年輕時代被譽為千里駒的劉曜，由於長年酗酒，晚年時，已成了無可救藥的廢物。與他成鮮明對比的，是「後趙」的石勒。石勒年輕時代以奴隸身份被賣至山東，嘗過無數辛酸。之後他在一處牧場工作時，趁機偷了馬匹逃走，而以落草為寇起家。出身如此，自然目不識丁。不過，他卻以身體力行，體會了做人應有的態度、武將應如何打仗以及政治家應如何營運國政等方法。
雖然自己不能讀書，他卻設學官，要他們潛心閱讀中國古典和史書，借此汲取知識，與只知喝酒的劉曜比起來，真有天壤之別。
此外，石勒還創設名為「君子營」的組織。君子營在晉國為義勇軍，而在石勒的後趙，則是由飽學的漢人所組成的顧問團。
他不僅對中國文明甚為關心，對傳自西方、剛開始普及的佛教也頗多留意。據傳，他甚為保護出身西域龜茲（現今的庫車）的佛圖澄，經常帶他至陣中。其中或有認為佛僧為咒術師之類的人物，想靠其靈力在戰場上奏捷的想法；但更可能的是，嘗盡人間辛酸的石勒，這樣做的目的，是為了向佛圖澄請教有關人生苦惱的問題。
石勒於攻滅前趙後，以「天王」自稱。他是後來才稱帝的。石勒於公元333年去世。
石勒有一個名叫石弘的兒子，由於心地太過善良，連父親石勒都歎息著說：
「弘非將家之子。」
心地善良當然是好現象，但這樣的人往往不適合做亂世之主。
石勒另有一個名叫石虎的侄子，任職輔佐皇帝的「單于元輔」。不似石弘的馴良個性，石虎是個生性剛猛的人，他在戰場看見許多人血流如注也完全無動於衷。這種人實在令人望而生畏，最好不要與之生活在一起，但或許唯有這樣的人才有資格做亂世之君吧？
石勒死後，石虎便殺害皇太子石弘，自稱天王，掌握全權。
一般史書好像都把短命政權的君主——尤其是亡國君主——的事跡，記載得比實際情形更為惡劣。
漢、唐、宋、明、清等長命王朝的創始者，都是性格剛烈的人。實際上，性格不夠剛烈的人物想要取得天下，也是不可能的事。這樣的人當然都做過許多令人側目的事情，但由於他們創建的王朝能持續兩百年、甚至三百年之久，整理紀錄或撰寫歷史的人都是這個王朝的臣屬，自然會把創始者「惡」的部分刪除，而大大擴充「善」的部分。
短命王朝的歷史則是由下一個王朝的史家撰寫的，這「下一個王朝」，又往往是以武力推翻或奪取此一短命王朝的政權，這時候，他們對推翻或奪取之事，當然需要有所粉飾，因此，會把前代的政權描述成腐敗到非將之推翻不可的程度——這是一般的情形。
後趙石虎死後，他的國家也隨之滅亡，因此，歷史就把他記載成比猛獸更為殘酷的人。這樣的記載當然會有渲染之處，但恐怕也不是毫無事實根據的。因為，事實上這樣的人大部分是暴君者流。
石虎將國都遷到鄴，建造了宏偉宮殿和庭園。他曾有過狩獵時動員十八萬大軍的紀錄。此外，訪問家臣宅邸而侵佔其妻，砍下美女頭顱和牛羊肉一起煮食這等事情也不乏記載，這樣的作為，還不叫人毛骨悚然嗎？
但是，石勒所尊崇的西域僧佛圖澄，石虎時代也還留在後趙，並擔任顧問工作。佛圖澄理應不會坐視石虎如此胡作非為才對。何況石虎確實也曾有過令儒者註解古籍使之普及的情事。
亂世武人石虎的性格剛烈，使起性子時，什麼事情都做得出來，一國之主該做和會做的事情他都做到了——實際情形大概如此吧？
在眾多兒子當中，石虎特別寵愛石韜。被石虎立為太子的石宣，由於擔心地位被奪，因而派出刺客殺害石韜。失去愛兒的石虎憤怒到極點，下令徹底追查石韜被害事件。宮廷內有關人員當然受到嚴厲的刑訊，結果查出石韜是在石宣的指使下被殺害的。
「宣太子也是你的兒子——」
雖然佛圖澄力圖勸說，然而怒不可遏、失去理性的石虎卻已聽不進去了。
「俗話說，四海之內皆兄弟。既然連全然無血緣關係的他人也是兄弟，那麼，兄弟、親子也是他人！我對他人還有什麼好顧慮的呢！」
石虎說出這等似是而非的話後，就殘殺了自己的骨肉石宣。不僅如此，在殺子之時，他還強迫眾多宮女在旁陪侍，以欣賞的態度觀看整個過程。
中國分為南北兩部分。南為從中原被逐出的東晉，雖然東晉王朝壽命短暫，卻有統一中國的實績，於是以中國正統自居。北則是所謂的「五胡十六國」，政權之主多為塞外民族，他們在北方日漸強大後，開始企圖攻打南方的東晉，一圓一統天下的美夢。
後趙石虎成為北方之雄後，當然也計劃南征。由於東晉抵禦得宜，淮河此一國境線因而始終未被攻破。
東晉是亡命政權，建朝之初，亡命前來的北方人和當地土著相處得並不融洽。亡命者有免稅特權，這一點引起當地土著相當的憤慨。政府此一規定的想法是：租稅與土地有關，而亡命者在南方並無戶籍，因此可以不必支付稅金。之後，由於庾冰制定「土斷法」，為亡命者設籍，並且廢除其免稅特權，原本甚多破綻的政權因而得以稍形鞏固。這也是東晉能夠抵禦南下而來的後趙石虎勢力的原因之一。
石虎這邊，則有不能只注目南方的環境因素。
這是民族大遷徙的時代。過著遊牧生活而富於機動性的塞外民族，甚難預測什麼時候會以什麼樣的勢力在什麼地方出現。石虎的後趙，雖然已成為中國北方的霸者，卻也不能不對背後逐漸抬頭的鮮卑族有所戒備。
「應對鮮卑族的動向格外留意。」
君子營漢人參謀團屢次如此進言。
「鮮卑族算不了什麼，我會把他們打得支離破碎的！」
石虎自信滿滿地說。
有人說鮮卑族乃半遊牧的通古斯系民族，事實上，應以「土耳其族」之說較為有力。這個時代的鮮卑族還沒統一，分為幾個部族，其中較大者如下：
·慕容部
·段部
·禿髮部
·宇文部
·乞伏部
·拓跋部
石虎說要把他們打得支離破碎，即是意圖使如此分立的鮮卑各部族自相殘殺，以達到各個擊破的目的。
「君子營的那些漢人，好像擔心我會把晉攻滅……」
身在君子營的漢人，心境確實非常複雜。他們因為未能隨隊亡命，所以留在中原，並不得不出仕於羯族石虎的後趙。儘管如此，在他們心裡仍持的是「我們是東晉家臣」這個觀念。後趙攻打東晉，對他們來說情何以堪。這是他們企圖使石虎的注意力從東晉轉向他處的原因。
鮮卑族中的慕容部，這時候在同族之中較為孤立，他們盤踞在今日中國東北的瀋陽一帶，北方有宇文部，南方——即遼東半島至河北北部一帶——則為段部所據，後來建立北魏這個強大王朝的拓跋部，這時活躍在蒙古高原。也就是說，慕容部被段及宇文兩個部夾在中間。段部且和宇文部互結同盟，還與高句麗有所聯繫，企圖包圍慕容部。
慕容部因而向石虎的後趙求援。
石虎認為這是介入鮮卑族內訌、增加自己勢力、再達成討伐東晉夙願的大好機會。
「好，好，我把鮮卑族打個稀爛就是啦！」
石虎佯裝把注意力由南方轉向北方。君子營中的漢人當然雀躍不已了。
「以夷制夷」，他們會為此內心莞爾一笑吧？然而，石虎心裡想的卻是：
——你們這些沒有頭腦的傢伙！我只不過是先解決北方事宜，事成之後，當然又會轉向南方。這一次我一定要渡過淮河！我到北方去，是要帶那邊的兵馬來！
石虎介入鮮卑族的內訌，可以說是他失敗的開始。
向北方進擊的石虎後趙軍隊，以秋風掃落葉之勢，擊潰鮮卑族段部。但是，這項軍事行動並非為了解除慕容部的危機。
——我特地前來援救，而慕容部對我的誠意卻不夠。
石虎以此為借口，揮軍進入慕容部領域，他想趁這個機會，將段部和慕容部的土地一併奪取，作為南征時所需要的軍糧及人員的來源——這是石虎打的如意算盤。
當時的慕容部首長名叫慕容皝。他集中兵力攻打戰線過長的後趙軍隊，將之擊退後，又乘勝追擊，對後趙軍窮追不捨，並取得原屬於段部的領域。
慕容部因石虎的介入而得以脫離過去被包夾的困境，勢力且遽然變大。慕容皝所率領的慕容部，後來進入中原，建立了雖然短命、卻也一時不可一世的「前燕」王朝。
盤算之事完全落空的是石虎。他是自食其果，在被向他求援的慕容部擊退後，他只有返回中原一途。原本企圖獲取南征資本的他，結果竟空手而歸。不僅如此，他還因此次北征折損了不少兵員。
看到君子營漢人群暗自竊喜的情形時，石虎氣得七竅生煙。
「我不會讓你們沾沾自喜的！」
石虎有些意氣用事。
到東北尋求南征資本失敗而回的石虎，現在把目標轉向西北。
如前所述，晉國高官張軌看出中原即將發生大動亂，於是主動選擇邊境西北的涼州刺史之職前往就任。由於西晉滅亡，涼州張氏因此獨立，進而建立王朝，是為「前涼」。這個時代的中國北方諸王朝，被總稱為五胡十六國，足見都是以塞外民族為國主——唯獨其中的前涼則為漢族王朝。
前涼扼住西域的出入口，而且由於東西貿易，國家相當富庶。石虎注意到這個前涼了。
——興西征之軍。
石虎做此決定，發下命令時，露出怏然表情的，不只是君子營的漢人群。
繼南征及出兵東北後，這會兒又要到西北。連年征戰，全都不是為了保衛鄉土，而是一味的遠征。更何況歷年戰爭從未有過奏捷之事。東北敗走的慘況記憶猶新。後趙全境瀰漫在一片厭戰氣氛之中。
「這次的對象是不擅長打仗的漢人，我們將必勝無疑。大家勇敢向前吧！」
石虎如此激勵士兵。前涼確實是漢人政權，但石虎軍也曾有過打不贏同為漢人的東晉軍隊的經驗。何況此時的前涼是張重華時代，其下更有一個名叫謝艾的名將。
石虎任命石寧為征西將軍，授兵予有猛將之稱的麻秋，使之西進。麻秋猛則猛矣，卻非智將，更糟的是，麾下的將兵全無戰意。看見前涼將軍謝艾落座於凳上，以悠然姿態指揮軍隊的樣子時，後趙軍兵不禁懷疑附近會有伏兵，因而不敢前進。
「衝啊！大家快衝啊！」
儘管性急的麻秋再三喊叫，軍兵還是裹足不前。前涼副將張瑁見機不可失，迂迴切斷後趙軍隊的退路，後趙遂先後喪失杜勳、汲魚等將軍，吃了一次大敗仗。
石虎又授兩萬步騎予孫伏都、劉渾等將領，使之前往馳援麻秋，卻又被謝艾所率領的前涼軍隊擊退。
這是石虎死前兩年的事。石虎死前一年，發生前述太子石宣因殺害石韜而被誅的事件。
石虎於公元349年去世。石宣、石韜等有才華的兒子已相繼死去，其餘石世、石遵、石監、石只等不成器的兒子，為爭奪後趙國主之位爭鬥不已。結果，較有實力的石閔成為最後的勝利者。石閔並不是石虎的兒子，他的父親是一個名叫冉瞻的漢人，他是因被石勒看中，而被收為養孫的。
石閔於就國主之位後，恢復原姓冉，並且將石氏一族及羯族全數殺光。據說，被殺的二十幾萬人的屍體被丟棄城外，放任野狗和豺狼亂啃亂食。
冉閔將國號改為魏，卻在短短三年後，就被鮮卑慕容部攻滅。