春風綠了川原，又是清明時節。
坡上一株老杏樹，曾經繁茂得有如一團淡緋色的雲，此刻卻在春風中零落了，花飛滿天，片片飛花撲打著坡下青塚，也撲打著幾株弱柳下的藍衣少婦。她跪在兩座並列的新墳面前，象落花一樣慘白、憔悴。
誰還能認出這個目光癡呆、神情木然的女子，就是曾被人贊為"大喬"的夢姑？兩年了，夢姑一肚子苦水向誰訴說？
當她的身孕再無法遮掩時，小道士還俗與她成婚。這引起哥哥的憤怒，臭罵夢姑無恥下流，敗壞門風，象摔破抹布似地摔給她一百兩銀子，叫她滾蛋。母親好說歹說，才倚著娘家的後牆，拿這銀子蓋起一所小院，安置了這對小夫妻。
夢姑怕她的丈夫。怕他忌刻陰沉的目光，怕他終日不言不語的惡毒的靜默，尤其怕他無休無止的對她的欲念和作踐，仿佛她連娼妓也不如，只是一樣東西，一件衣服。她有身孕後，丈夫不踢她的腰了。夢姑明白，這是為了她肚裡的孩子，他的後代，而不是為了她。就連白衣道人最終決定要小道士還俗，不也為的這個嗎？他們要她生兒子，生朱家的後代。夢姑自己也盼望生個兒子，好改變自己的悲慘境遇。
不幸她生了女兒，一對可愛的雙胞胎。所有的人都失望了！小道士沖進產房，凶狠地盯著自覺有罪而觳觫不安的夢姑，一步一步逼近，猛一伸手揪住夢姑的頭發，讓她的臉正對自己，然後慢慢地、象在一次一次地積蓄力量似的，左一個耳光，右一個耳光，直到夢姑嘴角出血、喬氏跪在地上哀求為止。從此以後，小道士象是從中獲得了樂趣，幾乎每天都要折磨夢姑。在這種時候，他總要夢姑面對著他，他要仔細地觀看她臉上的痛苦表情，聽她淒慘的哀叫。他嘴角掛著一絲殘忍的笑，仿佛在欣賞一幅美麗的圖畫。這個小道士，把對家族敗亡的痛心、對自己一落千丈的憤懣、對恢復祖業的絕望和對新朝世人的仇恨，一古腦兒發洩到夢姑身上。
夢姑無處訴怨，經常帶著一身又青又紅的創傷去向母親哭訴。母親只能陪她掉淚，決不敢埋怨。她不時悄悄撫慰女兒說：只要大功告成，夢姑就是王妃娘娘了！忍得苦中苦，方為人上人啊！
命運還嫌夢姑受苦不夠，又給她准備了更大的折磨。
半年以前，白衣道人往南邊聯絡了一路人馬，說要在重陽節起事攻占縣城，不成功便扯旗上山。小道士看著這種熱熱鬧鬧、成功在握的樣子，甚至露出了笑臉。誰知南邊有人首告，事情敗露了。小道士嚇得淚流滿面，渾身哆嗦，臉色比紙還白，冷汗濕透了衣衫。白衣道人見他太不成話，跪在他面前，求他拿出點高貴氣概來面對危局。偏偏褚衣老僕在村外遇上一隊隊滿兵，回來一稟告，他們都覺得自己已被包圍，決無生路了。小道士嚇得抖作一團，光張嘴，發不出聲音，好不容易說出了一句話：“女人們……一概給我殉節！"這樣，他們三個就可以輕裝逃出，免得家眷被俘受辱，從此滅了活口。
小道士原想效法崇禎帝，親手殺死女兒，卻沒有崇禎帝的膽量。他命令褚衣老僕抱走了兩個孩子，轉臉又立逼喬家母女三人和袁道姑師徒三人自縊。女人們哭哭啼啼，不肯就死，白衣道人竟發瘋似的拔劍威逼。危急之際，喬柏年在院外叫喊母親和容姑回家吃飯，意外地止住了白衣道人即將發作的凶殺。白衣道人並不放松，扣住容姑，只讓喬氏出去跟喬柏年周旋。喬氏再次回來時，破涕為笑，原來村外韃子騎兵是王爺的護從，為保護王爺登高遠游而在附近巡邏的。一天烏雲散開，白衣道人松了口氣，小道士卻癱倒在地了。事後他們才知道，南邊與他們聯絡的人已經逃走，知道他們真情的兩名首領，一個投崖自殺，一個被官兵射死，他們竟安然躲過了厄難。
當時夢姑的第一件事就是搶出去救女兒，但褚衣老僕回報說已將她們扔進深山了。夢姑不顧一切地攀上山頂，見到的只是破碎的木箱……從此她失去了唯一的安慰和歡樂，變得癡癡呆呆，再也不會笑了。
清明節，她為兩個女兒在喬家祖墳邊築了墳台，埋下她們的小衣服、小帽子、小鞋，為她們燒紙、祭奠，就象墓裡真的躺著她們小小的身體似的。她默默祝禱，願心愛的孩子每日入夢，安慰她苦透了的心……一陣輕風，柳條拂過她的頭頂，她抬頭望了一眼：柳樹！
這柳樹啊！……柳樹是那年同春哥第一次從京師回來時栽的，那時候，他還悄聲地問夢姑：“你說，我為什麼把柳樹栽到你家墳地上？"夢姑怎麼會不懂呢？他姓柳啊！他要與她生死相依啊！那時夢姑又喜又羞，頭都抬不起來了……這一切已經多麼遙遠，好象發生在幾十年前、夢姑還沒有出生的時候，又好象發生在別人身上……夢姑手扶弱柳，凝望著天邊的白雲，仿佛在雲間看到了同春的淡淡面影。她深深歎了口氣，喃喃地說：“同春哥，你在哪兒？這輩子還能見著你嗎？……."兩行清淚，汩汩而下。
“大姐，打聽個事兒！"輕俏柔和的女人聲音響在夢姑背後，她微微一驚，趕忙回身。離她不遠，一個長相好看的年輕女子微笑著，一身行裝，還背了個包袱，首帕拉得很低，幾乎遮住眼睛。稍遠的路邊還有兩個女子佇立著，頭低得看不清面貌和年齡，也在等待著她的回答。
“你們莊子上有沒有個白衣道人？”
夢姑一驚，再次打量眼前的幾個人：藍布長袍，黃白色繭綢裙，腰裡束一條青羅帶，打扮毫不起眼。她們表情懇切，溫和的微笑和求人幫忙的低下口氣，減少了夢姑的疑慮。她問：“找老道有事？"女子更加謙和了：“方圓百裡都傳遍了，說他醫道高，我們是誠心誠意來求仙方的。"夢姑放心了，一指環秀觀：“就在那兒，每天下午行醫賜藥。"女子低頭彎腰謝了，並不就走，又小聲問：“白衣道人有個徒弟叫月明，也在這裡嗎？"夢姑咬住嘴唇，心頭怦怦亂跳。月明，這是她丈夫的道號。她慌亂地不知所雲：“這……我不知道……”三個女子很快走向環秀觀。夢姑呆呆地朝她們後影兒望了片刻，歎了口氣，開始慢騰騰地收拾祭品。她遲延著，真不想回家。不知她那丈夫又會在什麼時候發作。一想起他歪扭著臉的怪笑，她就渾身發抖。
大路上靜悄悄，只有夢姑一人踽踽而行。自從墾荒政令下到永平府，馬蘭村的無地平民非常高興。他們有的按規定從縣裡貸得耕牛、籽種到山邊去開荒，有的干脆舉家離開永平，回到河南、山東去墾田。朝廷墾荒政令規定，新開土地六年不征賦稅，這下可救了不少窮苦人。如今正值春耕大忙，村子裡大白天也難聽到人語，只有狗吠雞鳴，東一聲，西一聲。
夢姑走過哥哥門首，正遇哥哥手持書卷在院子裡一面踱步一面吟哦。他看見夢姑，略停了停，夢姑連忙躬身請安，再抬頭時，喬柏年已轉過身，用脊梁對著她了。他自夢姑成親以來就是如此，夢姑早已習慣得不覺得什麼羞辱了。她低頭慢慢轉過圍牆，邁進自家院子，仿佛染上了寒熱病，從心底裡打起了冷顫。
小道士盤腿坐在炕桌邊習字，這是白衣道人再三請他堅持下來的。夢姑進屋，他連眼睛都不眨一下，可是又寫了幾個字以後，便厲聲吆喝：“倒茶！"夢姑心裡害怕。她戰戰兢兢地捧著茶盞一步挨一步地走近，一抬頭又看到他那不懷好意的假笑，她不覺後退了一步。
小道士一拍桌子站起來，夢姑頓時渾身哆嗦。
“砰砰砰"，院門被打得山響，白衣道人的聲音在叫門。夢姑放下茶盞，遇赦似地奔了出去，小道士也站起身，撣撣袍子，在房門前站定。
門一開，一群大哭小叫的女人沖進院子，撲上前來，環跪在小道士周圍。她們後面，跟著陰沉著臉的白衣道人，最後是抹著眼淚的喬氏和滿臉心事的袁姑姑。喬氏回身把門閂好，一見門邊站著的女兒，摟著她就哭開了。
夢姑又驚又怕。她認出來，是剛才問路的三個女人，此時都去掉了首帕，一個個可算得年輕美貌；袁姑姑的兩個徒弟沒戴壓發冠，全然俗家女子打扮，雖不及那三個漂亮，但正當十七八歲豆蔻年華，面色鮮艷，體態輕盈，也很招人看。
這是怎麼回事？夢姑偷眼看看丈夫，只見最後一點尷尬已從他唇邊消失，代之而來的是一臉毫不在乎的冷笑。他穩穩地站著，說：“怎麼都跑了來？有什麼了不得的大事？”“哇]的一聲，問路的女人放聲大哭，其余的也跟著哭，哽哽咽咽，無休無止。小道士臉一沉，大喝道：“不許哭！我又沒死！"女人們一齊怔住，哭聲戛然而止，好半天才化為輕輕的抽泣、咳嗽、擤鼻涕。問路女人終於聲調淒切地說：“主上一走就是三年。古時候還有個孟姜女萬裡尋夫呢，小女子就沒有這份志氣？千辛萬苦來到永平，路上遇到她們，只說是找老道求仙方的，誰知她們也是你的……”她捂臉又哭了。
“主上！主上！"一個小道姑著急地嚷：“你可是已經封過我們姐妹的了！你沒有說過還有別的女人……”喬氏一臉嚴正，提高了嗓門：“胡說！我女兒明媒正娶，你們誰敢奪她的位分！"剎那間女人們吵成一團，這個申明自己也有媒證，那個證實"主上"親口應許，有的說成親在先位分最高，有的爭辯同居時日最長的是正房……亂紛紛的一片喧囂，吵得唾沫星子亂飛，眼看就要動手揪打。夢姑一聲不響地倚在門邊，靜靜流淚。小道士斜眼看著她們吵鬧，仿佛很是愜意。
“不要嚷了！"白衣道人喝道：“你們找死哇！"女人們停嘴一想，尋思過來，趕忙低頭，不敢作聲了。白衣道人鄭重其事地走到小道士面前，深深一揖，十分莊嚴地說：“道人於草澤之間得遇主上，多年來披肝瀝膽，竭盡忠誠，無非想輔佐主上復興祖業。當年弘光、隆武在艱難之際，不是荒淫無恥、沉湎酒色，便是昏庸懦弱、毫無作為，使甲申、乙酉幾度復興局面毀於一旦。主上必得臥薪嘗膽，十年生聚十年教訓，方能重開天地另辟河山。如今未見分毫成就，卻纏綿於女色，一而再再而三，全不以大業為念，所謂成事不足，敗事有余。道人實不能再忍，就此告退！"白衣道人一拱手，小道士慌了，滿臉陪笑，攔住舉步要走的老道說：“是我不好！念在我年輕任性，思慮不周……”“你年輕，如今占著你家寶座的人更年輕！"白衣道人冷冷地說：“如今他獎勵開荒、嚴懲貪贓、清理刑獄，天下人心盡被他籠絡而去，復興大事還有多少指望？”“先生息怒，先生息怒！"小道士陪笑繼續說：“本朝三百年來深仁厚澤，萬民豈不懷想？人心思故乃是常情。那人縱然聰明有為，不過是夷狄之君，難為華夏之主，平天下漢人百中九十九，豈能容他？先生諫正，我已知錯了。一來不孝有三、無後為大，這些人生不出一丁半男，我心裡著急；二來《禮》中有論，天子有三宮六院七十二妃八十一世婦……“"如今你身在草莽，性命尚且時時有危，如何便以宮中妃嬪之數為法？”“是是是，我知錯了！……”小道士一再陪笑認錯。
兩人態度都很認真，又都有些慣熟，這一幕已經演過不止一次了。兩人心裡都明白，他們是一根線上拴的兩個螞蚱，誰也離不開誰。小道士需要老道幫他恢復失去的天堂，老道必須有小道士為號召才能成就大業。所以到了矛盾激化的關頭，總有一方退讓，維持他們的聯盟。可是女人們都聽呆了。
她們爭做王妃，卻沒想到"三宮六院七十二妃"！她們爭奪的這個對象，究竟是誰？她們懷著更大的敬畏，跪在那裡不敢動彈。當小道士對著老道突然用粗話嘲罵她們是"不會下蛋的老母雞"時，她們居然羞愧得紅了臉，自覺有罪地落了淚。
白衣道人面色轉霽：“但願主上以復明為念，時刻不忘……”“且慢！"一個粗嗓門一聲大喊，後牆頭忽然跳下一個人來。人們大吃一驚。小道士拔腿躥回屋裡，女人們尖聲叫喊，老道"颼"地拔出了腰間的短刀，寒光一閃，直刺向來人前胸。喬氏和夢姑同聲驚叫，叫聲未落，老道卻失色地喊出聲：“啊！……”原來，來人略略一扭身軀，躲過白衣道人的刀尖，動作快如奔電，一把攥住老道握刀的手腕向後一擰，奪下武器，便架在敵手的脖頸上。這是喬柏年。他不變色、不喘氣，站在那兒象一座鐵塔，黑紅的臉上一雙銳利的眼睛令人發抖，低聲喝道：“說！你到底是什麼人？"喬氏連忙勸阻：“兒啊，不要魯莽……”“娘！"喬柏年扭頭向母親：“這道人說的是賣頭的話，干的是賣頭的買賣，咱可不能馬虎！"白衣道人挺身昂首，對著亮閃閃的短刀毫無懼色，冷笑一聲：“不錯，是賣頭的事！你告官府去吧，你娘你妹子都跑不了，誅你們九族！"喬柏年哈哈一笑：“告官府？我那麼傻？就手結果了你們師徒，叫做毀屍滅跡！這二十來年，死人死得海去了，不多你們倆！"老道不由自主打個冷戰。喬氏拉著夢姑跪倒了：“兒啊，看在娘的面上，看在妹子面上……”“哈哈哈哈！……”白衣道人忽然揚頭大笑，笑聲拖得很長，雖然顯得勉強，卻含著一種說不出的悲憤。
喬柏年詫異道：“你，笑什麼？”
“我笑我道人聰明一世，竟把糞土當了珍珠！我只道一位前朝貢生之子，自幼讀的聖賢之書，定是個頂天立地、大義凜然的男兒，不料無君無父、無仁無義、鼠目寸光，不堪共語！罷！你殺了我吧，算我道人瞎了眼！"老道說畢，竟挺著脖子往刀刃上撞。喬柏年猛地縮回短刀，發光的眼睛盯住老道，冷冷地說：“講清楚再死不遲。"道人尖銳地看了喬柏年一眼，鎮靜地撣撣道袍，撫起弄散的亂發，從容地講起來：“我記得那是十四年前，崇禎十七年三月十八日，狗奸賊曹化淳這個閹黨開了彰義門，李闖流賊潮湧而入。我烈皇帝登上煤山，眼望滿城烽火，歎曰：苦我民耳！"老道平靜的面容漸漸發紅，穩定的聲音漸漸發抖，越來越激動：“之後，我烈皇帝回乾清宮，令送太子及永王、定王到戚臣周奎、田弘遇府第；又劍擊長公主，令皇後自盡；次日天色未明，遂再登煤山，以帛自縊於古槐之下……“說到這裡，白衣道人豈不成聲。喬柏年咬牙切齒，竟然滴下淚來。
老道極快地瞧了喬柏年一眼，又吞嚥著淚水繼續說：“嗣後，太子被周奎出首，死於滿廷，永王也在亂兵中被殺……”嗚咽至此，仿佛底氣突壯，他清清楚楚、一字一句地：“唯有三殿下流落民間，得以存活至今。”“什麼？”喬柏年一驚，幾乎跳起來。
“三太子乃先君親子，難道不比永歷、隆武、弘光這些藩府更具人君之分？……““他，三太子，現在何處？"喬柏年囁嚅著問，激動得發抖。
白衣道人深深地看了喬柏年一眼：“他遇到一位先朝舊臣，二人扮為道家師徒。近年他入贅一喬姓士子家中，士子之母深明大義，那士子反倒……”他盯住喬柏年不說了。
喬柏年直跳起來：“你，你是說我那妹夫，他？……”老道慢悠悠地點頭，捋髯，努力掩飾住勝利的神采。
“拿證據來！”
白衣道人不慌不忙，鄭重地從懷中取出一個小包，放在地上，對它三跪九叩，然後一層層解開，露出裡面的三件寶物：一塊九龍玉佩，是三太子幼年金項鎖上的鑲嵌；一顆端本宮印章，是三太子所居宮殿的金寶；一幅崇禎皇帝的御筆詩，寫明了賜給三子慈炤。
喬柏年臉色煞白，對著這無可懷疑的三寶，"撲通"跪倒，伏地大哭。周圍的女人們此時才回過神來，跟著一同跪倒，一片痛哭，雖然都那麼有聲有色有淚，但是悲是喜，是愧是驚，只有各人自己知道了。
喬柏年拭淚而泣，對白衣道人一拱雙手，慷慨陳詞：“我喬柏年自幼從學，豈不知禮義廉恥！韃虜入關南下，滅我之國，毀我之家，敗我之紀綱，夷我之祖宗，所謂妻子可殺，君父之仇不共戴天！孔子著《春秋》，要義在嚴夷夏之大防，漢族衣冠，豈能就此沉淪終古？我早有誓言：不降志，不辱身，不滅胡氛死不休！“白衣道人滿面喜色，豎起拇指：“好！是英雄本色！……那麼，方才你是…………“喬柏年呵呵地笑了，說：“這就叫不見真佛不下拜！況且我早就疑心你不是尋常道人，正好借此機會弄它個水落石出，也試試你的膽量！你沒看見吧，我是拿刀背對著你脖子的！”
白衣道人笑道：“這還看不見？正因此，我才敢吐露實情呀！"兩人互相注視、打量片刻，一齊大笑。喬柏年把短刀往地下一摔，刀鋒"刷"地插進土裡，直吃到護手。白衣道人先是一驚，隨後連連喝采：“好力氣！好身手！"…………喬柏年從襟懷裡掏出一個紅綾小包，很快打開，露出一顆兩寸見方的虎紐銀印，翻出印文，對老道說：“請看！"老道看罷，微微一笑，也從懷中掏出一個黃綾小包，拿一顆相同形狀的銀印，翻出印文。兩顆印並排挨在一起，一方印上刻著"大明永歷朝總兵官喬印"，一方印上刻著"大明永歷朝總兵官朱印"。兩人相對大笑著收起了櫻喬柏年拱手向老道：“先生想必是一位宗室了？”“正是。我祖乃賢寧侯。”“失敬失敬。先生何不將三太子之事奏知朝廷？"白衣道人驀地變了臉色，劍眉緊皺，目光陰沉：“尊兄想必記得當年弘光朝之偽太子案……那太子十有八九是真，卻被弘光帝下入監獄，滿虜破了南都，太子便遭毒手……前車之鑒啊！況且，此間人馬勢頭，遠不及西南桂王，正名之事，還須待以時日。不過，有三太子在，何愁宏業不就！"是的，朱三太子是帥旗，是號召，可以招兵買馬，可以招降納叛，可以把永歷桂王的人、把鄭成功的人都拉過來！名正，這是一個不可抗拒的巨大力量！就是他喬柏年，輔佐朱三太子，將來便是皇親國舅、開國元戎，不是比效忠永歷朝更加名正言順嗎？
拿著永歷朝的印，使著永歷朝的錢糧，卻暗自經營著三太子的大業，這明明是吃裡扒外的不義行為，卻因了朱慈炤的"名正"而成為良臣智士的義舉！"名正”真可以顛倒是非、混淆黑白啊！
喬柏年立刻整頓衣裳，領眾人進屋去叩見三太子。屋裡哪有小道士的蹤影！大家慌了，你看我，我看你，幾個女人又要哭，忽聽一陣輕微的"嗒嗒"聲，眼見牆邊那躺櫃的蓋子不住地顫動。白衣道人歎了口氣，上去掀開櫃蓋，朱三太子"哇“地驚叫出聲，他正縮成一團，在櫃裡發抖呢。見是老道，總算放了心。幾個人把他扶出躺櫃，他才漸漸恢復常態。
喬柏年不敢遲疑，立刻走到小道士面前跪叩見禮，並口稱：“以往不知實情，多有冒犯，乞三太子殿下恕罪。"小道士一貫害怕喬柏年，此刻他心中尚有余悸，慌忙扶起說：“呃，呃，快請起，快請起。"喬柏年走到夢姑面前，直挺挺地跪倒：“王妃娘娘，千萬恕臣無禮。臣枉讀詩書，空有見識，萬不及母親和賢妹的慧眼，能於風塵之中識真龍！"喬氏笑得合不攏嘴。夢姑又酸又苦的心裡略添了點甜味。
喬柏年又說：“敝處窄狹簡陋，實在委屈了諸位。我想自明日翻修，就後院蓋出中、東、西三套房，供娘娘們起居……我家賢妹，自然是要住中房的啦？"女人們喜出望外，小道士也很感激，夢姑的地位就在這不經意之中確立了。老道目不轉睛地注視著分派住房、用具、錢糧的喬柏年，慢慢捋著長須，默默點頭：這真是個人才，也可能成為勁敵……必須細心謀劃、加意籠絡，即使做不到肝膽相照，也需要同舟共濟，好渡過重重難關……袁道姑一直沒有開口，此時突然說道：“日後居家過日子，這些大禮都免了吧！萬一露了破綻，大家都得送命！”老道連連點頭：“正是正是，就是平常親友稱呼才好。"喬柏年笑道：“說的是。娘，你陪同女眷們進屋歇息，喝茶說話兒。道長、妹夫，請過我家書房敘談。"三個普普通通的農民，同時又是前明的一太子、兩總兵，互相謙讓著走出夢姑的小院，繞牆而行，進入喬柏年近些日子新蓋成的兩進雙院的磚瓦住宅裡去了。
三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。洗象的地點，在宣武門的響水閘。每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸卒，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。由於爭相搶租，租金越抬越高，一天竟達二十兩銀子。有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。不少房主因此發筆小財，轉而做起買賣，開起了小店。
喬柏年租到了這麼一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。
喬柏年怎麼敢進京師呢？
喬柏年和白衣道人彼此亮明身分以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、准備起事，都沒有成功。尋訪的賢士們表現冷淡，不願就"輔佐故主"的高位；平日接觸的百姓村民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，只求溫飽太平，不肯"從龍"。況且新朝蠲三餉免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。老百姓可不象讀書人，講什麼殉故主、念前朝。
為此，喬柏年和白衣道人兵分兩路：白衣道人師徒三人和袁道姑，著力於聯絡招撫各地義士，特別是那些占山為王的綠林豪傑；喬柏年原本領有永歷帝的旨意，要打進新朝充當坐探和內應。要混進朝廷的中樞，除了需要大量的銀錢之外，還必須有一個正途出身。銀子，南明的供給綽綽有余；要掙個出身，喬柏年這位貢生之子，自然要走科舉這條路。今年是順天鄉試的丁酉年。喬柏年已在縣、府花錢買了一名拔貢，過了端午便大搖大擺地進了京師。他要憑自己的有貝之財和無貝之"才"，去敲開宦途的大門。
“冷在三九，熱在三伏"，喬柏年走到宣武門時，已經大汗淋漓。他抬頭一望，叫苦不迭。響水閘周圍，早已車轎成山，萬頭攢動，喧囂嘈雜，幾無插針之隙了。他仗自己力大氣壯，在人群中擠來推去，竭力想靠近他租了座位的臨河小樓，談何容易！他象置身於海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向西邊護城河橋頭。他大口大口地喘氣，熱汗橫流，不由得想起古書上"噓聲成雲，落汗如雨"的典故。
宣武門裡傳出的一片金鼓、大銅角和畫角的悠長的嗚咽，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。"來啦！”“來啦！"人群更加興奮，也更加擁擠。喬柏年急了，使出蠻勁，一雙胳膊抱在胸前，豎起兩個生鐵鑄成似的厚肩膀，左沖右撞，向前奪路而去。
“喬、喬大哥！"一聲高喊，止住了喬柏年的腳步。
“你，你不是同春嗎？"由於同春是喬柏年回故鄉見到的第一個人，也因為同春和夢姑的一段婚姻糾葛，喬柏年對他印象很深，一見面就認出來了。他一把抓住同春的手，熱情地搖晃著：“兩年多不見，又長大了，象個小伙子啦！……也在京師啊？做什麼呢？……”他鄉遇故知真是一種奇妙的感情。同春剎那間忘記了舊日的怨恨，興奮地搖晃著對方的手，高興地嚷：“什麼時候來京師的？村裡鄉親們都好嗎？……”三伏的炎熱、擁擠的鬧哄哄的人群，使他通紅的臉上流著一道道汗水，明亮的眸子閃著熱誠的光彩。
喬柏年快活地說：“鄉親們都好。我母親身子骨不如過去，總是上了歲數。容姑可長大了，她們常念叨你的好處呢，當年圈地那會兒……”同春的眼睛暗淡了，笑容在消失，臉上肌肉隱隱抽搐，緊握的手也松開了。這時人群又在騷動，幾股強大的人流一齊擁往護城河橋頭，喊叫聲震耳欲聾。原來，大象出城了！喬柏年和柳同春之間猛然擠進一大股人流，隔開了他們，他倆身不由己地被巨大的力量卷向相反的方向。喬柏年揮手大喊：“你住在哪兒？"同春揮手回答著什麼，但人們被那些大得如同小山丘的象弄得如癡如醉，狂喊亂叫，喬柏年連自己的聲音都聽不到了，哪能聽見同春的回答？
喬柏年費了九牛二虎之力，終於擠進了小樓，出示樓主人開給他的條子，被領到臨窗的一張椅子上就座。喬柏年用力擦汗，並向窗外觀看。只見護城河邊象是突然凸起一道灰色的巨堤，二十四只大象齊刷刷地排列在那兒。鼓聲陣陣，似急雨、如悶雷、若海濤，兩岸數萬名嘈雜喧鬧的觀眾剎那間一平靜寂下來：哦，大象動了！邁開沉重的石柱般的粗腿，走動了！它們一個接一個地進入護城河，仿佛蒼山頹倒入水也似的，眼看河水漲上了岸邊，岸邊的人們哄笑著、驚叫著向後躲閃。炎熱的天氣、清涼的護城河水必定使這些南國巨獸很開心，方入水中，便快樂地游動，一如矯捷的蛟龍，笨態全無。它們不時揚起巨大的頭，扇動兩片蒲扇似的耳朵，長長的鼻子舒卷自如，吸足了水往身上噴灑，滿意地用細細的聲音長吟著。二十四頭大象，背上都坐著一個象奴，赤膊短褲，隨著大象入水的深淺，他們也時時浸沒水中。一只淘氣的小象入水那麼深，象奴有時在水面上只露出一個發髻。
喬柏年不禁感歎：“果是奇觀！三千錢花得不枉！"背後有人輕輕一笑：“洗象奇觀不只在象，也還在人。"口吻裡多少帶點嘲弄，卻不使人難堪。喬柏年回頭，看見一位俊書生肯手立在他椅後，面帶笑容，悠哉游哉。
樓窗邊座位是三千文一客，已經客滿；座位邊擁擠著許多站客，都是樓上茶座的買主，二千文一位，既能看洗象，又少花一千文，不過此時無座而已。所以二千文座比三千文座還難得。喬柏年不是京師人，哪裡懂得這些訣竅。京師人卻能由此斷定，喬柏年是個沒見過世面的土老財。
“人？有什麼奇觀？"喬柏年不解地問。那書生笑而不答，只對河岸揚了揚頭。“呵！"喬柏年驚叫道：“這麼多人！"洗象這段護城河兩岸的綠槐樹下，密密麻麻盡是人，從水邊直到堤岸高處，看不到一點黃土的地面，連槐樹上也爬滿了人，有些樹枝都給壓彎了，顫顫悠悠，很是驚險。
背後又傳來書生悠閒的聲調：“人道是兩岸頭臉如鱗次貝編，尊兄以為如何？“喬柏年覺得他在問自己，連忙回頭友好地笑笑：“我看，更象向日葵黃熟之日的那個葵盤！"書生放聲笑道：“比得當，比得當！妙極了！"大象浴不多時，岸上鳴金，鑼聲堂堂，象奴們依令吆喝著用棍子趕打，令大象起身出水。它們不情願地拱起肥厚的背，進三步退兩步地慢慢上岸。淡灰色的身體因著了水，變得黧黑了。岸邊的人群給它們讓開一條路，自然又引起一番擁擠叫喊。
“這麼快就洗完了？"喬柏年有些失望。
“不能久，"俊書生和藹地解釋：“一久它們便要相雌雄，相雌雄就要發狂，亂跑亂踏，岸上諸君將血染塵沙了。"鼓聲咚咚，長號嗚嗚。大象列隊，在鑾儀衛的彩旗導引下，邁著落地如石的使地皮發顫的步子，消失在宣武門那古老而高大的城門洞裡。響水閘附近的幾萬名看客又是一番喧鬧擁擠，終於漸漸散去。護城河的水恢復了平靜，涼氣從岸槐的綠蔭中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。伙計們按照慣例送上茶水和點心。
喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟明盛齋醬牛肉。喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。
喬柏年爽快地笑道：“真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。”“在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。"兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍著茶桌正說得熱鬧：“……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！”“這有什麼奇怪！真才子裡除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷、齊下首陽。家裡安排新雀帽，腹中打點舊文章。
當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！”“哈哈哈哈！"人們笑得東倒西歪。喬柏年與張漢對視著微微一笑，都不說什麼。一位老年儒生撫須歎道：“笑什麼呢？
人各有志嘛！
“不錯！確是人各有志。"另一湖色衣袍的儒生笑著：“有諸客圍坐飲酒，各言其志。或欲生財進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸞升天。一客聞而笑曰：我願兼而有之，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！"笑聲中，一位頷下無須的少俊立起，作手勢要眾人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：“昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：要我為人，必須依我心願方肯去。閻王問何心願？此人曰：父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。充棟金珠並米谷，盈箱羅綺及銀錢。身居一品王侯位，安享榮華壽百年。閻王道：有這樣的好處我自去了，還等到你？"又一陣笑聲哄然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說：“大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……”“同春！"喬柏年驚奇地站起身：“這位張相公是你主人？"柳回春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那麼熱情了：“是。你認識我家大爺？”“同春！"張漢也驚奇地說：“你認識這位喬先生？”“是。我們是同鄉。"同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問：“怎麼，二位大爺也相熟嗎？"喬柏年哈哈大笑，道：“真是無巧不成書啊！“張漢也笑著說：“這就叫有緣千裡來相會！"兩人心裡高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕松的笑話。喬柏年初來京師，需要有依托；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的財主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的消息了……滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾著水晶小包往嘴裡送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閒談的儒生，對喬柏年使了個眼色。原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試：“……學使遴選八府之秀，有四千余名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百余名。今年舉人名額只有二百零六人，我看多數將為貢生所得！”“這卻為何？"好幾個人同聲問。
“君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家內稱豪富；不是交結縉紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐嚇。人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！““正是正是！今年北闈出頭怕是極難。一個個考官不是貪財受賄，就是結納權貴。僅同考官李振鄴一人，就不知賣出幾多名額了，哪裡還有公道可言！”“唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤傲才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！”“這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直爽憨厚，恐怕什麼叫通關節還不明白哩。如李振鄴這班少年科舉名進士，哪裡把不通文墨的滿大人放在眼裡！……“喬柏年輕聲問張漢：“老弟，這位李振鄴是何許人？"這一問，正搔著張漢心頭的癢處，他舒心地吁了一口長氣，得意地笑了：“若問別人，我或許略識一二；若說振鄴夫子，再無人比我知之更深的了！"看他那神氣，仿佛儒生議論的李振鄴不是在賄賣作弊，竟是在完成什麼豐功偉業。自明末流傳至今的多年習俗，不是都把那些精通關節路徑的人視為干才而恬不為怪嗎？
喬柏年不相信地聳聳眉毛：“怎麼，足下與同考官相熟？”“正是。"張漢心裡如三伏天喝了口冰水一樣舒坦。
“啊，失敬失敬！……多半有親戚之誼？"喬柏年小心翼翼地試探著問。
“與在下兼為師友，還沾點兒親，故為通家之好。”“哦，難得難得！"喬柏年轉臉問同春：“想必你也見過這位李大人了？"見同春點頭，他暗暗高興，想不到自己運氣這麼好，他奉承著張漢說：“老弟好福氣，這樣的師、友、親，幾世修來的啊！這一科老弟是必中無疑了！"喬柏年笑著，輕輕地拍拍張漢的肩膀。張漢陶醉地微閉雙眼，用尖尖的手指撫摸他秀氣的面頰，笑而不答。喬拍年湊近去悄聲說：“老弟能拉兄弟一把嗎？"張漢餳著笑眼、含著醉意說：“這也不難。看你肯不肯出手了……”喬柏年笑著輕輕問：“當真？"張漢回答的聲音更輕：“信不信在你……”他倆說話的聲音越來越小，連同春也聽不見了。兩人湊得更近，手上的動作也越來越頻繁。
“張爺，你在這兒！找得我好苦！"一個短打扮的中年男子進門就嚷：“你家娘子請你立即回家，說有要緊事呢！"張漢起身，親熱地捏著喬柏年的手說：“難得今日相遇。"喬柏年笑道：“但願一言為定。”“你這麼著急？”“大丈夫一言既出，騎馬難追！"張漢笑得更加有味道了，"好吧，就依老兄，明日下午佑聖觀再會。““一言為定，先歡宴，後過付。望老弟玉趾早臨。"兩人相對一揖，心裡都充滿愉快的憧憬，各得其所地告別了。只是喬柏年有幾分納悶：那個來請張漢的中年男人，為什麼望著張漢的背影兒笑？笑容裡分明帶著掩飾不住的詭譎和幸災樂禍。
小巷深處，一座只有三間正房、一列西廂房的小院，掩隱在一棵濃密的大槐樹下。小小的門首也被兩株柳樹籠罩在綠絲絛般的柳條中。已不能辨出原色的雙扇門上，鐫刻著不知何年題上去的套話——"生意興隆通四海，財源茂盛達三江"。或許它曾是小商人的住宅，眼下卻是張漢的"府邸"。
院門緊閉，濃蔭遍地。由於槐、柳交蓋，這小院雖處鬧市，卻清涼幽靜，別有洞天。窗簾靜靜地垂著，房門紋絲不動地關著，知了拖著悠長的調子，不厭其煩地聒噪著。
知了突然停了聲息，因為窗簾後面透出一個女人壓低了嗓子、撒嬌耍賴的聲音：“主子要是真心愛我，這點事有什麼不好答應？不為他，也得為我呀！……“說話的是張漢新娶的夫人，小名叫粉兒。此時，她只帶了一張銀鏈掛頸的血紅肚兜，一雙雪白的胳臂勾著李振鄴的脖子，揉搓得這位風流進士、本科的欽點同考官魂飛魄消，渾身骨頭都象散了架。
這是怎麼回事？
當初張漢結交李振鄴，就是料到天子愛少俊，此人早晚要分校秋闈，所以呈身援附，為自己的科第開一條門路。李振鄴見張漢交游甚廣，也想借以招搖，結識各方面的"善主"，能於秋闈中大抓一把。二人頓成莫逆之交。張漢貧窮，便寄住在李振鄴寓所。一對摯友形影不離，日夕相傍，食宿俱共，十分親密。
粉兒原是南城一妓，李振鄴贖出為妾，已相隨兩年有余。
今春李振鄴接到夫人家信，說端午節便要來京安家。李振鄴素有河東之懼，便想出讓粉兒，但是未得旗人。一日偶爾與張漢閒話，說：“你客中無聊，何不覓一妙妾以自遣？"張漢苦笑道：“除非哪夜一跤跌到金窖裡！"李振鄴慨然道：“我家眷將來京師，有一妾可以相贈。房屋床帳什物，一切需用由我辦理。"張漢歡喜無限，連連叩謝，以為當世豪傑也難與李振鄴相比。粉兒見過張漢，別的不說，一張俊臉就很使她中意。就這樣，張漢又做了新郎。
新房及裡面的床帳被褥，一切物件，是粉兒隨身帶來張漢身邊的，盡是李家舊物。李振鄴豈不是厭舊之人，夫人來京也阻不住他對張漢小院的關心。很快，粉兒就成了具有雙重身分的人：夕則張氏新婦，晝為李家外室。李夫人當然被蒙在鼓裡。張漢呢？
三天之前，李振鄴來看粉兒。粉兒趁著過去的丈夫情熱之際，嬌滴滴地抱怨說：“主子不念舊情，何必又來親近！真是可憐我，就該選一個富家兒郎了我終身。偏偏隨了這麼個兒窮鬼酸鬼，難道叫我終年喝西北風？"李振鄴連忙撫慰：“別著急，我已籌劃多時了。念你多年侍候，頗有情義，必令你穩坐暖炕，煤炭餑餑終歲無缺！我近日將人簾分校。你可悄悄對你那新郎說，教他尋覓好主，每主六千，使用加二，我得整數，你家得使用。倘能覓得三人，你家不就可坐得三千金了嗎？你又何需憂慮！"粉兒大喜，當晚就告訴了張漢。張漢高興得狂喊亂叫，一會兒對著粉兒跪拜，一會兒摟著粉兒亂咬，粉兒又是嬌笑，又是尖叫，好不容易才把他推開。他卻眉頭一皺，計上心來，對粉兒說：“與其為人謀，何如自為謀。還不如就把關節賣給我，我以半價相賞，另一半算他惠賜。那樣，丈夫我中舉，你將做夫人，又何羨於區區三千金？你應以此計相告，他總不會駁你的面子！"今天，李振鄴又來這處別院，粉兒撒嬌耍賴，就是要李振鄴答應張漢那進一步的打算。
李振鄴攢著眉頭說：“好不容易點了房考官，哪一個不趁此機會多弄點兒？給張漢有什麼好處！他一無財帛，二非權貴，三也算不得真名士。眼下囑托之人極多，而數額有限，恐怕……”“可是你上回說的，讓我們尋三個好主，你得一萬八，我們得三千六。就算我們不要那加二的使用，每主再多要他千兒八百的，你也吃不了幾個銀子虧！"粉兒扳著指頭給李振鄴算，果然相差不大。李振鄴倒無言以對了。
粉兒見李振鄴有了活動的意思，更加來了勁兒，身子扭得象條水蛇，邊哭邊說：“這點兒小忙都不肯幫，早知道你不把粉兒放心上！還在這兒做什麼？快回你家太太身邊賣好去吧！"她翻身扯出床邊李振鄴的衣服，一件一件扔到床頭的木幾上：“快穿上！快去呀！……我好命苦啊！嗚……我去求見太太，向她告了罪，就去死！有什麼活頭啊！……”李振鄴軟了：“有話好商量，你這又是怎麼啦？……我看你呀，小心眼兒裡全裝的張漢，一口一個我們叫得多親熱！……”
粉兒捏著小拳頭，使勁往李振鄴胸膛上擂。李振鄴笑道：“你就象那個齊女一樣：東家子富而丑，西家子美而貧，兩家都來提親，齊女卻說兩家都嫁，但食於東鄰而宿於西鄰。
你不就是這樣的水性人兒嗎？……”
李振鄴原想用這個笑話逗粉兒，粉兒愣了半晌，傷心地真哭了，淚珠兒一串串地拋落下來，抽抽噎噎地說：“這怪我嗎？誰叫你娶我作小婆子？……誰叫你把我讓給這個窮酸！……”
李振鄴連忙摟住她：“好了好了，依你，全依你！……”粉兒慢慢止住哭泣，扭頭對李振鄴"撲哧"一笑，象只貓兒似地團起身子，滾進他的懷中。李振鄴笑道：“還有一件事，你去對張漢說：我入闈期間，他那書童小同春須要借給我。難得有這般靈秀的使喚小廝。"粉兒瞪他一眼：“你老毛病又發作了！"李振鄴連連否認：“不要胡說！棘闈森嚴，哪容兒戲！……再說，你個粉兒我都應付不過來，還顧得上別人？"粉兒"哼"了一聲，說不清是什麼意思，懶得再搭腔了。
張漢回到家門口，滿心狐疑地站定了：院裡房中一平靜悄悄。他猶豫片刻，伸出右手，輕輕地豎起尖尖的食指和中指，小心翼翼地戳在門上試著推了推，裡面閂著！他咬咬嘴唇，有點不知所措。
同春看了一眼說：“門沒鎖，新奶奶在家，我來敲門。”“慢著！"張漢連忙抬胳膊擋祝一瞬間，他的臉上飛起一片紅暈，直紅到耳朵根。他不敢拿眼睛看同春，害怕透露真情。剎那間羞恥淹沒了他，任何一個男子漢都無法漠然視之的恥辱啊！……可是，前程呢？仕途呢？……一個寒噤從他羞得冷汗淋淋的背上滾過，他清醒了，咬緊牙關，忍過最初的沖動，避開同春詫異的目光，在柳樹下慢慢踱起了步子，努力做出一副悠閒的表情。同春看著納悶：三伏天，又熱又渴，汗濕衣衫，不快回家，在自家門口游逛什麼？他不滿地說：“不是奶奶差人請你回家的嗎？要不，我敲門，奶奶怪罪下來，我擔著。"張漢面色恢復了正常，只是望著同春笑而不語。盡管他笑得難看，同春也意會到他的默許，便大膽上前敲門。
“誰呀？"粉兒拖長聲音，不客氣地問。
“奶奶，大爺回來了！"同春提高嗓子回答。
“等一等！"粉兒的聲音仿佛在生氣，又仿佛含著笑。
一袋煙工夫，門閂響了，出來的卻是李振鄴！同春吃驚地張張嘴，瞪大了眼睛。張漢的臉"刷"地又紅了，活象煮熟的大蝦。李振鄴平日的黃白臉，也如抹了一層淡淡的水胭脂，光潤照人。對眼前這尷尬的場面，他雖然多少有點難為情，卻並非無法應付。他輕輕在張漢肩頭一拍，用老朋友的親密口吻悄聲說：“快回去，有好事等著你！"不等張漢回過味兒來，他側身一拱手，說聲"回見"，竟自搖搖擺擺地踏著炎熱的陽光走了。
張漢定定神，總算把突然又冒出來的酸苦交加的強烈嫉恨壓了下去。他再一次恢復了正常，不理會同春陰沉的臉色，重新在臉上堆滿笑容，掀開竹簾走進正屋。粉兒笑盈盈地前來迎他，粉紅的紗衫，桃紅的撒腿綢褲，懶懶的步子，扭擺的腰肢，張漢從她肩上望過去，一眼就看到了臥室裡凌亂的情狀，不覺又紅了紅臉，但一點也沒改變他臉上裝出來的、顯得非常自然的贊美——他知道，這是粉兒覺得最受看的表情。
“他答應了！"粉兒笑吟吟地說。
“當真？"張漢直跳起來，臉上倏地一點血色也沒有了，嘴唇竟也發起抖來，搶上去捧住粉兒的一只小白手，咽了一口唾沫，才說出後面的話：“全答應了？”“喲，你怕什麼呀，手都哆嗦上了！原先他說給三個數額，其中一個就給你，只要你一半銀子；另兩個主也著你去找，每主八千，使用加二，使用仍歸咱們。呶，這是他要我給你的，讓看完千萬毀掉……是不是就是關節？……”張漢用顫抖的雙手接過來一看，那張白紙上寫著：“文章中填出自古人生四字，並用A字為記號"張漢看罷，"撲通"一聲跪倒在粉兒腳前，連連作揖：“太太的大恩大德，在下終生不忘，定要為太太掙一個夫人誥命！太太，真辛苦你了！"粉兒的粉面剎那間紅雲飛起，啐了張漢一口：“看你胡說些什麼！……人家還要借小同春呢！““好說好說！"張漢站起來，把那小紙片看了好幾遍，"嗤嗤"兩下撕掉，揉成一團扔開，仰天大笑：“哈哈，哈哈，哈哈哈哈！我張漢蹭蹬半世，總算有出頭之日啦！……”見他手舞足蹈的樣子，粉兒揚揚纖細的眉毛笑道：“你發什麼瘋啊！……事情還沒有辦成，這麼早就高興上了？"張漢猛地省悟過來：“真是你說的，大意不得！"他向粉兒說到日間聽來的議論，不無憂慮地說：“如果他私授關節的僅此三五人，我此科必中無疑。可是如今人言藉藉，通關節者不在少數。將來出價高的上升，出價低的必退，那時還能保定我這只出半價的張漢嗎？"粉兒蹙眉想了一陣，晃了晃發髻蓬松的頭，很自信地說：“沒事兒！等他明後天來，我把這事砸實，非取你不可！"張漢微微一愣，本想說：“他明後天還要來？"可是話到口邊，卻變成：“那就全仗太太斡旋了……”當粉兒到廚下去備酒菜時，張漢悄悄從屋角拾起那團紙，小心地展開、撫平，藏進了懷中。
同春進院後便徑直走回自己那又悶又熱的下房，倒在床上，眼睛瞪著黑魆魆的屋頂，一動不動。張漢和粉兒的對話、笑聲一陣高一陣低地傳到他耳邊。他不想聽。他已經大致明白了事情的內幕。這一切如此骯髒、下流，難道世界上就再沒有一個干淨的去處了？……他不由憶起鋪滿山坡的藍瓦瓦的馬蘭花，芳草青青的墳場上那綠苞初含的小柳樹，那一雙清澈、明淨、滿含深情的眼睛，那個美麗的、繡著並蒂蓮花下一對鴛鴦的香荷包……多麼美好、純淨的時光啊！象明月一樣聖潔、山泉一樣清純！……和那相比，眼前不是地獄嗎？……
他苦悶，他煩惱！
佑聖觀裡酒正酣。賓客雖然不過五六人，卻都是出得起高價的財主。張漢請他們作陪，無非是想在他們中間招攬牽頭，以名利雙收。他們竟也奉張漢上座，圍繞著他，神色恭敬地聽他吹噓。此刻的張漢正是興豪致逸、色舞眉飛：“……李兄少年進士，才高氣豪，是朝中難得的人才！此科點為同考官，足見上司看重，前途無量！李兄於漢為師為友，交往多年，聲氣最密，本人得入監讀書，全仗李兄推薦。
至於此科嘛……”
賓客們艷羨之色油然而生，這使張漢心裡非常舒服，恨不得停下話頭，專意閉眼享受一下得意非凡的樂趣。但觀門外匆匆的馬蹄聲分散了他的注意力。他從洞開的窗扇向那邊看了一眼，竟一拍桌子，站了起來，喜孜孜地說：“太巧了，正說他他便駕到。你們看，振鄴兄來了，已在觀前下馬，必是來尋我的！……我們趕快下樓迎接，我來引見！……”張漢又高興又得意，語無倫次。李振鄴的突然出現使他非常感激，不管李振鄴來干什麼，都會給他一個出足風頭掙足面子的機會。他撩袍急忙下樓，在樓梯上一個跌滑，險些滾下去。幸而喬柏年伸手把他扯住，他哈哈一笑，眾人也湊趣地笑了。他們都有些興奮：在這樣的關鍵時刻見到這樣的關鍵人物，但凡是來赴科舉的人，誰不想入非非？此刻他們對張漢簡直如對神明了。在喬柏年扶住張漢的同時，有好幾個人爭看去拍打張漢袍子上並不曾沾上的灰土，關懷備至的慰問聲此起彼伏：“摔著沒有？”“千萬要小心啊！”“讓我攙著你吧！"……在樓前石階邊，張漢和他的朋友們迎著了李振鄴。張漢恭敬地躬身拱手笑道：“李兄，來找我吧？"李振鄴一頭汗水、滿臉烏雲，迎頭就是一句：“不找你找誰！"張漢一愣，還沒回過神來，李振鄴已逼到跟前，左右開弓，辟裡啪啦地連抽張漢十幾個耳光，大聲叱罵道：“你這個忘恩負義的混蛋！我拿你腹心相待，你竟敢在外面詆毀我，敗壞我的名望！……”眾人驚呆了，作夢也設想到會見到這個場面。喬柏年首先醒悟過來，連忙上前拉住，大家也跟著紛紛說好話，為二人排解。張漢羞慚欲死，簡直無地自容。李振鄴卻不顧這一切，打了罵了出了氣，轉身大步出觀，跳上馬背，一陣鞭響馬蹄響，一瞬間不見了蹤影。
剛才李振鄴去和粉兒相會，粉兒按原定計劃把張漢的擔心告訴他，原想就此把事兒砸實。不料李振鄴不審輿論的來歷，竟認定是張漢在外面對旁人議論了他的長短，立時大怒，馳馬來尋張漢，演了這麼一出笑劇。
好半天，張漢方作出反應，跳起來大罵：“李振鄴，你算什麼東西！你才是真正忘恩負義呢！……列位等著瞧，我今天回去一定罵到他家，痛罵！丑罵！大丈夫決不忍氣吞聲！……”
眾人連忙勸解，嘴裡說著堂而皇之的好話，臉上卻都掩飾不住地露出鄙夷的神色，不久便接二連三地托故告辭了。最後只剩下東道主喬柏年，強壓內心的失望和輕視，勉強陪著賴著不走、仍在絮絮叨叨罵著李振鄴的張漢。
喬柏年的不耐煩已形於詞色。張漢突然停止絮叨，十分精明地看著喬柏年，說：“昨天你我講好的事，可以敲定了吧？"喬柏年不快地笑笑，不答話。心想此人太不知恥，分明是個騙子兼無賴！
“剛才這事必是誤會，尊兄不可一葉障目，失卻良機啊！"喬柏年忍不住說：“同考官如此待你，還有什麼關節能到手？"張漢翹著尖尖手指，撫摸著被打得通紅的臉，笑道：“你不知內情，也難怪。此人有兩樣把柄在我手中，日後他不能不就范。"喬柏年微微搖頭，他不相信。剛才李振鄴的行動，決非有把柄在人手中的人所作所為。
張漢猶豫一陣，終於下了決心，小聲地說了粉兒的來歷和李振鄴借同春的事，然後得意地瞇著眼兒，道：“事關內寵和外寵，他豈能不顧念幾分？"喬柏年心頭作惡，很想朝他無恥的俊臉上再搧一頓耳光！
他別轉臉好不容易才勉強忍住，望著觀院中的松蔭，說：“粉兒的事，你們兩廂情願也就罷了。同春偏是那路人！"張漢笑道：“我倒忘了，同春是貴同鄉哩！同春倒真不是那種人，不然也不會脫籍了。就算是落花有意、流水無情吧，也是釣魚的香餌，他李振鄴總要照拂一二的。況且，那關節我已到手了……”“哦？“喬柏年轉臉過來看他。
張漢斜眼看看喬柏年，忽然哈哈大笑，說：“尊兄真可謂謹慎，在下如此推心置腹，你還不信嗎？……這樣吧，你先付半數，事成之後再付一半。”“若不成呢？”“不成？"張漢臉色一變，面頰上肌肉抽搐著，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齒地低聲說：“若叫我身敗名裂，一無所得，我就跟他拚了！"他抬頭觸到喬柏年詫異的目光，連忙收斂，又在臉上堆起笑容，爽快地說：“我立字據，如果不成功，這一半退還你！"喬柏年望著張漢，半天沒作聲。
為了達到他必須達到的目的，他不能放過一線希望，只得同意，付給張漢四千兩的銀票。
回到住處，喬柏年止不住陣陣惡心，後來扶著桌子痛痛快快地嘔吐了一陣，把佑聖觀裡那一頓豐盛的山珍海味吐了個干淨。
九月裡，秋闈榜發，人情大嘩，物議沸騰，落榜的秀才們義憤填膺，紛紛指罵考官行賄通賄。監生張漢首先發難，憤而剪發告狀，刻寫揭帖投送科道各衙門，揭露分房考官李振鄴納賄；不久，嘉善考生蔣文卓再寫揭帖遍傳京內，嘲罵了酉鄉試行私舞弊；接著，又傳出杭州貢生張繡虎借張、蔣二人事由為囮子，從李振鄴等考官處詐得一千二百兩銀子的消息。人們的情緒被這些事件攪動得日益洶洶，連街談巷議也拿這當作最有興味的題目，津津樂道，一浪高過一浪，都要等著瞧瞧後面還會有什麼好戲。
大學士傅以漸宅中也不例外，雖然主人從來嚴禁下人談論國事。兩個書僮、兩個茶童，在書房小院的走廊裡圍著主人的貼身侍從德壽，你一言我一語地議論著：“這身體膚發受之父母，傷毀一點點都是罪過。那位張監生竟然剪去頭發告狀，大鬧科道衙門，顯見是怨憤至極了！”“哼，考官納賄作弊，從來如此！"德壽不免要賣弄他知道得多，教訓似地說：“跟你們說吧，那同考官叫張我樸的，早就動手了。考前三個月起，客廳簷下就掛上一個鳥籠，養一只黃鳥。凡有人來求關節，他就故意當著來人逗引小鳥，時時盼顧，還大聲訓誡下人，要好好喂食喂水、清掃鳥籠。客人不免要問：此鳥何處得來，大老爺恁般珍愛？他便說：此鳥從禁中來，一飛沖霄，可以上達天聽。你看秀才頂子上一丟丟兒錫也值三百兩，我這裡難道不該十倍、二十倍？求關節的來客自然心領神會，還不大捧銀子大捧銀子地送！”“豈不送錢的主兒呢？”“沒錢，有勢也行。你看京官裡三品以上的大老爺家子弟，不是一個個都中了嗎？”“可就苦了才高志大的寒士了。”“可不是！“德壽晃晃腦袋，仿佛是個主講。俗話說，宰相家人七品官，況且是一位狀元宰相，家人們一個個說話都盡力轉文，德壽是主人親隨，"七品官"味兒就更足，他清清喉嚨，道：“新舉人王某，不過仗舅舅是顯官；趙某全憑他那有錢的老婆，一副金簪，一雙珠環，就值萬金！……”“真的？"沒見過世面的小茶童瞪大了眼睛。
“沒聽說三位士人喝酒行令麼？一人道：京師有一舅，順天添一秀，舅與秀，生人怎能夠！另一人曰：佳人頭上金，舉人頂上銀，金與銀，世間有幾人？第三位說：外面無貴舅，家中無富妻，舅與妻，命也如之何！"德壽的怪腔怪調和一臉誇張的悲酸表情，使四個小廝忘乎所以地放聲大笑。
“住口！"一聲斷喝，大學士傅以漸滿面怒容，出現在前廊月門前。他那魁梧的身體幾乎擋住了半扇紅門，團龍朝袍、仙鶴補褂、青金石朝珠、紅珊瑚頂子朝冠，這一身上朝的禮服，使他更顯威嚴。德壽和小廝們登時變了臉色，連忙跪倒請罪。他們沒料到主人今日散朝這麼早。
“大膽！放肆！"傅以漸繼續訓斥著：“國家大事是你們可以議論的嗎？為什麼犯禁？德壽，你知罪嗎？"德壽抖作一團：“求老爺……饒奴才這一回！……“傅以漸陰沉著臉，看也不看他一眼，說：“正不能饒你，不殺一儆百，哪能令行禁止！”“老爺！……”德壽哀聲求告，小廝們也不住叩頭。
客廳執事手托名刺盤，快步走來跪倒：“稟老爺，刑科給事中任克溥任大人求見。"傅以漸看了名刺一眼，扭臉恨聲說：“等我回頭收拾你，仔細你的皮！……請任大人在前院客廳待茶。"主人的腳步聲消失了，奴婢們才站起身來。德壽慌得滿地亂轉。大學士輕易不懲處下人，一旦犯在他手裡，那可真要大吃苦頭了。小書僮出主意：去求夫人勸解。德壽一拍腦瓜，拔腳就往後堂跑。
後堂廂房一間精致深密的小花廳，清涼噴香，素雲正在這裡接待她的好友、龔鼎孳夫人顧媚生。素雲橫躺在窗下的美人榻上，顧媚生斜靠著榻邊的竹床，身邊都擺了一張放置香茗、梅湯、茶點的小圓幾。兩人都沒心思去動那些東西，慵懶嬌柔地放松全身，津津有味地說著她們的體己話。從二十年前說到眼前，從親朋好友說到兒女丈夫。顧媚生當然想通過素雲、也就是通過傅以漸設法使丈夫復職；素雲由丈夫那裡知道皇上看重龔鼎孳的才學和他在文壇的地位，對顧媚生也很顧念舊時情義。她們正在議論的，是一件使她們很感興趣、卻又不敢公然說出來的秘密。
“素雲，"顧媚生壓低嗓門：“聽說了嗎？皇貴妃生了一位皇子。”“嗯。聽我那口子說，皇上近日心寬體胖，神采奕奕，想必也在為此高興。不過……至今不見宗人府宣告。"素雲說著，輕輕一笑。
“可是我聽說，皇子四月初七就降生了。"顧媚生的聲音已近似耳語。
“是嗎？”素雲輕聲一問，聽不出她是否知道這消息。她們倆都是受過誥封的命婦，重大節慶不時出入內廷，有些事比她們丈夫知道得還多、還詳細。
“皇貴妃幾時進宮的？”
“去年八月底，八月三十。"素雲記得一清二楚。
“九月、十月……到今年四月初七，"顧媚生故意扳著手指算：“才七個多月呀！皇子怕是早產了吧！……”說罷，她拿那張粉紅色紗絹掩著嘴嘻嘻地笑起來。素雲從榻上瞄她一眼，也跟著笑了。她倆越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素雲笑得還不象顧媚生那麼放肆，但春蘭秋菊同在輕風中搖曳，嫵媚倍增，直笑得喘不過起來了，她們才盡力止住了笑。顧媚生一句話說出了她們這陣大笑的全部含義：“天潢貴胄尚且如此，我又何需為風流世家羞恥！”“阿姐，說話要小心些！……不是一族，風俗總歸有些差異的……哦阿姐，我敢跟你打賭：這位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立為太子啦。賭不賭？"顧媚生拿紗絹輕俏地往素雲身上一甩，笑道，"鬼精靈，想得倒好，明擺著的事兒，誰跟你賭！……”侍女端了幾樣新鮮點心進來換碟沖茶，她小心地看看女主人的臉色，陪笑道：“夫人，德壽求見。”“哦，什麼事？"素雲和顧媚生都坐起身。
“他不知為何冒犯了相爺，來求夫人寬解。"素雲掠了掠鬢發，說：“帶到門上。“她笑容盡斂，端莊沉靜，儼然一位德言工容俱全、威重內含的宰相夫人。
德壽跪在花廳門口，不敢仰視，只顧叩頭。
聽罷德壽的敘述，素雲靜靜地、不動聲色地說：“你到市上買一條大魚，送到廚下，午飯上席。去吧。"德壽莫名其妙，不敢違拗，連忙退下。
花廳中只留下兩位閨中密友時，顧媚生忍不住問：“你賣的什麼關子？連我也糊塗了。"素雲只管笑著讓顧媚生品嘗新送上的點心：“這是我家廚子的拿手菜，蝦茸酥餅，阿姐嘗嘗。"顧媚生拈起一塊金黃油亮的酥餅，咬了一口，果然鮮美無比。但她顧不上贊歎，又回到方才德壽引起的題目上：“順天鄉試確是弊端百出，人心憤恨。你——，你那口子聽說了吧？"素雲笑笑，把一只玉盞裡的梅湯小口小口地喝下去。
“垣台的御史、給事中們，一個個就無動於衷？"素雲笑道：“阿姐至今還有興趣過問外事？——快嘗嘗這碟裡的冰酪奶品，這可是關外傳進來的珍饈。"顧媚生無可奈何地端起了銀碟，說不上是贊歎還是不滿，暗道：“好一位宰相夫人！"午飯席上，傅以漸雙眉緊皺，一腦門心事，對著滿桌菜餚，頗有些不願下箸的意思。素雲同往常一樣，面帶微笑，從容而關切地為丈夫布菜，令侍女為大學士斟上一杯色如紅寶石的晶瑩醇美的珍珠紅。她說：“天大的事兒也不用在吃飯的時候費神。忘了仇真人的養生術了？"道家名流仇真人從江西進京，王侯士大夫紛紛延請。傅以漸在宴請他的席間問起養生術，他說：“相公如今錦衣玉食，即神仙中人。"他還指著桌上的燒豬笑道：“今日食燒豬，便是絕好養生術，又何必外求！"傅以漸對他非常贊賞，對素雲說：“唯有真學道者，方能有這番見地。"素雲提起仇真人，為的要傅以漸放松情緒，從容隨分。傅以漸卻推開酒杯，搖頭道：“你我終究不是修道人。順天鄉試鬧得沸沸揚揚，朝野不安。曹本榮曹大人，你記得吧？年初和我領旨同修《易經通注》的，他是本科主考，不知為何如此糊塗，被那些分房考官攪得烏煙瘴氣！”“相公，你是內國史院大學士，修書修史是本分，科場事與你何干，你怎好越俎代庖呢？”“唉，實在是順天鄉試太不成話！聽說各房考官各有私人，千余試卷雖然糊名易書，但通關節者沒有不舉目了然的。為了尋到私人，考官各房甚至打紙團交換，尋剔翻索，一片混亂，成何體統？榜下之後，輿論大嘩，人言藉藉，那些房官就該謹言引罪才是，偏偏那幫少年進士毫無顧忌，如李振鄴輩，還動輒向人吹噓：某某中舉由我之力；某某本來不通，我以交好而使之登副榜；某某我雖極力欲使其中，無奈某老作祟，未能如願。如此等等，竟歷指數十人，能不使怨恨者更加怨恨！”“相公並未參與此科，哪裡得來的消息？”“方才刑科給事中任克溥來訪，談了許多。”“刑科給事中！難道他想彈劾此事？““嗯。據他說，左副都御史魏裔介也有此意。"素雲心中暗暗吃驚，卻不動聲色地觀察著丈夫的情緒。她緩緩問道：“任大人此來必是探你的口氣。你欲何為？”傅以漸漫不經心地夾了一片解筍送進嘴裡，顧不上細嚼，回答道：“科場流弊自前朝到如今，延綿不絕，世人原習以為常，見怪不怪。但我朝新立，掄才大典關系最重，況事出京師，有關各省觀瞻，豈能聽之任之！如今物議沸騰，連走卒奴婢也……”說到這裡，傅以漸火氣上來了，對素雲講了德壽的行徑之後，聲嚴色厲地說：“若是下人竟也侈談治國要事，豈不反了！德壽現在哪裡？叫他來，決饒不了他！……”素雲連忙對侍女使個眼色，說：“上魚！"一只橢圓形的魚盤上，躺著一條尺多長的紅燒鯉魚，身上澆了一層醬紅色的濃汁，香味撲鼻，使人饞涎欲滴。傅以漸一向嗜魚如命，立刻拋開處置德壽的事，用筷子在魚胸處揭了一大塊送進嘴裡細細品味，隨後一口喝干了那杯珍珠紅，從袖中扯出雪白的紗絹擦擦胡須，非常滿意地笑道：“真難得！
此魚為何如此肥美？”
素雲微微一笑，直視著傅以漸的眼睛，象吟詩那樣一字一句柔曼地說：“沒有別的，但水寬耳。"傅以漸一怔，略略回味，恍然而語，看著素雲哈哈地笑了：“人常說微言談笑可以解紛，不想夫人亦諳此機，真所謂閨閣智士也，難得難得！……好，我免懲德壽就是。"素雲嫣然而笑：“你道我只是為了德壽嗎？"她斂起笑容，眼睛裡的神色變得非常冷靜，"相公，我不講將相頂頭堪走馬，公侯肚裡好撐船，也不說不啞不聾，做不得阿翁，只說本朝入關便連歲開科，科場考官取士盡是漢人，早已為出左諸大老所忌恨。科場流弊雖然可恨，若一旦揭發，不正遂山左大老之心？他們必定以此為借口生出大事。你周旋於滿漢之間已然不易，何苦陷入此事，做傾害漢官的發難之人？"傅以漸看著素雲，一時竟不知說什麼才好。
顧媚生出了傅宅，乘轎到前門廊坊頭條珠寶市取了定做的珠環首飾，又親自去買了四樣好酒，這才搖搖擺擺地回到她的顧園。她還沒下轎，就從轎側小窗上看見丈夫正立在大門前送客，客人騎馬離去，還轉身向龔鼎孳拱手致意。
“啊，夫人回來了。"見顧媚生掀簾下轎，龔鼎孳撫著開始花白的胡須笑逐顏開，夫婦倆相隨著同回後堂，一路上龔鼎孳就沒有停嘴，那萬分體貼的口氣全然象是對待一個嬌寵慣了的女孩子——這是老夫少妻常有的現象：“累壞了吧？口渴嗎？餓不餓？快到家躺一躺，洗洗干淨，我給你預備下了你愛吃的燒鴨……”顧媚生瞟了丈夫一眼，鼻子裡哼一聲：“就是燒鴨？"龔鼎孳連忙笑道：“哪裡會忘呢？炸骨頭要熱吃才又酥又香，我早叫人備好了料，只等你一聲吩咐就開炸。"見顧媚生一雙水汪汪的眼睛笑了，龔鼎孳輕輕吁了口氣。顧媚生最愛把鴨骨頭炸得又焦又脆，就著下酒，嚼得卡崩卡崩響。
回到寢室，顧媚生並不肯躺下休息，拿出從珠寶市取回的玉釵金簪珠環，對鏡打扮。她已經三十五歲了，看上去還很年輕，一雙橫波欲流的眼睛亮閃閃的，在鏡中與金玉珠寶爭輝，引得龔鼎孳俯在她耳邊笑道：“橫波真乃天人，鼎孳如此艷福，不知哪世修來！"顧媚生抿嘴一笑，瞪了丈夫一眼，突然興奮起來，猛地站起身說：“你等一等，別進來！"她很靈活地一扭身，閃進寢室一側的小屋，那是她梳妝更衣的地方。龔鼎孳笑笑，不覺心旌蕩漾：有這樣一個尤物伴在身旁，雖死何憾？他醉迷迷地微微闔上了眼皮。
“喂，看我呀！"顧媚生嬌媚的聲音裡分明有一股自驕自矜。龔鼎孳一睜眼便不得不連連眨動，眼前的人兒太光彩眩目了：雲髻高聳，雙頭鳳釵左右貫穿；光燦燦的金步搖綴著點點水鑽，垂向前額，垂向雙耳和雙肩，仿佛閃爍在烏雲間的星光；點藍點翠的銀飾珠花，恰到好處地襯出黑亮的柔發和俊俏的臉；月白小緞襖外，披了一幅湖藍色繡著雲水瀟湘圖的雲肩，一顆鮮紅的寶石領扣在下頦那兒閃光；玉色羅裙高系至腰上，長拖到地，鮮艷的裙帶上系著翡翠九龍珮和羊脂白玉環；長長的、輕飄飄的帛帶披在雙肩，垂向身後，更映出那瀟灑出塵的婀娜風姿。龔鼎孳忍不住喝采：“極妙！極妙！宛如二十年前初見君！歲月催人老，獨獨對你留情……”他心裡忽然"格登"一跳，住了聲。因為他認出來了，這是前朝末年最時興的裝束……滿心驕傲的顧媚生並不理會丈夫情緒上的微妙變化，一轉身，邁著早年在舞台上練就的"水上飄"的台步，又飄回她的小屋。再出來時，已換了另一副行頭：鬢角抿得油光水滑，頭上的高髻不見了，頭發全梳到腦後，做成兩個短燕尾；戴著金絲點翠的發箍，兩邊各插一朵拳頭大的朱紅娟花；耳戴三孔三墜的金環；身穿長及腳背的寬大氅衣，銀紅的底色上繡了八團翠黃的秋菊圖案，周身鑲寬白緞繡花邊，外壓狹花絛子；脖子上圍一條長及衣裾的雪青綢巾；衣裙下露出一雙金錢繡雲頭的高底花盆鞋；右手拿著烏木細長桿煙袋，銅煙鍋，桿上墜著紅纓穗的煙荷包，左手拿一只鈿子——這是目下時興的滿洲貴婦出門作客的打扮。
龔鼎孳被眼前這五顏六色的一團刺得眼花，好半天才回過神來，言不由衷地稱贊道：“好！灑脫，大方！"顧媚生笑了，把手中的鈿子——那個嵌了翡翠、碧玉、東珠的貴族婦女的頭飾——戴到了頭上，得意地問：“如何？這鈿子，聽那珠寶商家說，是宮裡最時興的樣子哩！"龔鼎孳勉強笑道：“果然華貴，非同一般。不過戴上鈿子，這一身衣裳就太寒酸了，須穿朝服禮服才配……”說著說著，他走神了，聲音越來越輕，後來竟瞪著眼睛呆在那兒。
搔首弄姿的顧媚生還轉著身子問：“我穿哪一身好看？漢裝還是滿服？"她聽不到丈夫回答，才轉過身來，一見他那副樣子，頓時敗了興頭。近些日子他常常這樣，顧媚生認為這是他開始衰老的最早象征，不由得心頭火氣，那張粉面胭脂臉，直如窗上的竹筡，說摔便摔了下來，說話也不自覺地變成地地道道的蘇白：“呆鵝頭！阿是吃了砒霜？發啥呆？菜油麻油，儂倒尋一件由頭好啵？"龔鼎孳皺皺眉頭，順手拉過一張椅子坐下，悶悶不樂地說：“誰料到許巨源那個狂生，本科竟能中呢？"顧媚生不作聲了。秋闈榜發後，她已不止一次聽丈夫說這句話了，有時憤概，有時惱火，今天這種口氣倒是第一次聽到。她略一思索，便明白了，正是她任情改裝取樂，使他回想起三年前看戲受辱的痛苦。她能說什麼呢？當時她不是也大哭出聲，臉上發燒，背溝淋汗的嗎？不過她終究是女人，事隨境遷，不大在意。誰想到年過半百的丈夫，心頭還有那麼深的怨毒！她收起橫眉怒目，打疊起一片溫柔，軟聲說：“本科考官弊端百出，他僥幸得中，未必有真才……““不錯！"龔鼎孳一拍大腿：“方才任克溥來，論的正是此事。他要上疏彈劾呢！““好哇！該出口氣，你要攛掇他干！"顧媚生叫起來。
“哪能這麼講話！這事關系重大，不可輕率！”“至少也要摘了他的舉人頂子！“顧媚生尖聲嚷著。
“唉，總要出以公心，權衡利弊啊……”顧媚生瞪大了眼睛盯住丈夫。她記得清清楚楚，三年前龔鼎孳曾哭叫著說：“必殺以洩忿！"……她還想問點什麼，侍女在門外喊道：“稟太太，炸焦脆來了。"龔鼎孳忙道：“上席！"兩個使女走進寢室中堂，調好桌面，擺下杯盤箸匙，然後把食盒裡的菜餚一樣一樣地擺了滿桌，都是下酒的美味：南爐燒鴨、白鯗凍蹄、衛水銀魚、江南冬筍。被許多碟盤圍在正中的大盤，就是顧媚生最喜歡的焦炸鴨骨，酥黃噴香，熱烘烘的，還輕微地辟啪作響。顧媚生頓時眉開眼笑，一疊聲地叫添酒杯，她和龔鼎孳要一人四只杯。
龔鼎孳正在奇怪，侍女已把太太今天買回的酒斟上了。霎時間酒香飄散，滿屋醉人。再看那酒杯，更令人驚歎：寶石般紅、琥珀般黃、水晶樣清湛、翡翠般綠。龔鼎孳故意把眼睛瞪得大大的，裝作吃驚非凡的樣子。顧媚生高興得"格格”直笑，推了他一把：“憨大！天天宴客，什麼沒見過，做出這副鬼樣兒給誰看！不認識嗎？那紅的是珍珠紅，黃的是甕底春，白的叫梨花白，綠的叫茵陳綠……“龔鼎孳打著哈哈朝顧媚生一揖，"總是娘子好色，難為你集四美酒於一席，我酒福不淺！"顧媚生伸手在他臉上輕輕一拍，嘲笑道：“天下若推好色之魁，除了夫子還有誰？小婦人哪裡敢當！”“哈哈哈哈！"龔鼎孳開懷大笑，夫妻相對干杯。龔鼎孳又不服地說：“鄙人乃多情而非好色。說到好色，登徒子之儔大有人在，無過於李振鄴、張漢！”“喲，這二位不都是貴門生嗎？”“所以，我才頗知內情啊！這二人既好內又好外，內爭粉兒，外爭靈秀，鬧得不可開交。粉兒的事你是知道的。那靈秀，兩人都不得到手……”“靈秀是誰？”“哦，忘了告訴你，張漢那長隨書童柳同春，給李振鄴入簾時借去當親隨，改名靈秀。據我所知，張、李二人都有不利於孺子之心，但張漢乖巧，一心以情感之；李振鄴少年進士，輕狂孟浪，在闈中必有無禮之行，被靈秀峻拒。榜發之後，張、李勢成水火，於是才發生了剪發告狀。仇憤雖發於出榜之日，怨恨實結胎於粉兒再嫁、靈秀易主之時……“"那麼，靈秀對李振鄴在闈中所作所為，一定很清楚了？"顧媚生臉上滿是笑容，但眼睛已經不笑了。
“那是顯而易見的。”
顧媚生不笑了，認真地問：“方才任克溥來，你有沒有把這些內情告訴他？”“哎，什麼話！"龔鼎孳拂袖而起：“二人都是我的門生，家丑怎好外揚，況且我還是師輩。"太太的細眉皺了起來：“倒也是。任克溥也是晚輩，當初你在左都御史任上時，他才是一名新進御史吧？……不如找內院大臣。傅以漸膽小怕事，未必有用……王永吉如何？當初他與你相交甚好，如今又兼領吏部。”“不妥，不妥。"龔鼎孳背著手，站在那裡連連搖頭。
“有什麼不妥！這事揭發出來，左不過革職廢考。就李振鄴輩的所作所為看，還不該是怎麼的？……難道你就不明白，這是你起復的大好機會？"龔鼎孳的眼睛裡剎那間閃過一道光亮，又很快消失，仍在緩緩地搖頭。顧媚生氣得直跳起來，用低沉的語調急促地說：“你那心裡什麼都明白，就是不肯講，還要逼著我講！……我講就我講！滿、漢勢如水火，皇上雖然盡力彌合，談何容易？你的才學早為皇上認可，欠缺的只是滿洲權貴的心許了。
把科場舞弊揭發出來，一定能得到滿大人的歡心。你還會以寓公了此一生嗎？……“龔鼎孳望著顧媚生，說不清他眼裡是什麼表情，似喜似悲，似笑似嗔，既有贊歎、驚異，又有屈辱和羞愧。他目不轉睛地看著，看著，一句話也不說，轉過身去。
顧媚生火冒三丈，一手指著龔鼎孳的後腦勺，氣得連說了幾個"你"字，又突然火氣全消，冷冷地說：“隨你吧！反正從秦檜老賊胯下鑽出來的，不是我顧媚生！“龔鼎孳猛地一扭身，滿是皺紋的臉和一雙眼睛都血一樣紅，狂怒地沖到顧媚生跟前，一把揪住她銀紅氅衣的前襟，掄開巴掌，"啪啪"抽了她兩耳光。
顧媚生倒退幾步，驚呆了。不要說嫁他以後，就是從小懂事以來，也沒人敢彈她一手指頭！她登時就要撒起大鬧，可是只對丈夫看了一眼，便愣了。龔鼎孳面色慘白，臉被強烈的感情刺激歪扭得幾乎變了形，大口大口地喘氣，張著的右手下意識地按著胸口，全身在簌簌發抖。霎那間，顧媚生全明白了。她慢慢走到丈夫面前，輕輕跪下，拉了拉丈夫的衣襟，小聲叫道：“芝麓……”龔鼎孳一哆嗦，低頭看了一眼，俯身攙起顧媚生。顧媚生就勢倒在他懷裡，他無力地撫著妻子豐滿的肩膀，兩行清淚淒涼地流了下來。
十月小陽春，風物宜人。萬綠如海、芳草芊綿的南苑，迎來了秋郊射獵的浩大隊伍。龍旗獵獵，畫角長鳴，黑駿玉騎邁著矯捷歡快的步子，振響了鑾鈴，把歡樂的一串串鈴響飄灑向一望無際的秋原。
南苑，是皇家禁苑。周圍城垣回環延綿一百二十裡，四方九門：正南南紅門、正北大紅門、正東東紅門、正西西紅門，此外還有回城門、黃村門、小紅門、雙橋門、鎮國寺門。
苑內有海子多處，河流縱橫，林密草深。元代這裡就是天子縱鷹射獵的飛放泊，明代又將這裡擴展為如今的規模。清朝因襲舊制，並設海戶一千六百人，各給地二十四畝，養育禽獸、栽種花果，既供天子射獵，又用於大閱講武。苑中有行宮數處，皇上不時來這裡居住，有時也在這裡處理政事。到了炎夏，皇太後和宮眷也時常到這裡避暑。今天來南苑的，是剛剛散朝、用罷晚膳１的順治皇帝。
福臨穿了一身射獵的便服，披了一幅黑絲絨披風，騎著他心愛的玉驌驦，英姿挺拔，神采煥發。他沒穿龍袍，也沒戴皇冠，但誰也不會把他只當作貴族子弟。除了他本人的品質和胯下這顯而易見的千裡駒之外，還有一頂沒有第二個人敢戴的紅絨結便帽和珍貴的嵌東珠珊瑚馬鞍。這馬鞍以金銀絲鏤花為邊，上嵌豆大珍珠二千余顆，米珠三萬余粒，豆大紅珊瑚珠二百五十顆，小紅珊瑚珠一萬余顆。鞍前象印章般突起的圓形珠托上，閃耀著列成品字形的三顆龍眼大的東珠。這具馬鞍的造價或許能夠估計出來，但由於它是御用之物，便成了無價之寶。
年輕的天子坐在無價的馬鞍上，迎著爽勁的秋風，頂著碧藍無際的天空，縱目四望，寬舒地長長吸氣呼氣，那滿意的神情，竟如孩子一般帶著幾分狂喜，仿佛就要張開雙臂大聲叫喊。但他的手一收，收回胸前，帶住了馬。龐大的侍從隊伍也跟著停下。福臨微微扭轉身軀向側後方遠望，後面跟上來一隊人馬，桃紅柳綠、鶯叱燕吒，仿佛把春天喚回到了寥廓而斑斕的秋光裡。那是宮眷隊伍，她們年輕貌美，馬上功夫都不弱。女子乘馬本來就好看，這些宮眷在皇上面前，自然更加婀娜多姿。福臨卻目不斜視，只不轉瞬地盯著前面的那匹桃花馬。
馬上那位美人，玉容映著斜陽，艷如碧桃初放。她戎裝窄袖，上下一色緋紅，身後飄揚著玫瑰色的絲質披風，恍如暮霞飛落人間。這朵紅雲飛到福臨身邊，美人兒就要翻身下馬向福臨請安，福臨連忙笑著作手勢攔住：“不必了，不必了，上馬下馬太麻煩。你來得真快。兩年沒騎馬，在宮裡又悶了一年多，趁著秋高馬肥，正好散散心！”“皇上掛懷，妾妃不敢當啊！"董鄂皇貴妃笑盈盈的，催馬上前，於是二人並騎，緩轡同行：一個天亭表表，一個花枝裊裊，看上去那麼和諧、美好。兩人的隨行隊伍按常規自動調整：董鄂妃帶來的宮眷、宮女環繞著皇上和皇貴妃，她們的後面，是皇上的侍從、侍衛。
福臨微傾上身，靠近烏雲珠，輕聲笑道：“你過我馬上來好嗎？我帶你。"烏雲珠雪白的臉上飛起一片紅暈，嗔怪地瞅了福臨一眼，低聲說：“看你！……““哎，我是好心啊！"福臨認真地說，"你分娩剛剛半年，千萬不要勞累了，看你臉色多白，況且你體質本來就弱埃"烏雲珠笑著，神采飛揚：“皇上，你太小瞧我了。忘了我頭一次瞻仰聖容，不正是馬上驅馳之日嗎？"福臨深情地盯著烏雲珠，只覺心頭仿佛灌滿了蜜，甜得有些呼吸困難；一股歡樂在胸間回蕩，就要奔突出來。他不願抑制，揚頭大笑，青春的熱血在全身奔騰。他一勒韁繩，右手高舉那柄鑲金嵌玉的馬鞭，朝座馬後臀一抽，猛松絲韁，玉驌驦歡快地一聲嘶叫，飛箭一般向南猛沖，尥開四蹄，如一道白色流星，劃過黃綠相間的平坦坦的草原。烏雲珠心裡暗暗著急，連忙鞭馬追趕，侍從宮女也緊緊跟上。但福臨的那匹神駿蹄下就如生風一般，她們哪能追得上！眼看那白色的流星畫出一條優美的弧線，向東邊彎過去。烏雲珠靈機一動，掉轉馬頭向東，猛加三鞭，抄直線近路去攔截福臨。桃花馬似乎懂得主人的心情，跑得又快又穩，風聲在耳邊呼呼地響，地上的雜草拉出了長線，烏雲珠果然在二裡以外，跑到了福臨馬前數十丈的地方。玉驌驦見到了同類，自然而然地追跟在後，當桃花馬放慢步速時，它也無意超過可愛的伴侶，並和它一樣改用碎步慢跑了。
福臨大笑道：“你真靈巧！竟然搶先一步。"烏雲珠微微笑著，略略喘過幾口氣，說：“是僥幸取巧。"福臨審視著烏雲珠，不禁挨上去替她擦拭額上的汗珠，感歎道：“賢卿秀外慧中，真令人愛煞！天地鍾靈秀，我們滿洲也能誕育仙女！”“陛下快不要這樣說，叫人羞愧死！"烏雲珠頑皮地笑笑：“天地無私，並不獨愛一族。即使妾妃蒙皇上譽為天人，也忘記不了妾妃之母乃江南才女啊！”“正是正是，塞外風雲，江南秀色，才使朕得以有你這樣一位才貌雙絕的賢妃啊！"話未落音，玉驌驦踩著一片濕漉漉的草叢，前蹄一滑，馬身往前一閃，差點把福臨摔下去。烏雲珠驚叫了一聲，陡然伸手去拉她根本夠不著的福臨，也幾乎從馬背上掉下來。好在福臨用力一勒韁繩，玉驌驦猛地縱身躍起，又恢復了平衡。福臨得意地笑道，"如何？朕的騎術還說得過去吧？……你怎麼啦？臉色雪白雪白的，嚇壞了吧？"烏雲珠抹了抹額上的冷汗，說：“陛下繼承祖宗鴻業，講武事、練騎射，自是安不忘危的意思。但馬蹄怎能靠得住？以萬民仰庇之身輕於馳騁，妾妃深為陛下憂。”“賢妃這一番咬文嚼字，可以做得一齊奏章了。"福臨不在意地開著玩笑。
“陛下馳馬疾速如飛，又凶野異常，實在叫人提心吊膽，你……也該為我想一想，為太後、為皇子……”福臨心裡一陣感動，笑道：“今天我不過是太暢快了。天高地闊，風爽馬健，真使我一舒懷抱，煩悶頓消！”“怎麼？”烏雲珠敏感地扭頭注視著福臨。
“唉，你不曉得，議政王大臣那幫老頭子，真不知是什麼心腸！……”他向烏雲珠細說起這件使他長期以來十分惱火的事情：春天，鄭成功被趕到福建沿海島嶼上，定遠大將軍濟度班師回朝，於是福臨的注意力便完全集中到朱由榔占據的西南。對南明的戰事，福臨已全權交給大學士洪承疇辦理。自洪承疇出任以來，各種誹謗誣蔑之詞就不斷從滿洲親貴那裡灌進福臨耳中。尤其近兩年，洪承疇圍而不攻，長時間屯兵湖南，不見進取，彈章更如飛雪一般呈進皇上。福臨不為所動，始終信任洪承疇。因為他知道，洪承疇正在苦心孤詣地貫徹福臨的剿撫並用的方略。誰知這一來，又引起議政王大臣中的另一番議論，說什麼南明擁有的李定國、孫可望，都是張獻忠的養子，兩員虎將啦；什麼地險兵悍，攻入不易，不如劃地以守啦；甚至有人提出干脆放棄雲貴兩省，同南明小朝廷兩相和好。這把立志要做一代雄主的福臨氣得七竅生煙。
他今天對董鄂妃說起，不免又形於詞色：“一統天下，金甌豈能有缺！入關才十四年，這些人便如此老朽昏庸、怯懦無能，當年平定天下的銳氣都哪裡去了？真想挑幾個最不中用的，嚴加懲處！"烏雲珠非常文靜地說：“這等事情妾妃安能置喙？但以妾妃愚見，諸大臣縱有過失，終究是為國事著想，並非為自身謀利。陛下不必生氣，喻以理動以情，總能使其心服。不然，大臣尚且不服，何以服天下之心？"福臨望著她感慨地說：“有你在身邊，朕心中著實松寬多了……”他們並馬交談，又親密又愉快，不知不覺，東行宮就在眼前。福臨看看天色還早，便說：“你先去歇息，我隨意去轉轉，射幾只山雞野兔，明天就有下酒物了。"烏雲珠蹙緊眉頭：“陛下馳馬千萬當心，以天下為重埃"福臨溫存地笑著，擺擺手，領著侍衛們馳走了。
太陽落下西山，暮色漸濃，福臨才余興未盡地回到東行宮。他連正殿也不曾進，直接走向後面的寢宮。剛轉過正殿屋角，就見烏雲珠站在後殿的漢白玉階石上翹首盼望。她已換上了宮中常服：松松挽就的飛燕髻，只簪了一只瑩潔的玉簪，淡綠的夾衫外面，加了一件長長的、鑲了雪白毛邊的果綠貂皮半臂，領口和衫子的下擺，都滾著銀絲點綴的繡花邊，拖到地面的玉色長裙在衫子下面只露出不到一尺長。她渾身幾乎沒有什麼金銀珍寶之類的華麗飾物，卻綽約多姿、淡雅飄逸，有如青娥素女——她永遠使福臨感到新鮮，不論在裝扮上還是在性情儀態上。
她立刻下階來迎接福臨，擔心地說：“太陽下山以後，風冷露寒，你衣裳穿少了吧？真怕你受涼。快進殿歇息吧。"進到寢殿正間，福臨剛在為他專設的寶座上坐下，烏雲珠便象撲通宮女似地斟了熱茶送到他手上，並仔細察看他的面色，說：“回來這麼晚，一定很累了。先喝杯熱茶。"福臨接茶，又一把拉住她的手，笑道：“我一點不累，也不冷。射獵大有所獲，光山雞就三四十只，肥得都飛不動了……“"看你手這麼冰涼，還說不冷。"她抽身走進東梢間寢室，拿出一個雙雲頭式的琺琅手爐，遞給福臨，讓他趕緊放進懷中。福臨笑道：“跟你說多少回了，這些事叫侍女宮監去辦就行了，你忙些什麼！"烏雲珠象沒聽到似的，忙著出殿去傳膳。
當一桌酒膳擺上來時，烏雲珠侍立在福臨身邊為他布菜，為他剝去蝦皮、剔去魚刺、雞骨，為他盛上燕窩冬筍雞湯，輕輕吹去熱氣，吹開浮油，捧到福臨面前，催他快喝。她比用膳的福臨更忙。
福臨說：“你坐下，跟我一道用膳。”
烏雲珠笑道：“皇上厚意，妾妃心領了。皇上還是多與諸大臣共餐，他們也好多沾皇上寵惠，常承皇上笑顏……”“又是這話！我已聽了你的，常與王大臣共餐，也不時賜以克食。我就要你現在跟我共餐。”“陛下，妾妃位卑，不敢……““胡說！你不是我兒子的親娘嗎？"福臨帶笑斥責著，並"啪"的一聲放下筷子：“再不答應，今兒這頓飯我可就不吃了！”“陛下……”“人家百姓家夫妻要是也這麼拘禮，還有什麼朝夕唱隨、閨房之樂？你我真不如生在平民之家。"福臨伸手一把拉住烏雲珠，硬拽她和自己並排坐在那張寬大的雕龍御榻上。烏雲珠滿面驚惶，急忙掙扎著站起來，連連說：“陛下，千萬不能這樣！千萬不可！皇後娘娘也不曾有此禮遇……”“皇後？"福臨鼻子裡哼了一聲，隨後搖搖頭，輕聲歎了口氣，說：“眼下不在宮裡，那些勞什子禮節全數免掉！咱倆過幾天輕輕松松的好日子！蓉妞兒，你們端一張軟墊椅子來，讓你主子坐下吃飯！"蓉妞兒是烏雲珠的親隨侍女，連忙同兩個宮女一道，把軟墊椅搬到御榻右側，烏雲珠只得坐下，拿起了包銀象牙筷。
福臨剛才陰沉下去的面容才重新開朗了。
飯後，莊太後的侍女蘇麻喇姑領著福臨的乳母來到行宮，董鄂妃連忙將她們迎進寢宮正間。福臨從北炕寶座上站起來，受了她們的跪拜，向乳母笑道：“嬤嬤回來了？老家都好？怎麼去了這麼些日子？"他又轉向蘇麻喇姑：“太後安好？這麼晚了還打發你來南海子，有要緊事嗎？"蘇麻喇姑笑道：“我的事不要緊，嬤嬤的事要緊，嬤嬤先說。"乳母是個面目慈祥的婦人，滿面紅光，身體健康。兩年前她回關外老家探親祭祖，今天剛回宮就鬧著要看看福臨。可是，她進了門，卻一直不錯眼兒地盯著烏雲珠。這會兒笑著說：“有什麼要緊的呢？就是兩年沒見皇上，心裡想得慌。托太後和皇上的福，家下這二年日子都好。皇上身子骨也好？這位娘娘眼生，老奴才給主子請安了。"她對烏雲珠跪下去，烏雲珠趕忙攙住，柔聲說：“嬤嬤，我年輕不曉事，當不得你的大禮，實在不敢。”“當得的！"蘇麻喇姑笑道：“嬤嬤，這是新近進位的皇貴妃董鄂娘娘。你今兒在宮裡見的那個白生生的四阿哥，就是董鄂娘娘誕育的。”“哎唷唷，佛爺保佑，竟給皇上降下這麼一位天仙似的娘娘來，叫我這老婆子可開了眼啦！”“嬤嬤，"福臨裝作不高興的樣子：“你不是來給我請安的嗎？進屋來也沒看我幾眼，盡盯著她瞧了！”“哎呀，該死該死！"乳母輕輕拍著自己的臉，好象在掌嘴：“一進屋，我這心就全在娘娘身上了，誰叫娘娘生得這麼受看呢？瞧瞧，可不是天生的一對、地配的一雙，哪兒去找這一對金童玉女呀！……”她樂不可支，說話就少了忌諱。福臨和烏雲珠都身著便裝，並肩站在那裡，年輕美貌、風度翩翩，真象一雙並生的白荷花。蘇麻喇姑心裡也在暗暗贊美，但她可不象乳母那麼毫無分寸，連忙打斷：“嬤嬤喝酒怕喝多了，高興得這樣！……”她雙手捧上隨身帶來的錦緞包袱，說：“太後命我專程送來這兩襲貂皮褂子，說是南苑比宮裡冷，請皇上、娘娘保重，別著涼。"福臨和烏雲珠連忙起立，接了母後的賜品。
“太後還說，沒什麼大事就早點回宮。要是皇上想多呆幾天射獵，就讓娘娘先回去。"福臨笑著瞟了烏雲珠一眼，烏雲珠沒有理他。
“太後讓奴婢轉告皇上，娘娘產後不久，要經意保重，不可勞累了。傷了身體，唯皇上是問。奴婢出宮時，太後又囑咐一句，要娘娘早日回宮。"福臨笑著又瞟了烏雲珠一眼，說：“朕是太後親子，反不如她得母後寵愛，真真羞煞人！"誰都聽得出這是他心中得意的反話，都湊趣地笑了。
乳母同蘇麻喇姑走回她們的住處——東配殿後的平房，小聲說著話兒。蘇麻喇姑埋怨乳母：“看在咱倆有十幾年交情的份上，我得囑咐你幾句。你老糊塗了，怎麼胡說八道呢？剛才說的那些要叫坤寧宮的人聽去，有你的好兒嗎？”“唉，唉！我真是老背晦了。我一見她那模樣兒，就把什麼忌諱都忘了！……”“這位娘娘啊，模樣兒還在其次，難得她心眼兒又好又靈，品性兒和善，會體貼人。本來就招人愛，又識大體、明大義，太後哪能不疼她！今年三四月間，她父兄相繼亡故，那會兒她正臨產，聞信大哭，太後和皇上都加意安慰她，也真為她憂慮。她聽說後，就發誓不再哭了。太後、皇上問她為什麼忍淚，她說：我怎麼敢因自家悲痛而使太後陛下憂傷呢！我之所以痛哭，不過念及養育之恩、手足之情罷了。我父、兄都是心性高傲的人，在外行事時有悖理之處，深恐他們仗恃國戚為非作歹，那豈止辱沒我的名聲，舉國上下也會說皇上為一微賤女子而放任他們肆無忌憚。我為此也曾夙夜憂懼，生怕他們闖出大禍。如今幸而安然善終，我還有什麼可悲痛呢？……”
“果然難得，果然難得。"乳母贊不絕口。
“她學問深，琴棋書畫樣樣都會。太後也喜愛這些，自然更疼愛她，一時一刻離她不得。你看，她才出宮半日，太後就叫我來催啦。”“唉，真可惜。"乳母輕輕歎息。
“可惜什麼？”
“別怪我胡說。皇上要是早選上她，只怕有皇後之分啦！"蘇麻喇姑好半天沒搭腔，後來也歎了一聲：“唉，這些事，咱們為奴婢的哪裡說得清。皇上已經廢了一位皇後，還能再廢一位嗎？再說，太後、皇上不管怎麼疼這位娘娘，也抹不去她那大缺欠呀！”“啊？什麼缺欠？”“你不知道？這娘娘的額娘是個南蠻子！……“她們不知道，那蠻子額娘的女兒，此刻也正在談論她們。
“陛下，這嬤嬤是你最早的一位嬤嬤？”
“是啊，我從小兒吃她的奶，八歲以前都是她陪著我睡，管著我的衣食住行。““可是陛下六歲就即位了呀。”“不錯。我還記得即位那一天，就是她抱我出宮的。"福臨已用膳完畢，一手端著茶杯，隨意坐在一張軟墊椅上；一手攬過烏雲珠的腰，把頭輕輕靠在她胸前，愉快地回憶著：“那天天氣特冷，內侍跪進貂裘，我看了看，便推開了……”“為什麼呢？”“別著急，聽我說嘛。御輦來了，嬤嬤想摟著我一同入座，我說：這不是你能坐的。嬤嬤又驚又喜，把我抱上御輦，便在道邊跪送。你瞧，她不是很懂事嗎？進太和殿登了寶座，看殿內外密密麻麻的文武百官，我倒沒有發慌，可是瞧見許多伯叔兄王都在殿前立候，叫我心裡有些疑惑，我悄悄問身邊的內大臣：一會兒諸位伯叔兄王來朝賀，我應當答禮，還是應當坐受？內大臣說：不宜答禮。後來鍾鼓齊鳴，王公百官分班朝賀，我果真一動不動，端坐受禮……”“聖天子自幼便有人君之度埃"烏雲珠笑著贊美，低下頭把面頰貼在福臨烏黑的頭發上。
“不過，看伯叔王們偌大年紀，向我這六歲的人兒跪拜，心裡又著實不忍。所以朝賀完畢，朕便起立，一定要讓禮親王代善伯先行，朕方肯升輦。記得代善伯白發蒼蒼，見我禮讓，竟然落淚了……朕得承繼大統，代善伯當居首功。”“以妾妃度想，首功當歸太後。"烏雲珠和悅地說。
“那是自然。我是僅指宮外而言。"福臨捏住烏雲珠的一只小手，輕輕摩挲著。
“貂裘的事呢？陛下還沒有說完。”
“哦，貂裘，"福臨笑笑：“朝賀完畢，朕回宮後才對那進貂裘的內侍說：貂裘若是明黃裡，朕自然願著；那裡子皮是紅的，朕豈能穿它？內侍連連叩頭請罪，朕倒也不曾罪他。"烏雲珠笑道：“陛下六歲便如此敏慧，曉得上下尊卑貴賤，自是世間少見。方才邀妾妃同席，又作何解？"福臨哈哈地笑了：“此一時彼一時也。順我心者，叫作順天行道；逆我心者，我豈不另尋出路？不然，做皇帝也太少樂趣了！……”烏雲珠正想回駁幾句，養心殿首領太監領了幾名太監前來送奏章，這些奏章都是奏事房和內院今天送到的。福臨隨手翻了翻，便把奏章堆在御案上，置之不顧。他心裡惱恨這些奏章破壞了他們溫馨而又寧謐的交談。
烏雲珠不安地望著那一摞奏章，說：“這不都是朝廷機務嗎？陛下怎麼擱置不顧呢？”“沒關系。都是些循例舊事，讓他們去辦吧！今晚我們可以清清淨淨地共度良宵……”烏雲珠想了想，笑道：“陛下，就算那些都是奉行成法的事情，安知其中沒有需要因時更變，或因他故必須洞察內情的呢？陛下常說敬天法祖、勤政愛民，一身承擔祖宗大業，就是疲倦困頓之時，也當勉力支持，何況今日如此悠閒。"福臨輕撫烏雲珠的背，笑著感慨地說：“你呀，真成了我宮中諫臣了！……來，一同閱本。"烏雲珠連忙站正了躬身答道：“妾妃聞婦無外事，豈敢干預國政。千萬不可，陛下還是專心批本，妾妃陪伴始終。”“就依你。"福臨笑著說，坐在御案後的寶座上。
烏雲珠叫宮女們端上兩盞白紗籠的琺琅桌燈放在御案上，點亮兩側的四盞紫檀框梅花式立燈，加上屋頂吊著的九盞宮燈，東次間明亮得如同白晝。烏雲珠又命宮女把她的繡花繃架放在御案一側。宮女們悄悄侍立，福臨專心批本，烏雲珠則靜靜地在繃架上刺繡，寢宮一片寧靜，只能聽到蠟燭芯畢剝的炸響和鏤空梅花薰爐內木炭清脆的燃燒聲。
看到一本，福臨幾次提筆又放下，面露不忍之色。烏雲珠放下繡針，站起身：“什麼事使陛下如此牽心？”“是今年的秋決疏。其中十多人，只等朕報可，便要立即置於法。朕一時不忍下筆。"烏雲珠走近，對那秋決疏望了片刻，一行行黑字透露著死亡的氣息。她臉上頓時升起悲哀的陰翳，皺眉道：“這十多人並非陛下一一親審，妾妃度陛下之心，即使親審也未必全得真情，而所司官吏中有不少愚而無知的人，怎能保這十數人盡無冤抑？民命至重，死而不可復生。懇求陛下留意參稽，凡可矜宥者竭力保全。"烏雲珠的聲調有些哽咽，接著又補充一句：“妾妃以為，與其失入，寧可失出……”臨福默默點頭，又看了一遍，提筆在幾名死囚犯的姓名上寫了"復讞"兩個字，在另幾個死囚犯的姓名上做了減等的記號，隨後折了頁碼。
“陛下，那逃人窩主一抓就斬，不是也太……”烏雲珠的話沒有說下去，因為她看到福臨怕冷似地縮縮肩膀，並緊緊皺起了濃眉。她連忙返身取過太後賜給的貂褂，給呆想著什麼的福臨披上。福臨趁勢抓住她溫暖的小手，苦惱地看著她溫柔的眼睛，低聲說：“你還不知道我？我當然知道逃人法太嚴。可是……有什麼辦法呢？……我也是不得已啊！……”他猛然松開烏雲珠的手，重新拿起筆，仿佛又要埋頭批本。但是，他抑制不住因剛才烏雲珠的提問而產生的煩亂和不安。烏雲珠在他身邊默默站了片刻，安慰地摸摸他無力地放在案邊的左手，輕輕退下，轉身去料理那兩只三尺多高的青銅鎏金、鏤空作梅花紋的四足熏爐，往熏爐裡撒了兩把沉香，並命宮女再給福臨取來一只腳爐。
當福臨終於合上最後一本奏章時，夜已深了。烏雲珠小心地把繡針插在繡繃上，起身到西次間的小火爐上為福臨端來一直燉在那兒的冰糖銀耳。福臨背著手踱來踱去，看著好似悠閒，烏雲珠卻能感到他神情上的不安。她把玉碗遞給他，看看他的眼睛，輕聲說：“還有事？"福臨接過碗，用匙子在碗裡調了調，喝了一口，然後說：“前日召見安郡王，他說起順天鄉試考官受賄作弊，物議沸騰，寒士怨憤，一些飽學之士不肯應試，是否預見到科場弊端？我朝新立，此事尤其不能輕視。榜發已近一月，言官奏折竟無一人提及此事，怪不怪？"烏雲珠道：“順天鄉試一事，我也聽說了，京裡怕是已經傳遍。滿洲御史對科舉一向生疏，未必體察內情；漢官多半心有疑慮，不敢貿然上疏。況且有關者多是漢人漢官，相互回護徇情也在所難免。"福臨皺眉道：“朕從來不分滿漢，一體眷遇委任，尤喜接納漢人文士，為何漢官總生枝節？”“陛下若設身處地略加體味，此事此情實在不足為怪。得民心得士心，確非一日之功。科舉本是得士心的大事，萬不可掉以輕心。君臣如父子，陛下何不訓誡臣下以為後戒？”“這幾日，我正想下一道訓誡諭旨，又覺得不夠分量。看來……”他停了停，連舀了幾匙子，把一碗冰糖銀耳吃下一大半，隨後把玉碗往炕桌上一頓，主意定了，目光閃閃地說：“明日，朕面召漢大臣及科道官。”“明天就面召？"烏雲珠口氣中雖有點兒驚奇，但臉上的笑容和眼睛裡的神采，分明表現出對年輕皇帝的贊賞和愛戀：“回宮嗎？”“不，就在南苑。"南苑西行宮的大殿，雖沒有太和殿、乾清宮的規模，卻也十分宏偉莊嚴。寶座的設置同乾清宮的一樣，很是輝煌。寶座邊陳設著一對銅胎琺琅嵌料石的象托寶瓶——御名為"太平有象"，還有一對質量相同的角端和仙鶴。寶座後有繡了日月星雲的寶扇，寶座前御陛左右有四個香幾，上面的三足鼎式香爐裡焚著檀香，香煙繚繞，大殿氣氛肅穆。
丹陛之下，光潤似墨玉的金磚墁地，按照品級，跪著一排又一排的漢大臣。前排是舉朝知名的內院大學士：秘書院大學士王永吉、成克鞏，國史院大學士金之竣傅以漸，弘文院大學士劉正宗。其次一排是九卿，其中有戶部尚書孫廷銓、禮部尚書王崇簡、吏部尚書衛周祚、左都御史魏裔介，後面還有各部院衙門的副職長官，如兵部侍郎杜立德、戶部侍郎王弘祚等人。這裡還有一批風華正茂、才堪大用的內院學士：李霨、王熙、馮溥、吳正治、黃機、宋德宜等。不過，人數最多的還是朝廷的言官：吏、戶、禮、兵、刑、工六科給事中和十五道監察御史。他們品位不算高，在朝中卻有很大影響。他們有負責稽察內外百司之官的職責，有直接向皇帝上書指陳政事得失並彈劾官吏的權力，不過，他們的職守，和所有官吏一樣，也受著各種因素的制約，不能真正發揮作用。
三年前，言官們此起彼伏地就逃人法的弊政上書言事，被議政王大臣會議全部否決，言官李呈祥、季開生、李裀、魏琯等人先後受到流徙處分，便是一個例證。今天皇上面召漢大臣訓誡，主要的用意就是針對他們的。
大殿中，除了御前侍衛、當值內監以外，只有內國史院大學士額色赫、內秘書院大學士車克、內弘文院大學士巴哈納和吏部尚書科爾坤幾員滿官，再就是侍立皇上左右的帶刀領侍衛內大臣鰲拜和蘇克薩哈了。他們都肅立丹陛，面對著上百名匐伏在地的漢官，雖然都是蟒袍補褂、朝靴朝珠，心情到底不同。
福臨的聲音響亮又緩慢，不似他平日的語調。大殿太高曠了，他的話聲仿佛在空中震顫，引起嗡嗡的回聲：“……朕親政以來，夙夜兢業，焦心勞思，每期光昭祖德，早底治平，克當天心，以康民物。乃疆域未靖，水旱頻仍，吏治墮污，民生憔悴。朕自當內自修省，大小臣工亦宜協心盡職，共弭災患。"這一段話相當平和，皇上並未把責任全推給臣下，聽上去還是親切有理的。
“國家設督、撫、巡按，振綱立紀，剔弊發奸，將令互為監察。近來積習乃彼此容隱，凡所糾劾止於末員微官，豈稱設職之意？嗣後有瞻顧徇私者，並坐其罪！"指斥督、撫、巡按，為什麼要說給這些不是督、撫、巡按的人聽？
“制科取士，計吏薦賢，皆朝廷公典，豈可攀緣權勢，無端親暱，以至賄賂公行，徑竇百出，鑽營黨附，相煽成風？大小臣工務必杜絕弊私，恪守職事，犯者論罪！"訓誡越來越接近問題的核心，跪聽的臣子中已經有人在努力克制發寒熱般的顫抖了。
“至於言官，為耳目之司，朕屢求直言。乃每閱章奏，實心為國者少，比黨徇私者多。嗣後，言官不得摭拾細事末員，務必將大貪大惡糾參，洗滌肺腸以新政治！"福臨收住話頭，不再發探，用幾句套話結束了他的訓誡。
百官們山呼萬歲，再次叩拜，起立，按順序站列殿前。
禮贊官正要宣布皇上起駕，言官行列中突然閃出一員官吏，此人身材瘦小，顯得十分精干，他搶上幾步，跪在丹陛之下，高高托著一疊本章，高聲喊道：“臣，刑科給事中任克溥，為順天丁酉鄉試科場大弊，有疏本上奏，請聖上過目。"眾官為之一驚，順治不覺一喜。頃刻之間，任克溥的奏章已展示在御案之上了。
大殿裡頓時寂靜無聲，所有的漢官都望著任克溥，耳朵卻仔細聽著寶座上的聲息。有人惴惴不安，有人暗暗高興，自然也有人無動於衷。但這一切都只能放在心裡，若形於詞色便是失禮，將被當殿糾參處分。
福臨看罷奏章，滿面怒色，拍案而起，厲聲道：“傳旨：奏本內有名人犯，立即拿送吏部，著吏、刑二部會審！"當各人犯一起押送到吏部衙門時，又一道聖旨下來：“著內大臣蘇克薩哈、鰲拜主持吏、刑二部會審！"蘇克薩哈是皇上寵信的近侍大臣，鰲拜在議政大臣中以果斷能干著稱。皇上派了這樣兩員大臣，足見對此案非常重視。吏、刑二部的尚書、侍郎，尤其是漢官，不得不格外小心，盡量緘口不言。
內院大學士兼吏部漢尚書王永吉在吏部大門下了轎，進了大門。寬闊的石板路直通大堂。他從大堂傍門進中院，過穿堂，一架紫籐蓋滿了小院，老干如蟒、盤曲而上，如今落葉已盡，繁密的籐干籐枝糾纏在架子上，仿佛許多絞在一起的灰蛇，很容易使人聯想到官場上那復雜的、絞纏不清的明爭暗斗。籐架的那一邊有屋三楹，簷下額匾上有三個厚實凝重的大字：籐花廳。王永吉當然知道，這架紫籐是明初吏部尚書吳寬親手種植，距今已將三百年。籐花廳，是吏部長官治事之所，平日是科爾坤的公事房。今天，王永吉心中有幾分得意，他是來到籐花廳的唯一漢官。不多時，內大臣蘇克薩哈、鰲拜和刑部尚書圖海都到了。他們要商討第二審的程序。
僕役送上熱茶，便退下了。五位大臣各自安坐，上來就是一陣冷常按皇上諭命，李振鄴、張我樸、蔡元禧、陸啟賢、田耜、鄔作霖、張漢、蔣文卓等十多人，全數被拿到吏部審問。由於他們身份不同，是按命官、中式舉人和應試三堂分審的。
第一輪會審過後，氣氛很沉悶。因為上有內大臣坐陣，中有科爾坤、圖海等滿尚書主審，平日審案的漢尚書、侍郎如陪坐一般，唯唯諾諾，不出一語。滿臣對科舉一向不大了然，審不出個名堂。初審下來，什麼也沒弄清楚，怎麼向皇上交代？
蘇克薩哈玩著茶盞蓋，漫不經心地笑笑，掃了眾人一眼，說：“我看，初審不中用啊！"他白白胖胖，容顏滋潤，很得皇上歡心，事事順遂，常常流露出幾分心滿意足。有時目光一閃，眉頭一皺，會突然透出內藏的勁氣，但那種情況很少。
鰲拜點點頭，喝了一口茶。在內大臣中，他的地位不如蘇克薩哈，雖然他比蘇克薩哈年長，又軍功卓著，但從來以下屬自居，又一貫不愛說話。遇到這件主要和漢人打交道的案子，說不好漢話的鰲拜，就寧肯不作聲。
圖海為人深沉，凡事不動聲色，這時卻搔了搔刮得發青的鬢角，附和說：“正是，似乎不得要領。"科爾坤較為爽直，忍不住說：“可不是！審案中這也說關節，那也說關節，這關節……到底是怎麼回事呢？"四名滿官的目光集中到王永吉身上。
王永吉心裡暗暗好笑，臉上也沒忍得祝他本來就長得一副笑模樣：團團臉，細瞇眼，說話之前嘴角先就咧開了，唇上的胡髭也跟著向兩邊翹起。此刻，他得意地撫著頷下的長須，改變一下坐的姿勢，拿出行家裡手的架勢，用流利的滿語解釋"關節"一詞：“所謂關節，就科場而言，是指考生與考官私下約定的暗號，據此暗號，考官可在千百卷中取出這名有關節的考生。自然，因錢因勢或因其他緣故，考官就將關節賣給他的私人。至於關節本身，花樣極多。譬如考生將自己姓名、籍貫嵌在文章中，或者造出一兩個怪僻的字，甚而事先約好用一句古文、古詩，如此等等。縱然糊去考生姓名、籍貫，試卷另行謄抄，關節仍然可以上達考官。順天鄉試每一關節至少值三千兩，高的可達萬金。考生若想必中，則多買幾位考官的關節，那就要花大價錢了。"四名滿官這才明白。科爾坤首先恨聲說：“這些南蠻子，如此奸狡，真真可恨！"蘇克薩哈帶笑不笑地說：“真虧他們想得出來！"正永吉笑道：“自有科舉以來，一概如此。所以貧寒之士，科場蹭蹬者，無不怨憤。"科爾坤皺眉道：“這幫南蠻子刁滑無比，初審毫無頭緒，二審怎麼辦？“確實，三名考官李振鄴、張我樸、蔡元禧和三名中式舉人陸啟賢、田耜、鄔作霖都不認賬；被任克溥在彈章中點為見證的吏科給事中陸貽吉，也只供說他是見到張漢、蔣文卓揭發科場作弊，信以為真，才向任克溥隨意提到自己將具疏檢舉，並無實證；張漢和蔣文卓則一口咬定三名考官受賄，並指出受賄銀兩數，但又拿不出證據。
王永吉笑道：“列位大人對這幫漢人士子知之不深，不可被他們蒙騙過去。他們之所以口硬，實在是其列位對科場不熟罷了。列位大人若肯依我，自能立見分曉！"當王永吉出廳去時，圖海說，"就依他的意思二審吧？"蘇克薩哈和鰲拜交換一下眼色，鰲拜皺著眉頭說：“他若審清楚，我們不是反居下風了？"圖海冷冷一笑，說：“南蠻子審南蠻子，我們正可冷眼旁觀，側耳細聽。"蘇克薩哈頻頻點頭，科爾坤還伸了大拇指笑道：“好主意！"鰲拜最後也同意了。
二審的第一堂，便是李振鄴與張漢的對質。
大堂正中生著兩位內大臣，科爾坤和圖海在他們左右設座。王永吉的桌案設在他們四個人的左側前方，旁邊還有書記的位置。四人的右側前方則是吏、刑兩部的副職長官。大堂左右，丫丫叉叉地擺了各種刑具：大杖、中杖、夾具、皮鞭、鐵鏈等等，看上去自是一派陰森可怖的審訊氣氛。吏部大堂向來不設刑具，二審開始後，王永吉說既是吏、刑會審，就應該擺出刑具來。
李振鄴和張漢被押上大堂，看到和初審全然不同的布置，先就害怕得直哆嗦。可是兩人一照面，竟都恨得咬牙切齒，忘記了恐懼。張漢惡狠狠地冷笑道：“李振鄴，你也有今天！"李振鄴不答腔，"呸"的一口唾沫啐到張漢臉上。張漢跳將起來，被衙役按住了。
王永吉故意問：“你二人是新怨呢，還是舊仇？怨仇如此之深，莫非曾經相識？“張漢跪在堂下稟訴：“回老大人的話，我與他相識三年有余，他的劣跡我無所不知。今科秋闈，他竟敢犯朝廷大法，學生不顧私情參揭此弊，為天下失意人吐氣！““哦，你倒深明禮義呀！"王永吉贊了一句，轉向另一個：“李振鄴，你認識張漢嗎？”“回大人，彼乃忘恩負義之狠毒小人！可歎我兩榜進士、朝廷命官，竟不曾看穿他的蛇蠍心腸。"張漢又要跳起來，被衙役再次按祝"忘恩負義，此話怎講？“王永吉故作驚訝。
“他當年孤身流浪京師，下官只因動了愛才之念，將他收容府中，為他謀得監生資格。見他孤苦可憐，又為他娶妻買宅。不想此人欲壑難填，見我被朝廷點為同考，便強要關節，以求一逞，被下官峻拒。在佑聖觀，下官也曾當眾教訓他，此後便全然絕交。他懷恨在心，便使出這般手段誣陷下官，大人明察秋毫……““你胡說八道，血口噴人！"張漢被李振鄴那侃侃而談，毫不在乎的神態激得火冒三丈，直跳起來，衙役還想按住，見王永吉在搖頭示意，便罷了手。於是張漢指著李振鄴跺腳大罵：“你這個偽君子、假善人！卑劣至極，無恥之尤！……屈辱和羞怒一起湧上心頭，他不再顧什麼臉面，也不再留任何後路，首先就出乎意外地喊出了他一向最不敢觸及的丑事：“什麼愛才、收容，說得好聽！他明明是誘我做他的男寵！……娶妻買宅，娶的是什麼人？是他不要的小妾……嫁給了我，還要當他的外室！……我也是個人，是個讀書種子啊！……”他聲淚俱下，滔滔不絕地把往事全部倒了出來。書記不停地筆錄，舔墨的工夫都很短。王永吉得意地微笑著，不時瞟一眼滿大人，因為他們一個個都聽呆了。
張漢直說得大汗淋漓、聲嘶力竭，那根剪了一半的辮子象一根禿尾巴，在背上晃來晃去。李振鄴有些沉不住氣了。不過想到交給粉兒的那紙關節已經毀掉，張漢並無實在證據，便又安了心。張漢話一落音，他就急急申辯道：“全然是胡言亂語，蓄意誣陷！男寵也罷，外室也罷，都是人間游戲，況且你若不情願，誰能用強？至於出賣關節，斷無此事！"王永吉這時才插進來問了一問：“是啊，張監生，口說無憑，你能拿出證據來嗎？"張漢發瘋似的"嗤"地撕開棉袍，白生生的飛花滿堂飄揚，撕碎的布條耷拉到了地面。他從胸口的棉花裡抽出了一張紙，雙手呈上。
王永吉一看，那是片貼在一張硬紙片上的揉皺的碎紙，上面字跡卻很清楚。王永吉笑了，拿起硬紙片對准李振鄴：“李振鄴，來認認，是不是你的筆跡？"李振鄴只掃了一眼，頓時臉色慘白，跪倒了。好半天，他強自掙扎，用無力的聲音申辯道：“這畢竟沒有成為事實，我……我終究沒有讓張漢中舉……”“那田耜呢？鄔作霖呢？"張漢瞪著發狂的眼睛喊叫起來。
“田耜，鄔作霖……”面對眼睛象兩團炭火的張漢，李振鄴第一次害怕，心虛了。他努力振作，翕動著嘴唇，用勉強能聽到的聲音說：“誰能證明？……誰能證明？”“那兩筆五千兩銀子的過付人可以作證！"張漢尖聲嘶叫著，說出了兩個過付人的姓名。這沉重的致命一擊，把李振鄴完全打垮了，他雙腿一軟，癱倒在地。
王永吉滿意地微微笑了，扭頭看看滿大人的眼色，他們都對他點頭。王永吉揚臉對衙役作個手勢：把張漢帶下去。
“李振鄴，你還有什麼說的？”
李振鄴瞪著失神的眼睛，說不出話。
“如今你貪贓有據，而張我樸、蔡元禧穢跡無形，看來這次北闈科場大弊定是你一手造成。你到底賄賣了多少關節，以至於士子怨憤、物議沸騰？不重懲你怕是無以謝天下了！……”
“不，不！"李振鄴突然高舉雙手，拚命擺動，仿佛一個溺水的人在垂死掙扎，“讓我一個人承擔罪責，不公平，不公平啊！……”“還有別人通同作弊嗎？”王永吉的話象是審問又象是提示。
“田耜、鄔作霖的銀子他們都來分潤，各分去一千兩……”“他們，指何人？““張我樸、蔡元禧。再說，他們也各有私人。"王永吉抓住時機，乘勝追擊，立刻下令提張我樸、蔡元禧上堂對質。這一下子，初審時堅不可摧的堡壘立刻垮了。這三位同考官：大理寺左簽事李振鄴、大理寺右簽事張我樸、國子監博士蔡元禧，在大堂上象瘋狗一般互相亂咬。王永吉穩坐釣魚船，只靜靜地每隔一會兒拋出一個新的問題，就把他們之間的隱私全暴露了出來。
這一堂審問結束了。四位滿大臣重新回籐花廳時，王永吉拿著滿、漢兩種文字的筆錄呈給兩位內大臣。鰲拜只點點頭，蘇克薩哈笑道：“久聞王中堂才干過人，真是名不虛傳！"王永吉謙遜道：“不敢當不敢當！要論才干，原左都御史龔鼎孳比學生高過十倍，當初學生常受他指點。"圖海道：“中堂大人過謙了吧？”“哪裡哪裡。"王永吉一個勁地嘿嘿直笑。
科爾坤道：“我看只要把過付人拿到，人證俱全，此事便可結案回奏了。"王永吉搖搖手：“早哩早哩！此案所涉遠不止這些人這些事。必須順籐摸瓜，一網打荊”“哦？"鰲拜鷹眼閃亮，銳利地直射王永吉：“還有破綻？"王永吉笑道：“正是。請看這幾句話。"他翻開審訊筆錄，指著這麼幾行字：李振鄴：我叫靈秀到你房中尋對時，你做什麼來？
張我樸：我沒見靈秀到我房中。
李振鄴：謊話！你又支他到我房中尋對！
審訊當時，滿大臣被他們三人間的凶狠攻擊所吸引，對這話並未注意。此刻科爾坤不解地問：“這不過是房官們闈中無聊，鬧出點子爭風吃醋，有什麼破綻可抓？"王永吉笑笑，說：“不然。這靈秀可是個要緊人物。"蘇克薩哈拖長聲音問：“王中堂的意思是——"王永吉不笑了，認真地說：“立即審問靈秀。"科爾坤立刻站起來：“我這就著人去拿他。"王永吉也急忙站起來，連連搖手：“千萬不要驚嚇了他，對此人，必須用軟的……”王永吉認為自己是聰明的：既為龔鼎孳說了好話，又沒有露出龔鼎孳給他出謀劃策的痕跡，這樣，既能向龔鼎孳交代，又不至於顯得自己沒有才干。
審問靈秀的地點，是穿堂東側的一間小廳。同春，也就是靈秀，走進來時，幾位滿大臣不覺互相看了一眼：這小廝真個美貌靈秀！幸虧王永吉對梨園戲曲興趣不大，否則他會立時認出這是三年前馳名京師的伶童。同春不論是當優伶還是當書童，對這些高門貴戶的廳院都很熟悉，禮節也懂，不過經官司牽進重案，這是第一次，所以心裡還是有些發慌，進門便跪下了。
王永吉在桌案後穩穩坐著，說：“報上姓名、籍貫、年齡。”“小的柳同春，順天永平府人，今年十八歲。”“你是監生張漢的家奴嗎？”“回大人，小的不是奴婢，是平民。受雇張漢家為長隨書童，期限三年。”“你為何又當了同考官李振鄴的親隨？”“李大人與我家主人交好，入闈前借我去服侍他。”“如今張漢揭舉李振鄴納賄貪贓，你可知情？”“小的不知道。”“你隨同李振鄴入闈，難道不知道他暗通關節的情事？”“……回大人，小的不知。"王永吉笑了，命親隨把椅子從桌案後搬到桌案一側，他坐下後對柳同春道：“到這裡來，跪近一些。"同春不知所措，只好跪到王永吉膝前，心裡直害怕。王永吉和顏悅色，用非常親切的語調說：“聽我講，你不要害怕，找你來只是做個見證，沒有別的意思。李振鄴貪賄作弊是他的事，你跟他非親非故，怎會連累到你呢？只要你說實話，不會難為你。"同春低下頭，默不作聲。
“你看，如今你主人揭告李振鄴，要的是實據和見證，否則張漢就要以誣告而反坐得罪，你難道見死不救？……”同春心裡亂紛紛的。他有時恨張漢沒志氣，奴顏卑膝；可是為了功名利祿，天下的士子誰個干淨？張漢受欺辱的境遇，張漢對同春的愛護，都使同春同情他。況且同春雖然自尊自重，卻是個本分人，既做了張漢的書僮，理當向著主人。李振鄴呢？同春討厭他甜膩膩的笑容，恨他卑污的企圖，想到他那副下流的醉臉就惡心！可是，李振鄴是官啊！……“聽說張漢頗有才學。許多有才之士不能登榜，一輩子落榜，這實在不公啊！如今李振鄴堅不吐實，可是已有數名過付人作證了。你在闈中難道沒有發現蛛絲馬跡？"豈只是珠絲馬跡！同春手裡握著他們要命的證據，不過當時他收藏這證據別有用途……那天，各房考官都在閱卷，李振鄴忽然交給同春一張紙，上面寫著二十五個人名、籍貫，要他到張我樸房中試卷裡去尋找查對。考官們各有私人，而本房試卷有限，都得派親信到各房翻找，揭開糊上的名字看了以後再封上。同春知道這是作弊，但他不能違拗，果然查出了一大半。張我樸見此情景，也寫了一紙人名，托同春到李振鄴房中尋對，也找出不少。事後，李、張兩人都忙於應酬門生，忘記了這兩片紙。
同春把這紙片留下了。他要用來防身。李振鄴多次糾纏他，都被他擺脫了。如果他還不罷休，進一步逼到頭上來，同春便打算用這張紙威脅他，叫他乖乖地滾蛋。同春只想以此保護自己，不懂得要挾對方獲取好處，所以一直藏著紙片，不露一點痕跡。張我樸的紙片完全是順便一道留下來的……可是……同春怯生生地偷眼看看王永吉，小聲問：“那李大人、張大人若坐實了貪賄，會殺頭嗎？“王永吉搖頭：“不至於。但必得革職，永不敘用！”“革職……那是他們活該！“同春下了決心，解開上襖，從貼身裡衣口袋裡拿出了那兩張紙，說明了它們的來歷。這是李振鄴、張我樸的親筆，可說是鐵證如山了。
王永吉眉飛色舞。滿大人雖然說不好漢話，卻聽得明白，一起把目光投向王永吉和他手中的兩張紙。王永吉得意地點著字紙說：“看看，這頭一名果然就是陸啟賢！……哦，這裡還有許巨源……啊？！"他臉色陡然一變，目瞪口呆，雙手哆嗦起來。圖海見狀，立刻走過來從他手中拿過紙片，細細看了一遍，皺皺眉頭，眼睛透出笑意，隨即對衙役一揮手，示意帶走同春。他目送同春被帶出小廳後，才轉向王永吉：“王中堂，這關節中第五名，高郵王樹德，與足下有什麼瓜葛嗎？"蘇克薩哈、鰲拜、科爾坤聽到這一問，都湊到圖海身邊，仔細觀看他手中的紙片。王永吉臉色灰白，一霎那就蔫得象秋霜打過的哀草。聽得圖海問話，他強打精神地說：“……那是捨侄，不想他如此不肖！……兄弟我……向諸大人告回避。
翌日將上疏自劾，陳請處分……”他說著，竭力作出一副憤慨的樣子，但撐了不多時，自覺無趣，歎了口氣，垂著頭，慢慢出去了。
蘇克薩哈對鰲拜使了個眼色，忍不住哈哈大笑；科爾坤罵了一句：“狡詐的南蠻子！"也跟著放聲大笑；圖海一邊笑一邊搖頭；極少發笑的鰲拜，竟也在唇邊露出了笑意。
張漢和同春被拿不過三天，喬柏年已換了三次住處。科場案被揭發，牽連的人又多，喬柏年自然要特別謹慎。只是他這人膽子大、愛冒險，總想知道案子的結果，不捨得立刻離開京師，還想看看動靜。
十月二十平日，他去游鷲峰古寺，信步走到西單牌樓，很快就發現自己在逆著人流行進。今天街上的人特別多，扶老攜幼，騎馬乘轎，都興致勃勃地往南走。喬柏年一把拽住一個走得飛快的小廝，小廝急得跳腳、喊叫，卻一點脫不開身：“你這人，干嗎？去晚了就占不著好地兒啦！"喬柏年笑著，並不放手：“急急忙忙的，干什麼去？"小廝掙扎著，恨恨地說：“看殺頭！”“啊，殺誰？"喬柏年一驚，松了手，小廝撒腿跑了。
一向行刑都在午時三刻，現在太陽還在東天。這小廝真是愛熱鬧！喬柏年搖頭笑笑，背了手，邁著四方步，也改了方向，慢慢順著宣武門內大街向南走去。行人越來越密了。
眼前一座茶樓。喬柏年覺得口渴，反正時間還早，便跨了進去。門邊一群長衫秀才圍著茶桌又叫又笑，象瘋了似的。
一位士子高舉茶碗，大聲說：“考官認權不認人，知錢不知文章，屈殺多少名士！天網恢恢，天道好還！”“天下寒士今日揚眉吐氣！"另一個也舉杯大喝一聲。
“以茶當酒，浮一大白！"第三個喊聲震動屋梁。
“干！"十幾個秀才轟然響應，高舉十幾只茶碗、茶杯，"呯！"的一撞，碰碎了好幾只杯、碗，瓷器、茶水飛濺，眾人哄然大笑，痛快的笑聲把小小茶樓幾乎抬了起來。
喬柏年不喝茶了，拔腳就往宣武門跑。但凡行刑殺人，宣武門口都要貼告示。莫非科場案結了？他腳下生風，竟趕上了幾位服飾華麗、騎著高頭大馬的滿洲貴公子。他不由得又放慢了腳步，因為這幾位貴公子也在議論。他們年不過二十歲，說的卻是漂亮的京話：“……任克溥十六日上疏，吏部、刑部十八日拿人，二十六就結案上報，今兒個便行刑，真個干淨利落！”“這一回是天威震怒。說是不加嚴懲，將失天下士人之心。
吏、刑兩部的折子一上去，皇上立時就批下來了！”“這些南蠻子，給臉不要臉。仗咱們滿洲的余惠才當了官，不好好兒給咱們干事，饒得了他？”“漢官沒個好東西。殺吧，殺個干淨，我才稱心！”“真格兒的，我家老子今兒約了幫老兄弟，喝酒慶賀呢！”“我們家也是。都一樣兒！……”喬柏年不再聽他們說笑，加快步速趕到宣武門。高大的門洞一側果然貼著告示。除了克、刑二部宣布行刑的事由以外，上面還有皇上批下的諭旨，蓋著鮮紅的御櫻很多人在圍看，又有兵勇把守，喬柏年不敢硬擠，只聽有人在朗聲宣讀：“……貪贓枉法，屢有嚴諭禁止，科場為取士大典，關系最重，況輦轂重地，系各省觀瞻，豈可恣意貪墨行私！所審受賄、用賄、過付種種情實，目無三尺，若不重加懲處，何以警戒來茲？李振鄴、張我樸、蔡元禧、陸貽吉、項紹芳、舉人田耜、鄔作霖，俱著立斬，家產籍沒，父母兄弟妻子俱流徙尚陽堡……”喬柏年沒聽完，轉身走向菜市口，他一定要看看這次行刑。一個聲音在心裡幸災樂禍地喊著：“叫你們再給韃子賣命！這回可得了上好的報應！……”太陽升到中天。聲聲大鑼和長管、觱篥嗚嗚咽咽的長鳴從內城傳來。宣武門外街道兩旁人山人海。松鶴年堂前的大場子上，早就聚集了數萬名看熱鬧的京師人，他們一會兒互相大聲傳告著"來了，來了！"騷動片刻，一會兒又伸長脖子向北張望，耐著性子等候。
監斬官騎著馬，在簡單的儀仗導從
下，緩緩地過來了；接著是穿紅色外衣、手持大砍刀的劊子手行刑隊；最後，便是由眾多兵勇押送的那輛囚車。觀看的人群頓時一陣哄亂，你擁我擠，指手畫腳，亂嚷亂叫，分辨著誰是李振鄴、張我樸，誰是倒霉的陸貽吉。
“為什麼說陸貽吉倒霉哩？"喬柏年不解地問身邊那個象是什麼都知道的人。
“他呀，沒落幾個錢，只當個過付，以知情不舉一同正法。”“那個中式舉人陸啟賢呢？”“他聰明，不必挨這菜市口一刀，落個身首異處。他在監裡服毒自殺了。"監斬官已經坐在桌案後的椅子上，桌案上筆硯俱全，放著行刑公文。因時間未到，他正襟危坐，紋絲不動。七名人犯一字排開跪在案前三丈遠處，每人身邊由兩名兵勇把臂，身後劊子手挺刀待命。
正午的陽光曬得熱烘烘的，劊子手赤裸的肩臂和腦瓜頂都沁著油汗，閃閃發亮。菜市口的喧鬧漸漸平息了。按照慣例，如果朝廷有特赦，就該在這個時候送來。今天會不會有特赦聖旨？看那位張我樸挺著腰、直著脖子的強硬表情，或許有什麼門路？
人群的海洋突然起了騷動。引起這陣騷動的並不是特赦使者，而是一個渾身縞素的女子。她頭上銀白首飾，身上白羅衫、白羅裙，一雙小腳穿著白繡鞋，嬝嬝婷婷，一手掩著嘴低聲哭泣，一手挎一只蒙著白布的竹籃，一直走到李振鄴面前。喬柏年看得一清二楚，驚訝地張大了嘴：這是張漢的老婆粉兒！她是為張漢贖罪，還是為還舊情？……看哪，她跪在李振鄴面前了！
李振鄴在昏沉中聽到有女子喊他，慢慢睜開雙目，竟觸到粉兒的一雙哀憐的淚眼。他很意外，反倒清醒了，苦笑一聲：“你來做什麼？”粉兒不回答，只管低頭從籃裡拿出水酒泡飯、幾樣菜餚，點燃了一尊香爐裡的線香。這是法場生祭，監斬官和劊子手都不能干涉的禮節。囚犯旗人，只有李振鄴一個獲得這樣的"禮遇“。李振鄴感慨地說：“想我李振鄴，親朋好友遍京師滿天下，臨死之日，惟有一個被我遺棄的女子為我送行，天哪！……粉兒，你難道不恨我？”
“恨！就因為恨你，我才把你的所有內情都告訴了張漢，原想要你吃點苦頭，不料竟……你恨我吧？"李振鄴悲哀地搖搖頭：“事到如今，還有什麼可說呢？我是自作自受……你來看我出丑？”“不。就是有千般仇恨萬種怨毒，你這一死也都抵消了。
一夜夫妻還有百日恩呢，何況……”粉兒別轉頭，讓淚珠滾下去。
李振鄴仰天長歎：“啊！粉兒能夠如此，李振鄴雖死何憾！……來，酒！”
粉兒隔著香爐和裊裊青煙，對李振鄴三拜三叩，然後端起酒水飯，用匙子喂他飯，用筷子給他夾菜。李振鄴大口大口地吃著，不停地喊：“酒！酒！酒！"李振鄴吃完飯菜，粉兒把那一碗泡飯的烈酒湊到他唇邊，象喝白水似的，他咕嘟咕嘟喝個碗底朝天。他笑道：“粉兒，多謝你，讓我醉夢歸天！……”頃刻之間，他醺然大醉，眼看就要癱倒。這時，長管銅角響了：行刑時刻到！
粉兒驚叫一聲，掩面逃進了人叢。張我樸連喊帶罵的聲音突然響了起來：“你們這些朝中大臣！我忍死不肯牽連你們，你們但凡有點心肝，總該為我請求一道赦書。你們裝聾作啞，天地不容！
我死也不饒你們！……”兩個兵勇揪住他，狠狠打他耳光，並把口啣勒入他的嘴中，他再也出聲不得。他帶著滿腔憤恨，立眉豎目，但是一下子他就被推倒了，劊子手舉起了大刀……旗人正法之後的第二天，他們的家資被抄沒，老幼家屬被逮系獄中，定案後將流徙尚陽堡。
隨後，緹騎四出，提拿有關各犯五十余人，盡是賄買關節的應試士子，不久，這些人的家屬也先後入獄。
接著，和這些士子有關的漢官被拿問。再後來，以風聞不舉而失職的科道官也進了監獄。法網越拉越大，落網的漢官越來越多。當朝廷下令順天丁酉科復試之後，各地應參加復試的新舉人，象囚徒一樣，被府、縣衙門拘捕鎖項，押送遞解至京。這個時候，朝署半空，囹圄盡滿。鎮撫司前，茶館、酒館、飯鋪紛紛開張，熱鬧繁盛超過前門。同這種景況形成鮮明對照的，是漢官士子震恐萬分，惶惶不可終日，真不知這一科場大獄，什麼時候才能了結？
主管此案的，還是那兩名內大臣、兩名滿尚書。他們豈肯輕輕饒過那些奸狡的南蠻子？