曹操東破烏桓，隨後東進，取得亡命至公孫家的袁氏兄弟首級，時在建安十二年（公元207年）。於荊州踏入亡命生涯第七個年頭的劉備，也在這一年遭遇了改變他今後生涯的一件大事。不過，這時候的他，當然沒有察覺到這是扭轉自己命運的關鍵。
這件事情指的是，他迎接一名二十七歲瘦高青年諸葛亮（字孔明），為自己的幕僚。
逃離袁紹陣營倖免於難的劉備，因被曹操攻打而逃至荊州劉表處。
劉表在這個時代中，可以說是難得一見的紳士。
來到自己的領土內大肆逞虐的張濟，因中流箭而亡時，他對前來道賀的部下叱責「人死時應致吊意，豈可言賀」之事，已如前述。
為人平和的劉表，生性不喜歡打仗，對戰事抱持能避則避的態度。以曹操和袁紹死鬥時為例，他絕無偷襲其後之企圖，雖有略加牽制之事，但一切都很消極被動。
有野心的人認為，老跟在劉表下面，由於絕少有戰事，缺乏立功機會，因而大都悵然離去。張濟的侄子張繡投靠從前的敵人曹操，為的也是斷定在劉表下面不可能會有發跡機會的緣故。
不過，學者、藝術家、評論家等，則競相擁到荊州來。他們都是愛好和平之士。這樣的人聚集一起，自然結成團體，成員因彼此爭論或競爭，故而在學問或創作上能不斷精益求精。
此處就三國後期的英雄諸葛孔明之事跡，做一概述。
生於光和四年(公元181年）的諸葛孔明，算來應該與當時的天子——獻帝劉協同庚，他的故鄉在現在的山東省沂水縣之陽都，當時屬於琅邪郡，父親是縣丞（副縣長）程度的官員，卻英年早逝。
孔明是次子，其兄長諸葛瑾於父親死後，隨繼母移居江南，孔明與其弟則為其叔叔諸葛玄收留。也就是說，他們一家人很早就離散了。
叔叔諸葛玄出仕劉表之下。當時適逢原由中央委派的豫章（江西南昌）太守周術病死。當時的習慣是，有實力者可以恣意任命太守，在勢力範圍內的情形尤其如此。劉表任命諸葛玄為豫章太守，而曹操也以同一職位任命朱皓。兩名豫章太守遂不得不交戰，結果諸葛玄敗死。
當時十七歲的諸葛孔明，由於所依靠的叔叔去世，因而在荊州襄陽過著耕讀生活。當時許多逃避戰亂的學者來到，同時更有無數學生慕名而來，孔明得以結交眾多師友。在知識分子團體中的他，遂逐漸嶄露頭角。
孔明的朋友中有崔州平、徐庶、龐統等人，他們都是血氣方剛的年輕人，因此聚在一起時，談論的都是天下國家大事。
每當朋友為曹操如何、袁紹如何等問題爭論得面紅耳赤時，孔明都在一旁抱膝微笑，有時候還輕輕哼唱，置若罔聞。雖然孔明沒有積極參加朋友的書生論政，實際上他心裡對這些問題有所分析和批評，也逐漸有了經略天下之策。
「你認為我們的意見怎樣？」
眼見孔明不主動參與爭論，朋友們有時候硬是要他發表意見。
「我該怎麼說呢？……我認為你如果做官，應該有資格當上郡太守。不過，很抱歉，充其量你只能當上這個程度的官而已。」
如此回答的孔明，又莞爾一笑。
郡太守在當時是相當了不起的大官。他們領的是「糧二千石」的薪俸，而當時的實力派人物大半都是幹過多年郡太守，儲備充分實力後才熬出頭的。孔明卻以「充其量」來形容郡太守職位。好像不屑一顧似的。朋友們自然認為孔明這種態度未免過於狂妄。
「那你自認能發展到什麼程度？」
朋友們詢問時，孔明總是笑而不答。
在於襄陽居住期間，孔明與名門黃承彥閨女結婚，這位小姐雖然長得很醜，卻是個才女。成為孔明妻子的她，由於內助之功斐然，被譽為賢夫人。孔明娶妻後仍無意於仕途。這時候，他聽到年幼時分離的哥哥諸葛瑾出仕孫權之下，但他並未因此而焦急。他的朋友龐統這時也已在荊州劉表處供職。
「不用著急。我還是多研究天下形勢一段時期再說吧！」
朋友勸他求仕時，孔明都如此回答。依這句話推測，他好像不是永遠無意於仕途，而是認為時機尚未來臨。
黃巾之戰以來，戰場已是劉備的生活場所。他對在荊州的安穩生活，實在覺得空虛，而他的部下關羽和張飛，比他更喜歡打仗。
「實在無聊——」
張飛無日不在嘀咕，一有空就拉拉鬍鬚，以消磨時間。
「我怕我的筋骨生銹哩！」
關羽生怕自己的一身武藝會退步，所以一天到晚練武。
「你們讀一些書吧！」
劉備如此勸告他們。
「我攤開書本，不到三刻鐘（四十五分鐘）就想睡覺。因此我都在睡不著覺時翻書，這樣很有催眠作用。」
關羽還會如此回答，張飛對讀書則是壓根兒持否定的態度：
「我看到文字就會頭痛，讀書對身體非常不好。世上有人以讀書為樂，我實在搞不懂這種人的心理。」
「這兩個傢伙實在要命！」
劉備不禁苦笑起來。
但，這並不是一件好笑的事情。劉備常常回顧過去，做過許多反省，而他最大的憾事是，部下之中雖有猛將卻無謀臣。
關羽、張飛、趙雲——他們都是萬夫莫敵的勇將，卻沒有一個能夠為他訂立作戰計劃的部下。因此，劉備非兼任軍司令官和參謀總長不可。
——要是有一個優秀謀臣，那該多好！
這是劉備由衷的願望。
雖說荊州無戰事，局部性戰役倒是偶有發生。劉備連這樣的時候都不被允許到戰場。非為世代家臣的客卿，一般而言不便重用。讓這樣的人到戰場，不知道什麼時候會發生陣前倒戈之事。劉備尤其被視為必須警戒的人物。
「這也難怪……」
對於這一點，劉備倒有自知之明。一會兒跟隨公孫瓚，一會兒與陶謙結盟，後來又轉而與呂布攜手；才投靠了曹操，就於徐州斬殺曹操幹部，投奔袁紹室下，而後，看袁紹無前途，又轉身亡命到荊州劉表處……
亂世武將有過一兩次聚散經驗並不稀罕。以曹操為例，他就有過一段時期被視為袁紹派。但投靠次數要像劉備這麼頻繁，也實在罕見。劉表對他有所警戒，連局部性戰爭都不准他參加，乃當然之事。
一天，劉備被招待至劉表公館用餐。席間，劉備如廁回來時，臉上有明顯的淚痕。
「玄德兄，你怎麼啦？」劉表問道。
「說來慚愧——」劉備用指尖拭去臉上淚痕，道，「我向來過慣馳騁戰場的戎馬生活，幾乎不曾離開過馬鞍，所以，我的大腿肉一向很結實。可是，自從來到荊州以後，沒有什麼機會騎上軍馬，髀肉（大腿內部之肉）因而長了出來。……歲月荏苒，我卻沒有建立戰功，就此腐朽下去……想到這一層，我還能不傷心嗎？」
「兄台請別心急。」
劉表只有如此安慰他了。
「髀肉之歎」一詞，由此而來。這句話表示未能有立功機會而慨歎的心情。
劉備當然不願自己就此腐朽，天下形勢正在變化，總有一天，機會一定會降臨到自己頭上。
實際上，曹操的動向就是這個漩渦的中心。
曹操目前的目標在於徹底掃蕩袁家的殘存勢力。他因討伐烏桓而達成了這個目的。
曹操的下一個目標自然是荊州。
雖然劉表的警戒心極高，但一旦曹操傾舉全力攻打荊州時，身為客卿的劉備當然也得效命戰場。
——最好在這之前，我能覓到一名謀臣。
荊州聚集著許多學識淵博的人，以及很有潛力的學究。從中找出最優秀的人物，並且聘為自己的幕僚——有此意念的劉備，乃通過各種關係，不斷物色人才。
劉備一方面使用各種方法，就已知的一些人才的能力資質，從各方面加以評估。
這樣的消息當然會不脛而走。
——客卿劉備正在尋覓人才。
這個消息很快傳開，結果，一些不得志的人，絡繹前來劉備處，毛遂自薦。
——在下相信能夠有所貢獻。
前來叩門的人誠可謂五花八門，應有盡有。
——希望你能在敝處逗留一段時期，以便詳細洽談。
劉備盡可能地留下這些人，以便進行觀察。但毛遂自薦前來的人當中，竟找不出一流的人才。
——劉備在招募人才。
這個消息終於也傳進劉表的耳朵裡。對劉表而言，這當然是一項不愉快的消息，雙方的主客關係也因而變得冷漠。
——劉備似乎意在奪取荊州。
一些重臣如此提醒劉表，生性溫厚的劉表遂也產生疑心。實際上，他的健康情形這時正開始變壞。
發現劉表的態度變得冷淡時，劉備也為求早日自立而有些著急，而自立的首要條件在於獲得優秀謀臣。
劉備於是向常見面的徐庶問道：
「荊州有許多學識豐富的人，你認為這批人當中最有才氣的是誰呢？」
徐庶與學者們的交遊甚廣，應可說是最瞭解這方面情形的人。
「伏龍和鳳雛這兩個人應該最為傑出吧！」
徐庶回答。伏龍——或臥龍——是正處蟄伏狀態的龍，它正在雌伏，一旦得雲，則會成為翱翔天際的巨龍；鳳雛指的是大鳳雛鳥，目前還小的這只雛鳥，成長後會成為飛翔高空的巨鳥。
「雛鳥成長，要花好長一段時間。但這是刻不容緩之事，我不能長久等待。」
有如此想法的劉備，於是說道：
「我想我要伏龍……」
「實際上，鳳雛已經覓到仕途。這個人是你也認識的龐統。他現在已是劉表的人了。……伏龍則到現在為止，還無意於仕途。這個人叫諸葛孔明，是我的朋友。」
「那最好。我有許多事情要向他請教，能否麻煩你帶他來見我？」
「你不是渴望得到人才嗎？」
「是啊！」
「這位伏龍不是呼之即來的人物，你應該親自前往拜訪才對。人家無意於仕途，而你卻求才若渴，這個情形下，你怎麼可以不親自造訪對方呢？」
「說得也是……」
劉備當時在一個叫新野的地方，而諸葛孔明則在隆中結廬，過著晴耕雨讀的生活。新野是現在的河南省新野縣，隆中則為湖北省隆中縣，兩者在一千七百年後的今日，都還延用往昔的地名。依現在的地圖計測，兩地的距離大約七十五公里。
劉備由於求才（謀臣）若渴，所以走老遠的路來到隆中造訪孔明。而孔明卻以「不欲見客」為由，拒絕見面。
雖然目前的身份是客卿，但劉備過去曾是爭霸中原而名滿天下的人物，與之相較，諸葛孔明縱有臥龍之名，被譽為俊才，也不過是一介到處流浪的失意文人罷了。何況他只有二十七歲，猶較劉備年輕二十歲，他這樣的舉止，不是過於狂傲嗎？
實際上，諸葛孔明是想借此測試對方的誠意，一被拒絕就拂袖而去，這樣的人根本不足以與之共謀大事。結果，劉備再度來訪，孔明又再度拒絕。直到第三次時，孔明才與之會面。
這就是有名的「三顧之禮」。
諸葛孔明最後為劉備的熱誠感動。
在隆中草原的茅屋裡，倆人談到很晚。滔滔不絕說話的是諸葛孔明，劉備只是洗耳恭聽而已。孔明談的是「天下三分之計」。
中原，即黃河流域，已成曹操的勢力範圍，長江下游則為孫權佔據，其勢力正如日中天，相較於這兩個安定勢力，劉表之荊州及劉璋之益州——即現在的湖北和四州——尚在不安定狀態。倘若荊州和益州為前述雙雄中的一人得到，其勢力定將足以取得天下。
如若有人並取荊州和益州，便有可能以第三勢力與前述二者抗衡。
——成為第三勢力吧！我願為此盡我一切力量。
孔明如此說服劉備。