約定的會晤是在「高雅藝術」俱樂部的酒吧裡進行，在新澤西州的肯姆基市。這裡比較墨守傳統，巴克斯特也很少來，酒吧的環境幽雅，燈柱用深色桃木製造，打磨得異常光潔，配以華貴的燈罩，映射出若隱若現的燈光。巴克斯特的當事人柯南比先生正在包間等候。這位先生看上去比較瘦弱，而容忠厚。巴克斯特注意不讓自己的握手過分用勁，並努力使他肥胖的身軀擠進這個小間。他只點了加水的馬提尼酒，因為他想這類酒水和此處的環境比較適合，但柯南比先生已搶在他前頭點了純粹的白蘭地。
這是巴克斯特這個月以來的第一筆生意，所以無論如何他不能錯過這良機。他事先在身上噴灑香水，連下巴頦都撲上些滑石粉。現在身穿一套夾花混紡斜紋衣服，剛剛熨過。正好遮住他的大肚子。腳上那雙黑色警靴擦得雪亮，很有派頭，只是他忘記把指甲也搞乾淨，所以現在竟能看見指甲下的黑色污垢。巴克斯特想把手一直藏在桌下，但又影響了他抽煙。幸好柯南比對指甲絲毫不感興趣，因為他心事重重，正是為這原因他才提出和這個私家偵探會晤——巴克斯特在一本咨詢手冊上把自己吹噓成「阿克梅偵探事務所」的代表。
「有人偷我東西。」柯南比說．「但苦於不知道是什麼人幹的。」
「請您把詳細情況給我講講，好嗎？」巴克斯特說話時努力使嗓音達到悅耳動聽的程度，既緩慢又低沉，這是私家偵探應有的腔調。
「我的商店設在肯姆基市南部的商業區。」柯南比說，「店名是『柯南比兒童玩具店』，我們甚至在國際上都擁有良好的聲譽。」
「那是當然，」巴克斯特奉承說，其實迄今為止他對柯南比的這家店一無所知。
「所有的麻煩都是從兩周前開始的。」柯南比接著說，「當時我們完成了新型玩具娃娃的試驗樣品——這是世界上最優秀的玩具娃娃。在它身上裝配了光纖電路和新的合成蛋白記憶系統，比過去同類型的儲存容量要大上好幾千倍。結果把它展覽在櫥窗中的第一夜，玩具娃娃就被偷了，同時失竊的還有一些工具和貴重金屬，從那時開始幾乎天天夜裡都有竊案發生。」
「有沒有什麼橇竊的跡象？」
「門鎖完好無損，小偷似乎對東西放在哪裡一清二楚，特別是對那些有價值的材料。」
巴克斯特輕輕哼了一聲，柯南比又說：「這很像自己人幹的，對嗎？但是我無法同意這種觀點。我一共有四名員工，其中只有一人在我這裡工作過六年，其他三人幹的時間更為長久，我始終都毫無保留地信任他們。」
「這麼說來，就像是您自個兒偷的啪！」巴克斯特脫口說，「因為總該有人竊走東西的，不是嗎？」
柯南比似乎認為自己受了委屈，他挺直腰桿，驚訝地望著巴克斯特，接著又笑了一笑。
「簡直就像是這麼回事。」他說，「不過我還是認為員工們都是我的朋友。」
「見鬼啦。」巴克斯特咕嚕說，「實際上人人都想從主子那裡撈到好處，特別是知道不會受到懲罰的時候。」
柯南比再次向他投去驚訝的眼神，使巴克斯特意識自己講了不該說的話．或者說這可能使那750元的報酬泡了湯。他強迫自已冷靜，用權威的口吻說：「我今天就可以去您的店裡守候，柯南比先生。您會一勞永逸擺脫麻煩的。」
「好的，」柯南比答道，「這的確是個麻煩。而且事情還不僅僅是損失幾個餞，而是……」他的話說到一半停了一下，「今天我們還從德國收到一批金絲飾品。價格昂貴，但是保險箱的鑰匙由我自已隨身帶著。」
巴克斯特駕駛汽車從市中心到廣場，現在離去柯南比店埋伏還有三個小時，他一直在考慮是否先向對方索取一些預付款，但再三斟酌後，決定還是別提出來。他知道貪婪永遠是不合時宜的，這次的任務也許是他事業中一個新階段的轉折點呢。
他在街上看到瘦子約翰斯靠在噴泉對面的路燈柱上。這是一個高而瘦削的黑人，白色亞麻布西裝緊緊裹在他的身上，再配上白色軟鞋，頭上戴一項棕紅色的便帽。
「你好，夥計。」黑人招呼說。
「你也好。」巴克斯特酸溜潲地回答。
「什麼時候把錢還給我的頭兒？」
「我已經對金尼說過了，這得在下個星期一。」
「但是他吩咐我提醒你——如果你這次再忘記的話，他將非常生氣。」
「我講過在星期一還錢！」巴克斯特怒吼一聲就自顧自走了。
其實剛才所說的僅僅是可憐巴巴的一百元，是他向金尼借的，此人就是瘦子的主子。巴克斯特討厭這種近乎恐嚇的討債，特別還讓身穿奶油冰淇淋色服裝的無賴來執行這件事，但他眼下無力扭轉這種境況。
他去了凱林頓酒店，這裡的價格比較便宜。巴克斯特要了一瓶烈酒，以此慶祝獲得新的工作，但掌櫃泰裡卻無情地聲稱：「嘿嘿，我怕不能再賒賬給你了。」
「你囉嗦個什麼？」巴克斯特成脅性地問。
「事情不能怪我。」泰裡說，「你知道我可是在這裡幹活，店裡的一切部屬於契德尼剋夫人，是她不再允許你欠賬。」
「好吧，我今天就先用這個買酒吧。」巴克斯特遞過最後一張20元的鈔票，泰裡打出取貨單，懶洋洋地說：「但你過去的賬……」
「這由我和契德尼剋夫人當面解決，你只別忘記把這句話轉告地就行了。」
「好吧。」泰裡把找頭遞給他，「不然你會有更多麻煩的。」
他倆面對面眼對眼地瞪稅視。巴克斯特知道泰裡其實是這家店的合夥人，是他和契德尼剋夫人一道決定拒絕給他賒賬的，而泰裡心裡也明白巴克斯特知道此事，這個混賬傢伙！
下一次停車就是他稱為是「家」的地方了。巴克斯特沿樓梯走上去，來到那間陰暗的客廳，一台黑自小電視在屋角微微亮著：老婆貝茜正在臥室拾掇箱子，她的眼睛由於哭泣而腫得厲害。
「我想知道，您這是要上哪裡去？」巴克斯特沒好氣地問。
「去和我兄弟一起住。」
「別把吵架一事放在心裡吧。」巴克斯特勸說，「我和你不過就是拌了幾句嘴而已嘛。」
她低著頭不吭聲，繼續往箱子裡裝東西。
「你給我住手！」巴克斯特命令道。他一把推開貝茜，仔細查看箱子裡的東西，他發現裡面有自己那個鑲瑪瑙的金領扣，是用來別領帶的飾品，還有一些E類股票。如果她還沒有拿走那把點38口徑的史密特手槍的話，那真是見鬼了。
「現在你將得到應有的報應！」他惡狠狠地對貝茜說。
「我警告你，你敢動我一根手指頭，你就會吃不了兜著走！」
巴免斯特朝前逼上一步，他能感到胸中怒火高漲，但是他突然想起，她哥哥艾莫斯在區檢察官辦公室裡工作。如果貝茜向哥哥告上一狀呢？這很冒險，到那時巴克斯特的確無法面對發生的一切。
恰好這時門鈴響了三下，巴克斯特以為是朋友馬克來訪，馬克總是這樣按鈴的，巴克斯特去開了門，但外面站的並非馬克，而是一個矮個女人，她來向各家分發教會宣傳小冊子。這女人絮絮叨叨地說個不停。甚至當巴克斯特客氣地請她離開時也不肯走，硬是纏住不敢。這時一股強烈的衝動湧上巴克斯特的心頭，他真想把她和那一大包印刷品統統推下樓去。
在這一刻，貝茜悄悄掠過他的身邊。在這麼一點時間裡，她居然束得及重新整理好箱子。她跑得如此之快，連巴克斯特還不明白是這麼回事時就不見了。在好不容易擺脫那個散發冊子的婦女後，巴克斯特給自己倒上一杯威上總，然後又想起股票的事情。
他四處尋找。但貝茜早把財物掃蕩一空，包括那個別領帶的金質別針在內。不過史密特手槍還在床上，它被疊好的被褥蓋住了，巴克斯特把槍塞進袋中，又給自己斟了威士忌酒。
後來巴克斯特在「白玫瑰」店要了灌腸和一杯加威士忌的啤酒，然後才朝肯姆基市南部的商業區出發。到達那裡時商店幾乎要打烊了。
他先坐進一家小吃店，要了杯咖啡，靜靜注視著。等7點30分柯南比先生和他的職員都離開商店後，他又候了半個小時，這才悄沒聲息地打開店門走進去。
裡面很暗，巴克斯特不得不停留片刻來習慣這個環境。他聽見周圍有不少鐘錶機械走動的「嘀嗒」聲，過一會又響起類似蟋蟀的「唧唧」聲，然後又是一些連巴克斯特也鬧不清楚的雜音。他久久聆聽，最後掏出電筒開始檢查。電光照出一幅令人驚訝的景像：一架翼展有10英尺長的「斯巴特」雙翼飛機模型懸掛在天花板上，擺出了俯衝狀態；一頭巨大的塑料甲蟲在他的腳邊；在5英尺外還有一台玩具坦克，巴克斯特站在黑暗中，在這些不能動彈的玩具中間．它們後面還有不少玩偶的模糊黑影，加上玩具熊和玩具狗。在房間的另一側是沉默的熱帶叢林，那是用發亮的金屬細絲製作的。
這地方真奇怪，但巴克斯特並不害怕。他麻利地著手準備夜間的守候：找來一堆靠枕和墊背，把它們鋪在地上，又尋來煙灰缸擱好，他脫去外農躺下，後來又坐起來，從袋中墩出一團玻璃紙包著的夾心麵包，從另一個口袋裡掏出一罐啤酒，在各種輕微雜音的伴奏下，他仰面躺著、嚼著、喝著、吸著。不知是哪檯鐘打響了12點．接著其它的鍾也隨之響起，延續了一段時間……
……不知怎麼的，巴克斯特又驟然坐起。他知道自己剛才打了一會兒瞌睡，但似乎什麼也沒變，並沒有人開過門，也沒有什麼人從他身邊走過，只是室內光線駐然是變亮了。
不知從什麼地方淡淡地射來燈光，另外還從極其遙遠的地方傳來很輕很輕夢幻般的風琴樂音。巴克斯特擦了一下鼻子就起身站起。他的左後方似乎有些動靜，於是就把電筒照過去。那裡有個和人一般太的玩偶，巴克斯特不禁「啊」了一聲。
似乎又有新的燈在亮起，照亮了三個很大的玩偶。他們坐在房間角落的小桌旁。玩具爸爸抽著煙斗，吐出一團團真實的煙霧；玩具媽媽在編織披肩；而玩具孩子在地下爬動，嘴裡發出「咕咕」的叫聲。
巴克斯特面前又出現一群跳舞的玩偶。參加跳舞的有老鞋匠、有嬌柔的芭蕾辨演員和微型小獅子。獅子在吼叫，抖動它的鬃毛。金屬的叢林也活躍起來，巨大的蘭花在開放，花瓣逐漸舒展。那裡還有眨巴著金黃小眼睛的松鼠在啃咬銀色的胡挑，居然還能吞嚥下去。風琴的音樂越來越響，越來越動聽。雪白羽毛的鴿子歇在巴克斯特的肩上，而長著明亮眼睛的小鹿也在舔他的手。在周圍玩具都在跳舞時，巴克斯特瞬間感到自己有一種感覺，那是在兒童時期就早已消失的。他還聽見了姑娘的笑聲。
「是誰在那裡？」他叫道。在燈光簇擁中，她向前走來，簡直就是童話中的人物：她像來自「奧芝國」的唐絡絲，義像是森林中的白雪公主，也像美麗的葉蓮娜。她身段苗條淑稚，有五英尺高，秀麗的臉蛋配上金絲飄拂般的柔髮，腰際的白色控制器完全不影響她那輕盈的體態。
「你就是那個丟失的玩具娃娃吧！」巴克斯特嚷道．
「您也知道我的事情？」她說，「我本來希望再能多點時間，就能把其它的玩具統統啟動了，不過這也許不那麼重要。」
巴克斯特無法回答——他就這樣張大嘴巴楞在那裡。而她又繼續說：「在柯南比把我裝配好的那天夜裡，我發現自己已經被賦予了生命，我比那些簡單的自動機械要先進得多。我能生活，能思考，能戀愛，但是我還不算非常完善，於是我躲進通風管道，開始偷拿一些材料，是它們把我做成您現在見到的這樣。我還建立了這個神奇的國家——都是為了我的創造者而建立的，您想他會為我而驕傲嗎？」
「你多麼美麗啊。」巴克斯特最後只是這麼說。
「您認為，柯南比先生會喜歡我嗎？」她又問。
「把什麼柯南比忘掉吧！」巴克斯特大聲嚷道。
「為什麼要這麼說？」
「這真荒唐。」巴克斯特喃喃地說，「但是沒有你，我感到自己不能再活下去了！讓我們從這裡私奔吧，我們會有辦法的。我能使你幸福，姑娘，我發誓一定做到！」
「那絕對不行！」她答道，「是柯南比創造了我，而我也僅僅屬於他。」
「你得跟我走！」巴克斯特堅持說。他一把握住她的手，但玩具娃娃強著抽回去，巴克斯特再次抓住，而手臂卻突然斷裂脫落，他目瞪口呆地望著被扯斷的那條肢體，然後厭惡地扔得遠遠。
「你這個壞東西！」他吼道，「到我這裡來！」
但是玩具娃娃躲得更遠，巴克斯特拔出史密特手槍朝她撲去。風琴的樂音發瘋般地呼嘯哀號，燈光全都搖曳閃晃。他發現玩具娃娃躲在字母木塊堆成的牆後，在他衝過去時，玩具們從四而八方一擁而上朝他發起攻擊。
坦克隆隆駛來，重濁而緩慢。巴克斯特射出兩發子彈．把坦克扔起甩向牆壁。接著他看見飛機從上方俯衝下來．就也給它來了個扣射，使飛機四分五裂。這時又有一排機械士兵向巴克斯特發出齊射，但它們的子彈是軟木製的。於是巴克斯特橫掃一腳，把它們全部踹倒。那個高高的海盜玩偶把劍刺向巴克斯特的胸膛，而劍卻是橡皮的。巴克斯特把海盜推開，把玩具娃娃逼到了角落裡。她還想抵抗，卻情不自禁地低聲說：「別……別把我弄疼了……」
「跟我走！」巴克斯特咆哮說。
她斷然地搖頭否定，並再次企圖溜走。他一把直接揪住她的金髮，迫使玩具娃娃跌在地上。他聽見「喀嚓」一聲，她的頭部不可思議地畫出一道弧圈，那雙蔚藍的眼睛還在盯著他，
「我永遠不……」她斷斷續續地呻吟說。
在暴怒和憤恨中，巴克斯特把她的頭扭轉過來，這時頸部斷裂，破碎處露出了灰色的材料，夾雜著一些亮晶晶的碎片。
那些玩偶——爸爸、媽媽和孩子全都在剎那間停下，海盜轟然癱倒，在眼睛眨動三下後就死了。
玩具全部沉寂，風琴的音樂也暗啞了。燈光熄滅，叢林中的花朵紛紛枯萎凋落。在黑暗中，這個殘忍的漢子跪在玩具娃娃身旁——他在苦苦思索今天該如何向柯南比先生交代這一切……