杜月笙是中國近代史上一個最富傳奇性的人物。這不僅在於他以一個來自鄉下的15歲孤兒，單槍匹馬闖入上海灘，由一個三餐不繼的小混混、小癟三，搖身一變成為了威震上海灘的大亨、闊佬；還在於他發跡之後的所作所為，儼然已由流氓白相人「脫胎換骨」，成為了現代實業家、社會名流與地方領袖。
結識黃金榮，是杜月笙發跡於煙土的起點。黃金榮門生弟子眾多，杜月笙作為一個小跟班後來居上，得以與年長於他20歲的大亨黃金榮稱兄道弟，並一躍而成為僅次於黃金榮、張嘯林的青幫大亨，靠的不僅僅是他的機警幹練與足智多謀。
杜月笙發跡後，很快青出於藍，衝出法租界，佔領英租界，放眼大上海。令一輩子蟄居法租界的黃金榮看得目瞪口呆……
隨後，杜月笙審時度勢，晉身工商金融界，成為擁有幾十個企業、同業公會的董事長、理事長、常務董事、常務理事等頭銜的「現代實業家」……而躋身為「最具力量」的上海市地方協會會長，更使杜月笙成為名正言順的上海地方領袖，成為相當活躍的政治風雲人物。
與此同時，杜月笙長袖善舞，上下通吃。對前清遺老、軍閥政客、黨國高層、社會名流，乃至金融工商鉅子，無不執禮甚恭，傾力結交，甚至結拜為把兄弟，或收為門生弟子。對失意政客、文人耆彥、報界影劇界人士更是給予經濟奧援，或月奉規銀，養為食客。而蔣氏高層如孔祥熙、宋子文、戴笠等，無不結為杜氏豪門密友……
有這樣一張足以操縱政界、工商金融界的關係網，有法租界做靠山，有幫會黑勢力墊底，杜月笙在上海灘可謂左右逢源、縱橫捭闔，無往不勝。
——在發跡、晉身過程中，杜月笙如此如魚得水，除了他過人的投機鑽營本領與玩弄權術的狡詐，真正依賴的法寶、王牌，就是「取之於土（煙土），用之如土（糞土）」！
杜月笙用錢，堪稱民國第一大手筆。即使後來杜絕煙土，躋身工商金融界以後，收入大不如從前，但「用之如土」，一擲萬金的豪爽、豪邁仍不改從前。
當年在黃府當差，黃金榮看重的就是他的豪爽、義氣，寧可自己餓肚子，也要給小弟兄們買吃的。儘管黃金榮一生小氣吝嗇，但他深深懂得，只有捨得用錢、會用錢，才能廣結人脈，成就大事。
黃金榮的眼光沒錯，杜月笙就是因為捨得用錢、會用錢，才使得他這個白相人出身的流氓大亨得以順利晉身，有了與金融鉅子、工商鉅子、社會名流、政界高層稱兄道弟、交歡於「師友之間」的身份資格。
由於時局變化，由煙賭捆綁在一起的三大亨隨著煙賭生意的衰落而分道揚鑣。黃金榮自知已不合時宜，選擇了退隱養老。張嘯林剛愎自用，心浮氣躁，有奶便是娘，最後上了日本人的船，在上海的鐵血鋤奸中被刺殺。杜月笙雖然無貴不交，但在與國民黨高層的親密接觸與相互利用中，自然而然地選擇了以國民黨為靠山。可悲的是，當杜月笙對國民黨統治者失去了可利用價值，蔣介石便過河拆橋，兔死狗烹，令杜月笙傷透了心。
杜月笙也曾做過一些有利於人民的事，如救助災民、熱衷慈善，特別是他積極支持抗戰，組織上海抗日救國會、上海抗敵後援會，積極組織募捐，支援前線抗戰。他不受金錢利益驅使，絕不落水當漢奸，甚為難能可貴。在八年抗戰之中，更是遙控上海地下工作，鐵血鋤奸，亦多為杜門弟子。尤其是，杜月笙也曾為八路軍籌備過抗戰物資。但他畢竟有多年的反共歷史，自知罪孽深重，沒有勇氣投向人民。國民黨敗走台灣之前，蔣介石曾親自出面令杜月笙離滬，他委婉拒絕追隨蔣介石，最終選擇了避居香港。
令人出乎意料的是，民國用錢第一大手筆，在上海灘呼風喚雨一擲萬金的杜月笙，最終以區區十萬美金的遺產謝幕人世，其晚境的淒涼與無奈，由此可見一斑。
本書立足於翔實史料，從刻畫人物性格、揭示人物命運入手，力求再現杜月笙在波詭雲譎的舊上海，起伏跌宕、充滿傳奇的一生。