葉銘送艷茹回家，然後趕回自己家中，已經是夜裡十點了。
他上了三樓，推開屋門，意外地發現，這麼晚了，家裡還大開著四十八瓦的日光燈，把屋子映得亮晃晃的。屋子裡坐著一個二十七八歲的姑娘，愁容滿面地垂著頭，眼圈紅紅的，顯出憂鬱寡歡的樣子。見葉銘進來，媽媽李文娟指著他給陌生的姑娘介紹：「這是葉喬的弟弟葉銘，剛回家來。他被醫學院錄取了。真不容易啊，插隊落戶，一出去就是六年。我退休回到家，整天閒著沒事兒，就是想這小兒子。嗨，這下心上的石頭算落地了。」
媽媽的個頭高，老來發福，更顯得紅光滿面，精神甚好。夜已深了，她還毫無倦意，說起話來嘮叨個沒完。
陌生的姑娘勉強笑著站起來，向葉銘略點一點頭。這姑娘衣著樸素，五官端正，算不得漂亮，但一眼看去很有修養。
「她是汪秀玲，哥哥的朋友。」姐姐葉勤在側邊補充了一句。
噢，原來是哥哥的對象！葉銘從早上到家，整整一天了，還沒見哥哥的面呢，便問：
「哥哥還沒回家?」
李文娟皺緊眉頭說：「沒回來。他明知道秀玲今天休息，晚上要來，至今還不回。我也真不知他腦子裡想些啥。兒子大了，鬼點子也多了，啥話也不對當媽的講。小銘，你以後可不准學葉喬的樣!」
汪秀玲好像有些不安，看了看表說：「快十點鐘了，媽，我該走了。」
「你再坐坐吧，說不定你剛走，哥哥就回來了。」葉勤挽留她。汪秀玲躊躇地瞅了他們一眼，遲疑不決。
正在這時，房門被推開，葉喬回來了。他的個兒、身架都要比葉銘高大壯實，冬天的夜晚他穿一條海軍呢褲子，披一件厚實的軍大衣，臉龐英俊，濃長的眉毛，烏黑的眼珠，睫毛長長的，思考起問題來，一對眼睛特別明亮，他顯得生氣勃勃，看上去比葉銘成熟多了。看見汪秀玲，他微微一笑說：
「你來好久了吧?對不起，我去衡山賓館開一個重要會議，這麼遲才回來。坐吧，坐這邊椅子上舒服些。」
他順手給汪秀玲拉過一把椅子，等汪秀玲坐下，他回過頭來，笑呵呵地面對招呼他的弟弟：「小銘，幾時回來的?這次回滬，是出差還是探親啊?」母親說葉銘是回滬讀書，他臉上露出欣喜的神情，連聲道好：「來念醫學院，好極了！我們國家需要許許多多年輕的醫生呢。這幾天你就在家好好歇歇吧，一開學，恐怕就緊張了。」
葉銘看到哥哥精神煥發，臉色紅通通的，比他三年前回上海時還年輕些，心裡也挺高興。他簡短地說：
「有空細談吧。你陪她坐坐。」
葉銘嘴角往汪秀玲那兒一努，便轉身走出屋子。李文娟和葉勤也隨後出來了。母子三人走進隔壁的房間，關上門，葉銘好奇地問媽媽：「哥哥快結婚了吧?」
李文娟「唉」了一聲沉下了臉，小聲咕嚕著，怕被隔壁聽到：「都三十冒頭了，也不知昏忙個啥?我一和他提成家的事兒，他就說早、早、早呢！還直跟我宣傳晚戀晚婚，計劃生育。我都六十多歲的老太婆了，他說話也不看對象。」姐姐葉勤接著道：「還結婚呢，他想把小汪甩了，另外找!」
「什麼?」葉銘吃了一驚，從剛才哥哥對汪秀玲那溫文爾雅的態度看，怎麼可能呢?他兩眼盯著姐姐：「哥哥不是已經三十一歲了嗎?他不怕自己年齡大，不好找對象?」
「是啊，年齡這麼大，都和小汪談了好幾年了。」李文娟緩慢地說：「我看小汪人品不錯，知書達理的，哪點不合他的心?真是，越大越叫人摸不透。」
葉勤說：「哥哥這幾年什麼都好，就是不知怎麼搞的，近半年來，他對小汪越來越冷淡了。」
葉銘也不禁感歎了一聲。他也不顧媽媽又在囉囉嗦嗦嘀咕些什麼，只管自己暗忖著：唉，人世間真是充滿了矛盾。他為了艷茹，總是焦灼不寧，甚至痛苦失眠。而哥哥呢，人家對他好，他卻又要冷淡人家。不可理解，真是不可理解!他一抬眼望見了牆上大鏡框裡那張閤家歡。照片上五個人，爸爸媽媽哥哥姐姐和他。葉銘記得，這張照片是他念小學二年級時拍的。第二年，在鋼鐵廠當爐長的爸爸，因為車間裡出事故，奮不顧身地搶救工人，自己被鋼水燙傷為公殉了職。那時候，哥哥姐姐都在念中學，只有媽媽一個人在紗廠工作，家庭經濟挺困難的。黨和國家對他家特別照顧，幫助他們克服了多少困難，現在，媽媽已經退休，哥哥姐姐都已工作，他自己在農村入了黨，又考上大學，可以說一切都改觀了，誰料到還有這麼一些苦惱。
從媽媽和姐姐的言語神態，葉銘看出來，在哥哥和汪秀玲的關係上，她倆是站在汪秀玲一邊的。他覺得這樣背著哥哥議論不好，便轉換話題問：
「姐姐，哥哥不忙著結婚，那麼你呢?」
葉勤笑笑說：「對你也沒啥好保密的，我和醫院的陸醫生很合得來，我們商量過，再過一年就辦事情。媽媽你說好不好?」
談起未來的女婿，李文娟臉上的皺紋舒展開了，笑瞇瞇地說：「你姐姐那個對象啊，活是個書獃子！我看他除了給人看個病，怕什麼也不會做了。上次他到我家來吃飯，你姐姐拿個瓶子讓他去買辣醬油，他把那個能裝一斤半的大瓶子打滿了回來，叫人又好氣又好笑。在上海住著，還是個醫生，連辣醬油買多了要揮發也不知道，真是！」
「哈哈哈！」葉勤被母親說得放聲大笑起來。看得出，她對陸訥的書生氣不但不惱，相反還挺喜歡。
葉銘瞅著姐姐笑得前傾後仰，也高興地說：「那準是個老實人。」
「真是個老實人。」李文娟連連點頭，「頭回來我家，我備了點黃酒請他喝。他明明不會喝酒，但見你哥哥一個勁地勸他，他也一杯一杯都喝下去了。結果，臉喝得像個關公，險些嘔吐。把我都嚇著了。」
葉勤又止不住笑開了。她貶中有褒地道：「俗話說，老實人也有強脾氣。碰上看不慣的事情，陸訥發作起來，也是很厲害的。」
「那你就要管住他呀！」葉銘笑嘻嘻地和姐姐開玩笑：「可別讓他的脾氣像我……」
「誰像你，發起脾氣來摔板凳、踢痰盂，一個屋裡被你掀翻半個！」葉勤也老實不客氣，揭著葉銘小時候的短。
母子三人正談笑得歡，李文娟突然給兩人遞了個眼色，低聲說：「聽，沒談多久，小汪走了。」
三個人豎起耳朵，果然聽到走廊裡有腳步聲和低低的說話聲。
「我給媽媽打聲招呼吧。」這是汪秀玲壓低了嗓門在說話。
「不必了！」葉喬的聲音有點不耐煩：「平時她睡得早，可能早睡了，下樓吧。」
聽了他們的對話，李文娟陰沉著臉說：
「看你們的哥哥，不知在說些什麼。」
葉勤的臉上也露出慍怒之色，有點為汪秀玲抱不平。
葉銘也聽出了哥哥對汪秀玲確實很淡漠，話語中沒一點感情。自己就不可能用這種口氣對艷茹講話。
「你呢，你和高艷茹現在還好嗎?」葉銘正在沉思，葉勤關切地問。
葉銘轉過臉來，反問道：「我麼？……」他真不知該如何回答。
「這姑娘人長得真好看，」李文娟插嘴說：「就是嬌氣一些。今天你到她家去，怎麼樣?」
葉銘見姐姐和媽媽都盯著他，只得囁囁嚅嚅地說：
「她嗎?我也說不清楚……這個……總之，我看她像有點，有點心事似的……」
「什麼心事呢?」葉勤又追問一句。
葉銘搖了搖頭，攤著雙手說：「她沒有跟我說。她說，下一次見面的時候再跟我說。」
「我提醒你呀，小銘，你有空常去看看她。」葉勤像所有的姐姐一樣關心弟弟的終身大事：「我在高艷茹她爸爸的醫院裡當工宣隊，陸訥又是她爸爸的學生。有幾次遇到高醫生，我都問起艷茹。聽他爸爸的口氣，這個姑娘整天悶悶不樂地把自己關在家裡，顯出心神不定的樣子。我猜測啊，她長得漂亮，一回到上海，很可能有人在追求她。即使沒人追求她，街坊鄰居也會有人出來給她介紹對象。上海可不同於插隊落戶的地方，一共只幾個知青，上海灘上什麼樣好條件的人家都有，而那些阿姨、大姐，又特別喜歡做媒人搭橋。介紹朋友的事，可是極普遍的。面對這種局面，她可能也有些動搖，所以半年多沒有到我家來。她啊，感情與理智在鬥爭哩。這次你回來讀大學，那就好辦了，多陪著她玩玩，你們準能重新好起來，好得比過去更加牢靠。」
李文娟的看法和葉勤不同，她一拉葉銘，撅著嘴說：「你別信葉勤的話。談戀愛找對象，圖的是今後過日子，女孩子只要勤快、能幹、賢惠就好，講的是感情，倒不在相貌。哪能像打籃球那樣你爭我奪呢！你可別去奪啊！老俗話說，強扭的瓜不甜，奪來的瓜更不甜了！」
「媽，我哪是這個意思呢！」葉勤輕輕一推李文娟，急急地申辯說：「小銘和高艷茹本來就有感情基礎嘛！我叫他多去陪她玩玩還會錯嗎?」
「什麼事情啊，講得這麼熱鬧！」葉喬出人意料地推門進來，把三個人都嚇了一跳。
葉勤笑笑說：「正講小銘和艷茹的事呢。」
「進了大學，讀書、參加政治活動要放在第一位，可不能丟下這些，光想著戀愛啊!」葉喬明亮的眼睛裡閃出和善的光芒，循循善誘地勸導弟弟：「我和葉勤都還沒結婚，你的事兒還早著呢！」
「你別光顧說人家了。」李文娟登地一下在床沿上坐下，氣鼓鼓地望著窗外說：「我問你，你送小汪送到哪兒?」
「18路電車站啊！」葉喬見母親對他使氣，不覺一愣怔，揚起兩道漆黑的濃眉說：「怎麼啦?」
李文娟向葉喬伸出一隻巴掌：「你倒是想想，人家小汪吃過晚飯就在這兒等你，現在已經是十點鐘過了，你只送人家到車站，連送到她家門口也不願意……」
「我要送，她不讓我去。」葉喬皺緊了眉頭嘟嚕著說，「她……」
李文娟氣呼呼地截住話頭：「別胡扯了！她都給我說了，這半年多，你從沒有主動找過她。葉喬，你要把我當個媽，你就給我講清楚，都三十一歲了，你還想找怎樣的姑娘才稱心。小汪脾氣、性格、模樣、人品，哪樣差了？你就那麼大架子，要人家的熱心腸來碰你的冷背脊？」
葉勤沒想到媽媽會發那麼大脾氣，她兩邊看看，勸解說：「媽，有話你好好說，別發脾氣啊！哥哥，你也別怪媽發脾氣，晚飯後，小汪和媽媽坐在那裡，把什麼都給媽說了。我進門的時候，她還在媽身邊哭呢!」
屋裡這一鬧騰，氣氛有些緊張起來。看見媽發火，妹妹也站在汪秀玲的立場上，葉喬並不惱，他慢吞吞地摸出一支煙，點燃以後狠抽了兩口，背著雙手，來來回回踱著步子。臉色逐漸地嚴肅起來。
栗殼色的五斗櫥上那只檯鐘，滴滴答答轉動著，時間已是十點半了。葉喬站定下來，眼盯著那只鐘，輕輕把胸前的煙霧揮去，像終於打定主意似的說了事情的原委。原來一年前，葉喬曾向領導上打報告申請同汪秀玲結婚。申請久久未批，葉喬去詢問，得到的是含糊其辭的答覆。後來，他那任市委常委的頂頭上司，找他去談話，表示組織上不同意他們結婚。據說是因為：汪秀玲的一個舅舅還在勞動改造，刑期都沒滿，汪秀玲的父親是摘帽右派。那個常委還提醒要他珍惜自己的政治前途。講到最後，葉喬的話音裡甚至有些憤慨了：「這件事以後，我思想鬥爭了很久，直到快過了半年，我才把事情真相告訴汪秀玲，並且表示我們應該停止來往。誰知她那麼不甘心呢，還經常來找我。作為我來說，除了對她客客氣氣，還能怎麼樣呢?媽，你說說，你碰到這種情況，怎麼處理呢?」
李文娟兩眼盯著葉喬，說：「你娶的是汪秀玲，又不是她的爸爸和舅舅！」
葉喬驚叫起來：「媽媽，難道你願意我們有這樣一門親戚？難道你願意由於我的關係將來再影響葉勤和小銘?」
「我就不明白，為什麼要這樣對待家庭出身不好的人！這太不公平了。」葉勤忿忿地說。
葉銘聽到這兒，也對媽媽說：「哥哥碰到這種事，是很難處理。」
李文娟掃了三個子女一眼，撇了撇嘴沒吭氣。屋裡的空氣有些沉悶。
葉喬伸起雙臂，舒展了一下筋骨，嚴肅地說：「事情既已說明了，今後汪秀玲再到我家來，你們都可以不接待她。省得以後糾纏不清，讓組織上瞭解了，還以為我是藕斷絲連，玩兩面派手法呢!」
葉喬說出這句話來，三個人都暗覺驚愕，沒有答腔。
葉喬見屋裡的氣氛有些僵，眼珠轉了轉，笑瞇瞇地問葉銘：「小銘，你哪天報到?」
「後天。報到以後，還有好些日子空閒呢！」「噢，我倒忘了。」李文娟接過話頭，對葉銘說：「聽說你回來了，弄堂裡的退休工人張伯，提了只半導體收音機，讓你給他修一下呢！街道鄉辦的王阿姨，買米時碰見我，也說要請你去鄉辦開座談會，給那些還沒抽調的知青講講。」
「行啊！」葉銘一口答應，「明天我就幫張伯修半導體。王阿姨那兒，我抽空去。」
葉勤不以為然地揮著手說：「小銘，你也別盡把時間耗在這些事情上！插隊落戶六年，功課都忘了，馬上要進大學，有空還是複習複習吧！」
葉銘點頭道：「這倒也是。」
「更主要的，還是要注意形勢，抬頭看路線，把准政治上的方向。」葉喬撣撣煙灰，對弟弟說：「現在需要大量的年輕幹部。跟你說吧，我搞過一段組織工作，在上海，要找像我們這樣家庭出身的人，還不那麼好找呢！老工人，為公殉職，首先根子就站得住。小銘，你個人條件也很好，黨員，年輕的大學生，前程大得很哪!可不要稀里糊塗混時間。」
「那是當然囉！」葉銘在山寨插隊多年，已經好久沒有聽到這樣正正經經的話了，他問道：「哥哥，你最近工作忙吧?」
「忙得有些緊張呢，」葉喬肩上好像卸去了沉重的負擔，邊脫下軍大衣，邊大聲說：「要不，還能這麼晚回家?這幾天，都在衡山賓館開會。葉勤，你們醫院最近怎麼樣?考慮到你們醫院這幾年盡出怪事，市裡要派我帶工作組來呢！」
「派你，那太好了！」話題轉到醫院，葉勤高興起來：「哥哥，你到醫院來，可得好好把醫院整頓整頓！」
「到了醫院再看吧！」葉喬神秘地笑著。李文娟和葉銘站在一邊，只見他嘴裡輕輕地吐出一口煙圈。