說阿卡提諾斯·孟斯克是個操縱別人的老手，絕不會錯，因為他本來就是；要說他慣於耍手腕，欺騙他人，也同樣不錯。但上了他的當以後，如果說上當的人自己一點責任沒有，全都是他的錯，那這種說法卻錯了。
如果不考慮薩拉星系已經到了生死存亡的關頭，那麼現在的情形就很像一出荒誕滑稽劇了，而且正演到高潮部分。你的一邊是喪心病狂的澤格族，另一邊是暴烈可怕的普羅托斯族。中間夾著罪惡的特蘭聯邦的官僚機構，這些官僚為了更多地瞭解外星智慧生物的情況，竟然不惜把兩個星球的人民一筆勾銷。
宇宙中有如此多的惡棍，再加上一個盂斯克又算得了什麼呢?
——利伯蒂的自述
雅各布斯軍事基地是掏空了一座山的山腹建成的，距瑪爾·薩拉星的主要城市相當遠。在邁克·利伯蒂接觸過的，有關瑪爾·薩拉的所有資料中，都沒有關於這個基地的記錄，但是孟斯克卻知道它。
雅各布斯軍事基地的某個地方，存放著一份神秘的電腦數據。孟斯克說他知道這些數據事關重大，但並不清楚這些數據的具體內容，他知道自己一定用得著，他還知道雷納會幫他去把記錄這些數據的光碟拿回來。
所有這些都使邁克很想搞清楚，孟斯克究竟掌握了多少情況。同時也讓邁克想起坑坑窪窪的切奧·薩拉。那裡莫非也有個類似的地方?否則普羅托斯族把炸彈打到那麼深的地方去炸什麼?普羅托斯族一定能感知常人不能感知的事物。這些情況，孟斯克知道麼?
利伯蒂突然覺得自己彷彿處在轟炸目標的中心，而且爆炸倒計時已經開始。
在與雷納率領的突擊隊來這裡的路途中，邁克在運輸艇的屏幕上看到，整個行星已經不成樣子。從前的農田，正大片大片地被蔓延的菌叢佔據，這些籐蔓狀的物質覆蓋地表，把捲鬚深深地扎進岩石下面去。到處都是歪歪斜斜的蘑菇狀的古怪構造物。一種蠍子狀的生物浩浩蕩蕩地前進，摧毀併吞噬掉所到之處的一切東西。在海德拉刺蛇率領下的成群結隊的澤格林剝皮犬，在地面瘋狂活動。有一陣子邁克還看見，地平線的盡頭，映出一些飛來飛去的東西，像長著翅膀的活著的大炮。
蔓延的菌叢還沒有侵害到雅各布斯軍事基地，但是遠遠望去，地平線上已經冒出澤格族奇形怪狀的塔式建構。基地前門大開，有些人正在逃離。運輸艇把雷納和他的突擊隊送到地面，他們立刻遭受到炮火攻擊。裹在老式戰鬥盔甲裡的利伯蒂心裡直打鼓。
我可不是為孟斯克來的，他在心裡給自己打氣，我是為幫助雷納而來。
大門的衛兵滿腦子想的，顯然是逃跑，而不是戰鬥。雷納的人幾乎沒費什麼勁就驅散了他們。邁克·利伯蒂尾隨著前面那些身披笨重裝甲的突擊隊員，進人了基地內部。
與門口的情況大不一樣，他們剛進去就遭到火力強大的伏擊。牆上地上到處都裝設有隱蔽的自動火力點，每個拐角處都會突然冒出炮塔來，對準他們開火。還沒回過神，雷納的人已經被放翻了兩個。
「我們得找到這地方的控制計算機。」邁克說。
「是啊。」雷納贊同道，「但是我敢打賭，要找到計算機得先闖過這個槍陣。」
在走廊中穿越，雨點般的子彈挾著弧光，打在周圍的牆和地板上。邁克盡可能緊緊跟上，他自己的磁力槍已經上膛待發。轉過一個拐角，雷納在冒煙的走廊上駐足不前，激烈的炮火把牆和地板燒得一片焦黑。
又一道一百英尺長的走廊，又一條十字通道，又一個炮位像地老鼠一樣鑽出來，在走廊中辟辟叭叭地向他們噴射出密集的子彈。
雷納和利伯蒂側身躲進一個門洞，另外三名突擊隊隊員躲進另一個門洞。一名隊員稍一遲緩，被一束子彈掃中。他向前撲倒，但迎面而至的子彈連續不斷地衝擊他的身體，使他幾乎倒不下去。他的頭盔和胸前的護心鋼板一瞬間被打得粉碎。
「好啊，我們必須把這個火力點敲掉。」
「等等。」邁克說，「我想我發現了點什麼東西。」
邁克說的那個東西就在門洞內，看上去像一個典型的通訊控制台，可以向四方旋轉移動，顯示屏旁大大小小排列著許多按鈕，屏幕上顯示的圖像就好像基地內部的情形。
「一幅地圖。」雷納說。
「上面有好多標記。」邁克說，「太好了，我們正用得上這地圖。」
屏幕上一些區域紅燈閃亮，正好是突擊隊剛才經過的地方。另有一些閃爍綠燈的記號，包括門洞外的這個炮塔。看來這些綠燈標出的是正在進行防禦射擊的火力點。
「是了。」邁克問，「你玩電腦在行嗎?」
「有一次給禿鷹摩托換過一塊存儲板。」雷納說。
「夠專業的。」邁克打趣道，想起自己也有一次在野外修理記錄器的經歷，可真夠難纏。他埋頭仔細檢查各式各樣的按鈕和觸發器，但全是數字鍵，找不到主程序列表。
他敲擊一個觸發器，一點綠燈熄滅。他敲另一個，又一點綠燈滅了。這一來受到鼓勵，邁克開始飛快地彈打觸發器，同時胡亂點擊各種按鈕。大約過了十五秒鐘，走廊裡那些炮位發出的槍聲漸漸稀疏，最後終於停了下來。
「幹得好啊。」雷納說。
「再試試別的機關，看看都有些什麼作用。」邁克捏住一個小轉盤旋動一下。基地深處隨之響起「嗚嗚」的汽笛聲，與此同時，他們腳下的地板也顫動起來。
「媽的，有些不妙。這是怎麼回事?」雷納問。
「碰運氣碰過頭啦。」邁克說。
「你幹嘛去碰它?」
「當時的情形下那樣做好像沒錯啊，夥計。」
雷納沮喪地長歎一口氣，然後說：「你能從這個終端獲取我們需要的數據麼?」
邁克搖搖頭，伸出一根手指點向地圖。「這個地方可能有。」他說，「這是一處孤立的系統，沒有聯結到主機。」
「肯定嗎?」
「當然肯定。保護數據，防範黑客侵入的最好辦法，就是完全隔斷機器聯結。這是計算機基礎知識。」
「那讓我們先去打垮那些惡棍。」雷納一邊說，一邊對剩餘的突擊隊員發出信號。
「好啊。」邁克笑了一下應道，「讓我們先收拾惡棍。」
他們剛從門洞中向外移步，密密麻麻的子彈就從背後襲來，打得滿走廊子彈亂跳。
「利伯蒂!」雷納怒吼道，「你剛才沒把炮位全部搞掉呀?」
「那些不是炮位，吉姆。」邁克喊道，縮回門洞裡，「那些是端著槍的大活人。」
的確，兩個身披白色鎧甲的身形站在通道的十字口上，他們的戰鬥服除了顏色以外，與邁克穿的幾乎一樣。他們端著磁力槍向走廊這邊掃射。
邁克端起自己的武器，槍口略略傾向前方，一個白盔甲的目標出現在瞄準鏡的十字線中心。
但是邁克發現自己雙手顫抖，不能開槍。因為他對準的是一個人!一個活生生的人!他沒辦法說服自己扣動扳機。
白色盔甲的敵人可沒有背這種良心包袱，一連串子彈對著邁克打過來，門洞的邊框在攻擊中被子彈炸成碎片，利伯蒂趕緊向後一滾，滾進了房間。
「你怎麼回事?」雷納叫喊道，「怎麼不開槍?」
「他們……」邁克張張嘴，然後搖搖頭，「我開不了槍。」
雷納不禁皺眉，「我親眼見過你用獵槍幹掉一個澤格族的剝皮犬。」
「那不一樣，這些是人呀。」
邁克本來以為自己的話會招來雷納的反感，但雷納僅僅點了點頭，說道：「好啦，好啦。很多人都有你這種毛病。好在對方並不知道你心地善良，不想打死他們。那朝著他們腦袋上面一點開火。嚇嚇他們，總可以吧。」
他把邁克向門邊推回來。走廊對面，另外兩個突擊隊員正和白盔甲的身形展開對射。
邁克滾出門洞，瞄準右邊那個對手，抬高磁力槍的准心，對著敵人的頭髮，終於打出了自己的子彈。白色身形被邁克的火力壓住，蹲下來。一會兒之後，他的同夥單腿跪地，從拐角處伸出槍口。
儘管有些緊張，邁克還是微笑了。接著，他看到那個被他的火力壓蹲下的士兵胸前噴出鮮血，像一朵花在胸口怒放。他的同伴剛想縮到拐角後去，但是太遲。他的面罩和頭盔被一顆磁力槍子彈穿透，一片血霧頓時籠住了他的頭頂。
邁克趴在地上抬起頭，只見雷納身子側向門洞外，站在他面前。是雷納一槍一個，乾淨地敲掉了兩個敵人。
雷納臉朝下對著邁克說，「我理解你向人射擊有心理障礙。幸好，我沒這個毛病。現在我們得搞快點。」
牆壁和地板上的炮位全啞巴了，突擊隊幾乎是跑步穿過走廊。
邁克的戰鬥服輕便些，他跑在最前面。
他突然意識到，在這個鬼地方，跑第一名可有些不夠聰明。轉過一個彎角，一頭澤格林剝皮犬四仰八叉地躺在那裡。
奔跑中的邁克收不住腳，被這頭怪物一絆，匆忙中只來得及做出一個笨拙的魚躍動作，從剝皮犬上方越過，摔倒在地。在腳觸到澤格林剝皮犬，身體從它上面翻過的一瞬，邁克能夠感覺到這個生物的肌肉脈動和顫抖。
結結實實的一大跤，邁克肩部先著地，右側身體立刻傳過一陣劇烈的刺痛感。
「澤格族!」邁克聲嘶力竭地叫喊，「快宰了它!」他顧不上疼痛，扭身抓過磁力槍，只盼著自己的槍沒被這一跤摔壞。
「注意!交叉火力!」雷納吼道，「我們會傷到自己人!」
走廊上一時安靜下來，古怪的寂靜。現在的情形是這樣：雷納的小組在一邊，邁克在另一邊，澤格林剝皮犬在中間。彼此相距太近，邁克覺得自己好像都聞到澤格林剝皮犬身上惡臭的氣味了。它那特別的外皮好像正在腐敗潰爛。
澤格林剝皮犬看看小組，又扭頭看看記者，似乎在考慮先向哪邊發起攻擊。最後，它的腦袋經過一番複雜的思想鬥爭，終於作出了決定。
它吱吱叫著，張開爪子，躍起身撲向利伯蒂。
與此同時，邁克抬起磁力槍的槍口，向前一竄，正鑽到蹦起的澤格林剝皮犬身下。磁力槍一抬，槍管刺進怪犬的腹部，澤格林剝皮犬這一躍之力，拉動槍管一起在邁克的頭部上方慢慢劃過一道弧線。
當弧線劃到頂點時，邁剋扣動了扳機，成串的子彈「噗噗」地打穿澤格林剝皮犬的肚子，透過它的身軀，嵌進走廊上的金屬天花板。
澤格林剝皮犬體內的腐汁膿液從天而降，把邁克澆得濕淋淋的。他噁心得發出一連串乾嘔。這時雷納跑過來。
「澤格族在這兒做什麼?」雷納問。
「也許是來找我們想找的東西?」邁克猜測道。
「現在，我們去找那份數據。」雷納一揮手，率領剩下的突擊隊員繼續前進。
「現在，我們先去找個地方洗澡吧。」邁克喃喃自語，擦拭著被弄得污濁不堪的戰鬥服。
迷宮的左邊還有些出人意料的事等著他們。走廊越走越寬，最後通到一個大房間。三頭澤格林剝皮犬待在裡面，它們還沒來得及作出任何反應，就被突擊隊猛烈的火力打死了。沿牆一排獸籠，門全大敞開。籠子裡散發出澤格林剝皮犬特有的那種惡臭。
「他們在這裡飼養這些鬼東西。」雷納說，「當作寵物?搞研究?」
「他們搞這個搞了多長時間啦?」邁克衝到屋子裡的電腦前，敲擊按鈕，「天啊，瞧瞧這個。」
「是我們想找的資料?」雷納問。
「嗯。還有別的。看這裡。有關澤格族的材料，幾個月前的。」
「但這不可能呀，」雷納說，「除非……」
「除非聯邦一直知道澤格族的存在。他們知道澤格族在這裡。他媽的，說不定就是他們把澤格族帶到這裡來的。」
「拿上這個光碟片，我們快走。」雷納說。
「正在做。」邁克說，光碟艙發出「嚓嚓」的聲音，幾分鐘後，艙口吐出一片銀色的小圓碟，「到手了，走。」
就在邁克從電腦前拿到光碟的同時，四圍的照明光突然變成了紅色。一個女人拖長嗓子的聲音在他們頭頂迴盪，「自毀程序啟動。三分鐘之後炸毀。」
「倒霉!」邁克咒罵道，「這地方肯定埋得有炸藥。」
「快順著來這裡的路往外跑!」雷納說，「千萬不要轉錯彎。」
邁克，穿著相對輕便的盔甲，帶頭跑在最前面，現在他只顧一個勁衝鋒，再也不害怕跑第一名會最先碰上什麼駭人的事了。他們出去的路上除了死人以外，什麼都沒有遇到。頭頂上那個女人慢吞吞的聲音不斷提醒他們，「十秒之後炸毀，」……「五秒之後炸毀。」
他們終於跑出基地，跑到了瑪爾·薩拉那爛橘子顏色的天空下。邁克一直跑，拿定主意不跑上運輸艇決不停下。雷納追上他，從後面把他撲翻在地。邁克怒吼著咒罵雷納，但他的咒罵被轟隆隆的爆炸聲淹沒了。
山的整個側面都隨著爆炸搖動起來，基地的出口猛地向外噴出一陣狂風。滾燙的氣浪疾速從利伯蒂和俯臥在地的突擊隊員上方刮過去。差不多同時，山頂向下一坐，塌陷進山腹中。邁克貼緊抵住他身體的地面不住祈禱。
直到所有動靜都停下來，邁克才意識到，如果他沒被雷納按倒，還保持站立姿勢的話，那現在早就被灼人的狂風吹得不知去向了。
「多謝。」他對雷納說。
「沒什麼，當時的情形下那樣做好像沒錯啊，夥計。」吉姆·雷納說，「快，我們得趕在大批澤格族生物來這裡之前撤回去。」
亥伯龍號飛船，是孟斯克的旗艦。此刻，孟斯克正在這艘飛船的指揮艙中等他們。與諾德Ⅱ的指揮艙相比，這個指揮艙小些，顯得比較有人情味一點，更像一個圖書室，而不像一個艦隊的神經中樞。指揮艙四周星羅棋布的通訊器中傳來各路通訊員柔和的說話聲。一個巨大的屏幕差不多佔據了整整一面牆。
邁克注意到，這裡沒有凱麗甘的蹤影。
「澤格族在那裡!」雷納說，把光碟向孟斯克遞過去，「聯邦研究這種該死的外星物種已經有好幾個月啦!」
「有好幾年啦。」孟斯克毫不驚訝地說，「我親眼見過聯邦關在畜欄裡的澤格族生物，那是一年前的舊事了。顯而易見，聯邦早就瞭解這些東西。就我們現在所知道的全部情況來看，他們是在飼養那些怪物。」
邁克抿緊嘴，什麼也沒說。聯邦的黑幕已經黑得沒了邊，現在無論聽到多麼骯髒卑鄙的事，都不會再讓他驚訝了。
反倒是一向沉著的雷納，現在驚訝得合不攏嘴，「你的意思是說，聯邦把我們的星球當作一個實驗室，專門用來研究……這些怪物?」
「不僅僅是你們的星球，還有你們的姊妹星球切奧·薩拉。天曉得有多少邊緣世界的星球被當成實驗室。他們四處播撒風的種子，我的朋友們，現在他們收穫到的是颶風。這倒也許是他們事先沒料到的。」
雷納目瞪口呆，完全不能理解孟斯克陳述的事實。如此嚴重的罪行，邁克想，對於雷納的地方性執法頭腦來說，可能太複雜了些，與他所有的經驗都對不上號。像這種屠滅種族的罪行，你該拘捕誰?這種犯罪又該怎樣量刑呢?
邁克大聲說，「我想寫一份報道發出去。簡要說明一下迄今為止我們瞭解到的情況。」
「我們為你準備了一套臨時的通訊設施。」孟斯克說，「但是你知道，聯邦控制著網絡，不會讓這樣的報道流傳出去。」
「我必須碰碰運氣。」邁克嘴上這樣說，心裡卻贊同孟斯克的說法。塔索尼斯那幾個古老家族，連他揭露了一點市政廳建築的醜聞，也揪住不放，甚至不惜採用恐嚇的手段。他們又怎麼可能承認，聯邦與毀滅行星的外星生物早就打上了交道呢?
邁克突然想到，幸好能讀透人心思的幽靈特工此時不在場。
響起一陣柔和的鈴聲，隨之傳來技術員的報告，「坐標457點，發現空間躍遷信號。」
「撤到安全距離，最大限度掃瞄。」孟斯克說，「先生們，如果你們想看這場好戲的尾聲，那麼就留在這裡，演出就要開始了。」
邁克和雷納誰都沒動，孟斯克轉向大屏幕。巨大的橘色的瑪爾·薩拉星隱隱出現在他們上方，一些白色的雲朵飄過它的北半球高空。現在，澤格族的蔓生菌叢滋生迅捷，氾濫成災，星球橘色地表的大部分已經被弄得斑駁不堪，亂成一團。
整個地表看起來像一鍋煮開的稠粥，脈動起伏如同活物。蔓延的菌叢甚至覆蓋了海洋，翻翻滾滾，像一大片地毯似的海藻正在海上快速鋪開。
行星上一點人類跡象都沒有，更準確地說，現在已經沒有一個活人還留在行星上。
環繞行星的光環上突然閃起一朵火花，邁克知道，普羅托斯族來了。他們閃光的飛船經過超時空躍遷，進入這裡的空間。一片冰藍色的閃光後，普羅托斯族的大隊飛船出現。金色的母艦，被蛾子一樣的小飛船簇擁著，一些像蝙蝠一樣的金屬飛行物與較大些的飛船一起編成隊形。這些攝人心魄的奪命使者，簡直把戰爭的暴力上升到了藝術的高度。
孟斯克輕聲對麥克風下達指令，邁克能夠感覺到引擎正在預熱啟動。恐怖分子頭領準備好，一旦普羅托斯族發現他們，就馬上逃之天天。
其實他大可不必擔心。普羅托斯族的注意力完全集中到了他們下面這顆被澤格族感染的星球上。稍大些的飛船打開底部的艙門，發射出強烈的能量光束，一柱柱白熱的光束直刺向瑪爾·薩拉。普羅托斯族對下面的行星施放了摧毀性的能量束射擊。
能量束打到哪裡，哪裡就開始燃燒。能量束穿透大氣層，天空在顫抖，空氣在突如其來的衝擊下疾速散失。
能量束擊中的地面，立刻像火山噴發一樣沸騰起來，蔓生菌叢滋生的地方和尚未被它們污染的地方，一起陷入火海。致命的五彩輻射光，比邁克上次看見的更加絢麗燦爛，螺旋形地發散開，毫不留情地攪動著行星的陸地和海洋，好像準備把整個星球都要扭散架。
接著，另外的飛船開始像做外科手術一樣，發射出稍細一點的能量束，準確集中地打擊某些特定的位置。
邁克意識到，那些地方是城市。他們把城市當作攻擊目標，並且看他們的架勢，顯然是想消滅城市裡存在的一切生命。所有的人類居住地點，他知道，當然也包括雅各布斯基地在內。
如果再晚幾分鐘，邁克想道，那雷納和我肯定就陷在雅各布斯啦。他突然感到胃部有些翻湧。
一股能量束打穿地殼，地下的岩漿噴湧上來，沿著地面推進，剛被能量束摧毀的東西又陷入黏稠熾熱的岩漿中。行星的大氣層被撕得到處都是缺口，幾乎全部燃燒起來，空氣捲起強烈的颶風和龍捲風，直到被更多的能量束燒燬。
現在，火山爆發般的赤熱光焰完全籠罩住瑪爾·薩拉傷痕纍纍的北半球。行星在繽紛的輻射死光中起伏喘息。沒有任何東西能躲過這樣的劫難，人或其他生物都不能。
「除蟲劑。」邁克緩緩說道，「他們是宇宙的除蟲劑。」
「是啊。」孟斯克說，「他們不能夠或者不願意將我們和澤格族區別開。也許在他們眼裡，我們與澤格族之間根本沒有區別。我們還是早點離開這裡為妙，他們隨時可能會發現我們。」
邁克看看雷納。前民兵隊長的臉色冷峻得像石頭，他的雙手攥緊身前的護欄。在屏幕上普羅托斯族飛船的冰藍色反光映照下，他的樣子像一座雕塑。只剩下眼睛還像活物，而這雙眼裡充滿了無窮無盡的感傷。
「雷納?」邁克說，「吉姆?你還好吧?」
「好?」吉姆·雷納低聲說，「我在想，這事過後，我們中還有誰能感覺好?」
邁克無話可說，呆在那裡眼睜睜地看著行星被毀。孟斯克在緊貼喉頭的麥克風上下達指令。一會兒工夫，這個恐怖分子頭領說：「我們要走了。」
「好吧。」雷納喃喃道，他的眼光片刻也沒離開過大屏幕，「我們走。」