雍正的帝國情況不妙。
雍正的前任聖祖仁皇帝康熙，親手創造了一個「太平盛世」，也留下了嚴重的後遺症：吏治腐敗、稅收短缺、國庫空虛。雍正接手時，國庫儲銀僅八百萬兩，而虧空的數字卻大得驚人。雍正說：「歷年戶部庫銀虧空數百萬兩，朕在藩邸，知之甚悉。」又說，「近日道府州縣虧空錢糧者正復不少」，「藩庫錢糧虧空，近來或多至數十萬」。如此看來，則堂堂大清帝國，竟是一個空架子。外面看強盛無比，內裡卻空空如也。
國庫空虛，關係非淺，新皇帝豈能坐視？
康熙皇帝去世剛好一個月時，雍正皇帝下令戶部全面清查虧空錢糧。雍正不顧乃父「屍骨未寒」，就要對康熙留下的積弊大動干戈，可見其決心之大，也可見事情之緊迫。這是雍正即位之後的第一個大戰役，關乎國本，也關乎帝位。中央的政令到了下面，沒有不打折扣的。清查虧空牽扯到那麼多官員的切身利益，豈有不研究對策之理？那好，你研究，我也研究。你有對策，我更有對策。我的對策是：先研究你的對策，再出台我的政策。我的政策是針對你的對策來的，看你還有多少對策!
這一下，貪官污吏全都傻了眼。
雍正確實太瞭解下情了。他知道，靠貪污犯去查自己的貪污，那是永遠也查不出來的。他們的上司也同樣不可靠。因為沒有一個貪污犯不巴結上司，不給上司行賄送禮。如果他不巴結上司，或者上司不接受賄賂，他還能混到今天？早就被查出來，被彈劾罷官了。即使他的上司是清廉的，也不可靠。因為地方上的虧空如此嚴重，貪墨如此猖獗，他們居然毫無動作，那就只可能是三種情況：要麼是昏官，對下情一無所知；要麼是庸官，知情而不敢舉報，或無力糾察；要麼是混蛋，為了保住自己的官位官聲，對下面的胡作非為睜眼閉眼，包庇縱容，搞「地方保護主義」。靠這些人去清查虧空，那才是竹籃打水一場空。因此即便他們手腳乾淨，也不能依靠。
雍正的對策是派出欽差大臣。這些省級或副部級的特派員直屬中央，與地方沒有任何瓜葛，而且都是為官清正又精明強幹的能員。這些人，既無前車之鑒，又無後顧之憂，且直接歸皇帝領導，不盡心也會盡心。何況，這些特派員也不是光桿司令。雍正從各地抽調了一大批候補州縣隨團到省，與特派員一起查賬。查出一個貪官污吏，立即就地免職，從調查團裡選一個同級官員接任。這是一著妙棋，也是一著狠棋。因為雍正深知，官官相護，是官場頑症。歷來的繼任官，總是會幫著前任補窟窿，然後自己再留下一大筆虧空，讓後任去擦屁股。虧空之所以總也補不上，這是其中的原因之一。但這一回，後任是來查賬的，當然不會替他打圓場，做掩護。這樣，這個貪官就再也無處遁逃，只有低頭認罪，接受處罰。而且，因為沒有後任給他補漏洞，他當然也不願意為前任背黑鍋。於是，就連他的前任，甚至前任的前任，如有貪污挪用，也難逃法網。
貪官們當然不願束手就擒。他們還有對策，即借錢借糧來填補虧空。這也是老辦法：上面要來查賬時，就從當地富戶那裡借些錢糧來放在庫裡。上面的來人一看，分文不少，檢查團一走，這些錢糧又還回去。因為是官借，利息既高，又不怕不還，再說富戶們也不想得罪地方官，因此這個辦法也屢試不爽。
可惜這種伎倆也逃不過雍正的法眼。雍正在派出特派員的同時，也給這個地方的老百姓先打招呼：誰也不能借錢糧給官府。要借也可以，這些錢糧既然被說成是官府的，朕就認它是國家所有，你們這些借錢借糧給官府的人，就再也別想把它們收回去。
這一下，誰也不肯借錢借糧給貪官們了。富戶們不想得罪官員，更怕得罪皇帝。再說，他們也不願意自己的錢糧白白地送給公家。貪官污吏的又一條對策被雍正事先粉碎。
不過，這還只是雍正一系列對策的一部分。
雍正的又一個重要舉措是成立「會考府」。會考府是一個獨立的核查審計機關，成立於雍正元年(公元1723年)正月十四日。它的任務，是稽查核實中央各部院的錢糧奏銷。雍正深知，錢糧奏銷，漏洞很大。
雍正先查挪用，後查貪污。而且，在追補賠償時，先賠挪用部分，後賠貪污部分，一分一厘都不能少。更重要的是，無論貪污還是挪用，每一筆賬都要查清楚，不能混淆。這一下，貪官們最後一條退路也被堵死。
雍正的高明，還不僅於此。
就在舉國上下窮追贓款、整治貪官的同時，雍正也在思考一個更帶根本性的問題：怎樣才能從制度上杜絕貪墨，保住官員的清廉？
這個問題想得很深。我們知道，反腐和倡廉是聯繫在一起的。而且，倡廉比反腐更重要。沒有保證官吏清廉的制度，腐敗就會像割不盡的韭菜，一茬又一茬，真的「野火燒不盡，春風吹又生」。於是，雍正決定進行兩項重要的制度改革，那就是耗羨歸公和高薪養廉。
耗羨，也就是我們前一章說到的「常例」，即火耗、米耗等等。是一種正常稅收外的附加稅。這是一種半公開、半合法的貪污，弊端甚多。
雍正規定，歸公的耗羨，有三大用途。一是填補虧空，二是留作公用，三是發放「養廉銀」。這是耗羨歸公的配套措施，也是反腐倡廉的配套措施。雍正為人雖然不免冷酷刻薄，但他的冷酷刻薄只用於權力鬥爭，也只施加於他仇恨和憎惡的人。對於一般人，他是通情達理的。他並不要求官員們餓著肚子辦公(也辦不到)，相反還主張他們有體面的生活。他認為，大小官員，都應該「取所當取而不傷乎廉，用所當用而不涉乎濫」，既不可以盤剝百姓魚肉子民，也不可以故作清貧沽名釣譽。但是，俸祿不能提高，而貪污又不允許，官員們怎樣才能保證生活的體面呢？這就要靠「養廉銀」。所以，耗羨不可不收，也不能不給官員們用，但要有規矩。一是要適度，二是要合理。其標準，則是官職的高低、政務的繁簡和賦稅的多寡。由這三個坐標系定出養廉銀的數額，多收就是貪墨。
現在雍正幾乎把所有導致腐敗的漏洞全堵住了。他應該成功了吧？可惜沒有。
雍正改革賴以成功的條件和他改革的目標是根本相悖的。雍正要懲治的是腐敗，反腐敗的力量是他的特權，而特權又恰是腐敗之源。沒有特權，不會滋生腐敗；沒有特權，又無法懲治腐敗。這是一個死結。在封建專制的王朝時代，沒有人解得開，雍正也不例外。(完）