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議會網站上關於帕明德的攻擊讓科林·沃爾的擔憂到達了噩夢般的新高度。他只能猜測莫裡森一家到底是從哪兒得到的消息，但如果他們知道帕明德的秘密……
「看在上帝的分上，科林！」特莎終於忍無可忍地說，「那只是惡意的中傷，根本就不是真的！」
然而科林不敢相信她。他天生就傾向於相信別人也是懷抱著把他們逼得半瘋的秘密在生活。即使知道自己成年後的絕大多數時間都花在並沒有成真的擔憂上，他也沒有得到絲毫安慰，因為根據平均法則，他害怕的事情中遲早會有一項成為現實。
下午兩點半從肉店回家的路上，他也在擔心自己的秘密即將曝光——事實上他無時無刻不在擔心。直到新咖啡館的喧鬧讓他嚇了一跳，他才反應過來自己身在何處。若不是他已經走到了銅壺咖啡館的窗邊，他絕對會馬上離開，到廣場的另一邊去，因為現在僅僅是靠近任何一個莫裡森家的人都讓他緊張。就在那時，透過玻璃窗看到的一幕讓他愣住了，過了一會兒才反應過來。
十分鐘後，他走進家裡的廚房，特莎正在給她姐姐打電話。科林把羊腿放進冰箱，然後上了樓，來到肥仔的閣樓小屋前。他一把拽開門，果然不出所料，裡面空無一人。
他想不起來自己上次進來是什麼時候。地板上堆滿了髒衣服。即使天窗開著，屋裡仍然有股怪味道。科林注意到肥仔的桌子上有一個大火柴盒。他把盒子打開，看到許多扭曲的紙棒。一包瑞茲拉煙厚顏無恥地擺在電腦旁的桌上。
科林的心似乎跌出了胸腔，跟他的腸子撞到了一起。
「科林？」特莎的聲音從樓下傳來，「你在哪兒？」
「在上面！」他吼道。
特莎滿面焦慮恐慌地出現在肥仔的門口。科林一言不發地拿起火柴盒，給她看裡面的內容。
「啊。」特莎虛弱地說。
「他說他今天要和安德魯·普萊斯出去。」科林說。特莎驚恐地注意到他下巴上一小團肌肉憤怒地左右滑動。「我剛剛路過廣場上新開業的咖啡館，看見安德魯·普萊斯在裡面擦桌子。那麼斯圖爾特在哪兒？」
幾周以來，不管肥仔什麼時候說自己要跟安德魯·普萊斯出去，特莎都自欺欺人地相信他。她一直告訴自己蘇克文達一定是弄錯了，肥仔不可能在跟克裡斯塔爾·威登約會（連屈尊跟她出去都不可能）。
「我不知道，」她說，「下樓喝杯茶吧，我去給他打個電話。」
「我想我還是在這裡等他。」科林說著在肥仔亂糟糟的床上坐下。
「來吧，科林，下樓來。」特莎說。
她不敢讓科林待在樓上。她不知道他會在抽屜或肥仔的書包裡翻出什麼。她也不想讓他去檢查電腦或是床底下有什麼。拒絕對黑暗的角落尋根究底已經成為她唯一的策略。
「下樓來，科林。」她再次催促道。
「不。」科林抱著肩膀，就像一個叛逆的孩子，除了下巴上多出的那塊活動的肌肉。「垃圾桶裡有『藥』。一個副校長的兒子！」
坐在肥仔電腦桌前椅子上的特莎感到一陣熟悉的憤怒。她知道，他長期的病態心理必然導致過分以自我為中心，但有時……
「很多年輕人都嘗試過。」她說。
「還在為他辯護，對不對？你就沒想過，正是你不停地為他找借口，他才會覺得就算殺了人也沒事兒？」
特莎努力壓制自己的脾氣，因為只有她能充當父子間的緩衝器。
「對不起，科林，但你和你的工作不是世界的一切——」
「明白了，就是說哪怕我被解雇——」
「天啊，你又為什麼會被解雇？」
「看在上帝分上！」科林滿腔憤慨地叫道，「這些都會影響到我——情況本來就夠糟的了——他已經是全校問題最嚴重的學生——」
「這不是事實！」特莎喊道，「除了你，在所有的人看來斯圖爾特都是個再正常不過的年輕人。他不是戴恩·塔利！」
「他會重蹈戴恩·塔利的覆轍——垃圾桶裡有『藥』——」
「我早告訴你我們應該讓他去帕克斯頓中學的！我就知道，如果他去了溫特登，你會認為不管他做什麼都是因為你！難怪他會叛逆，因為他的一切都被當成拜你所賜！我從來就沒想讓他進你的學校！」
「我他媽的根本就從來不想要他！」科林從椅子上跳起來，吼道。
「不准那麼說！」特莎驚得倒抽一口氣，「我知道你很生氣，但你不可以那麼說！」
樓下的前門砰的一聲打開了。特莎驚恐地看看周圍，彷彿下一秒肥仔就會出現。把她嚇了一跳的不止是響聲，還有斯圖爾特從來不摔門，他總是像變形人一樣悄無聲息地溜進溜出。
樓梯上響起了熟悉的腳步聲。他知道或是猜到他們在他的房間嗎？科林握緊的拳頭放在身側，靜靜地等著。特莎聽到樓梯吱嘎作響，然後肥仔站在了他們面前。她確信他預先調整了自己的表情，在臉上掛上了一副混合了無聊和蔑視的面具。
「下午好。」他說著，目光從母親看向他那繃直了身體、怒氣沖沖的父親。他擁有科林從來沒有過的自控能力。「真令人驚喜。」
絕望的特莎想給他指條生路。
「爸爸正在擔心你去哪裡了，」她帶著一絲哀求說，「你說你跟安德魯出去了，但是爸爸看到——」
「哦，我改變計劃了。」肥仔說。
他朝原先放火柴盒的地方瞥了一眼。
「那麼，你願意告訴我們你去哪兒了嗎？」科林說，憤怒讓他把下巴繃得發白。
「好啊，如果你想聽的話。」肥仔說，然後頓了一下。
「斯圖。」特莎半是耳語，半是呻吟。
「我跟克裡斯塔爾·威登出去了。」肥仔說。
哦上帝，不，特莎想，不，不，不……
「從什麼時候開始，」短暫的沉默後，科林說，「你跟她交上朋友了？」
「有一段時間了。」肥仔說。
特莎能看出科林在艱難地構思一個問題，卻因為太荒誕而問不出口。
「你應該告訴我們的，斯圖。」她說。
「告訴你們什麼？」他反問道。
她擔心兒子會把這場爭論推到一個危險的地方。
「你去了哪裡。」她站起身來，試圖表現出一副理所當然的樣子。「下次要給我們打個電話。」
她朝科林看去，希望他能接受她的暗示，然後朝門口走去。科林卻呆呆地站在屋中央，驚恐地瞪著肥仔。
「你……跟克裡斯塔爾·威登扯上關係了？」科林問。
他們面對面地站著，科林比兒子高幾英吋，但卻是肥仔氣勢更盛。
「『扯上關係』？」肥仔重複道，「什麼叫『扯上關係』？」
「你知道我是什麼意思！」科林的臉漲得通紅。
「你是問我有沒有搞她嗎？」肥仔問。
特莎的低聲驚呼「斯圖！」被科林的吼聲淹沒：「你怎麼敢！」
肥仔只是得意地笑對科林，渾身都是嘲諷和挑戰。
「什麼？」
「你——」科林費勁地想找出合適的詞彙，臉漲得越來越紅。「——你跟克裡斯塔爾·威登上床了？」
「上了也沒什麼問題吧？」肥仔答道，然後看了媽媽一眼。「你不是一心要幫克裡斯塔爾嗎？」
「幫——」
「你不是努力要讓戒毒所開著，好幫助克裡斯塔爾一家人嗎？」
「那又有什麼關係——」
「我也看不出我和她約會有什麼問題。」
「你是在和她約會嗎？」特莎厲聲問。如果肥仔非要把爭吵拽到這一步來，她也決定正面迎擊。「你真的跟她去過什麼地方約會嗎，斯圖爾特？」
他的笑容讓她作嘔。他不準備甚至不願假裝自己還有廉恥。
「哦，我們沒有在各自的家裡搞過，而是——」
科林揚起握緊的拳頭，向肥仔揮了過去，打在了他的臉頰上。肥仔之前的注意力一直放在母親身上，被打了個毫無防備，向旁邊跌去，撞到桌子，然後摔在了地上。一秒鐘後，他就跳了起來，但特莎已經衝到了父子二人之間，面向兒子。
特莎身後，科林在不停地重複著嚷道：「你這個小雜種。你這個小雜種。」
「我是小雜種，是嗎？」肥仔臉上不再掛著笑，「我寧願是個小雜種也不願是你，蠢豬！」
「不！」特莎叫道，「科林，出去。出去！」
驚怒交加的科林愣了幾秒鐘，終於走出房間，他們聽到他在樓梯上絆了一腳。
「你怎麼能這樣？」特莎壓低聲音對兒子說。
「我他媽的怎麼能哪樣？」斯圖爾特說。他臉上的表情讓特莎十分驚恐，她立刻衝過去把房門關上。
「你在占那個女孩的便宜，斯圖爾特，你知道這點。還有，你跟你父親講話的態度——」
「操他媽的。」肥仔的任何一絲冷靜都消失殆盡，狂亂地在房間裡走來走去。「操他媽的我在佔她的便宜。她完全知道自己想要什麼——就因為她住在該死的叢地，並不代表——事實是，你和鴿籠子不想讓我搞她，是因為你們認為她比我低——」
「不對！」特莎說，儘管事實已被肥仔不幸言中。雖然她也關心克裡斯塔爾，但她仍然很希望肥仔還有腦子記得戴套。
「你們都他媽的是偽君子，你和鴿籠子，」他仍然在臥室裡走來走去，「你們兩個整天說什麼要幫助威登家的屁話，但你都不想——」
「夠了！」特莎吼道，「不許你這樣跟我說話！你就沒有想過——你就不明白——你有多自私……？」
她再也說不出話來。她轉過身，打開房門走了出去，在身後重重把門摔上。
她的離開對肥仔產生了奇怪的作用。他不再踱步，而是盯著關上的房門看了幾秒鐘。然後，他在口袋裡翻找，摸出一根香煙，點著了火，不再費勁兒把煙霧從天窗趕出去。他在屋裡走了一圈又一圈，無法控制自己的思緒：紛亂的、未經整理的圖像在憤怒中如潮湧般向他襲來。
他想起了差不多一年前的某個週五晚上，特莎上樓來到他的臥室，告訴他明天科林想要帶他去和巴裡父子踢球。
（「什麼？」肥仔錯愕不已。這樣的建議是沒有過先例的。
「只是好玩，隨便踢踢。」特莎說。她皺著眉頭看著地上散落的衣服，避開肥仔的怒視。
「為什麼？」
「因為爸爸覺得會很有趣。」特莎說著彎腰撿起一件校服襯衫。「好像是德克蘭要練練球。他有比賽要踢。」
肥仔足球踢得非常好。人們對此覺得很驚訝，因為他們覺得他是那種不喜歡運動並排斥集體的人。可是他踢球就像他說話一樣，靈活而有技巧，很多假動作，晃過反應遲鈍的對手，敢於利用機會，就算沒有成功也毫不在意。
「我甚至不知道他會踢球。」
「爸爸踢得很棒。我們剛認識的時候，他一周要踢兩次。」特莎生氣地說，「明天上午十點鐘，記住了？我去把你的運動褲洗了。」）
肥仔抽了一口煙。回憶違背了他的意願，出現在腦海裡。為什麼他當時會順從呢？若放在今日，他會斷然拒絕參與父親的小把戲，賴在床上直到他們把喉嚨喊破。一年之前，他還沒有理解真與假的含義。
（然而，去年的他和鴿籠子一起出了家門，忍受了五分鐘沉默的步行，兩個人對橫亙在父子之間巨大的空洞都心照不宣。
場地是聖托馬斯小學的。陽光明媚，空曠無人。他們分為兩隊，每隊三人，因為德克蘭剛好有個朋友留在家裡過週末。那位朋友顯然崇拜肥仔的球技，加入了肥仔和鴿籠子那隊。
肥仔和鴿籠子默默地傳球，巴裡，這個毫無爭議的最差球員，卻一邊在他們用運動衫圈出的球場上奔來跑去，一邊大喊、鼓勁兒或是歡呼。弗格斯進球後，巴裡想跑過去跟他頂胸慶祝，卻算錯了時機，一頭頂上了弗格斯的下巴。父子二人摔倒在地，弗格斯疼得直哼哼，卻又大笑不止，巴裡坐在地上，也笑個不停，邊笑邊向兒子道歉。肥仔發現自己也不由咧開了嘴，接著聽到鴿籠子做作、彆扭的大笑，立刻皺著眉扭過頭。
接下來就到了那個難堪而可悲的時刻。那時雙方踢成平局，也快到時間了。肥仔成功地從弗格斯腳下斷球，鴿籠子大聲喊道：「加油，斯圖，小子！」
「小子。」鴿籠子這輩子從來沒說過「小子」。這個詞從他嘴裡說出來，聽上去是那麼可憐、空洞和不自然。他在試圖模仿巴裡，模仿巴裡對兒子們輕鬆而毫不扭捏的鼓勵，試圖在巴裡面前表現。
在球像炮彈一樣從肥仔的腳下飛出、正中鴿籠子毫無準備的蠢臉之前，在鴿籠子的眼鏡被砸爛、一滴血從他眼睛下方綻放之前，肥仔還有時間明白自己的意圖，有時間意識到他早就想擊中鴿籠子，而那腳球正是他對鴿籠子的懲罰。
從此以後，他們再也沒一起踢過球。像之前的十幾次一樣，那次的親子實驗又以失敗而告終。）
我從來就不想要他！
他確信自己聽到了這句話。鴿籠子一定是在說他。他們在他的房間裡。除了他，鴿籠子還能說誰？
我才他媽的不在乎，肥仔想。這正是他一直以來猜測的結果。他不知道為什麼會有一股涼意慢慢溢滿了他的胸膛。
他把剛才鴿籠子打他時撞倒的椅子放回電腦桌前。忠於自我的反應本該是推開母親，一拳打上鴿籠子的臉。再一次砸爛他的眼鏡，再一次讓他流血。肥仔為自己剛才沒有這樣做而感到羞恥。
然而，還有其他的方法。這些年來，他也聽說了一些事情。對於父親荒唐的憂懼，他知道的並不像父母認為的那麼少。
肥仔的手指不像平日那麼靈活。煙灰從他嘴裡的香煙尾端掉到鍵盤上，他打開了教區議會的網頁。幾周前，他查詢了SQL插入，並找到了安德魯不願告訴他的那行程序。研究了議會留言板幾分鐘後，他毫不費力地以貝蒂·羅西特的身份登錄上去，把她的用戶名改成了「巴裡·菲爾布拉澤的鬼魂」，然後開始打字。