正十三年(公元1735年)八月二十三日子時，大清世宗憲皇帝愛新覺羅胤，即人們通常所說的雍正皇帝，突然在北京圓明園神秘地死去，終年五十八歲。
雍正的死，十分蹊蹺，因為事先並無任何徵兆。據《世宗實錄》和近臣張廷玉自撰的年譜，雍正只是二十日「偶爾違和」，但「聽政如常」。十八日、二十日處理了重要軍機大事，二十一日也照常辦公。然而二十二日深夜，卻突然召見皇子弘歷(即乾隆)、弘晝，皇弟允祿、允禮，近臣鄂爾泰、張廷玉等，其時已口不能言。接著便在一兩個時辰內驟然去世，連傳位密旨放在哪裡都來不及交代，難怪張廷玉要表示「驚駭欲絕」了。
中國古代的宮廷總是充滿了不可告人的秘密，燭影斧聲，撲朔迷離。目擊者們早已作古，有關證據也早已銷毀，可供考證的蛛絲馬跡確乎不多，能夠肯定的只有三點：一、雍正以前並無重病；二、雍正死得十分突然；三、雍正死前知道自己危在旦夕。如果是因患急病而死，這會是一種什麼樣的急病？為什麼所有的史書，對其病因、病情、病狀和病名都一字不提？
看來，雍正一定有自己的苦衷。雍正確實有心病。其中之一，就是他的帝位多少有些來歷不明。
康熙六十一年(公元1722年)十一月十三日，一代雄主康熙大帝病逝於暢春園。他留下了一片大好河山，也留下一個嚴峻的問題：誰來繼承？這個問題的答案，他生前沒有明說，只是對大臣們說，「朕萬年後，必擇一堅固可托之人與爾等作主，必令爾等傾心悅服，斷不致賠累爾諸臣也。」對此，朝臣們多有猜測，但似乎很少有人想到，這個「堅固可托」的人，竟會是四阿哥雍親王胤。
可以繼承皇位的人原本很多。
按照多子多福的觀念，康熙福氣不小。他前前後後一共生了三十五個兒子。除掉早夭不敘齒(排行)的十一個，中途夭折的四個，也還有二十個。
當然的下任皇帝原本是允。允是孝誠仁皇后赫捨裡氏的兒子，也是康熙皇帝唯一的嫡子。皇后生下允就命喪黃泉，允則在出生的第二年即康熙十四年(公元1675年)，就按照漢族王朝的傳統禮法被立為太子，到康熙四十七年(公元1708年)第一次被廢，整整當了三十三年太子。時間這麼長，當然要出問題。一是他的性格變得乖張、殘忍、貪婪、剛愎、驕奢淫逸，暴戾不仁；二是他對沒完沒了地當太子，已明顯地表現出不耐煩，而且對康熙形成了威脅。
四十七年(公元1708年)夏，康熙出巡塞外，發現允竟每晚都在自己的帳篷外轉悠，窺視父皇的動靜。康熙終於忍無可忍，下令將其鎖拿，並宣佈廢掉了這個太子。
太子被廢，儲位空缺，多少有點資格的皇子都紅了眼睛。其中，最迫不及待也跳得最高的是大阿哥允。他認為，既然嫡子被廢，當然該立長子。所以，他恨不能置廢太子於死地。允被廢，康熙派他看守，他便把允看得死死的。允還買通一個蒙古喇嘛名叫巴漢格隆的施行巫術，妄圖咒死太子。於是，康熙下令將允革爵，嚴行圈禁，並稱他為「亂臣賊子」，說他為「天理國法，皆所不容者」。允搬起石頭砸自己的腳，太子沒當上，反倒成了囚徒。
康熙迫不及待地廢黜太子，除勢在必行外，多少也有殺一儆百的意思在內。沒想到雞殺了，猴子卻跳得更高。允自己固然賊心不死，其他皇子的野心更是大大地膨脹。這就讓康熙大傷腦筋。
允的鬥爭策略是收買人心。
允在皇子中排行第八，爵位卻不算高，是個貝勒。清制，皇子、皇孫的封爵凡四等，即親王、郡王、貝勒、貝子。貝勒只算三等。允人品出眾，識量不凡，儀表端莊，風度儒雅，他又以仁愛自勵，為人謙和有禮，傾心結交士人。於是，朝中大臣交口讚譽，說他「極是好學，極是好王子」。
然而這個好人緣卻害苦了他。
康熙在四十七年九月初四廢黜太子後，忽然又在十一月下令朝廷滿漢大臣各自舉薦太子，明令除大阿哥允外，諸皇子均可入選。康熙還表示，大家看中誰，就立誰。結果不出所料，「得票」最多的是允。誰知康熙皇帝翻臉不認人，不但沒有立允為太子，反而下令徹查是誰帶頭擁立允的。群臣開始還互相包庇，但哪裡頂得住康熙的凌厲攻勢？最後都查出來了：為首的是議政大臣、大學士馬齊，次為康熙的舅舅兼岳丈佟國維，此外還有王鴻緒等人。康熙毫不客氣，將馬齊奪職拘禁，其弟革退，責令王鴻緒退休。保舉允的人，全都討了個沒趣。
現在看來，康熙此舉，是有預謀的，目的則是引蛇出洞。看看允到底有多大勢力多大能耐。康熙原本是喜歡允的，後來逐漸對允不滿，尤其不滿其收買人心。康熙說：「八阿哥到處妄博虛名，凡朕所寬宥及所施恩外，俱歸功於己，人皆稱之。」這就使得一貫大權獨攬唯我獨尊的康熙極為惱怒，甚至揚言誰再敢說允一個好字，「朕即斬之」，因為「此權豈肯假諸人乎」！
四阿哥胤在這次舉薦太子的活動中得了多少票，我們已不得而知，但肯定很少，也許沒有。他明白自己現在還排不上號，也不願意去當出頭鳥，而其他野心勃勃的弟兄們又沒有一個是省油的燈。
所以，到諸王謀儲時，胤便採取了低調的態度，不但不熱衷，甚至不摻和。他很明白，自己並不具備特別的優勢：論嫡庶，他不如允；論長幼，他不如乃；論學識，他不如允祉；論人望，他不如允。甚至論才幹，他也未必比得上親弟弟允。既然如此，爭他做甚，不如坐山觀虎鬥，說不定可以坐收漁利。即便無利可圖，也不會失去什麼。因此，當允他們為奪嫡而忙得不可開交時，胤卻把自己打扮成「天下第一閒人」，儼然一副超然物外，與世無爭的樣子。
胤的這種姿態很得康熙的欣賞。他表揚胤說，先前拘禁允時，沒有一個人為他說話，「唯四阿哥性量過人，深知大義」，屢屢保奏。「似此居心行事，洵是偉人。」胤聽了，卻表示誠惶誠恐「不敢仰承」。他心裡很明白，太子是保不住的。只不過除太子外，也無人可保，只好死馬當活馬醫。但這事又不能張揚，以免攻擊太子的人反感。因此在康熙面前，極力否認自己保過太子。這樣一來，他又得了個謙虛的美名。
因此五十一年(1712年)以後，康熙對胤越來越信任，差使也越派越多，甚至在登極六十年大慶時派胤代替自己到盛京三大陵祭祀。盛京三陵，即愛新覺羅家族遠祖的永陵、太祖努爾哈赤的福陵和太宗皇太極的昭陵，是大清王室真正的祖墳。胤能代父祭祖，可見其在乃父心目中的地位已很不輕。康熙去世前，他又代父於冬至日到南郊祭天。這是國家大典。可以奉派恭代的皇子，差不多已被暗示為儲君了。