秦為救楚，動員了五百乘戰車。
一乘是"馬四、士三、卒七十二、輜重二十五"，因此，五百乘援軍之兵力內容為：
馬：二千匹
士卒：三萬七千五百人
輜重：一萬二千五百人
申包胥與這批秦國援軍合力迎戰吳軍，於稷（河南省）攻破吳軍。
雖然稷地之戰只是小規模作戰，對局勢影響卻極大。在這之前，吳曾與楚交戰五次，而五次皆奏捷。楚獲勝，這還是頭一回。
始終受到背後越之威脅的吳，在征楚連連奏捷時尚無特別顧忌。一旦戰敗，就有芒刺在背的感覺。
吳王闔閭之弟夫概注意到這個狀況。
這是好機會！他做如此判斷。
這時他正跟隨兄王出征楚國。吳國所以能於對楚戰爭初期連戰皆捷，全靠夫概的勇猛作戰。闔閭卻對這位勇猛的弟弟耿耿於懷。
隔著漢水與楚國大軍對峙時，夫概表示願意組織敢死隊，並由自己率軍攻入楚軍本營。兄王闔閭沒有准許。而夫概卻專斷獨行，率領五千手下直搗楚軍本營，並使得楚國名將子常狼狽敗走。這成了吳軍連戰連勝的原因。
"楚軍連戰連敗，完全是靠王弟奮戰的結果。"
聽到這句話時，闔閭悻悻然說道："幸虧打贏，實際上，那是違背命令之行為。弄不好反會成為我們大敗的原因。難道能把戰爭當做賭博嗎？沒有勝算而動，只能算是贏了一場賭博，這樣的人有什麼功勞可言呢？"
闔閭不屑地說完，又說："本來該以違反軍令之罪處置，且饒恕他一次。"
這件事情傳到夫概的耳朵裡。夫概當然十分不悅。他現在明白兄王的確討厭他，也以戒心對待他。好！既然如此，那就走著瞧！夫概開始耐心等待機會。
乾脆由我來取而代之吧！連連勝利，使他信心十足，夫概最後有了這個念頭。
於稷地之敗戰，使得夫概決定採取行動。
夫概悄悄脫離戰線，率軍回國自立為王。
夫概回國稱王！接到消息時，闔閭怒不可遏地叫起來："這個趁火打劫的混賬東西！"
他遂立即率領全軍歸國。
夫概犯的是過分自信的毛病。過去之所以屢戰屢勝，完全是大國"吳"之國威使然，而他卻誤以為是靠一己的力量。被有"吳"國威做後盾的兄王軍隊攻打時，他一下子就潰不成軍，沒命地逃亡。
諷刺的是，夫概亡命的地方竟是他過去交戰的楚國。楚國不但接納他，更給他堂谿之地當領地。
回國後，闔閭又出兵攻楚，由於前車之鑒，所以這回沒有親自出征，而改派太子夫差率軍。
在河中換乘另一艘船，不是一件容易的事情，何況是在急流處！船身這時候一定會大大搖晃。不過，搖晃總比翻船或掉落水中好。
換船之事不可突然決定，一定要作妥善準備。
復仇魔鬼以鞭打平王屍體、蹂躪楚國國土達成其目的。一般的情形是，復仇心愈強烈，達到目的後的空虛感愈難壓抑。而伍子胥卻是早已有所準備的。
他由以復仇為名的船，輕快地改搭以權力慾望為名的另一艘船。
換乘後的情形和先前沒什麼兩樣，同樣以執著態度面對一切。
從這個時候起，吳所面對的敵人，已由楚轉為越。
吳王闔閭絕不饒恕於自己出征楚國之際，曾經對吳國加以侵擾的越國。
"越國算什麼東西！"闔閭氣憤不已。
越國只是海濱一落後小國。不過，今日之越已非昨日之越。在名臣范蠡的努力革興之下，越國已成長到能與近鄰強國吳互鬥而平分秋色的程度了。
國境紛爭性質的局部戰爭屢見不鮮，至於大規模作戰，吳國也不敢輕易向越國發動。
闔閭即位後第十九年（公元前496年），吳終於抓到伐越之機會。
因為越王允常去世，其子勾踐繼位。
"允常並非只有勾踐一個兒子，勾踐一定不是順利繼位的。越國政局正在動盪，這不正是發動攻擊最好的機會嗎？"
做此判斷的闔閭，發佈了動員令。
"大王不要忘記越國有范蠡。"伍子胥說。
雖然知道越是強勁對手，不過，闔閭內心多少還是瞧不起對方的——
越不過是擁有全身刺青之漁夫軍隊，一個落後小國罷了！
蔑視常會引起大意。伍子胥就是擔心這一點，所以對闔閭有所提醒。
"我知道。"雖然闔閭如此回答，但吳軍將士卻沒有一掃蔑視越國之氣氛。
這次的吳越戰爭，戰場是一個叫做檇李的地方。這個地方位在太湖與杭州灣中間，是現在的浙江省嘉興附近。
對峙的兩軍，始終分不出勝負。
"不可能打不贏這樣的敵人！"
吳國參謀群頗為費解。
原本準備一鼓作氣攻到越都會稽，卻在途中受到越軍迎擊，這已是意外之事。而且越軍的強勁也超乎想像。
"我們和楚國交戰多年，士兵都是經過戰爭洗禮的啊！"
部分將領十分訝異。
與楚交戰多年，的確有益於士兵之實戰訓練，但國家綜合性戰力因而低落，也是事實。
吳越兩軍兵力在伯仲之間，士氣也不分上下。只是，比起越軍，吳軍較缺乏謙虛態度。
為何打不贏這樣的敵人呢？這份訝異，本身就證明在態度上欠缺謙虛。
對越軍而言，吳國是長久以來聳立於眼前的障礙，是個絕頂強勁對手。
我們一定要奮鬥到底，把它打倒！全體越軍將士，無不以此砥礪自己。
越國之補給線較長。由國都會稽運輸物資，非繞行杭州灣不可。對吳國而言，戰場就在由國都姑蘇筆直下來的南方，因此可以利用水路。
"戰事不能拖久，不然會對我軍不利。"范蠡一開始就持此想法。
"看樣子，戰事好像會拖延下去……"勾踐蹙著眉頭說。
"若不退兵，就要使用奇策——我們大概只能二者選一！"
"倘如退兵，敵軍一定會乘勢追擊的。"
"奇策不一定會成功。"
"我想，只有孤注一擲了。"勾踐好像下定決心的樣子。
"范兄，請你想出奇策吧！該使用武力的地方，我們可以負責，可是……"一旁的大夫靈姑浮急切地說。他是越國第一勇士，由於急著想要一決雌雄，所以顯得心浮氣躁。然而，他不可能想出奇策，因此，對范蠡說了這句話。
"軍中有六十個重罪役夫是嗎？"作冥思狀的范蠡問道。
使用罪人為軍中役夫，是各國都有的事情。此次迎擊作戰，越國也帶有囚犯部隊。其中的六十名重罪刑犯，擔任較危險的工作。
"你準備把囚犯怎麼樣？"靈姑浮有些著急地問。
"我要他們為國捐軀，為我們打開一條路。"范蠡回答。
"知道自己不能生還，這一點他們倒明白的……"
"一樣要死，讓他們為國捐軀，不是很好嗎？"
范蠡環抱著雙臂。
他要把六十條囚犯生命使用在什麼樣的奇策上呢？
他召集六十名囚犯，對他們說："我要大家把命給我。不過，我答允會給各位的家人極大恩賞。這一點要向各位明確承諾，也會在文書上做正式記錄。你們可以因犧牲自己而救祖國，也可使你們的父母子女過富貴生活。這樣的犧牲應該是值得的吧？"
這六十名囚犯，都是被判決死刑的。比起罪刑較輕的囚犯，他們大都抱持"豁出去"的態度。因此，動不動就以"看不順眼，你就把我殺掉啊！"之語頂撞長官，是經常可見的現象。
范蠡對這批囚犯有所指示——
六十名囚犯，二十名為一隊，分成三隊，每人分發一把利劍。
越軍陣地突然傳出洪亮樂聲。這是極其雄壯的進行曲，大概是動員了所有軍樂隊演奏的吧。
"那是什麼？"吳軍陣地士兵全都鼓噪起來。
"只是音樂而已，沒有什麼稀奇。大家不要離開自己的崗位！"伍子胥對各部隊下令。
他一看就知道，越軍此舉目的在於分散吳軍的注意力，進而尋覓可乘之機。
想用樂隊亂七八糟的演奏分散我們的注意力，然後乘隙而入，這一套是不管用的！足智多謀的范蠡怎麼只能想出這樣的計策呢？伍子胥心裡如此想著。
而熱鬧的不只是音樂。
一排二十名士兵，配合著進行曲節奏，踏著整齊步伐，朝吳軍陣地行進前來。
"那是什麼？他們準備幹什麼？"吳軍陣營又嘈雜起來。
"我們是不是要放箭？"將軍問道。
"這……"伍子胥開始思慮。
現在猛然射箭，當然能把那一排毫無防備的士兵悉數射殺。這一點敵人當然不會不知道，所以，這一定是某種計策。伍子胥由於辨識不出敵人——也就是范蠡——的企圖，所以一時拿不定主意。
"暫時不要動，看看再說。"這是吳王闔閭做的決定。
一字排開的這二十名士兵是越國囚犯部隊的第一隊。他們越來越接近吳軍陣地。
對數萬吳軍而言，二十名士兵只是螳臂擋車罷了。因此，吳軍此時持的與其說是警戒心，不如說是好奇心較為正確。
樂隊停止奏樂時，這二十個人當場立定。這裡距吳軍陣地僅僅咫尺，彼此喊話的聲音都能聽得清楚。
立定的二十名士兵，先以誇大動作向吳軍敬禮，然後齊聲大喊：
"我們都是犯了重罪的人，反正不能生還。因此，我們決定在此地自盡！"
語畢，他們同時拔劍，一起引頸自刎。
"這……這是怎麼一回事？"
全體吳軍將士莫不面面相覷。
大家還在大大錯愕之時，又見二十名士兵，一字排開，步伐整齊地從越軍陣地行進前來。
"看！他們又來了！"
大夥兒這回已知道這些人要幹什麼。剛才由於擔任哨望任務，而沒看到第一隊集體自殺情景的人，這會兒都不想錯過機會，睜大眼睛注意觀看前方。這是絕無僅有的奇景，一生難得見到一次。這樣的時候，誰還顧得了哨望任務！
第二隊士兵同樣引頸自刎。
接著，第三隊開始行進。
"我知道了！糟糕！"
伍子胥這才領悟范蠡的企圖。
以無比奇妙情景吸引全體吳軍的注意，利用這個時間布好攻擊態勢——范蠡的企圖應該在於此！
在樂隊奏樂之下，徐徐行進，為的是要賺取較多的時間！
伍子胥於第三隊士兵拔劍時想到這一點，同時知道為時已晚。
果然，第三隊剛引頸自刎完畢，吳軍陣地左右就傳出一片吶喊聲。
"敵人來襲！"
吳軍頓時陷入一片混亂之中。
他在屋樑上吊一獸膽，每日不忘用舌頭舐嘗一下，並於舐的同時，用這句話砥礪自己："勾踐，難道你忘了會稽的恥辱？"
"我輸了！"
伍子胥不覺叫出聲來。
這樣的作戰，稱得上是奇策中的奇策！
除了范蠡以外，還有什麼人想得出這種破天荒的作戰方式！
伍子胥邊逃邊想。
越軍以排山倒海之勢攻進吳軍本營。
越國勇將靈姑浮持槍殺向吳王闔閭。吳王好不容易閃過，大腳趾卻已被靈姑浮的槍刺傷。
吳王立刻棄履，歪歪拐拐地繼續往前逃命。
受傷的程度相當嚴重。大腳趾根部的骨頭被刺斷，僅剩一片皮肉附在那裡。傷口大量流血。但這是生命攸關的時候，不能因此而停歇。吳王又閃過靈姑浮接連刺來的槍，幸虧家臣趕來搭救，以身庇護，才得以脫離虎口。
然而，來到領土內叫做陘的地方時，他因腳傷而死。
闔閭死得太突然了。因腳趾受傷而死，這也有些離奇。死因是大量失血呢？或是劇毒從傷口進入？
陘離戰場檇李只有三公里左右。由此可見，從受傷到死亡的時間甚短。
靈姑浮是越國高級武士，所持之槍說不定塗有毒藥。倘若如此，吳王闔閭被刺後不久就一命嗚呼，應該是自然的事情。
派遣刺客刺殺前王僚是十九年前之事，已經年邁的闔閭，大概身體缺乏抵抗力吧？兒子夫差這時已長大成人。
"夫差，你絕不能忘記父親是被越王勾踐所殺……"闔閭把兒子叫到枕邊，說完這句話後斷氣。
"孩兒絕不會忘記的！"夫差咬緊嘴唇，悲痛地回答。
《史記·吳太伯世家》則將夫差的這句話記述為："我一定會在三年內，向越王報仇的！"
新即位的夫差令家臣站在宮殿階前，每當自己出入之時，命他們大聲喊著："夫差！你不會忘記父親被越王勾踐所殺之事吧？"
新吳王夫差每次聽到這句話，就想起被越軍追趕時的屈辱情景，因而奮然回答："我絕不會忘記！"
他把階前家臣說的話當做是父親的叮嚀。
時間會沖淡愛憎之心。這是一般的情形。夫差生怕自己也如此，忘了殺父之仇，所以命令家臣代替父親說話。
夫差出入宮殿時，倘若有伍子胥隨侍在側，他就會感到一種寒意。
階前家臣當然會遵照命令大喊那句話。而每次聽到這句話時，伍子胥唇角每每泛出冷笑。
伍子胥對楚平王的怨恨，可謂強烈至極。他的怨恨即使在十六年後也沒有淡化，因而有了日後對平王屍體猛烈鞭打之行徑。
但，江南文人夫差則沒有如此徹底的愛憎之心。他有時候甚至對伍子胥化為復仇魔鬼的執著行徑感到不快。
未見於《史記》及《春秋左氏傳》，而見於《十八史略》的記載是：夫差為了不忘父仇，不睡軟床而睡在堅硬的薪木之上。這就是有名的"臥薪"。
這件事情一般被解釋為代表強烈的復仇心，但也有人持"倘不如此，復仇執著將會淡化"之見解。
伍子胥不用這等方法也不會使復仇之心淡化。
這就是吳王夫差與其家臣伍子胥的差異點，而這也成了兩人走向悲劇之導因。
夫差從小就受到國君疼愛，同時也是眾所公認的王位繼承者。他自然沒有父親闔閭年輕時"我非篡奪王位不可"的強烈鬥志，是在溫室中成長的落落大方的貴公子。
因此，夫差的內心裡並不喜歡為了復仇、什麼事情都做得出來的伍子胥。但聽了父親的臨終遺言後，他也成了復仇魔鬼。
吳王夫差和伍子胥最合得來的時候，應該是在夫差一心要對越國復仇的三年期間。
夫差果然於第三年攻滅越國。