殷旭升笑吟吟地把彭樹奎領進了連部，拖過椅子讓他坐下，接著便忙不迭地倒水、沏茶、遞煙……像是接待首長。
彭樹奎最看不慣他這副點頭哈腰的樣子，尤其是在戰士面前表現出的謙卑，好像這才是「勤務員」。
殷旭升並非生就這樣，細高的身材要是挺直了腰板，也算是儀表堂堂的。卑躬屈膝的毛病是三年前落下的。
一次師召開的學雷鋒標兵發獎大會結束後，師政委秦浩嚴肅地告誡他要防止驕傲自滿。他一時不明原委，便去問給他寫過報道的楊幹事。楊幹事告訴他，秦政委說他上台領獎時腰板挺得太直了，有目空一切之嫌。打那，他處處注意，事事小心，一舉手一投足都格外謹慎。久而久之便成了現在這副「謙謙君子」的架式。
「樹奎呀，告訴你個好消息!」殷旭升滿面春風地從抽屜裡拿出一張表，「你的提干表送來了。」
彭樹奎眼睛一亮，心也怦怦然了。多少年的願望啊，實現得這麼突然，精神上還沒個準備。這張提干表，像一股突起的春風，把罩在他心上的愁雲一遭吹散了。他用期待的目光望著殷旭升，等待他的下文。
殷旭升依舊笑瞇瞇的，卻閉緊了嘴巴。
彭樹奎驀然感到自己高興得太早了。臉騰地紅了起來。他為自己剛才輕佻的激動感到羞臊。尤其是在殷旭升面前。
他不服殷旭升。
同年入伍，文化程度不相上下，論貢獻，他流的汗水要比殷旭升多十倍。可陰差陽錯，人家當上了指導員，他卻依然大頭兵一個。
時也，命也。
其實殷旭升得意也就是近三年的事兒。有人給他總結出仕途三部曲，叫做：「西瓜皮起家」，「小板凳發跡」，「松花蛋揚名」——
一九六五年西瓜上市時節，殷旭升利用星期天，推著小車，到三十里外的集鎮上去揀西瓜皮。師裡搞報道的楊幹事據此寫了一篇《萬斤西瓜皮的故事》，說他學雷鋒揀回了萬斤西瓜皮，喂肥了連隊裡的十頭「約克夏」。稿子在軍區小報上刊登後，有人不服，算了一筆賬：西瓜上市時間最多兩個半月，兩個半月共有十個星期天，每次揀回那車西瓜皮最多三百斤，總共超不過三千斤。吹得太玄了!數字是不足道的，貴在精神嘛!轉年殷旭升便當上了排長……吉人自有天相，一九六七年興起了「斗私批修」講用會。一天晚上，殷旭升帶隊去看電影，他坐的小板凳有些高，擋住了後面的戰士，有人給他提了意見。第二天，他便把小板凳腿鋸掉了一截。「斗私批修」講用會上，他說：「……小板凳腿高出一截子，思想卻矮了一截子；小板凳腿鋸矮一截子，思想卻高了一截子……」在場的楊幹事聽罷，懷著哥侖布發現新大陸般的激動，又寫了篇報道在報上登了。秦政委看後說：「這個排長很有思想嘛!」一錘定音，幾天後殷旭升就被提為副指導員，不足兩個月又成了指導員……甜頭，往往是人們不斷有所發現，有所發明，有所創造，有所進步的直接動力。嘗慣了甜頭的殷旭升開始自覺創造新經驗了。一次，在「學毛著積代會」的餐桌上，他初遇「松花蛋」，品之，但覺味美而不知何鳥所生，求問他人，方知此物為「變蛋」，乃鴨蛋加工而成。由此他竟靈機一動，悟出一條哲理：「鴨蛋變成變蛋還是好吃的蛋，人若變修了勢必要完蛋。職務提升了，要隨時狠鬥『私』字防演變。」……而後，在師的一次講用會上，他又以反修防修為題，大講了一通「變蛋」哲學，使得舉座折服，一舉揚名……
此刻，殷旭升那笑而不語的神態，使彭樹奎隱約感到他是有意在扮演「施主」的角色，在期待著欣賞行乞者的可憐相。
彭樹奎猛然想起家中收到的那四十元錢，便懊喪地掏出那封「學雷兵」的信，攤在殷旭升面前：「指導員，你給俺家寄了四十元錢吧?」
「哪裡，哪裡……」殷旭升臉有些紅了。
不用「循跡索人」，全連除了文盲，誰都能認出那署名「學雷兵」的信是殷旭升的筆跡。
「眼下俺手頭上沒有，過一段就還你。」
「看你說哪裡去了……樹奎呀，咱是老鄉，你的處境，我都清楚。」殷旭升用極富同情心的語氣說，「連長到地方軍管之後，上級本來要給咱連派個連長來，我去找了秦政委，建議把你先提為排長，然後……我看你是塊當連長的料子。」
他說的是真心話。對於彭樹奎眼下的處境，他是暗暗著急的。他清楚人們的普遍心理是同情弱者，相形之下，他殷旭升既是命運的寵兒，又是眾矢之的，輿論對他不利。憑著敏捷的辯證思維，他是深諳「水漲船高」的哲理的。他還要施展更大的抱負，還要借助別人的力量。彭樹奎的為人他清楚，正直、本分、沒有野心。與其來個不摸底的連長，還不如同彭樹奎合作。彭樹奎能幹他能說，到頭來還是有理論的佔先。
彭樹奎壓根兒沒敢想過當連長，只要能提個二十三級的「排權子」，了卻那樁鬱鬱於懷的心事，就算祖墳上冒青煙了。他不敢相信殷旭升的話，卻又不能不信，心又熱了起來。
「本來嘛，這張表是可以馬上就填的，只是……」殷旭升似有難言之隱，頓了頓，才慢吞吞地說，「秦政委說，『萬歲事件』與你還有些牽連，只要你……」
彭樹奎心一悸：「指導員，那件事的前前後後，你是清楚的……」
「當然，當然……」殷旭升釋然一笑，「不過……去龍尾村送小米，是你同郭金泰一塊兒去的吧?」
「是啊!就是去送小米呀!」彭樹奎不解地盯著殷旭升。
「你呀，你呀……」殷旭升不無惋惜地搖了搖頭，「說來，咱倆都是郭金泰領來的兵，但在大是大非問題上，就不能太感情用事嘍!再說，要不是『大比武』那陣兒郭金泰硬拉著你往錯誤路線上跑，阻擋你提干，你也不至於……」
彭樹奎瞪起眼睛。
開飯號響了。
殷旭升親熱地拍了拍彭樹奎的肩頭：「慢慢想想，想好了咱們再談……」說著，漫不經心地把那張提干表撇回抽屜裡。