宮中的夜如許深長，如懿從未受過這般折辱委屈，原是乏極了。她原本以為靠著軟枕就能沉沉睡去，誰知聽著窗外風聲淒冷，刮得寢殿外兩盞暗紅的宮燈風車似的轉著，彷彿兩隻睜大的猩紅鬼眼，直愣愣地盯著她不放。如懿看著外頭的燈火，心裡思緒翻騰不定，仿如千絲萬縷都纏在了心上，一絲一絲緊緊地勒著。榻下惢心的呼吸聲已經沉穩而均勻，顯是睡得熟了。如懿油然便生了一星羨慕之情，若都像惢心一樣，無知無覺，能安穩睡到天亮，也是一種福氣。她側過身，將臉埋在絲緞的菀花軟枕間，極力閉上了眼睛。也不知過了多久，她睡得其實並不沉穩，半夢半醒的恍惚間，窗外穿行枝丫的風聲猶如在耳畔，像是誰在低低地哭泣，幽嚥了整整一夜。
醒來時是在後半夜了，如懿覺得煩渴難耐，便喚了一聲「惢心」，惢心立刻從榻下的地鋪上起身，問道：「小主是要喝水麼？」
如懿道了聲「是」，惢心披著衣裳起來點上蠟燭，倒了一碗熱茶遞到她手邊，輕聲道：「小主慢點喝。」
如懿釅釅地喝了一碗，便說還要，惢心搭了把手在她額頭一按，驚呼道：「小主額頭有點燙，怕是發燒了呢。」
如懿覺得身上軟軟的，半點力氣也沒有，口中腹中都是焦渴著，只得懶懶道：「喝了那麼多薑湯，怕還是著了風寒了。」
惢心道：「現下晚了，也不便請太醫再過來，明兒先把太醫院的方子開上喝一劑。」
如懿撫著頭道：「還是老法子，煮了濃濃的薑湯來，我再喝一碗發發汗。」
惢心想了想道：「那奴婢用小銀吊子取了來在寢殿裡頭熬著，隨時想喝就喝著。奴婢醒著點神看著就是了。」
兩人正說著話，只聽得後殿忽然幾聲驚叫，如懿怔了怔，便問：「什麼聲音？」
惢心豎著耳朵聽著：「怕是風聲吧？」
那尖叫聲連綿幾聲，夾雜在風裡也顯得格外清晰。如懿心頭一沉，忙披了大氅起身道：「不對！是海蘭！」
夜裡惶急起身，如懿只趿了雙軟底鞋便匆匆趕出來。海蘭縮在寢殿的桃花心木滴水大床上，那床原是極闊朗的，越發顯得海蘭蜷在被子裡，縮成了小小一團……」葉心早嚇得跪在了床邊，和伺候海蘭的一個小太監一起苦苦哀求著，海蘭卻似什麼也聽不見一般，只是捂在被子裡摀住耳朵發出尖銳而戰慄的尖叫。
如懿忙揮了揮手，示意眾人噤聲，才在床沿上坐下，輕聲哄著道：「海蘭，是我，是我來了。」
海蘭睜大了惶恐的雙眼，像是一隻剛剛逃脫了死亡與襲擊的小小的幼獸，無助地裹著被子，想要把自己縮進看不見的角落裡。床上的湖水色秋羅帳子隨著她劇烈的顫抖像是被厲風刮過的湖面，無聲地漾起起伏不定的波縠。她喃喃地低訴著，帶著深受刺激後的低沉與驚悚：「他們打我的腳，他們，他們要搜我身上！姐姐！我受不了，我再也受不了了！」
情緒激烈地波動間，海蘭的雙足從被子底下露了出來，厚厚地纏著一層層白紗，隱約還有暗紅的血點子乾涸了凝在上頭。如懿輕輕地撫了撫她足上的白紗，挪到床裡，隔著被子攬住她，柔聲道：「別怕，別怕，這兒是延禧宮了，你就在我身邊住著。什麼都不用怕，再沒人冤枉你了。」
海蘭伏在她懷裡，嗚嗚咽咽地抽泣著。那聲音低低的，惶惑的，又那樣無助，含了無窮無盡的委屈和畏懼，一點一點地往外傾吐著。如懿抱著她，她的眼淚是滾燙的，身體也是滾燙的，可是這滾燙底下，她的心卻是和外頭凍實了的冰坨子一樣，寒到了極點。如懿由著她哭，彷彿海蘭的眼淚也是替自己流著，熱熱地洇在皮膚上，慢慢滲進肌理裡去，那樣灼熱的，好像灼傷了肌膚，就能連帶著心裡也暖和點似的。
也不知過了多久，海蘭才慢慢平伏下來。如懿伸手搭了搭她的額頭，柔聲道：「額頭比我還燙，今兒是凍著了吧？沒事兒，太醫院的藥好得很，喝下去就好了。」她輕輕地拍著海蘭的肩膀，像哄著嬰兒似的，「藥是治病的，別管是你身上的風寒還是腳上的傷，都會好起來。要是心裡還害怕，你就想著，這兒是延禧宮，離她的鹹福宮遠遠的。有什麼事兒，你說一聲我在前殿就聽見了。」
海蘭嗚咽著埋首在她懷裡：「姐姐，還好你在。」
如懿替她綰一綰鬆散的鬢髮，語氣溫沉沉的：「我在這兒呢。」
海蘭緊緊地攥著如懿的手腕：「姐姐，我沒想到你會來，如果你不來，我一定被她們……」她哽咽著說不下去了。
如懿取下絹子替她擦著額角沁出的汗：「今兒晚上，我本不想來，別說你，我也忌憚她。可是我不能不來，心在嗓子眼兒裡跳著，催著我來。從潛邸到如今，多少年來，我也只和你還有純嬪說得上話。我要不來，或許從此就不知道你在哪兒了。還好，還好事情都過去了。」她看著葉心，「太醫開的藥還在嗎？端來給你們小主喝下去發發汗，再喝一劑安神湯。」
海蘭死死攥著如懿的手不肯放，哀哀道：「姐姐，你別走。」
如懿忍著手腕上的疼痛，微笑道：「我不走，我看你睡下了再走，好麼？」她接過葉心遞來的藥，「喝下去，喝下去病就好了。」
海蘭順服地一口一口嚥了下去，如懿替她抹了抹嘴角，扶她躺下，替她掖好了被角。海蘭安靜地蜷縮著，閉上了眼睛。
次日外頭落著雪雨，越發凍得人不願意出去了。屋子裡點了沉水香，透著木質淡若輕岫一般的雅淡香氣。饒是如此，因著炭盆生得多，尤是悶悶的，唯有幾上青花纏枝美人觚裡插著幾枝新開的淡紅色玉蝶梅上，那鮮妍的色彩才讓人心頭稍稍愉悅。如懿倚在暖閣裡養神，正瞇著眼睛，忽然見簾下站了一個湖藍宮裝女子，不由得起身招手道：「天寒地凍的，你怎麼來了？」
純嬪笑盈盈側了側身，施了一禮，上前坐下道：「原本想去看看海常在，聽葉心說昨兒後半夜喝了安神湯還睡著，所以先過來看你。」她看如懿額上圍著大紅猩猩氈鑲碎玉粒子昭君套，披著一身厚厚的多寶絲線密花錦襖，身上還嚴嚴實實蓋著一床青紅舍利皮鑲邊的紅緞錦被，便關切道，「海蘭病著，你也沒好多少，這些天可不許見風了。」
如懿含笑道：「一早皇后宮裡來囑咐過了，免了我和海蘭這些天的晨昏定省，只叫我們歇著。」
純嬪點頭道：「這是應該的。現在可好些了？」
如懿舉過茶盞給她看：「眼下都不許我喝茶了，都換成了姜茶。從昨兒起就喝了好多的薑湯了，太醫院的藥也喝下去發汗了，現在只覺得熱得慌。」
純嬪伸手替她掖了掖錦襖，歎道：「昨兒夜裡鬧成這樣，我早早睡下了竟不知道。今兒一早聽說了，我還以為是宮人們亂嚼舌根呢。直到見了嘉貴人才知道是真的。」她念了句佛道，「阿彌陀佛，福禍相倚，還好海蘭搬離了鹹福宮，也算沒白受罪。倒是你，怎麼把你也扯進去了呢？」
如懿按了按額頭上勒著的昭君套，低聲道：「我只問姐姐一句，姐姐相信海蘭會偷盜麼？」
純嬪微微吃了一驚，篤定地搖搖頭：「皇上不是說那紅籮炭是他悄悄兒賞的麼？」
如懿伸手撥弄著瓶裡供著的那幾枝玉蝶梅：「皇上也是為了息事寧人，順嘴兒安撫過去罷了。我只有那一句話，既說海蘭都偷了，那剩餘的一百多斤炭海蘭能藏到哪兒去？這件事若再查下去，誰都不好看。」
純嬪眉心微曲，如曲折的春山逸遠：「我還以為是皇上心疼你們，所以連那挑撥是非的香雲打死了都還塞了一嘴的熱炭。今兒早上屍車運出神武門的時候，聽守門的侍衛說，香雲的嘴都燙爛了，不成個樣子。這麼看，皇上是給貴妃台階下了。」
如懿寸把長的指甲掐在梅枝上，汁水細細地沁了出來：「誰知道呢？我只管著自己鼻塞頭昏的。」
純嬪輕輕一嗅：「既然還鼻塞頭昏的，就該點點衝鼻醒神的藏香。這沉水香好聞是好聞，卻太清淡了。滿宮裡也只有你喜歡用，旁人是看都不看一眼的。」
如懿看著地下香潭清水裡浸著的一塊陡峭似山形的黑釉色的木塊，靜靜道：「倒也不只是為了這個味兒。沉香如定石，能沉在水底，故名沉水香。我只是覺得，若是能心若沉水香一般，世事再繚亂，也可以不怕了。」
純嬪微微出神，盯著如懿的面龐道：「我剛認識你的時候，你並不是這樣的性子。」
如懿的笑意淡得若一縷輕煙：「從前事事有人慣著護著，如今可沒有了。」
純嬪似是觸動了心事，眉間也多了幾許清愁：「你只想著要靜下心來，卻沒想過，慧貴妃如今敢這樣囂張，無非是她有著『歡作沉水香，儂作博山爐』的恩情寵幸。妹妹要是想一改境況，也該好好留心著聖寵，別讓貴妃和新人佔盡了恩寵。」
如懿明白她意下所指，便問：「這幾天皇上似乎都沒召見玫答應，是怎麼了？」
純嬪微一凝神，靠近如懿道：「別說是你，我也覺得奇怪。這些天雖說皇上忙於朝政，除了昨夜召幸皇后之外，都沒翻過別人的綠牌子。可是我卻聽說，其實有兩日午後皇上是召了玫答應去彈琵琶曲的，可是玫答應卻推辭身體不適，並未奉召前去。」
如懿心下也生了一層疑云：「照理說她新得聖寵，應該極力固寵才是，怎麼會自己推辭了呢？」
純嬪搖了搖頭：「誰知道呢？我只聽說她臉上不大好，難不成那天貴妃讓雙喜下的手太狠，怎麼都好幾日了還沒見好呢？」她想著忍不住低低笑了一聲，「算了。這件事玫答應自己是打落牙齒和血吞，也沒鬧出貴妃的事來。左右她沒在皇上跟前，昨兒鹹福宮的又說發了寒證，今兒皇上已經傳旨了，午膳和晚膳都留在鹹福宮陪著她用，又左賞賜右賞賜的，太醫一趟趟地往鹹福宮跑。」
如懿心中皺得跟一團揉碎了的紙似的，只勉強笑道：「皇上一向喜歡她，你是知道的。」
純嬪聊了幾句，見扯上了「恩寵」這樣的話，也是傷感，便囑咐了幾句讓如懿好好調養的話，便也走了。惢心端了藥進來服侍如懿喝了，又拿清水漱了口，阿箬便端了幾顆酸漬梅子過來給如懿潤口。
惢心倒了漱口水進來，道：「小主，方才海常在醒了，燒也退了。」
如懿想了想道：「那就好。如今葉心一個人伺候著不夠，內務府撥過來的人也不敢用，再出一個香雲這樣的可怎麼好？」
惢心含笑道：「小主放心。奴婢已經撥了咱們宮裡的春熙過去了，那丫頭老老實實的，言語也不多，是潛邸裡用老了的人了。」
如懿正要說話，阿箬橫了惢心一眼，道：「光惦記著別人那裡有什麼用呀？小主，叫奴婢說，一個香雲出在海常在宮裡就夠讓人寒心的了，要是咱們宮裡出了這樣的奴才，那可就倒了八輩子霉了。」
如懿讚許地看了阿箬一眼，吩咐道：「滿宮裡的宮人，除了你們兩個和三寶，其他的人，哪怕是綠痕這樣的，都要仔細留意著。香雲平時不言不語的，算是個沒嘴兒的葫蘆了吧，一被人收了去，就能張嘴咬自己的主子，還不往死裡咬不罷休。」她沉下臉，眼中閃過一絲狠意，「這算是前車之鑒，咱們宮裡，絕不能出這樣的人！」
惢心與阿箬互視一眼，俱是一凜：「奴婢們會仔細防查，斷不能這樣。」
如懿鬆了口氣，往後殿張望一眼：「我去看看海蘭，她精神好些了麼？」
惢心憂心忡忡道：「精神是好些了。可人還是那樣子，不肯見人，不肯見光。即便是大白天也扯上了厚厚的簾子，將自己裹在被窩裡一動不肯動。」
如懿理了理鬢髮，起身道：「那我更得去看看了。」
後殿裡靜靜的，安神香在青銅鼎爐裡一刻不停地焚著，由鏤空的蓋中向外絲絲縷縷地吁著乳白的輕煙。朦朧的煙霧裊娜如絮地散開，瀰漫在靜室之中，像一隻安撫人心的手，溫柔地拂動著。
海蘭的精神好了許多，只是人乾巴巴的，頭髮也蓬著，唯有一雙眼睛睜得老大老大，像兩個深不見底的黑洞，警覺地望著外頭。整個人嵌在重重簾幃中，單薄得就如一抹影子。如懿才進來，海蘭便嚇得趕緊縮到床角拿被子摀住自己。待看清來人是如懿，方敢露出臉來。如懿心中一陣酸楚。太醫的話其實錯了，海蘭腳上的傷雖重，延及心腎二脈，但她的心志所受的摧殘更厲害。昨晚的羞辱，已經徹底損傷了她的尊嚴與意志。
雨中的竹葉隨風搖曳，竹影輕移，淡淡地映在碧羅窗紗上。海蘭立刻驚慌地回頭，慌不迭地喊：「拉上！把簾子都拉上。」
宮人們忙碌著，海蘭睜著驚惶的眼，一把拉了如懿坐下：「姐姐，在這兒，坐在這兒，哪裡都別去，外頭都是要害咱們的人！」
如懿撫著她的肩，安慰道：「別怕，天已經亮了，事情也過去了。皇上還是心疼咱們的，這麼大的事兒，說揭過去就揭過去了，還讓你在我宮裡住著。這不是你一直盼著的麼？」
海蘭呆呆地坐著，任由淚水無聲而肆意地滑落：「可是姐姐，只要我一起來，我就覺得好多好多的眼睛看著我，看著我赤足受刑，看著我被人誣陷偷竊，看著我險些被人扒了衣裳搜身。那麼多奴才的眼睛看著，我……」她渾身戰慄著，大口大口地喘息著，神色驚懼而不安。
如懿緊緊摟著她：「妹妹，我知道你是嚇著了。可我們在潛邸裡住了這些年，如今待在後宮裡，過一天，你應該更明白一天。」海蘭憔悴的臉孔對著如懿，露出惶惑的神情，如懿繼續道，「昨兒的日子過去，今兒你應該活得更明白。活在這兒的人，風刀霜刃，口蜜腹劍，什麼沒受過，什麼使不出來？昨天一盆冷水澆下來的時候，我真是恨極了。可是恨有什麼用？我還得抬起脊樑骨來，受完了繼續把日子過下去，然後防備著這樣的明槍暗箭再過來。」
海蘭怔住了，伸手想要替如懿去擦眼淚，才發覺她的眼窩邊如此乾涸，並無一點淚痕。她的聲音低而柔：「姐姐，你要是委屈，就哭一哭吧。」
如懿的嘴角蓄起一點笑意，那笑意越來越深，慢慢攀上她的笑靨，沁到了她的眼底，那笑卻是冷冰冰的：「哭？海蘭，她們不是就盼著我哭麼？我偏不哭，人人當我昨夜在鹹福宮受了委屈，我偏不委屈。忍不過的事，咬著牙笑著忍過去，再想別的辦法。我哭？我一哭是樂了她們。」
海蘭畏懼地聳了聳肩：「姐姐，不，我不行，我做不到！她那樣羞辱我，還有香雲……」
如懿扶著她坐直身子：「害你的香雲已經被亂棍打死，死了還不算完，還讓人塞了一嘴熱炭燙爛了嘴。至於其他的人，如果你自己都覺得羞恥，那麼人人都會把你當笑話羞辱你。你自己打起精神不當回事兒，人家笑話你你便衝著她笑笑，怎麼也不當回事，那便誰也不能再笑話你了。」
海蘭出了半天的神，睫毛微微發顫：「姐姐，我做不到……我……我怕做不到……」
如懿站起身，問葉心：「小主今兒的藥都吃了麼？」
葉心忙道：「都喝下了，一滴不剩。」
如懿沉聲道：「海蘭，吃了藥慢慢醫你的病。至於你的心病，醫治的法子我已經告訴了你。你若自己不肯用，就當我昨夜拚死護著的，是一個不中用的人。我護了她這回，卻護不了下回。」
海蘭怔怔地聽著，她的影子虛浮在帳上，單薄得好像唱皮影戲吹彈可破的畫紙人。如懿待要再勸，三寶躡手躡腳進來，低聲道：「小主，皇上宣您即刻去養心殿暖閣見駕。」
阿箬滿面喜色，笑道：「小主昨兒夜裡受足了委屈，皇上一定是宣您去好好安慰幾句呢。」她轉臉見海蘭頹喪地低著頭，忙道，「自然還有話讓您帶給海常在。」
如懿點了點頭，便道：「可說是什麼事？」
三寶道：「來傳旨的小太監面生得很，只說是要緊事，請小主快去。」
如懿只得起身離去，走了兩步又囑咐海蘭：「我的話不好聽，可良藥苦口，你自己掂量著吧。」
外頭下著凍雨，地上濕濕滑滑的，連著雨雪不斷的天氣，長街的磚縫裡一溜一溜地冒著濕膩的霉氣，連帶著朱紅色的宮牆亦被濕氣染成了一大片一大片泛白的暗紅，看著失去了往日被歲月沉澱後的莊嚴與肅穆，只剩下累卵欲傾般的壓抑。
因是皇帝傳召，暖轎走得又疾又穩，不過一炷香工夫，便到了養心殿前。惢心正打了傘扶了如懿下轎，卻見一旁的白玉台階下面，跪了濕淋淋一個人。如懿揚一揚臉，惢心忙扶了她過去，仔細一看，卻是皇帝跟前伺候的李玉。
如懿微微吃了一驚，忙道：「李玉，這是怎麼了？」
李玉見是如懿，抬起被雨淋得全是水滴子的一張臉，苦著臉道：「嫻妃娘娘別問了，無非是奴才做錯了事挨罰。」
如懿目光一低，卻見李玉並非跪在磚石地上，而是跪在敲碎了的瓦片上。她吃了一驚：「到底怎麼回事？」
李玉含著淚道：「左不過是王公公罰奴才罷了。這兒冷得很，娘娘快進去吧。」
如懿見旁人也未注意，低聲道：「跪這個太傷膝蓋，得了空來趟延禧宮，本宮讓惢心給你備下藥。」如懿還欲再說，卻見王欽迎了出來，皮笑肉不笑道：「嫻妃娘娘來了，怎麼不進去，在這兒跟奴才說話呢。」
如懿恍若不在意似的：「好好兒的，李玉怎麼跪在這兒了？」
王欽冷笑道：「伺候得不當心，拿給皇上的茶熱了幾分，燙了皇上，可不該挨罰麼？嫻妃娘娘，下賤人的事兒您別操心了，往裡請吧。」
如懿才跨進暖閣，卻見皇帝與皇后都正襟危坐著，臉上一絲笑容也無。她心頭一沉，便福身下去：「皇上萬福，皇后萬福。」