「放心吧，這樣的流氓，一定會受到懲罰和制裁！」
聽完高浩天父女的敘述，葉喬端坐在椅子上，右手舉起一枝橡皮頭鉛筆，臉色莊重，目光炯炯地用肯定的語氣回答。
葉勤坐在一旁，撫慰地瞅著艷茹，似乎是在勸導她看得遠些，心胸開闊些。艷茹表現出來的失望神情和萎靡不振的氣色，使得葉勤相當擔心。她接著哥哥的話說：
「不要傷心，人們是會原諒無辜的受害者的，哥哥，你說是嗎？」
葉喬默默地點了點頭。
高浩天見葉喬完全站在他們父女一邊，受到玷污的心靈稍稍得到些安慰，感激地說：
「真不知該怎麼來謝你們……」
「你這就是客套了。」葉喬拿起高浩天交來的材料和劉慶強寫給高艷茹的信，揚了揚說：「有了這些真憑實據，我看劉慶強往哪兒躲！」
艷茹說話最少，她的頭髮有些蓬亂，臉色白中帶青，如同寒熱病人一樣滯澀的眼睛反映出她迷茫無主的心情。比她稍大幾歲的葉勤看到她淒涼畏怯的模樣，心頭就感到陣陣隱痛。也許因為她是個善良溫順的女性，她更能體會艷茹此時此地的心境。她見事情談得差不多了，便用更低的聲調說：
「哥哥，在這樁事後面，還有件事必須考慮。」
「什麼事?」葉喬溫和地問。
葉勤思忖著說：「不知我想得是否多了些，我覺得，我們應該把事情告訴小銘，引導他正確對待……」
「是的，艷茹是無辜的。」葉喬瞇起眼睛，沉思著說，「我們應該提醒他憎恨可惡的劉慶強，同情受害者。」
「對，必須這麼做。」葉勤點了點頭。她的目光澄澈而又明亮，那意思很明白，可憐的艷茹太需要安慰和溫暖了，不能再受到什麼其他的刺激了。
葉喬瞥了艷茹一眼，眼光停留在葉勤臉上，徵詢地問：「依你看，該怎麼給小銘講呢?」
「我想，這事兒只有你同他講最合適。」葉勤說，「他很尊重你，也願意聽你的話。只要你把我們的意思告訴他，我想，小銘他會……」
「好吧，有適當的時機，我和他好好談一下。」葉喬答應著，又瞅了艷茹一眼。
在葉家兄妹講話時，艷茹緊張地仰起臉來，兩眼瞪得老大地盯著他們，可以看出，兩人說的每一個字，都使她激動。當葉喬說最後那句話時，艷茹那細密的睫毛上沾滿了淚花，止不住內心的感激，充滿希望地低叫一聲：「勤姐……」
高浩天的眼角也掛著淚痕，他完全明白女兒的心境，見葉勤轉身來勸慰艷茹，他站起身來，走到葉喬跟前，緊緊地握著他的手說：「葉喬同志，衷心地感謝你。」
葉喬鄭重其事地說：「沒什麼。我們工作組進駐醫院，就是為解決問題而來的。」
高浩天父女告辭的時候，葉喬對葉勤說：「你留一留，我另有一件事要問問你。」
葉勤把高浩天和艷茹送到醫院門口，急匆匆回到哥哥的辦公室來，問：「你問我什麼事?」
「私事。」葉喬笑瞇瞇地說。他把高浩天送來的材料和信件都放進了抽屜，挺關切地問：「你和陸訥準備什麼時候結婚?」
「你問這幹什麼?」葉勤很詫異，一直在外邊窮忙的哥哥，從來沒向她打聽過這件事，今天怎麼突然在這種時候關心起自己的私事來了呢?
葉喬謙和地一笑：「上次聽媽媽提起過，我也沒在意。這兩天，我想，當哥哥的，還是應該準備一點禮物啊。」
「呵，你這個新幹部也興這一套啊！」葉勤揶揄著說。話是這麼講，哥哥主動向她打聽，她還是樂滋滋的。「也不瞞你講吧，原來決定五一節就辦的。可是突然間，總理逝世了，陸訥說，在這樣的年頭不適宜辦喜事，準備推遲到明年元旦或春節。」
「為什麼?」
「陸訥說了，民族的前途，祖國的命運，都處在一個關鍵時刻，個人的私事，還是緩一緩好。」
「嗯，緩一緩也好。」葉喬凝神聽完，右手托著下巴問：「這麼一拖，你不急嗎?」
「我急什麼，你都還沒成親嘛！」葉勤笑著掩飾道。隨後，她又嚴肅地說：「哥哥，說真的，總理逝世以來，形勢好像又有種種突變的跡象，我也覺得，忙著結婚不大妥當。」
「是的，謹慎地看一看也好。」葉喬站起身來，背著手在屋裡來回踱著步子，沉思地說，「葉勤，往往在形勢突變的時候，更能看清一個人的真面目。你看，劉慶強這傢伙，不是一個例子嗎?」
「嗯，這傢伙，簡直比豺狼還惡毒！」說起劉慶強，葉勤滿腔怒火又噴射出來了，「讓這樣的人逍遙法外，那就是對人民犯罪!」
葉喬胸有成竹地冷笑一聲：「這一回，我看他能逃出我的手掌心。葉勤，我準備馬上給市委打報告，力爭在春節前後，把劉慶強這塊攔路的石頭搬掉。快的話，叫他在監獄裡過春節。這也是我的經驗了，一個老大難單位裡，壞頭頭下面總是盤根錯節地有一幫人，要不把壞頭頭刨掉，你想幹什麼都不成，他總有法子和你搗亂。你說對嗎?」
「對，說得對！」聽說這麼快就能把劉慶強揪出來，葉勤滿心喜悅，連連點頭道。
葉喬又徵求意見般問：「你還有什麼事嗎?」
葉勤說她想回家去找葉銘聊聊，因為她看出，艷茹在目前的困難處境裡，非常需要葉銘的關懷和安慰。
「這樣好嗎?」葉喬問。隨即換了口氣說：「當然，高艷茹的命運是淒慘的，很值得同情，需要人去關心她、安慰她，這些我都贊成。不過，讓小銘充當這樣的角色……」
「你的意思是說……」葉勤聯想到哥哥當著高家父女的表態，不禁有些驚異。
「不論從哪個角度講，高艷茹已是一個被侮辱與被損害的姑娘。」葉喬擺手阻止葉勤插話，字斟句酌地說，「她很可憐，但她畢竟是個破損的形象了。」
「照你這麼說，小銘應該和艷茹斷絕關係?而且，艷茹就永遠不能嫁人，不能指望有幸福生活了?」葉勤忿忿不平地說，「你什麼時候成了道學家，也念起道德經來?」
「不，不，」葉喬急忙否認，「我不是這個意思。但是，你也不能不考慮心理上的因素。中國在亞洲的東方，東方的亞洲人講究的是禮教，禮教的重要內涵，就是女性的貞節、羞恥。你想想，當葉銘知道艷茹的遭遇時，他會怎麼想呢？他難道會一點也沒有厭惡的心理?」
「我想小銘不是這樣的人。」
「不能那麼武斷吧！」
「我真不明白，你們這些男的，為什麼不能原諒女方的一點過失?為什麼你們男的在這方面犯了過失，還能照樣結婚，照樣成家，甚至不當一回事!」葉勤氣惱地質問。但想起哥哥對待汪秀玲的態度，她倒吸了一口涼氣，又放緩了聲調：「哥哥，依我之見，小銘要真是那麼愛艷茹，他知道了艷茹的不幸會更加同情她、愛她，而把仇恨集中到劉慶強身上去。」
葉喬很驚訝地望著妹妹，聽她激動地講完，他笑了笑說：「看你急的。我只是提出一點顧慮。作為我來說，也是非常同情艷茹的。我也將盡可能婉轉地把事情告訴小銘，希望他倆消除誤會，在新的基礎上，開始新的生活。」
葉勤的嘴角，這才露出一絲滿意的微笑。
當她推著自行車走出醫院，沿著被飛雪落濕的馬路謹慎地騎回家去的時候，冷靜想起哥哥說的話，也不是沒有道理。對一切都很認真、嚴肅的小銘，突然聽到艷茹已經發生的一切，會怎麼想呢?
冷風和著雪花迎面打來，自行車輪子在積起一層薄冰碴的路面上滋滋發響，葉勤陷入了沉思。她想到了艷茹有半年沒給葉銘寫信，想到了這對戀人最近產生的波折，想到了小銘的煩躁和苦悶。可以這麼說，所有這一切，都是劉慶強這個惡棍引起的。不難猜到，艷茹這個自尊心極強的姑娘，因有負於葉銘，有著何等難言的痛苦啊！這個柔弱的姑娘遭受到的刺激和打擊，實在是太大了。
葉勤除了有一種姐姐關心弟弟的心情之外，還有一種比艷茹年長幾歲的女性對女性的同情和憐憫。也講不清是什麼原因，在知道了艷茹的慘遇之後，她迫切地想要弟弟和艷茹和解，想使艷茹得到慰藉。艷茹那揪心的哭聲使葉勤陣陣心痛，彷彿看到艷茹心靈的傷痕在流血，她希望艷茹心靈的傷口能彌合、痊癒，而這是要靠小銘去耐心地醫治的。
她還沒有意識到，這是一個極大的難題。她像以往看待任何問題一樣，把它看得太簡單了。
二十九歲的葉勤，心地單純，她的生活中充滿了陽光。初中的時候，她入了團。初中畢業以後，她沒有考取高中，而被分配在自動化儀表廠當學徒工。她幹活踏實，態度和藹，虛心好學，群眾關係很好。文化大革命開始前三個月，她入了黨。在文化大革命中，群眾分裂為兩派，鬥爭激烈，而她卻認為自己年輕，又是個黨員，不能隨便參加群眾組織，依然和那些老實巴交、忠誠不二的工人老師傅們一起，站在車床邊幹活。她不是廠裡的幹部，沒有受到什麼衝擊。她出身於工人家庭，待人親切，父親又是為搶救他人而死，誰也不會想到要來整她；相反，在需要像她這類人出面的時候，人們都會不約而同地想到她。大約正是因為這個緣故，她被推薦作為一名普通的工宣隊員進駐了醫院，像在工廠裡接觸老師傅和青工們一樣，她跟醫生和護士交上了朋友。她和周圍世界，有一種自然的和諧，因而觀察事物總帶著一種善意的眼光。她不理解社會上有人在耍弄陰謀詭計，她不相信生活中還會有欺詐和虛偽，即使聽到一樁很有說服力的例子，她也會很坦然地得出結論：這在我們的社會裡是極少數。
林彪摔死了，使她很吃驚。人們批判這個野心家搞的早請示、晚匯報，她自己也覺得上了當，因為在這以前，她對這些都很虔誠。追溯到運動開始的頭兩年，基層黨支部停止了組織活動，她曾經有過懷疑，心想，組織生活怎麼能隨便停呢?但她馬上又批判自己跟不上形勢，不該這麼想，以後也慢慢習慣了。拿這幾年來說，「教育革命」鬧得學生不讀書，報上還拚命宣傳白卷英雄；打開收音機，全是樣板戲；社會風氣一年比一年壞；外地傳來的消息都說溫州啊、雲貴川啊情況不佳；開後門成風；知識青年中暴露出很多現實問題等等……葉勤也感到困惑，但她還是替自己找到了解釋：有一些問題，是由黨和國家的領導們考慮的，她還不能理解，無須去多思索；有一些不能令人滿意的現象，應該承認，這是我們生活中的支流，而支流畢竟不是事物的本質啊。這樣一解釋，她對想不通的問題也能暫時想通了。她不會為此失眠、不安或憂慮。
總之，葉勤是一個好人，是我們通常所說的成千上萬正直善良的人們中的一個。她總嚮往著美好的事物，把生活看得很簡單。當然，她也有自己的愛好、趣味和性格。她喜歡穿戴整潔，而討厭打扮得花枝招展。上衣的領子沒有對準鏡子翻好，是決不願意走出家門的。晚上有空，她愛去聽音樂會，又最愛聽男中音獨唱。她不喜歡拎著菜籃子到小菜場去，嫌排隊耽誤時間，小菜場嘈雜的聲浪和擁擠的人群也使她受不了。她也不愛在家裡做飯炒菜，尤其不喜歡切菜，有幾回媽媽叫她幫忙切菜，她不是切破了手指，就是把指甲切出一條裂縫。但她非常熱愛裁剪，踏縫紉機做衣服做拎包。媽媽、哥哥和弟弟的衣服褲子，大多數是她親手做的。每當一件新衣服做成了，她總要歡天喜地叫媽媽或者哥哥來試試合身不合身。
她尊重知識分子。這些年間，知識分子被稱為臭老九，也更改不了她對他們的尊敬。她小時候愛看科學幻想小說，讀小學時曾經聽過一個科學家的報告，她至今還記得那報告的內容。也難怪，她的父母親是工人，哥哥只是一個中專生，弟弟在插隊落戶，而自己僅僅是初中畢業的學徒工。她是渴求知識的，而周圍的人卻幫不了她多少忙。也許，不當工宣隊員，她很可能不會同一個真正的知識分子交上朋友。當認識陸訥的時候，她覺得陸訥有一股吸引力；當進一步熟悉他的時候，她甚至覺得陸訥身上的書生氣也很可愛；當陸訥向她訥訥地表白的時候，她很自然地接受了。
像葉勤這樣的人，決不會因艷茹出了那樣的事，而對她嫌棄和討厭。相反，她深深地同情受了侮辱的艷茹，她豈止為艷茹想到了那些剛才與葉喬談過的事兒，她還想到了艷茹的身孕，這是艷茹的包袱，是她絕望得不敢向人揭露劉慶強的根子，艷茹畢竟是一個臉皮極薄的姑娘啊！她考慮過，只要哥哥及時處置了劉慶強，她馬上和醫院婦產科的醫生聯繫……她為艷茹想得多麼周到啊，她要弟弟葉銘也和她一樣，去關心艷茹、安慰艷茹。她認為這是小銘的責任。葉喬提醒她的話，使她擔心：萬一小銘也像好些青年男子那樣，對已經失身的姑娘不分青紅皂白地深惡痛絕，豈不會把艷茹推向絕望的深淵嗎！
騎在自行車上，葉勤費勁地思索著。快到家時，她打定了主意，暫不把事實真相告訴小銘，但一定要他去看望艷茹，讓艷茹得到一些溫暖和寬慰。至於事情的真相讓葉喬去給他談吧，葉喬很會講道理，也許真能把小銘說服。
葉勤回到家裡，還沒有把雪花打濕的罩衫脫下來，劈頭一句話就是：「你幹的好事！小銘，我還真看不出你呢！」
姐姐說話的口氣，使正在入神地翻閱哥哥那些學習材料的葉銘吃了一驚，抬起頭來問：「姐姐，你說什麼?」
「我問你，你給艷茹寫了些什麼?」葉勤已經看清楚媽媽不在家，想必又是被居委會通知去開退休工人的什麼會了。葉勤決定趁這個當兒好好和小銘談一談，把一些她認為必須交代的話，給弟弟講清楚。
葉銘的臉色頓時變了，這正是他的心病，他自己也在為給艷茹發了那麼一封絕交的信懊悔呢。
陸訥走了之後，他心緒煩亂，怎麼也平靜不下來。媽媽一出去開會，他強逼自己坐定下來，聯繫陸訥剛才給他講的一些話，又來翻看哥哥的材料，想從中得出一些結論。正看到一半，姐姐回來，又把他拽回到這件事情上來。他睜大眼睛望著姐姐慍怒的臉，看來，姐姐已看到那封信了。他嘴巴張了張，不知如何回答是好。
「你說呀！」葉勤看出小銘心虛，又故意捅他一句。
葉銘硬硬頭皮，繞著彎子說：「誰叫她那樣對待我呀！」
「你呀，你呀!」葉勤連連唉聲叫著，「你真是個傻瓜，你為什麼不多動動腦筋，光知道發洩自己的不滿，一點也不會體貼人。你一刀捅出去，就不想想人家的心受不受得了！」葉勤說到這兒，立即想起艷茹那失神呆滯的模樣，又補了一句：「她看了你這封信，哭了一上午，人也像老了好幾歲呢。看你幹的好事！」
葉銘的心一沉，愕然地說：「她……這怎麼辦呢?」
葉勤從小銘臉上的神情，看出他心頭很不安。她偷偷一笑，正經地說：「還有辦法挽救。」
「還有辦法?」葉銘的臉上閃出光彩。
「你們原來不是約好，今晚在外灘見面嗎?」葉勤提醒道。
「可她收到我那信，還會去嗎?」葉銘頹然地說。
「會去，我想她會去的！」
「真的?」
「真的。」葉勤用肯定的語氣說，「不過，這次見面，你可不能追根究底啊!」
「為啥?」
「你不是姑娘，不知道。姐姐也在談戀愛，心頭有數。」葉勤趁這機會，把該囑咐的話一一告訴小銘：「有些時候，我們心頭有些疙瘩，最怕人問。人家越追問，就越不願說，反而到了瓜熟蒂落的時候，人家不問，我們也會講出來。你懂嗎?像眼前你就應該多多地關心她、體貼她，至少讓她覺得你是她真正親近的人，她能在你這兒感受到人與人之間的友誼、感受到你對她深沉的愛、感受到人間的溫存和生活的色彩，預感到未來的幸福。懂了嗎?」
葉銘呆滯地似懂非懂地望著姐姐，他真沒想到，從來不和他談起「戀愛」這個題目的姐姐，會有這麼一大套理論，會有這麼多像散文詩一般的詞彙。
見葉銘眨著眼睛不吭氣兒，葉勤進一步寬著他的心說：「小銘，你別急，艷茹把什麼都給我說了，她是一個好姑娘。一個真正的、可憐的好姑娘!她肯定會把一切都告訴你的。你想想，你們斷絕關係已經半年了，你一回上海，就帶著一副興師問罪的面孔去質問她，她心裡能高興嗎?再說，你究竟又有什麼權利呢?」
葉銘不好意思地淡笑了一下。
「姐姐是真心誠意地幫助你和艷茹好，才這麼坦率地跟你說，你知道嗎?」
葉銘感激地點了點頭，不好意思地問：「那我怎麼去約她呢?」
「那還不容易。」葉勤利索地說：「你到弄堂口去給她打個電話，她就知道了，快去吧！」
葉銘邁著急促的腳步，冒著越下越大的雪，到了弄堂口煙紙店，給高艷茹打了一個傳呼電話。
焦灼地等待了二十分鐘，回電來了，葉銘從話筒裡聽到艷茹微弱低柔的聲音：「找我有事嗎?」
「今晚上，我們仍在南京東路外灘見面，好嗎?」葉銘緊握話筒，侷促地說。
雪花飄飄悠悠地落下來，它們嬉鬧地落在葉銘的面頰上，頃刻化了，葉銘伸手把水漬拂去。話筒裡沉默了好一會兒，才傳來斷續而畏怯的話音：
「下大雪呢……這樣……合適嗎?」
葉銘認為艷茹還在生他的氣，他忙把話筒更湊近嘴巴，轉過身子，把背脊對著煙紙店的營業員，低聲說：
「艷茹，姐姐都給我說了，我……我不該寫那麼一封信，今晚上你還是去吧！」
「呃……」話筒裡傳來為難的聲音。
「我在外灘等你。」葉銘又補充了一句：「好嗎?」
話筒裡沉默片刻，葉銘聽到一聲歎息，而後才聽到：「好吧，我去。」
「那麼，晚上見。」葉銘放心地喘了一口氣，把電話掛斷了。
雪花飄舞著、飛灑著，漫天攪騰，馬路對面的屋頂上已積起了薄薄的一層素白的雪被。