始皇帝之葬儀終告結束。
二十一歲的胡亥即位為二世皇帝。這個人物與「英明」二字著實相去甚遠。二世皇帝完全在郎中令趙高和丞相李斯的操縱之下。這兩個人在二世皇帝的宮廷內權傾一時，是毋庸置疑之事。
——一山不容二虎。
為爭取主導權而發生衝突。這一點，兩人早就心知肚明，照理說雙方都應有所提防才是。實際上，為爭取主導權而暗自作準備的，只有趙高，李斯則完全處於不設防狀態之下。
準備對抗態勢，唯有在視對方為敵手的情形之下才會產生。
趙高當然視李斯為爭取主導權之強敵，而相反的，李斯卻根本沒有把趙高放在眼中。
這當然有其理由。李斯過去雖然只是一名小官，卻是在荀子門下學過「帝王之術」的士大夫，後來更以丞相身份參與國政。因此，他是十分自負的。
而趙高只不過是在宮中擔任雜役的宦官。雖然這個職務以伺候皇帝身邊事宜為主，但這樣的事情根本稱不上是「國政」。至少在李斯眼裡看來，他只是一名僕役罷了。
李斯視向來擔任這項工作的趙高為「下人」，一直投以輕蔑眼光。他才不屑與這種人競爭哪！
既無敵對意識，當然就未做任何抗爭準備。
「丞相大人，」趙高對李斯說，「我對國政一竅不通，這方面尚請大人多費心。我就專心於擁護新帝吧！」
聽到趙高說這些話時，李斯還在心中暗暗嘲笑著。這還用得著說嗎？你充其量只是準備御車、安排宴會事宜的料子嘛！
實際上，李斯疏忽了一件事。他忘記趙高還會做一件事情，那就是——「陰謀」！
偽造始皇帝遺囑這個大陰謀，當初就是由趙高提議的。李斯後來被迫參加陰謀，而主導權卻在趙高手中。光這一點就足以證明趙高絕非等閒之輩。李斯理應思及此，卻只因對方不是士大夫，而小覷其能力。
趙高所謂的「擁護新帝」，意思是指肅清二世皇帝胡亥之一切政敵而言。
最大的敵手——先帝長子扶蘇，已借由偽造之遺書，成功地清除掉。而始皇帝尚有二十多名兒子。胡亥是其中最不成器的一個。為了肅清這些骨肉敵手，有必要使法律更為嚴峻，刑罰更為苛酷。秦之法律原本已嚴峻至極，而趙高卻又修訂法律，變本加厲。
李斯對這項措施並沒有反對。這是因為遽失始皇帝這個權力大泉源的此時，唯有假法律之力量才是維持秩序的最佳政策。法律的聲威至少能收到暫時性效果。
後來，始皇帝所生的兒子，除二世皇帝外，悉數被殺。被殺掉的不止是兒子，連公主（內親王）也不例外。有權利分得始皇帝遺產的人，絕不容許生存。
十二名公子在咸陽市場被處死，十名公主則在郊外被處磔刑。
被處刑者的家人或家臣有可能對如此酷刑懷恨在心，而對新帝圖謀報仇。因此，這些人在連坐法規定之下，全被殺害。
二世皇帝要做的事情，除了殺戮骨肉之外，就是繼續先帝未竟之事業。
咸陽宮殿是在秦尚是諸侯時所造，現在既為天下之皇帝，當然有必要建造更豪華的宮殿。始皇帝已在阿房之地著手建造前所未有的大宮殿。他準備於竣工後徵求博士們的意見，為這座宮殿妥善命名，而在完工之前，暫以地名稱之「阿房宮」。二世皇帝的工作之一是繼續推動這座阿房宮的建造工程。
始皇帝尤其致力推動道路網的建設。他之所以屢屢出巡，目的之一就在於督促此項工程。直道（幹線道路）以及馳道（天子巡行之道路）之建設計劃尚未完成。
始皇帝之陵墓亦非盡快建造不可。這個規模也是前所未見的。
因此，增稅、徵召等事宜比以前更進一層。老百姓苦不堪言、生活瀕臨絕境的結果，起而反抗是很可能發生的。為防止這一點，法律需要修訂得更加嚴峻。
當時，現今的河南省陽城有個人名叫陳勝，單字涉。這個人既無自己的土地，亦非佃農，只以按日計資方式替人做工。他行徑乖戾，異乎常人，因而被稱為「怪人」。
一天，他在幹活之際突然停下手上工作，仰天歎息道：「世上最可貴的是貧賤時的朋友之情。倘若有一天發跡，我絕不會忘記你們。」
和他在一起的朋友，聽到這句話後，卻嗤之以鼻：「你是幫人幹粗活拿工錢的人。你會發跡，這不是做夢嗎？」
對此，陳勝回答道：「燕雀安知鴻鵠之志！」
意思是說：燕子或麻雀之類小鳥，怎麼會瞭解大鵬鳥的志向呢！
這樣的豪語，別人卻認為是出自誇大妄想的囈語。
二世皇帝元年七月，居住閭左的住民被徵召。
「閭左」的意思是「左邊街坊」。當時的徵召有一定的順序，將街坊分為左右，然後交替徵召。依據一說，當時的右邊街坊住的是有錢人，左邊街坊住的是窮人。
總之，有錢人可以花錢逃避徵召，被徵調為伕役的，永遠是窮人。
陳勝當然是閭左之住民。這一次被徵召的有九百個人，結果，也不知道是經過抽籤或者指派，陳勝成了這個團體的「屯長」。其職務即是領隊。
這批人準備到漁陽守備部隊去服兵役。漁陽在現今河北省密雲縣的西南，密雲縣在今日的行政劃分上被納入北京市。總之，由河南陽城到河北漁陽，有相當長的一段距離。
一行人來到一個叫大澤鄉的地方後，再也無法前進。因為道路被連日大雨沖壞了。
「這不是要命的事嗎？」陳勝仰望烏雲密佈的天空呢喃道。
他們被迫在大澤鄉滯留許多天。這次的徵調，報到日期是有規定的。他們領有「於某月某日前到達任地漁陽」之命令。被迫在大澤鄉滯留的結果，眼看是不可能於規定日期前到達漁陽了。
原本就極為嚴峻的秦之刑法，近來更是變本加厲。倘若不能於所定日期前往報到，依照規定將被處斬。
因為這是天災，在不可抗拒的理由下，遲到之事或許會被寬恕。但官方為了以儆傚尤，「依法處理」也不是不可能的事情。依最近的趨勢來看，依法處斬的可能性是相當大的。
「逃亡罪也是以處斬論吧？」另一名屯長吳廣問陳勝。
「是啊！不論是逃亡或到那邊，都一樣要被處斬。在這裡叛變，同樣也會被處斬。總之，我們只有被斬一途了。」陳勝回答。
「這不是要逼我們狗急跳牆嗎？」吳廣嗤笑起來。
吳廣是河南陽夏人，字叔。他是想到什麼就說什麼的人。
「怎樣的跳牆法呢？」
相較於陳勝的慎重態度，吳廣倒是很乾脆的：「一樣要死，我們為何不叛變呢？咱們來建立自己的國家吧！」
「建立自己的國家，這個志向很不錯。可是，我們只有九百個人，而這九百個人不見得全會跟我們一起叛變啊！」
「哪個不跟，老子就幹掉哪個！」吳廣斬釘截鐵地說。
「我們來卜個卦吧！」陳勝說。
當時的人相信卜卦之類事情，其程度遠超乎現代人的想像。
卜卦的結果是「吉」。大家於是即刻進行大事。
只是，卜者對他們說：「你們一定能夠諸事順遂。只是，卦象顯示，你們都是鬼。」
「鬼」當然是指亡靈而言。卜者的意思是：你們揭竿而起，推翻秦之事會成功，但都會因此而死。陳勝和吳廣卻領會錯意思了。
「要我們成為幽靈，這是什麼意思呢？」吳廣問道。
陳勝思量片刻後說：「大概是叫我們冒充幽靈，好嚇唬大家跟隨我們吧？」
當務之急是如何說服這九百名兵卒，使他們成為同志。陳、吳兩人自以為是地認為卜者之言是針對這一點而做的指示。
大澤鄉野地有一座長滿野草的小祠。陳勝要吳廣躲在這座小祠裡發出狐叫之聲，並且大喊：「大楚興，陳勝王！」
此外，陳勝更把一塊寫有「陳勝王」三個紅字的布，塞進附近漁夫用網撈獲的魚肚內。
買了這條魚的士兵，自然看到魚肚內的這塊布。這件奇妙的事情當然很快就被傳出去。
大家看待陳勝的眼光，因此驟然改變。眾人的眼神裡洋溢著敬畏之意。
部署妥當！陳勝現在考量的是如何製造揭竿之契機。
這時候他注意到，僚友吳廣由於為人豪爽，所以甚受大家歡迎。吳廣有困難時，大家都會同情他；被欺負時，會抱不平而助他一臂之力；欺負吳廣的人成為大家憎惡的對象。
因此，將九百個兵卒的憎惡之情凝聚在一起，使之爆發，將是最好的方法。
陳勝於是叫來吳廣，面授機宜。
這個團體由兩名將尉負責率領，他們在故鄉擔任的是屯兵業務。其中的一個酒品甚差，每次酒醉一定亂揮長鞭。因此，眾人總是對他敬而遠之。而受陳勝指示的吳廣卻來到酒醉了的將尉面前，大聲說道：「要到那麼遠的地方去，實在要命。咱們不如逃走吧！」
這是在營地用餐完畢、九百兵卒正坐在地上歇息的時候。由於是吳廣的聲音，所以眾人都不覺怔住。那名脾氣暴躁的將尉就在旁邊。眾人擔心吳廣會出事，都為他捏了一把冷汗。
「混賬！你剛才說了什麼？」
這名將校揮起了長鞭。啪！啪！——吳廣的肌膚被長鞭抽得皮開肉綻。
「你還敢說要逃走嗎？」將尉以充滿血絲的眼睛瞪著吳廣大吼。吳廣這時懷裡藏有一把匕首。他假裝要拭去身上血漬，伸手入懷握住了匕首刀柄。
「我當然敢說！看你能把我怎麼樣！我不想當這種濫兵，說要逃走就要逃走！」
「你敢！」
又是一陣鞭打聲。
望著這個情景的九百兵卒，眼睛都冒出了恚憤的火焰。
「我要把我幹掉！」形同發瘋的校尉，突然丟下長鞭，拔出腰際之劍。
「我也想把我幹掉呢！」吳廣說完這句話，就一個箭步撲到對方身上。這時候他聽到同伴們對他喊出加油聲。
酩酊大醉的將尉，動作當然遲鈍一些。在還沒有揮劍之前，胸前已被刺上一刀，慘叫一聲：「哎喲！」當場倒下。
「幹得好！」一些兵捽髮出歡呼聲。這叫好之聲卻帶有一些為闖禍而擔憂的不安氣氛。
「我也把這個幹掉了！」就在這時候，從另外的方向傳來一個喊聲。大家立刻把視線移到那邊。
眾人看到的是手執白刃的陳勝。白刃上血跡斑斑。另一名將尉渾身是血地倒在他的腳前。
大家錯愕得說不出話來。
陳勝挺起胸脯，把刀刃揮到頭上，開始演講：「由於天災，我們必定無法在限期之內趕往河北報到，依照法律，將因此而被斬。大家知道嗎？我們只有死路一條。就算理由正當而免於一死，日後也將會被派到最危險的地方去。無論如何，終究是死路一條。既然要死，為何不豁出去，轟轟烈烈地干它一場呢！」
頓一下後，他環顧大家，又道：「王侯將相寧有種乎！」
意思是說，王侯將相並不是生下來就注定的，任何人都有機會爬到這個地位，包括你們在內！
這批貧民軍隊在興奮的驅使下，一鼓作氣攻打了大澤鄉官軍陣營。由於收編降服之兵卒，起義軍隊人數日益膨脹。陳勝因而自封「將軍」，吳廣則以「都尉」自稱。
九百健兒一時之間振奮起來。
陳勝還在干按日計酬粗活時說的「燕雀安知鴻鵠之志」是至理名言，而這次為促請大家奮起而說的「王侯將相寧有種乎」，同樣也是令人振奮的話。
貧農出身的陳勝，照理沒有受過正規教育，也沒有什麼學問，而他卻能於必要之時說出如此有力的話。懂得如何使人感動，這大概是一種天賦吧？
這九百兵卒都是閭左貧民，每個人心裡都有不平和不滿。可是，這樣的心情在一盤散沙狀態之下，不可能成為力量。陳勝以其演說煽動他們，將這九百個不平和不滿凝聚為一，並且加以點燃。
雖然凝聚為一，但以九百人的力量想要推翻天下，當然是不可能的事情。
中國自古以來有句諺語「星星之火，可以燎原」。意思是說：即使是一丁點兒小火，也有可能把偌大草原燒盡。只是，小小的火燒盡大草原要有條件。那就是：這個火不能熄掉、風向要對，以及大草原充分乾燥。
為了創造這些條件，需要非常大的努力。
對於大草原確實幹燥這一點，陳勝認為自己的觀察絕無偏差。因為他是庶民，對庶民的心理知道得很透徹。尤其在二世皇帝即位後，由於連連增稅和不斷的勞役，人民生活已瀕臨絕境。此外，無數被秦滅亡的六國遺臣也懷恨在心。
點燃火苗後，這個火勢將迅速蔓延是可以預期的。
問題在於風向是否正確……陳勝就這個問題做了思考。
見到九百貧民部隊崛起時，各方會立即有所反應嗎？沒有組織的一小群鄉巴佬胡亂起哄，這不是以卵擊石嗎？人們很有可能以這樣的眼光看待他們。在身份制度分明、階級偏見極強的這個時代，貧農向來是被人瞧不起的。
既然如此，那就假借什麼名義吧！
陳勝立即做了決定。起義要有大義名分，這是絕對正確的。
現在最好的方法是假借聲望極高的某人名義，只是，這件事情絕不能被拆穿。
「哦，對！」陳勝突然想到一個妙策，他高興得叫了起來。
在秦王室中，最得人望的是始皇帝長子扶蘇。而於始皇帝死後，繼位的卻是末子胡亥。為什麼不讓扶蘇繼位而選擇人人公認的庸愚胡亥為新帝？——天下老百姓早就大為不解。
陳勝曾經就此問過來自國都消息靈通的一名商人。結果，對方用食指對著嘴唇，說一聲「噓——」後，壓低聲音告訴他宦官趙高和丞相李斯假傳聖旨使扶蘇自殺，並且擁立胡亥這件陰謀的真相。這名商人最後還特別強調：這事絕對不能說出去。不然，腦袋會搬家的。
這名商人姓武名臣，經常往返於國都和陽城之間，是陳勝時常探詢國都方面消息的人。他探得的消息，可信度百分之百。
陳勝當然相信武臣說的話。
與二世皇帝即位有關的秘密，被守得非常嚴密。陳勝在他的生活圈內，就從未聽說有關這件事情的風聲。也就是說，絕大多數的人都以為那位甚受好評的扶蘇還活著。
就假借扶蘇之名吧！陳勝做了這個決定。
大澤鄉在現今安徽省宿縣，是戰國時代的楚地。楚與秦是夙敵。楚在屈原時代就屢受秦之欺騙，更有懷王在詭計之下為秦所害之事。
不過，以在秦聲望還不錯的皇子扶蘇為號召，這個力量或許還不夠……陳勝環抱雙臂，沉思起來。雖然沒有學問，但他對庶民的心理是相當瞭解的。既然在楚之舊地起義，就應假借與楚有淵源之人的名字才好。
陳勝於是想起楚國名將項燕。
如前所述，項燕於被秦國老將王翦攻打之際身故。那是楚國末代國君負芻四年（公元前224年）間之事。
楚人卻不願相信名將項燕已死。由於從未有人看過他的遺骸，因此，有一項傳聞：他於逃離戰場後，正暗中準備東山再起。
項燕戰敗後已過了十五年，人們卻認為他還活著。
陳勝叫來僚友吳廣，對他提議說：「我們使用公子扶蘇和項燕之名，如何？」
「好，我贊成。」乾脆利落的吳廣當場表示同意。