這個問題的更準確的提法是：薛寶琴為何被排除在「金陵十二釵正冊」之外？
我們都知道，在《紅樓夢》第五回，賈寶玉在太虛幻境的「薄命司」裡，偷看了暗示書中諸女子命運的簿冊，首先翻開的是「金陵十二釵又副冊」，只看了關於晴雯和襲人的兩頁便擲下了，從中讀者可以領悟，「又副冊」裡大概收的都是與晴、襲相類似的大丫頭，估計紫鵑、鶯兒等都在其中；後來又寫到揭看「金陵十二釵副冊」，卻只看了一頁，是關於香菱
的，因「仍不解」，竟又擲下，不過讀者可以猜出，「副冊」裡收的，可能還有平兒，也就是雖然開頭是丫頭，可是後能「扶正」，那樣的身份以上的女子。寶玉完全翻閱一遍的，是「金陵十二釵正冊」，按順序，是林黛玉、薛寶釵並列，然後是賈元春、賈探春、史湘雲、妙玉、賈迎春、賈惜春、王熙鳳、李紈、巧姐、秦可卿。後來警幻仙姑讓他聆聽「新制《紅樓夢》十二支」詞曲（實際上是十四支），對金陵十二釵命運暗示的順序也是這樣。
在《紅樓夢》第四回裡，出現了至關重要的「護官符」，開列出了賈、史、王、薛四大家族。稍微研究一下「金陵十二釵正冊」的名單就不難發現，裡面除了妙玉一位，其餘十一位都是四大家族的成員，元、迎、探、惜是賈家小姐；史湘雲是賈母娘家史家的小姐；林黛玉是賈母女兒的女兒，雖然姓了林，其實是賈、史兩大家族的骨血；王熙鳳既是王家的小姐，又嫁到了賈家為媳，她的女兒巧姐不消說也兼有賈、王兩族的血脈；李紈和秦可卿本身不是四大家族的血統，但她們嫁到賈家為媳，也就取得了賈家的身份。按說這「正冊」裡應該全收四大家族的成員，不必摻進妙玉。
當然，倘若在我們所看見的，大體是曹雪芹原著的《紅樓夢》前八十回的文本裡，屬於四大家族的「主子」身份的女性，再沒有什麼太醒目的，「釵」數不夠，那麼，以妙玉補充，也就不奇怪了。可是，卻明明有一個施以了重彩的薛寶琴赫然存在。
在前八十回裡，寫到妙玉的筆墨其實非常有限，「正傳」性質的，也就第四十一回櫳翠庵品茶一場戲罷了，只佔半回書，僅一千多個字。後來第七十六回凹晶館黛玉、湘雲聯詩，人家二位是主角，她最後出來了一下，只能算是陪襯。其餘幾次提到她都不過是暗場處理。
但曹雪芹在前八十回裡對薛寶琴的描寫，遠比妙玉為多。第四十九回，薛寶琴與李紋、李綺、邢岫煙同時出場，「倒像一把子四根水蔥兒」。雖說四個女子都美，但寶琴獨得賈母青睞，立時逼著王夫人認作乾女兒，還不讓住進大觀園，留在自己身邊一塊兒住，看天上下雪珠兒了，又把連寶玉也沒捨得給的一件用野鴨子頭上的毛作的鳧靨裘拿給她，還讓丫頭琥珀傳話，「叫寶姑娘別管緊了琴姑娘……讓他愛怎麼樣就怎麼樣」，竟惹得薛寶釵吃起醋來。書中還特別為薛寶琴設計了從遠推近的「定格鏡頭」：「四麵粉裝銀砌，忽見寶琴披著鳧靨裘站在山坡上遙等，身後一個丫環抱著一瓶紅梅……賈母喜的忙笑道：『你們瞧，這山坡上配上她的這個人品，又是這件衣裳，後頭又是這梅花，像個什麼？』眾人都笑道：『就像老太太屋裡掛的仇十洲畫的《雙艷圖》。』賈母搖頭笑道：『那畫的那裡有這件衣裳，人也不能這樣好！』」後來榮國府元宵開夜宴，賈母讓最鍾愛的四個孫輩與自己同席，這四個人是寶琴、湘雲、黛玉、寶玉，寶釵只落得去「西邊一路」與李紋、李綺、岫煙、迎春姊妹等為伍。賈母的極端寵愛，產生出連鎖反應，後來賈府大總管賴大家的專門送了兩盆上好的臘梅和水仙給薛寶琴，寶琴也很會作人，她把一盆臘梅轉送給了探春，一盆水仙轉送給了黛玉。
人見人愛的薛寶琴「年輕心熱，且本性聰敏，自幼讀書識字」，書中竭力表現她的才華橫溢，蘆雪庵爭聯即景詩，她與寶釵、黛玉共戰湘雲，妙句迭出，從容自如；後來吟紅梅花詩，技壓李紋、岫煙；第七十回眾人填柳絮詞，唯獨她那首《西江月》聲調壯美；尤其是第五十一回，她一人獨作懷古詩十首，以素習跟著父親所經過各省內的古跡為題，每首還各隱一件物品；雖然歷代「紅學」家對這十件物品的謎底始終未能達成共識，但大多數研究者都認為這十首「新編懷古詩」又暗示著書中十位女子的命運，只是它們分別是在暗示誰的命運？倘是暗示「金陵十二釵正冊」諸釵的命運，那怎麼又僅有十首？……不管怎麼說，這十首詩的出現使這一人物在全書中的份量大增，是顯而易見的。更值得注意的是，書中借薛姨媽的話介紹她說：「他從小兒見的世面倒多，跟他的父母四山五嶽都走遍了。他父親是好樂的，各處因有買賣，帶著家眷，這一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停走了有五六停了。」所以她的見多識廣，其實遠在賈寶玉和「金陵十二釵正冊」中任何一釵之上！她八歲時跟父親到西海沿子上買洋貨，還接觸過真真國的披著黃頭髮、打著聯垂的洋女子，甚至還藏得有那女子的墨寶，書中並寫到她向寶玉及黛、釵、湘等憑記憶念出了一首那真真國美人所寫的五律詩。（「西海沿子」可能指裡海邊上，「真真國」可能指現譯為車臣的地區，將另撰文探討。）
第五十三回寫寧國府除夕祭宗祠，按說薛寶琴是外姓女子，又沒有嫁到賈家為媳，她是不該在場的；倘若她可以在場，那麼為什麼薛寶釵、邢岫煙等不去參觀？但書中卻寫到偏只有她一個外姓女子隨著賈氏諸人進入了祠堂，從容旁觀。早在清代就有評家指出這樣的描寫不合當時的風俗禮儀。曹雪芹為什麼要這樣處理？是不是至少在他早期的構思裡，薛寶琴是一個貫穿到底的賈府由盛到衰的旁觀者？
前八十回裡，寫到賈母曾起過將薛寶琴配給賈寶玉的念頭，後來薛姨媽代為說明，寶琴父親已死，母親有痰症也時日不多，但她父親在世時已將她配給了梅翰林之子，她之所以隨哥哥薛蝌進京，就是等梅翰林外任期滿回到京城，好嫁過去完婚。那麼，在曹雪芹所寫成或至少是設計好的八十回後的篇章中，她究竟是否嫁給了梅翰林之子並終守一生呢？從八十回文本和脂硯齋批語的逗漏，我們可以推測出來，她後來的命運並非就此綰定。她的吟紅梅詩裡有這樣的句子：「閒庭曲檻無餘雪，流水空山有落霞。」表面上這都是緊扣「紅梅」說事
，其實，從「豐年好大雪」到處處「無餘雪」，「流水空山」好落寞，恐怕都暗示著薛氏家族的整體瓦解，她最後也只能是入「薄命司」而不可能例外。她那首吟柳絮的《西江月》詞中有句曰「明月梅花一夢」，恐怕是暗示著她最後並未能如約嫁到梅家；那麼，她沒嫁給姓梅的又嫁給了誰呢？我認為她那十首懷古詩的最後一首恰是說她自己的：「不在梅邊在柳邊」，也就是說，她最後的歸宿，竟是與柳湘蓮結合了。凝神一想，尤三姐雖是真情而屈死，究竟未必能配得上柳湘蓮，而薛寶琴與柳湘蓮在「浪游」的經歷與「壯美」的氣質上，實在是非常相配。
從脂硯齋的批語裡我們得知，曹雪芹在書末設計了一個情榜，對賈寶玉的考語是「情不情」，對林黛玉的考語是「情情」，可惜這樣的透露性批語傳下來的太少，我們現在還只能是猜測。據周汝昌先生考證，書末的情榜應是仿《水滸》的好漢排座次，除寶玉外，也是一百零八位「脂粉英雄」，按每一組十二人編排，共分九組，也就是從「金陵十二釵正冊」、「副冊」、「又副冊」、「四副」……一直到「九副」。有不少證據，說明曹雪芹在寫作過程中，對每一冊的名單都一再地斟酌調整，比如香菱，他可能有過將其列入「正冊」的考慮，後來調整為「副冊」頭一名；「正冊」呢，我以為，本來應該是有薛寶琴的，這樣也恰好與「護官符」的四大家族完全契合，但到頭來，由於他對妙玉的看重，特別是，八十回後妙玉對寶玉的命運起著非同小可的作用，其意義超過了薛寶琴與柳湘蓮遇合的故事，所以他終於還是割愛，讓薛寶琴從「正冊」中落榜。不過，可以斷定的是，薛寶琴會在「副冊」中出現，而且很可能在香菱之後居第二位。