宇宙的新行星不斷被發現，但並非都適合移民，於是對它們的消毒工作顯得異常重要。自幼起長大的格利高爾和阿諾爾德瞄準這一點，大膽開設了「AAA行星消毒公司」。可惜在其它大公司的壟斷下，開張三月來他們的生意清淡，門可羅雀。
「有人來啦！」格利高爾輕聲嚷道，「快裝成正在幹活的模樣！」
阿諾爾德飛速把撲克牌扔進抽屜，剛扣上工作衫的紐扣，客人就進來了。
客人個子不高，禿頂，他以懷疑的眼光望著這對年輕人說：「你們專搞行星消毒嗎？」
「不錯，」格利高爾答說，「我是格利高爾，這位是我的合夥人——阿諾爾德博士。」
阿諾爾德漫不經心地朝客人點點頭，專心埋首於桌上一大堆早已落滿灰塵的試箭之上。
「我叫費倫。」客人說
「費倫先生，我們能滿足您的任何要求，無論穩定地震、控制火山，或是配置當地的動植物群，對大氣層進行消毒，還有供給飲水、土壤滅菌等等，反正我們能把您的行星轉化成一座天堂。」
費倫先生最後下定決心說：「我遇上了大麻煩：我總是搶先買進一些不太大的行星，然後再拋售出去，從中漁利，可是幾個月前我買了一顆糟糕透項的行強。」
費倫擦了擦佈滿汗珠的前額。
「這顆行星，」他繼續說，「半均氣溫為2l℃，有肥沃的土地，以及森林、瀑布，天空蔚藍，而且沒有任何動物。在目錄說它的名寧是YL一5，但現在大伙都叫它是幽靈五號。」
格利高爾聳聳肩，表示對此一無所知：「您這顆行星究竟出了什麼問題？」
「它上面真的有幽靈！」客人絕望地說。
他說他曾經乘飛眙在行星上空考察過，沒有發現任何可疑之處，後來就租賃給一家公司。公司派了八個人去工作，可從第一天就傳來種種無稽之談，什麼發現魔鬼、吸血蝙蝠或殭屍等等。當救援飛船去時，這八人都已死了！後來他又把行星出售給一個移民組織。開始只去三個人考察，但當天夜裡和地球的通訊還沒結束，就在瘋狂的嚎叫之後中斷了，派去的飛船隻發現三具屍體。
費倫說：「現在已沒人再敢上那裡去，我也不知道那裡究竟出了什麼事，如果你們同意，我可以把這顆行星交給你倆去消毒。」
格利高爾和阿諾爾德當然不信鬼神，於是雙方馬上簽定合同：如果完成任務，AAA公司可以獲得一大筆錢，如果失敗，那麼一切後果都由他倆自己承擔。
三天後格利高爾乘上一艘老得掉牙的租賃飛船飛往幽靈五號，船長只肯在幾千英尺的上空盤旋，格利高爾把裝備連同自己用降落傘拋落下去，著陸點離移民們先前的營地不遠，飛船立即沒命地溜之大吉。
格利高爾通知留在地球上的阿諾爾德說他已經平安到達，接著就帶著手槍向營地走去。
格利高爾仔細檢查了每所房間，處處井井有條，只有地板上散落著玩具水槍和一些積木。看來移民們是突然死亡的。
黃昏降臨，格利高爾把自己的行李搬進屋內。他裝上報警系統，把手槍別在腰間。
晚飯後，微風吹動樹叢簌簌作響，湖面上水波謎漪，沒有比這更為幽靜的夜晚了。
他把脫下的衣服掛在椅背上並關燈躺下。星光比地球上的月光還要明亮，一切都很正常。
……格利高爾已朦朧入睡，但他突然覺得房間裡似乎有人，這很難使人相信，因為報警系統根本沒有動靜，不過他每根神經似乎都在示警。於是他從枕下摸出手槍：在遠處果真有個男子站著！
沒時間去弄清他是如何進來的了，格利高爾立即瞄準並命令說：「舉起手來！」
那男子木然不動，格利高爾也沒有開槍：他發現邢僅僅是他自己撂在椅背上的衣服！是星光使他產生了錯覺，於是他笑了。這時衣服略微動了一下，格利高爾以為是由窗口吹來的一股輕風，於是又笑了一笑。
那件衣服突然從椅背上升起，伸展雙臂直接朝他撲來！他簡直被嚇僵在床上，只會緊盯住這沒有實體的服裝越逼越近。當它飛到房間中央時，格利高爾舉槍連連射擊，飛迸四散的碎布似乎還都活著又向他撲來，活蹦亂跳的衣片竟然飛到他的臉上和腰部，像蛇一般纏在他的腳上，一隨到格利高爾將它們撕得粉碎為止。
當一切結束後，他點亮所有的燈，馬上和阿諾爾德取得聯繫。但阿講爾德聽後居然無動於衷，只是說他有個想法還需證實一下……直至清晨格利高爾才重新入睡。醒來後他草草吃了點東西，立即檢查了整個營地。
他毫無所狹，沒有任何可疑之處。行星上沒有任何動物生存，更沒有能行走的植物或能思維的昆蟲。
傍晚時格利高爾又躺在床上……
……咦，怎麼面前有個人？
格利高爾看見一個奇怪的生物，樣子有點像人，卻長了顆鱷魚腦袋。它那粉紅色的皮膚長滿淡紫色的條紋。一隻於拿了個盛著褐色液體的玻璃罐頭。
「哈羅！」怪物招呼說
「哈羅。」格利高爾機械地答說，可他的手槍卻放在二英尺遠的桌子上。
「你是誰？」格利高爾勉強問道。
「我是貪吃鬼，什麼東西我都吃。」
格利高爾想起小時聽過貪吃鬼的故事。
「我最愛吃格利高爾，」那怪物興高采烈地說，「而且用巧克沙司拌著吃。」
他把玻璃罐頭舉到面前，商標上是：「史密特巧克力沙司——食用格利高爾、阿諾爾德時的理想調料。」
「你真的打算吃我嗎？」格利高爾的手指已經摸到了手槍。
「那當然！」貪吃鬼得意地宣稱。
格利高爾緊捏手槍。眨眼間耀眼的火光在貪吃鬼的胸部開花，反光照亮了四壁、地板和格利高爾的眉毛。
「你傷不了我！」貪吃鬼毫不在意，「我法力無邊。」
手槍從格利高爾手中滑落下去。
「我今天還不準備吃你，」貪吃鬼說，「我只在明天——6月1日吃，這是規矩。」隨著這句活，滿身條紋的怪物隱身不見了。
格利高爾趕緊用顫抖的手指打開無線電，與阿諾爾德接上頭後，把剛才的事一股腦兒講給他聽。
「噢……噢，」阿諾爾德喃喃說，「帶條紋的貪吃鬼，只能在6月1日吃，果然被我猜中了，一切都對頭。我問你，你小時怕過鬼嗎？」
「我小時從不敢把衣服掛在椅上，在黑暗中這會使我以為是個陌生人或什麼魔鬼。難道這也有關係嗎？」
「正是。那個貪吃鬼也是你在小時用來嚇唬我的，還記得嗎？八九歲時，你我曾經編造出各種惡魔來互相嚇唬，這傢伙只吃你我兩人，而且還要加巧克力調料。但我們規定它只能在每月的第一天吃，在念句咒語後它就得滾開。」
格利高爾回憶起這件事，他很奇怪為什麼自己早些時候竟然沒想起來。
「科學從不承認有幽靈存在、答案只有一個——就是幻覺。我在《外星物質目錄》中查到不少能使人們產生幻覺的氣體，我特別注意到有一種名叫『倫格－42』的氣體，它比較重，無色無味，能刺激人的想像力，使人驚恐萬分。」
「你是說我被這種氣體引起幻覺了嗎？」
「很可能，」阿講爾德說，「倫格－42』直接對人的潛意識起作用，促使他童年時代已遺忘的恐懼復甦，而且更為鮮明，形成錯覺。」
「這麼說實際上什麼都並不存在嗎？」
「可這種幻覺對於身歷其境者來說並不那麼簡單，它完全能加害於人，不過我有把握能中和掉這種『倫格－42』氣體。」
格利高爾又冒出一個問題：「如果這只不過是幻覺，那移民們是怎麼死的呢？」
「看來……」阿諾爾德囁嚅說，「他們很可能神志不清，結果互相射擊而死。放鬆一些，我馬上乘船上你那兒去。」
這天晚飯後格利高爾剛躺在床上，還沒合上雙跟，就聽到一聲咳咳嗽。
「哈羅。」貪吃鬼說。
「哈羅，老朋友。」格利高爾愉快地招呼。
「調料我也帶來了。」貪吃鬼舉起罐頭。
「你可以滾了，」格利高爾微笑說，「我知道你只不過是個幻影，根本不能傷害我。」
「我倒不想傷害你，只是要吃你。」貪吃鬼走向格利高爾。
後者還是在微笑。貪吃鬼彎下身就啃了一口。
格利高爾痛得直蹦，他望望自己的手：上面是清清楚楚的牙印。鮮血湧現，這是真正的血，是他的血！
這時格利高爾才想起有次他見識過催眠術的表演。催眠師對對方說：一支點著的香煙正觸及他的手背——實際上那只是一支鉛筆。但是在催眠作用下，那人手背上竟然出現了潰瘍，和被燒傷的一模一樣，這可不是鬧著玩的！
格利島爾企圖衝向門外，貪吃鬼一把抓住他，開始扯他的頭頸。
急需咒語！不過是哪句呢？
「阿帕霍依思塔！」
「不對，」貪吃鬼說，「瞧你還能玩什麼花樣？」
「伏爾斯倍爾哈單巴！」
「還不對，你的把戲該收場啪……」
「裡克批司盒基阿！」
貪吃鬼發出一聲慘厲的叫聲，它飛向天空並立即消失。
格利高爾無力地躺在椅上……多麼幸運，他及時想起了這句咒語！
他又聽見有什麼在簌簌響動，聲音來自壁櫥後的陰暗角落。他回憶起自己在九歲時最怕黑暗，總覺得有個精靈——他稱作夜魔——在窺視他。夜魔通常躲在床下或角落處，只是在黑暗中才出來傷人。
「把燈滅了，」夜魔陰森森地說。
「休想！」格利高爾呵斥說，他拔出手槍。在亮光之下，誰也傷不了他。
「最好還是把燈熄了。」
「不！」
「那好，埃岡！麥岡！戴岡！」
三個小精靈氈進房間棚燈光撲去。燈此馬卜變暗。格利高爾開了愴，響起了玻璃破眸的聲音，小精靈四散飛避．繼續撲向鄰近的燈光。槍聲一聲連著一聲，碎片濺滿地。
格利高爾這才明自自己幹了什麼，這些小精靈並不能撲滅燈光：幻覺不能對無生命的物體起作用，而現在卻已伸手不見五指……
是他自己打滅了自己的燈！此刻夜魔大可出動攻擊，手槍對它無能為力。格利高爾拚命想咒語，但他驚恐地回憶起這種咒語並不存在。
他一直後退到玩具箱那邊，夜魔越來越近。格利高爾癱倒在地緊閉雙眼，他的手碰到了玩具水槍！夜鷹驚訝地望著這個新武器，格利高爾奔向水龍頭，把水槍吸滿水，致命的水流射向夜魔，它在一陣劇烈的顫抖中消失了。
格利高爾乾澀地苦笑一聲，玩具水槍居然能用來對付幻覺怪物！
拂曉前阿諾爾德的飛船著陸了，幾小時後他們肯定了行星大氣中存在大量的「倫格－42」氣體。他們決定立即回地球去取藥品。
歸途中，阿諾爾德去駕駛艙想看看自動駕駛儀的情況。回來後他拜向格利高爾說：「我覺得那裡似乎有人！」
格利高爾立即驚覺說：「這不可能，再說我們已經起飛……」
這時他們聽到了瘖啞的嘮叨聲。
「啊！」阿諾爾德嚷道，「我明白了。當飛船降落時，我們忘記關上艙門了。我們呼吸的仍舊是幽靈五號的空氣！」
門口處出現一個巨大的灰色生物，具有數不清的手、腳、觸鬚、爪子和牙齒。背上甚至還長了一對翅膀。
他倆都認出這就是小時候經常用來相互嚇唬對方的嘮叨鬼。
格利高爾猛衝上去把艙門在怪物面前砰的一聲關上。
「現在安全了，」他喘著粗氣說，「飛船的隔板密封得很緊，不過飛船會出問題嗎？」
「自動駕駛儀能對付得了，」阿諾爾德安慰他說，「不過我們拿這個怪物怎麼辦？」
他們察覺出一縷輕煙正在門和牆壁之間的密封縫中冉冉滲透過來。
「這是什麼？」阿諾爾德問，他的聲調聽上去喪魂落魄。
「難道你還不懂？我們小時所想像的嘮叨鬼無孔不人，沒有能擋住它的東西。」
「我可什麼也不記得了，它吃人嗎？」
「人倒不吃，但據我回憶，我們曾把它設想成能把人撕得粉碎。」
輕煙慢慢形成灰色的嘮叨鬼輪廓。兩人慌忙退到下一個船艙並關住門。只是兩分鐘後他們又發現了輕煙。
「太荒唐啦！」阿諾爾德憤憤地說．「我們竟被自己幻想出的怪物追得屁滾尿流！不能拿水槍再去試試嗎？」
阿諾爾德把水槍吸滿清水，朝剛剛成形的嘮叨鬼射去，但它並不怕水。現存只有臥艙可逃，再後面就是廣闊的宇宙空間！
格利高爾哀歎：「我們能把空氣換掉嗎？」
「空氣我已經更新了，但倫格一42的作用還將延續十個小時左右。」
「你不是能中和它嗎？」
「現在不行，我沒帶藥品來。」
嘮叨鬼重新在他們面前顯露。
「我記得嘮叨鬼是打不死的，」格利高爾說，「無論用水槍．彈弓或其它兒童武器都無濟於事，它曾被我們設想成金剛不壞之身。」
「這該死的想像力！別浪費時間啦，現在該怎麼辦？」
嘮叨鬼又在向他們發起進攻．他們轉身逃進最後一間臥艙，死命把門抵住。
「求求你，格利高爾，」阿諾爾德央求道，「從來沒有一個由孩子們想像出來的怪物是不可抵禦的，再想想辦法！」
臥艙裡的輕煙慢慢又在聚集成形。格利高爾覺得這簡直是場噩夢。那麼孩子們在做噩夢時會怎麼對付呢？
他在最後一刻終於想起來了——所有的孩子都是把頭蒙上被子躲起來的！
……在自動駕駛儀操縱下，飛船還在向地球疾駛。嘮叨鬼只能在船裡到處躑躅探望，尋找它的獵物……
……直到飛船抵達太陽系，穿越近月軌道時，格利高爾才小心翼翼從被子裡探出頭來，準備稍有不測就立即縮回。他發現外面已經沒有呻吟聲、嘮叨聲和任何輕煙。
「一切已經過去啦！」他通知阿諾爾德說，「嘮叨鬼已經消失。我們整整躲藏了多少小時呀，這被子真是好東西！」
飛船還在飛駛，地球已在向他們招手。