"他把自己的兒子留在齊國。這樣做，明擺是準備無後顧之憂地幹一番大事。他平時就對我不友善，每次與他四目相接，我就渾身發抖。他要幹什麼勾當時，一定會把我當做第一個下手對象的！"西施邊喘氣邊說了這些話。
"你不用擔心。伍子胥這個傢伙！他要幹大事，我偏偏要讓他連個小事都幹不成！……西施，有我在，你還擔心什麼呢？"夫差摟著西施的肩膀說。
西施之名未見記載於《春秋左氏傳》及《史記》等正史，只出現於後漢時代編纂的《吳越春秋》等野史中。但西施似乎是真正存在過的人物。
吳王夫差為她大興土木，建造一些宮殿，海靈館及館娃宮等就是。此外，他又在清宵宮建造以"響屧廊"為名的迴廊。據傳，當她穿"屧"（木靴）走過時，這個迴廊會發出敲鼓一般的樂音。
建造宮殿及庭園當然要花費龐大費用，國力因而為之削減。
但伍子胥這時候的任何諫言，只會帶來相反效果。
夫差是憧憬中原燦爛文明的浪漫君主，與鞭打屍體以達復仇目的的人根本扞格不入。
伍子胥察覺西施後面有范蠡在操縱，但他知道把這樣的事情說給夫差聽也是於事無補——
你為什麼疑心這麼重？莫非你的腦筋已經老得不管用了！？
其結果，必然會受到如此奚落，他想。
把兒子留在齊國，也是因為對吳國絕望的緣故。
吳王夫差針對此事有所指責。
我猜得一點沒錯……伍子胥閉上雙眼。
"你有話要交代嗎？"
頭上傳來這個聲音。
吳王使者前來，伍子胥跪聽聖旨。
伍子胥睜開眼睛。
眼前擺著名劍"屬鏤"。
這是國王所"賜"，但並非"饋贈"。賜這把劍的意思是——要伍子胥用它自盡。
使者的問話，意思不是"有沒有話要辯白？"而是"有沒有遺言？"
士大夫不為自己辯白，是古代中國的官場習慣。一旦被君主懷疑，唯有就死一途。正因如此，士大夫非常謹言慎行。
"你回去告訴君王吧。"伍子胥站起來說。他的這個態度表示不再以臣屬之禮對待君王。他聳著肩膀，厲聲道："我使你的父親成為霸主，也從諸多公子之中選你即位，當初你要給我半個吳國，我沒接受。現在，竟然因懷疑而準備殺我！你到現在才學會懷疑別人，是不是！？你卻不知道該懷疑的是越王勾踐和范蠡！你不是個有眼無珠的大混賬嗎！？這樣的你也想自立，笑死人了！哈！哈！哈！"
《史記·伍子胥傳》以"仰天長歎"描述這一段情事，《越世家》則使用"呵呵大笑"之詞。
憤怒到極致往往會帶來呵呵大笑。因此，作者認為伍子胥當時確實發出笑聲了。
接著，伍子胥對家人和屬下說："我要你們在我的墳地種棵梓樹，吳王夫差死後就用這棵梓樹做他的棺木！還有，把我的眼睛挖出，擺在吳都東門城牆上！我要親眼看到越兵攻來、吳國滅亡的樣子！"語畢，雙手執起名劍屬鏤，刀刃對準喉嚨刺去。
他的頭顱當場落地。
由使者口中聽到伍子胥最後說的這些話時，夫差怒不可遏地喊道："老傢伙！你以為死後會被安葬入土是嗎？別做夢了！"
以文人自居的夫差，由於怒火難抑，竟然下了殘酷的命令。這大概是受了伍子胥剛烈個性的感染吧？
"把子胥屍體用馬革裹起來，丟入江（長江）中！"
這是伍子胥成為與水有關之冤魂的緣由。
拿到綬的夫差對家臣說："我死後，用這條綬覆蓋我的臉。因為到冥域時，我無顏見伍子胥呀！"說完刎頸自盡。
伍子胥死後，夫差身邊已無進諫之臣。
大臣伯噽是整日忙著貪污勾當的人。這樣的人在負責國政。
子胥死後，又三年。
越王勾踐叫來範蠡，問道："子胥死後，吳國已無人才。可以舉兵了嗎？"
"還得等待一段時期。吳國正在急速消耗國力，良機很快就會到來的。"范蠡回答。
這樣的你也想自立，笑死人了！聽到伍子胥臨死前說的這句話時，吳王夫差不禁思欲有所奮發。
沒有子胥輔佐，我也會成為霸主的！夫差一心想要成為霸主。
這是虛榮心作祟，不是為了吳國，也可以說是跟死去的伍子胥賭氣。
伍子胥托交兒子的齊國大臣鮑氏，向來與主君悼公不合，知道長此下去，總有一天會被誅殺，遂先下手為強，弒殺悼公。
"這等逆臣，我非代天誅伐不可！"
吳王夫差依照儀禮，在門外連續哭泣三日，表示哀悼之意後，舉兵攻向齊國。
夫差認為這是"替天行道"。
他的想法是，借此累積霸主的聲望。結果，吳軍卻被齊軍擊退。
"勝敗乃兵家常事，這算不了什麼。"
夫差未因此一挫折而停止取得霸主地位的企圖。
三年後，夫差於中原中心地黃池與諸侯會盟。在這個全中國高峰會議席上擔任議長職務的人，就是諸侯霸主。
吳國始祖泰伯，原是周王室長子，因此，會盟之首非吳國國君莫屬。夫差堅決主張這一點。
晉定公卻以當仁不讓的態度說：吳只是子爵之國，而晉則為伯爵之國。會盟之首，除晉國外不做他人想！
這當然不是能以選舉方法就能決定的事情。這時候，決定一切的是實力——也就是軍力。夫差因而率領全國精兵北上。
"吳國目前由太子留守，國內只有老弱婦孺。看樣子，洗雪會稽恥辱的機會到了。"范蠡作如此判斷。
"我等這一天等很久了，快下動員令吧！"勾踐精神煥發地說。
吳國境內佈滿運河和湖泊，因此，戰爭將以水戰為主。針對這一點，越國尤其注重水軍訓練。
四萬將士外加兩千名游泳能手，此外就是六千名御林軍和幕僚，以及負責兵站事宜的人員一千名——這是越國討吳軍的陣容。
國內幾無兵力的吳，當然無力抗拒如此龐大的越國軍隊。
"什麼？越兵攻來？哪會有這樣的事情呢？"
聽到越兵入侵信息時，吳國少數留守部隊起先還難以置信。
吳王夫差本身不把越國看在眼裡，軍隊內部因而也受到影響。從另一個角度來說，這是范蠡所領導的"恭順作戰"奏效。勾踐的恭順態度，偽裝得實在太逼真了。
唯一有能力看出此一破綻的伍子胥，現在已是入了鬼籍的人。
周敬王三十八年（公元482年）六月，越軍攻入吳國。
乙酉日，五千越兵於吳都前方，將吳國留守部隊殲滅。
勾踐率領的越國大軍，由吳都東門入城。這便是伍子胥臨死前喊道"把我的眼睛挖出擺在吳都東門城牆上！我要親眼看到越兵攻來、吳國滅亡的樣子"這句話中的東門。
由於被拋進長江，所以此處並無伍子胥的眼睛。而且吳國此時也尚未滅亡。雖然如此，大勢還是朝伍子胥預言的方向邁進著。
越兵攻入吳都的消息，很快由快騎急速稟報正在黃池的夫差。
"可惡！"
夫差震怒至極。
倘若攻打吳國的是齊或楚，夫差還能忍受。畢竟齊楚都是強國。可是，越國膽敢如此，能不叫人氣絕嗎！當年圍攻會稽，本來可以一舉亡越，後來因一念之仁而予以饒恕！這樣的越國竟敢對吳國干闖空門的勾當，這口氣還嚥得下嗎！
實際上，夫差震怒的原因還有一個。
在這關鍵時刻幹這樣的事情，不是存心砸我的場嗎！
這是諸國正在爭取高峰會議議長席位的時刻。誰的實力大，誰就能佔霸主之位。在這樣的時候，國都卻被弱小越國侵佔，豈不成了決定性的負面影響嗎？
"誰把這個消息洩露出去，誰的腦袋就得搬家！"夫差下達了嚴厲緘口令。
雖然如此，依據《史記》記載，因洩露秘密而被處斬者有七名之多。
黃池會盟，結果選定晉定公就任盟主。諸國做此決定的理由是：晉國在地理上的條件較佳，隨時皆能派出大軍，對時局安定會有所貢獻。由於條件確實略遜一籌，夫差只得退讓。
"都是勾踐幹的好事！"夫差氣憤地叫了起來。之所以沒有和晉定公爭取到底，完全是因為自己有"國家生變"這個隱憂的緣故。
"大王，請您再也不要提起勾踐這個卑鄙小人的名字！"西施蹙著眉頭說。
夫差連出征時也帶著西施。他是片刻不能離開她的。
蹙眉時的西施，顯得更加美麗。微鎖的眉際，使她更增魅力。據說，當時的吳國宮殿，因此流行宮女無悲慼之事也學著她蹙眉的風氣。"東施效顰"之語，由此而來。這句話的意思是，不考量自己適合與否，只知道一味模仿別人——語源來自西施的故事。
"你說勾踐是個卑鄙小人？"聽到同為越國人的西施以這樣的話批評越國國君時，夫差多少感到寬慰。
"他的嘴巴尖得像烏鴉。"西施回答。
"沒錯。勾踐的嘴巴尖得像烏鴉。"
嘴巴尖凸是卑賤之相，這是當時一般人的看法。
"和這樣的人爭，豈不是降低自己格調？大王何必拿這樣的人來和自己相比呢？……您應該把他當狗看待才是啊！"
"說得好！勾踐確實是一條狗！狗咬你時，罵它也沒用，因為畜生聽不懂人說的話嘛！"
把對方視做狗，這是最大的侮辱。但不把對方當做同類的結果是：懶得與之計較，也就是怒意隨即沖淡。
怒意是一種爆發性力量。按理夫差應趁這個力量熾烈之時，趕緊折返東南、討伐越國才對。而西施卻巧妙地控制了夫差的怒意。
"勾踐不過是一隻野狗，我隨時都有辦法把他幹掉！"夫差說。
黃池會盟後，夫差沒有立即歸國，依舊停留中原之地，企圖攻打宋國。
"攻打宋國並非沒有勝算，但國內情勢不穩，我們最好回國一趟再說吧！"大臣伯噽說。
在歸國途中攻打宋國，為的是顯示自己有足夠餘力。由於自己不在國內而被如同野狗之越國咬了一口，但因此而受的傷卻輕微得很——有意逐鹿中原的夫差，有必要給予諸侯此一觀感。為此，他必須拿出證明。所以，他並沒有直接返國，而在途中向宋國挑戰。
吳確實非泛泛之國，被越偷襲也無動於衷！夫差企求獲得諸侯如此評價。
有志於成為霸主的夫差，此時完全是作秀心態。
但現實是冷酷的。隨著詳細報告陸續傳來，他開始知道越國不是入侵擾亂，而吳國蒙受的損害，遠比想像中還大！
給予夫差最大的衝擊是太子友被殺的情報。
殺害太子一事，充分顯示越國的自信。一定要和吳國周旋到底！這是出自於堅定決心的挑戰。
倘若只是擾亂，為了顧忌後患，應不致殺害太子才對。
至此，夫差明白事態嚴重，便取消攻打宋國，率軍急劇返國。
"我們再也不能過著如同往日的快樂生活……哦！舊日美夢多麼令人感懷……"西施站在宮殿廢墟旁，雙手捧著心說。這哀傷神態和蹙眉同樣深深扣動了夫差的心弦。
"西施捧心"後來成為美女哀傷時的標準神態。
"放心吧，我很快會使它恢復原狀的！"夫差說。
夫差第一項指令是，著手修復被破壞了的宮殿、庭園。
這樣的事情優先於與庶民生活相關的事宜！同時，軍事設施亦同樣遲遲未見修復。
另一方面，越國則將由吳國運回的戰利品悉數充當民生物資，並加強戰備。
兩者間的差距越來越大。
夢想成為霸主的吳國，以"正義之軍"標榜自己，經常出兵各地。每次出征，將士捐軀是難免的，曾幾何時，吳國的精兵愈來愈少了。
越國絲毫沒有停止攻擊的跡象。
吳國邊境屢次受到侵犯。
被折騰的吳，每次都以割讓土地或支付賠償款項來解決事情。形勢可說是完全改觀了。
越國還是不斷給予吳國壓力。
在國家多難之際，宮殿卻建得比以前更為豪華。由於多年征戰，吳軍士兵使用的武器不是破舊就是不夠齊全，政府卻為籌措宮殿營造費用而屢次增稅。這怎麼抗拒得了士氣高昂的越軍呢？
以局部戰事作弄吳國之後，越王勾踐終於親自率軍，展開大規模作戰。這是黃池會盟後第四年的事情。結果，吳軍於接近太湖的笠澤，遭越國大軍擊潰。
吳國鬧窮的情形越來越嚴重。
越國三番兩次地出兵攻打吳國。
笠澤之役的兩年後，入侵吳國的越軍滯留下來而不返國。
吳國國都姑蘇被圍。包圍戰前後達三年之久。
吳王夫差終於投降。不但霸主之夢破碎，更成了亡國之君。
吳國大臣公孫雄以投降使節身份來到越軍陣地。裸露膀子的他，膝行來到越王面前——這是奴隸應守的規矩。
"過去，我國於會稽圍困大王時，曾經締結和議，退兵歸國。祈求大王以此為例，許以締結和議終止此次戰爭……"這是聲淚俱下的懇切央求。
范蠡凝視著勾踐的表情。他在勾踐的臉上看到了動搖之色。
"對，兩國間過去的確有過此事……"
二十一年前，於會稽被包圍的勾踐，在面臨即將被殺、眼見國土也要淪陷時，由於夫差的慈悲為懷，所以倖免於死，國土也得以保存。
現在，以恩報恩，放過夫差，應是可行之道……
這時候，范蠡站起來說："會稽之事是天將越賜給吳，而吳王夫差卻違背天意，有所不受。現在是天將吳賜給越。天意可以違背嗎？二十一年前違背天意的夫差今日的下場就是教訓！"
"這太不人道了……"越王勾踐喃喃地說。
他不是忘了在會稽受到的屈辱。但九年後的現在，越已挽回劣勢，居於優勢。也就是說，屈辱已在九年內分段洗清了。
范蠡卻逕自擊鼓道："議和之事已被拒絕，吳國使者快回去吧！"
吳國使者公孫雄揮淚而去。
和范蠡單獨面對時，勾踐說："我們都已年邁。夫差未免太可憐了。夫差於會稽最大的敗筆是不但沒有殺我，更將越國留存下來……我想饒夫差一命，至於吳國，則將之納入版圖，這樣可以吧？"
"大王準備如何處置夫差？"
"流放到舟山小島，讓他當漁村村長吧！他想在那個地方招兵買馬是不可能的。"
"您實在是個很會替人操心的人。這是因為自己吃過苦，所以會體諒別人吧？"
"沒錯。我實在不忍看夫差受此之苦。"
"可以。讓夫差在舟山島當百家之長……可是，夫差會接受嗎？"
"這還由得了他嗎？"
"依我看，他是不會接受的。"
結果范蠡猜對了。
越王密使前往傳旨時，夫差稱謝道：
"我已年老體衰，無力為大王效命……不過，這條綬我還是拜領了。"
"綬"是用來系官印的飾帶，一方面代表官職，戰爭時用以權充旗幟。密使帶去的是百家之長的綬，寬約三尺。
拿到綬的夫差對家臣說："我死後，用這條綬覆蓋我的臉。因為到冥域時，我無顏見伍子胥呀！"
夫差刎頸自盡，吳國滅亡。
這是周元王三年（公元前473年）的事。
"這個方法是，將韓氏管轄區內的大堰之水，轉個方向，向知氏軍陣地大量放出……"張孟談道。
"什麼？"韓康子不覺錯愕地叫了一聲。
因為自己吃過苦，所以很會體諒別人……
范蠡以此批評其主越王勾踐。