好像就是昨天的事。心裡一難過，眼睛紅了。她朝車窗外看出去，一片霧茫茫處於混沌之中。她如同被拋棄的嬰兒，蜷縮在世界一角。
終於，下了車，趟過淺河一樣的馬路，來到那個巷口。“唐記飯店”招牌還在，她走過去。店關著，門口拉著警戒線，她便退回來，躲在對面的一處屋簷下，收攏了油布傘。
雨好像停不下來，天色和建築物混淆在一起，猶如一支筆在畫著水粉。他來了，從後面抱住她，在那只紅木大床上，這是她離開周浦前的某個夜晚。他的頭靠著她，一只手從頸後繞過來，掩住她左乳，另一只手，遮住她陰戶。他保持這個姿勢，沒有繼續的動作。他掌心很熱，她出汗了。忽然頭頸濡濕了，啜泣聲傳進她耳朵裡。他哭得很傷心，什麼話也不說，只是一味地哭，把枕頭和她的頭發都哭濕了。