南皮之戰
曹操圍攻鄴城之際，審配曾給袁譚寫過一封信，希望他能「改往修來，克己復禮，追還孔懷如初之愛」，與袁尚擯棄前仇聯手抗曹。處在兄弟兩難之中的袁熙也曾派人解勸，甚至連遠在荊州的劉表都曾給他們兄弟各自修書從中調解。但這些良言都被袁譚拋諸腦後，一心要與弟弟鬥個你死我活。故而袁尚敗走幽州之後，他比曹操還熱衷於整垮弟弟，大肆攻戰弟弟的地盤。與此同時，曹操派回幽州的舊部不遺餘力拉攏煽動，袁熙麾下部將焦觸、張南率先倒戈，主臣之間攻戰起來。漁陽太守王松更是在幕僚劉放的建議下，舉一郡之地向曹操投降。幽州的動亂局面也無可挽回。
袁尚、袁熙一敗塗地，曹操還在鄴城忙著籠絡人心，袁譚趁此機會大肆搶佔地盤，將冀州東部的中山、甘陵、安平、渤海、河間等郡國都打了下來，看似聲勢復振，殊不知是飲鴆止渴。這些地方都已獻書歸順曹操。欲加之罪何患無辭，更何況袁譚主動找麻煩？這些舉動可算讓曹操找到了翻臉的借口，立刻致書袁譚譴責其背棄盟約，並將他留於曹營許配曹整的女兒送還以示決裂，繼而自鄴城出兵向東殺奔而來。袁譚自知實力積蓄得還不夠，便放棄平原退到南皮一帶戍守。
可是曹操連戰連捷一路深入，時至建安十年（公元205年）正月，大軍已逼到了南皮城（今河北省東南部）下。袁譚驅逐弟弟、背叛曹操、回絕劉表，把人得罪盡了，自知天下無人肯來相救，若被包圍必定蹈審配之覆轍，只好集結所有人馬與曹操拚死一戰……
兩軍會於南皮城以東，還未正式開打就已殺氣騰騰。袁譚把所有本錢都押在了這一仗上，不但匯聚了所有部隊，散財招募了死士，甚至還召集了不少土匪、山賊、強盜、惡霸，把一大批妄想憑借戰功躋身富貴的亡命徒都拉到了戰場上。這些人有的連鎧甲都沒有，身穿布袍頭纏布帕，手攥著大刀片，與正規部隊裹在一起，漫山遍野擠擠插插根本無陣勢可言。袁譚披堅執銳親自督率先鋒，一副破釜沉舟的玩命架勢；郭圖似乎認定今天就是末日，連兜鍪都沒戴，披頭散髮像個瘋子，只穿了一件銅片軟甲，外罩醒目的大紅戰袍，駐馬高坡之上，雙手抱著杏黃色令旗指揮全局；他身後還站著一大群鼓樂手，寒風凜冽的時節卻光著膀子，有的敲戰鼓敲得揮汗如雨，有的吹號角吹得面紅耳赤，那陰沉的軍樂勢如奔馬攝人魂魄。一眼望去，袁軍從將帥到士卒充溢著悲壯的氣勢，倒也令人膽寒。
仗打到這個份上還有什麼可說的？曹操只向傳令官吩咐了一個字：「上！」三軍將士邁著穩健的步伐，排著整齊的陣勢向袁軍逼近。張繡的部隊再次擔當先鋒，左有徐晃，右有樂進，後面曹仁、曹洪、夏侯淵、於禁、張遼、朱靈、李典、程昱、劉勳、張郃、路昭、馮楷、張喜、王忠、牛金……各部人馬盡皆出動，今天就是剿滅袁軍的大決戰了。
郭圖深知這就是一場賭博，哪還需什麼穩紮穩打？乾脆高舉令旗，使盡渾身力氣左右搖晃——袁軍似開閘的洪流般叫囂著向曹兵撲去。
以前打仗還要互放弓箭，長戈對峙一段工夫才會陷入搏殺。今天根本沒有這麼麻煩，袁軍冒著流矢齊擁而上與曹兵撞到一處，開始就是慘烈的白刃戰。曹軍可不似敵人這般背水一戰，哪個有心思撇家捨業跟他們玩命？前排士兵舉著盾牌蜷縮身軀，只是抵擋著、招架著、嘴裡咒罵著，竭力保持腳下的位置，雖然陣勢不亂隊伍不退，但還真被這幫亡命徒打得不敢還手。
戰鼓咚咚地敲，號角不停地吹，袁譚舉著長矛催促士兵奮力向前。郭圖狀若瘋癲，把令旗舞得似車輪一般，還在嘶啞地吶喊著：「給我殺啊！殺啊！」淒涼慘烈的鼓樂聲與叫囂聲交織在一起，那些亡命徒好似鬼魂附體，甩著大刀紅著眼睛往前衝——這就是豁出腦袋撞南牆，撞開了權勢富貴滾滾來，撞不開頭破血流不活了，是生是死就這一下啦！
曹操駐馬傘蓋下觀望騰騰沙場，攥著韁繩的手早就出汗了，卻還是沉默不言——人不是鐵打鋼鑄的，再硬的漢子也有個累，再高昂的士氣也不會用之不竭；只要頂過這一陣子，等敵人筋疲力盡再反攻。
曹軍將士人擠人人挨人，後面的兵拿盾牌頂住前面的脊樑骨，每當敵人一浪撲來時，大家就「嘿咻」一聲喊著號子擋住，整個隊伍竟似頑石般巋然不動——曹軍連連得勝，鄴城都拿下了，哪會這麼容易就崩潰？兩軍就這麼僵持著，直過了半個時辰仍不見袁軍懈怠。
張繡、樂進等將都是有血性漢子，從來上陣打仗不顧命，到這會兒還叫人家壓著打，實在忍不住了。樂進也不等什麼軍令了，把掌中盾牌一拋，高舉長矛嚷道：「他媽的！以為老子好欺負的，給我殺啊！」這一嗓子喊出來，他部下扔盾牌的扔盾牌、挺槍的挺槍，當即與敵人幹了起來。張繡、徐晃等將見有人交了手，索性也跟著拼了。
曹操見那幫兵痞的火都鬥出來了，估摸袁軍的士氣也耗得差不多了，乾脆傳下命令全軍出擊，兩軍將士針鋒相對戰了起來。人只要逼到死路上總要掙扎，故而袁軍拼了這麼久仍銳氣不減，曹軍卻也似狂獸出籠一般，這場仗打得異乎尋常的激烈。鋒利的鏃鏑伴著風聲像暴雨般從空而降，射穿了鎧甲和頭盔，迸出一陣陣臨死前的慘號；長矛刺入胸腹，帶出片片血霧還有白花花的肚腸；大刀呼嘯砍過，半個腦袋旋轉著飛起，未倒的身軀兀自張著手臂，朝天空噴著沸騰的血液；被大戟插中脖子的戰馬一聲狂嘯，踩著敵人和自己人左衝右撞，把騎士摔到半空中；死屍栽倒在地被人腿馬蹄踐踏著，壓成餅，碎成塊，碾成泥……所有人都嘶啞地喊著，機械地殺著，忘我地恣睢著。
袁譚並非無能之輩，或許性格品質上有缺陷，打起仗來卻不是孬種。當年袁紹派他到青州時只有幾個小縣城的地盤，是他逐田楷、敗孔融、滅黃巾、打海盜把青州玩命打下來的，也正因如此他才不服袁尚繼承大位。今天禍到臨頭袁譚又把昔日的勇武拿出來了，他穿了極厚的鎧甲兜鍪，手舞馬槊竟帶著親兵衝到了前面，士兵見主帥都拼了，更不顧死活往前衝，槍矛折了再拿佩刀，佩刀失了就用手掐，手臂被斬了兀自牙咬、腦袋撞……真是徹底癲狂了。郭圖這會兒已把令旗扔了——已經沒了章法還指揮什麼？這狂徒拔出佩劍往來馳騁，鼓舞全軍將士：「快殺啊！攻滅曹賊有你們的功名富貴！全天下的金銀美女都是你們的！殺啊……」
這場仗自天亮開始打，拼了兩個多時辰依舊難分勝負，堪堪將近午時，所有人都到了崩潰的邊緣。身負重傷的士兵栽倒在地再也爬不起來，奮死拚殺的勇士腳步已經開始踉蹌，晃動兵器胡亂畫著圓圈；強弓硬弩連弦都斷了，弓箭兵的手早被勒得鮮血淋漓；騎士胯裡夾了一上午戰馬，這會兒兩腿全都打顫了。至於袁軍那些助威的鼓號早就放下了——都沒勁了。只有郭圖還在操著破喉嚨叫囂著，已沒人聽得懂他喊的是什麼……雙方都已疲乏，但相較而言仍是袁軍更盛一籌，畢竟他們是倚著鬼門關打仗啊。即便累透了還喘著大氣，踩著屍體繼續衝殺；曹軍戰死的太多啦，陣勢逐漸鬆散，已經有人開始倒退了。
曹操也沒料到這仗會打到這步田地。光腳不怕穿鞋的，袁譚、郭圖已別無選擇了，不拼就是死；但曹操可不能拿金碗碰他們的瓦罐子，并州高幹會不會造反？三郡烏丸會不會趁亂來侵？遼東公孫度已經跨海奪地了。若是把兵馬折騰得筋疲力盡死傷慘重，後面的敵人怎麼應付？這惡化的戰局他實在看不下去了，沉默良久終於開了口：「鳴金收兵……」
「且慢！主公萬不可收兵！」
「呃！」曹操沒想到有人敢攔令，而且還是虎豹騎的統領曹純。
曹純滿臉絕然道：「我軍千里蹈敵，進不能克退必喪威；況且咱們是孤軍深入，倘若沒有攻袁譚的城池，則難以持久。敵懷僥倖小勝則驕，我軍稍敗而懼，以懼敵驕必可克也！請主公發動中軍勇士一併向前，我們這些人也要上陣，激勵將士繼續用命，今天說什麼也得把袁譚滅了！」
他話音未落許褚在後面嚷開了：「子和說得對，事到如今咱們也拼吧！俺也好久沒殺人啦！」
鄧展噹啷一聲把寶劍拔了出來：「今天是個好日子，我也開開兵刃吧！」韓浩、史渙等衛戍將領也跟著響應起來。
曹操狠下心來一拍大腿：「好！今日不殺袁譚誓不收兵。老夫久不臨前陣了，今天與你們一起上！」
一個「上」字出唇，後面曹丕、曹真、曹休可不幹了：「我們說是來打仗，一個敵人都沒宰過。父親何須親自出馬，孩兒替您去戰！」
「退下！」曹操一聲斷喝，畢竟還是護犢子。
三個小子滾鞍下馬拜倒在地，曹真森然道：「父親與諸位叔伯雖身體健碩，畢竟都年近五旬，也該我們晚輩出去廝殺啦！曹家的骨肉難道還能輸與外人？」
曹操心頭一顫——是啊！我曹孟德已是決心做大事的人了，自家子侄當然要立德、立功、立言，也該叫他們積累些資歷了……便微微點頭：「好！初生牛犢不怕虎，你們去吧！」
「謝父親！」曹真歡呼一聲再次上馬，曹純卻向他附耳道：「你們就跟在我後面，不要亂跑，明白嗎？」
「明白明白。」曹真心裡也有數。
曹丕也要出戰，可還沒跨上馬就被曹休推了下去：「多一個不多，少一個不少！豈能都去？你得保護主公周全！」話說得重，私情卻在其中——有乾兒子有親兒子，已經死一個曹昂了，還能再叫這位大公子以身犯險？剛搶了袁家的漂亮媳婦，萬一再玩出個小寡婦來還了得。曹休表面呵斥，實則保護曹丕安全，以此為由還不丟公子的臉面。
曹丕也很精明，自然明白曹休的好意，拔出佩劍往父親馬前一擋：「放心！萬事有我！」假模假式擺出個大義凜然的架勢，不明底細之人還真為他叫了幾聲好。
一人拚命萬夫難當，何況袁譚麾下有數萬亡命之徒？曹軍已漸漸趨於劣勢，疲勞的兵士早就失去了戰意，不過是虛晃兵刃招架眼前的亡命徒，只盼這場戰鬥早點兒結束。哪知鳴金之聲沒等來，卻聽到一陣激昂的吶喊：「破敵誅賊就在今日！願立功者隨我殺啊……」士兵甩臉望去——但見中軍校尉鄧展手握長劍奔至陣中。他本不善騎射，憑的是身手敏捷劍術高妙。混亂的沙場上滿是兵刃、屍骨，可他躥蹦跳躍健步如飛，如同在許都大街上遊走一般輕鬆，反而跑在了眾騎兵前面，眨眼間就衝到了袁軍眼前。
兵刃搏鬥講究「長見短，不容緩；短見長，不可忙」，有兩個手持長矛的袁軍見來了短傢伙，當即憑借兵刃優勢一哄而上。怎知鄧展看準時機縱身一躍，將兩支長矛踩在腳下，猛揮長劍奮力一斬，竟將矛頭齊刷刷砍下，繼而又向前一躍連出數劍——已將二人刺死在地。
後面袁軍可炸窩了，亂哄哄齊向鄧展下手。他以寡敵眾卻不慌不忙，時而斬時而刺，時而左躲右閃，時而舞動長劍猶如車輪，忙中偷閒又取了一人性命。後面曹休、許褚、史渙、韓浩等率領的虎豹騎也到了，都是呼喊著衝入敵陣；袁軍搏殺了一上午，被這支彪悍勇猛的生力軍突過來，連騎士都驚得四散而開。其實千八百人不可能扭轉戰局，但對士氣影響太大了。眾士卒見虎豹騎也上戰場了，氣勢為之一振，不少人重新抖擻精神挺槍而起。正在此時又聞一陣氣壯山河的戰鼓聲，大家回頭打量，有一員花白鬍鬚的老將脫去戰袍正站在轅車之上奮臂擂鼓——正是曹操本人！
曹操見眾人都在觀望自己，知道三軍必受鼓舞，更裝出一副驚訝之態，遙望敵陣高喊：「快看！袁軍敗了！追啊……」荀攸、郭嘉、曹丕等愣了一下，隨即明白過來，也跟著嚷：「敵人要逃，快追啊！」
戰場上每個人都恰如汪洋中的一滴水，根本看不到全局。後方觀陣之人說敵軍退了，士兵們信以為真。主帥擊鼓親兵衝鋒，勝利就在眼前，將士早忘了疲勞，齊向袁軍撲去，雖遇袁軍頑抗，還以為只是掩護撤退的斷後之敵呢。
到了這會兒袁軍已是強弩之末了，萬沒料到曹軍突然振奮起來；強頂一陣見曹兵前仆後繼好似猛虎，便放緩攻勢稍稍退縮了些。這一退可不要緊，曹兵更以為袁軍敗了，乘勝追擊的勁頭全上來了，曹休等將更是帶頭吶喊：「袁軍敗了！」有些打前哨的士兵情知有異，但硬叫後面的人擁著衝了上去——那怎麼辦？拼唄！
但凡拚死命者心中必定懷懼，都是迫於形勢才激發出來的。袁軍自知背水一戰，這會兒滿耳朵都是「敗了」，又見曹軍鑼鼓震天人人奮勇，也就認為是真敗了——霎時間絕望、無助、悔恨各種悲愴之感一齊襲上心頭。有人奪路而逃，有人拋下兵刃跪地乞活，陣勢一下子亂了。
袁譚見此情景驚恐萬分，趕緊疾呼：「咱們沒敗！沒敗！」但他一個人的嗓子哪敵得過成千上萬的曹兵，還是止不住潰退；他拔出寶劍要殺逃兵立威，卻覺臂上劇痛，有一支流矢正中在腕上，這下把親兵也嚇壞了：「將軍中箭啦……逃啊……」事到如今逃命要緊，誰還顧得上主子，前軍一潰後面不明就裡也跟著潰，敗局無可挽回。
袁譚拔掉箭桿還欲再戰，回首四顧連親兵都散了，哪還有人聽他指揮？正錯愕間曹兵也殺到了，一柄大刀迎面橫劈而來，他趕緊伏倒馬背，只聞「匡啷」一聲——腦袋是保住了，連兜鍪帶髮髻全被削了去。這一刀把袁譚最後的鬥志也給削沒了，他驚慌失措撥馬而逃。
虎豹騎並不識得哪個是袁譚，但有一個錦繡戰袍披頭散髮的將領在陣中分外顯眼，所有人都來追他。袁譚只想逃回南皮城再忍一時，卻被自家敗兵阻住去路，連踏數人之後終於被戰馬掀翻在地。他倉皇爬起，眼見舉著大刀的曹兵如催命鬼般已湧到了眼前。
此時此刻什麼爭強好勝之心，什麼四世三公之貴都沒了，求生欲促使他放聲高呼：「饒了我！我能富貴汝等……」話音未落腦袋已被斬飛在半空中。
郭圖在高坡上瞧得清清楚楚——完啦。還是完了……終於完啦。或許鼓動袁譚造反的那一天他就猜到是這個結果，其實他早已不在乎生死了，反正不教唆袁譚造反，審配等本土豪族掌權也不會給他這個外來士人好日子過，結果還不都是一樣嗎？與其在審配的陰影下窩窩囊囊慘淡度日，倒不如拿袁氏興亡當賭注搏一把，人去留名雁過留聲，哪管是善還是惡。現在他賭輸了，把佩劍一扔，任憑親兵四散奔逃，自己端坐馬上等待死亡……只是眨眼間的工夫曹軍騎兵步兵全到了，宛如一股巨浪迎面打來。
郭圖不降不逃，反而一陣狂笑，猛然張開雙臂呼喊道：「來吧！來吧！我郭某人死於沙場也算有始有終！哈哈哈……」伴著淒厲的狂笑聲，衝在前面的七八支長矛同時刺入他體內。當兵的倒有心留他個全屍，無奈後面不知情的同袍還在咋呼著往前衝，推推搡搡間七八支長矛左搖右擺——竟將郭圖的屍身扯成了碎片。
曹操未敢鬆懈，還在拚命擂鼓，卻見疆場煙塵散去，袁氏的兵馬已作鳥獸散——成功了！袁氏完了！天下再無強敵啦！打了這麼多年仗，最終勝利已不遠了，為了這一天吃了多少苦、受了多少累……他先是一陣癡然，繼而將鼓槌拋向空中，揮舞雙臂仰天大呼，「我勝了！萬歲——萬歲——」
曹丕有生以來未見父親如此興奮過，手舞足蹈歇斯底里，便也跟著高呼：「萬歲——萬歲——」身邊謀士、掾屬、衛兵都跟著喊起來。
轉眼間戰場上人喊馬叫，所有兵將都揮舞兵器跟著高呼，不過喊的卻是：「曹公萬歲！」那聲音越來越大、越喊越齊，那振聾發聵之聲恰如驚天巨雷在平原上迴盪，彷彿是要把大地蕩平。
曹公萬歲——曹公萬歲——曹公萬歲——
所有人都在叫囂，唯有荀攸木然地陷入了沉思——曹公萬歲？三軍將士都在喊曹公萬歲。「萬歲」二字豈是隨便叫的。
曹操還在狂吼不止，郭嘉打馬奔來：「敵軍餘孽尚在，主公還不速速趁勢奪取南皮？」
一句話提了醒，曹操躍上戰馬，拔劍高呼：「奪取南皮，衝啊！」
三軍將士此刻都像中邪了一般，叫囂著、歡呼著、瘋癲著向敵城衝去，宛如海嘯般席捲而上。袁譚和郭圖都死了，誰還有心思守城？南皮城四門大敞，守軍丟盔棄甲死命奔逃。衝在最前面的樂進早縱馬躍過澗溝，逢敵便殺遇人便刺，當先闖入城內。
曹操馳至城門前勒住戰馬，看著英勇的三軍兒郎，又狂叫起來：「殺啊！殺啊！將袁譚、郭圖滿門給我斬盡殺絕，你們都是我曹某人的功臣！城裡所有的東西都賞給你們！隨便搶！」
士兵聽聞此言愈加興奮，舉著長矛大戟往裡沖，哪管什麼百姓、婦孺，逢人便殺，看見東西就搶，恨不得把南皮城掀個底朝天——只要將軍肯下令搶，兵與匪都是一樣的。
眾謀士隨後趕到，見此慘絕人寰的情景無不驚愕。突然有個士兵衝到曹操眼前，摘掉頭盔往地上一扔，厲聲喝罵：「曹孟德！你原形畢露啦！收買人心的勾當不幹了嗎？」
這句罵不啻冷水潑頭，曹操立時清醒過來。身邊的親兵可不管那麼多，見有人敢辱罵主帥，七八支長槍立時刺了過去。
「住手！」郭嘉眼前一亮，匆忙跳下馬來，「主公留此人活命，他乃冀州從事李孚！」
這小兵果是李孚改扮，見郭嘉道破行藏，放聲大笑：「哈哈哈……我以為大名鼎鼎的曹孟德是個愛民如子的仁人君子，想不到是個矯情飾偽的害民賊！」
曹操一激靈打了個寒戰——籠絡河北人心之事險些毀於一旦。趕緊傳令鳴金。他治軍素來嚴格，命令傳下三軍不敢不退，所幸將士入城不深，只搶殺了城門附近一帶。即便如此，無辜喪命者也不在少數。曹操馬上拱手道：「先生潛過連營往鄴城傳書，又神不知鬼不覺混入我軍，真乃一代奇士。老夫方才唐突，承教了！」
李孚趨身行禮：「曹公無需多贊，當務之急是穩定城中人心。」
「可有良策？」
「宜令河北新近投誠者進城宣示明教，申明軍紀，這樣百姓自安。」
曹操自馬鞍兜囊裡抽出面小令旗，朝李孚一扔：「由你去辦！」
李孚眼明手快已經接住，兩人對視一眼，都笑了——新近投誠者進城宣教，接了這令旗，可就算投誠了。
李孚這才跪倒在地：「請問宣教何辭？」
「只要百姓能安，說什麼都行，隨你的便吧！」
「諾。」李孚起身，借了郭嘉的馬，喊著，「城內百姓各安故業，不得相侵！」馳入城中去了。
曹操捻髯而笑：「此人可用。」
此時入城抄掠的士兵已退出來了，俘獲的、投降的將領也被押解到了，王圖、張喜、牛金、嚴匡等小將都舉著敵方人頭來請功。一片嬉鬧間又見辛毗披頭散髮跑來，拉住一員被俘之將喝問道：「我兄長辛仲治何在？」
那人雙手被綁，已嚇得半死，說話吱吱嗚嗚：「他、他……」
「說啊！」辛毗揚手就是一記耳光。
「他死了。」
「什麼！兄長死了？」
那人顫巍巍道：「辛評先生聽說你輔佐了曹操，又致使滿門家眷遇害，他……他氣死了……」
「啊！」辛毗大叫一聲暈厥在地。
郭嘉、曹丕趕緊搶上去抱住，又揉前胸又拍後背，好半天才緩醒過來。辛毗臉色蒼白，兩眼似刀子般死死盯著郭嘉，喃喃道：「當日你勸我賣主歸降，是不是早料到有今天？我辛佐治自作聰明，真是瞎了眼啊……兄長……」
「別著急……」曹丕關切地揉著他肩膀，「我父感念您大功，定不會虧待於您。不是還有女兒嗎？需為女兒想啊……」
郭嘉確實料到營救辛氏一族非是易事，卻沒料到會是這麼慘痛的結局。此刻見辛毗歸咎於自己，嚇得倒退幾步。又覺腳下一滑，低頭看去——踩了具支離破碎血肉模糊的屍體，也不知誰弄來表功的。
雖然那屍體已殘缺不全，郭嘉還是認出了那張佈滿皺紋的、刻板的臉，愈發心神不寧，只覺胸口處一陣陣窒息之感……
議復九州
除了誅殺袁譚之日的那點兒小風波，收取穩定南皮的事務進行得很順利，有了接收鄴城的經驗，在李孚宣教之後，曹操回到大營乾脆又發了道《赦袁氏同惡令》，把赦免同黨、禁止仇殺、禁止厚葬確立為三大準則，這不僅適用於河北，也可用於接收任何城池……
曹操佇立在南皮西門城樓，望著下面密密麻麻無邊無垠的兵馬。曾幾何時這是夢裡才有的情景，現在真的實現了。出兵河北不但攻城奪地，還收編了大量兵馬，似呂詳、呂曠、馬延、張顗等都是整部投誠的，還有許多被獲投降的。而且眼前的還不是全部，還有留守鄴城的、屯駐許都的、派到幽州去的……對於一個將軍而言，統領部隊越多越覺風光，在這方面曹操已經滿足了。
前幾日傳來喜訊，袁尚、袁熙已被麾下叛將擊敗，放棄幽州投靠烏丸部落；青州方面也接收得差不多，只有樂安郡還在抵抗——曹操中原霸主的地位已無可撼動。慶功酒喝了，有功之人賞了，歸降之人封了，接下來又該忙些什麼呢？
校事盧洪就站在曹操身後。他剛從許都趕來，匯報近來朝中情況。不過他所言不是什麼軍國大事，而是京中達官貴人日常都幹些什麼、說些什麼、與什麼人交往——曹操雖不在許都，卻對朝中百官的一舉一動都瞭如指掌。
盧洪長得又高又瘦，狗舌頭般的一張長臉，他出身低賤，但辦事精明強幹；曹操明明背對著他，但他還是低著頭貓著腰，不敢比曹操高出半寸，口中叨叨唸唸：「伏完又得了一場病，我聽人說皇后最近常常給她爹伏完寫信，但伏完從來不看，不是燒了就是退回去。具體寫的什麼也沒人知道……」
「哼！」曹操一陣冷笑——寫的什麼？無外乎叫她父親設法制約老夫！惜乎伏完沒那個膽子，即便有也不可能辦到，急得老病纏身臥床不起，連女兒的信都不敢看了……曹操抬手打斷盧洪的話，冷冷問道：「最近華子魚、王景興、孔文舉都在幹什麼？」
盧洪匯報道：「華歆每日協助中台打理事務，唯主公之令是聽，並無不當之處。王朗除了朝會一概閉門在家，不與人來往。孔融最近沒找什麼麻煩，但整日在府中聚酒豪飲，總喝得爛醉如泥。」
曹操對孔融的行為越來越不能容忍了。前番攻取鄴城，不少大臣都來信祝賀，孔融也寫了賀信，卻在裡面說「武王伐紂，以妲己賜周公」。誰不知呂望處死妖妃妲己之事？曹操不明就裡，還以為這是哪本古書上說的，回信詢問這典故來歷，孔融卻回信說「以今之事度之，想當然耳」——明擺著諷刺曹丕納甄氏之事。
故而曹操聽說孔融聚飲，立刻關注起來：「他和誰一起喝酒？」
「議郎謝該、太醫令脂習，還有楊彪之子楊修。」
「這幾個人倒也不會出亂子。」議郎謝該是個做學問的人，除了研習《左傳》任何事不參與。脂習是厚道和善之人，雖說與孔融不錯，對曹操也唯唯諾諾，況且一介六百石小官能幹什麼？至於楊修小兒，連他老子都稱病不問世事啦。可即便如此，曹操還是不能寬容，悻悻道：「你回去時替我轉告荀令君，國家危難糧產不豐，立即禁酒！」
「諾。」盧洪突然想起件事，「最近孔融寫了篇文章。」
「什麼文章？」曹操提高了警惕。
「我也看不懂，反正是寫給陳群的，好像叫什麼《汝穎優劣論》。陳群總說他們家鄉穎川出賢才，孔融就拿汝南士人跟他比。咳！反正是開玩笑打嘴架唄！」
「玩笑？哼！」曹操可不這麼認為——他手下謀士似荀氏一族、郭嘉、鍾繇都是穎川人，而汝南是袁紹的家鄉。孔融這個節骨眼上辯論穎川之士與汝南之士孰優孰劣，豈不是故意搗亂？曹操倒有心整治孔融，可轉念一想，遼東還有邴原、管寧、王烈等名士尚未召回中原，現在還不能殺名士。思來想去無可排遣，恨得咬牙切齒。
這時司空長史劉岱領著董昭上了城樓，二人給曹操見禮。劉岱把董昭留下，自己訕訕而退——曹操早有過吩咐，在盧洪、趙達奏事的時候，若無特別關照不准旁聽。
董昭也自覺有礙：「主公喚在下有何吩咐？」
曹操沒搭理，見劉岱要走，忙叫住：「你再去拿筆墨書簡過來……盧洪，繼續說，還有什麼事？」
盧洪瞥了董昭一眼，緘默不語。
曹操卻道：「不用避諱，但說無妨。」自從那次充滿玄機的談話之後，他已把董昭視為心腹股肱，在某種程度上甚至超過了郭嘉。
「諾。」盧洪接著說，「許都市井有人傳言，現在當官的都是出自軍功之人，還說……」
「說什麼？」
「一群武夫當國……」
「其心當誅。」曹操攥緊了拳頭。劉岱正抱著筆墨書簡過來，見風頭不對放下東西就跑了。曹操思索了片刻，陰沉著臉道：「請公仁代筆，我要寫道教令。」
「諾。」董昭領命，但左顧右看城上連個几案都沒有，難道趴在城垛子上寫？
曹操回過頭來一指盧洪：「趴下！」
「啊！」盧洪嚇了一跳，又不敢不聽，只得伏倒在地。
「你就在他背上寫。」
董昭應了一聲，盤膝坐於地上，把竹簡筆墨往盧洪背上一放——還真合適。
「我說，你來寫……議者或以軍吏雖有功能，德行不足堪任郡國之選……」說到這兒曹操頓住了，猛然想起孔融當殿奚落郗慮的那句「可與適道，未可與權」，心頭一陣冷笑，後面的話脫口而出：
【議者或以軍吏雖有功能，德行不足堪任郡國之選，所謂「可與適道，未可與權」者也。管仲曰：「使賢者食於能則上尊，鬥士食於功則卒輕死，二者設於國則天下治。」未聞無能之人，不鬥之士，並受祿賞，而可以立功興國者也。故明君不官無功之臣，不賞不戰之士。治平尚德行，有事賞功能。論者之言，一似管窺虎歟。】
這道教令可謂一石二鳥，既駁斥了對軍功任官不滿的人，也教訓了孔融幾句。孔融與郗慮當殿爭執的事鬧得沸沸揚揚，曹操點出「可與適道，未可與權」這句話明眼人都知道說誰，就像當眾扇了孔融一巴掌。
董昭寫罷捧到曹操面前，他連看都沒看，只道：「你辦事謹慎，我放心！」又問盧洪，「還有何傳言？」
盧洪在冰涼硬邦的城磚上趴了半天，腰酸腿疼，半天才爬起來，氣喘吁吁道：「也沒什麼了，再有就是軍營裡議論的，是關於陳矯的。有人說陳矯是劉家過繼之子，娶的婆娘也姓劉，還是本家族妹，都說這不合同姓不婚的規矩，有礙人倫。」
「可惱！」曹操眼睛都瞪圓了——這話看似說的是陳矯，其實與曹操直接相關。曹操之父曹嵩乃夏侯家過繼之子，曹操本夏侯氏之後；而曹操的女兒嫁與夏侯惇之子夏侯懋，跟陳家、劉家之事性質相同。說陳矯同姓成婚有礙人倫，在曹操聽來與說自己有什麼分別。
董昭也悟到這一層了，卻不把此事往曹操身上引，轉而道：「隨意妄言乃古今之一害。孝順帝朝司空第五倫公忠體國一代能臣，卻有人說他毆打丈翁，事後查明第五倫先後娶了三個孤女，根本沒有丈翁！」這席話說得曹操連連點頭——第五倫與袁紹高祖父袁安互為政敵，兩人同為賢臣卻政見相左，拿第五倫說話也有貶低袁家之意。董昭只三言兩語就把火引到別人身上了。
曹操捋髯片刻：「再寫一道整治風俗的教令……」
盧洪差點兒哭出來，剛伸直腰，窩窩囊囊又跪下了。董昭不知是故意捉弄他，還是真有什麼要緊話要說；不忙著動筆，又向曹操建言道：「在下有個不情之請，請主公這道教令不要直論陳矯之事。」
「你的意思是？」
「方纔主公引用佞臣之言『可與適道，未可與權』……」董昭不提孔融，卻乾脆來了個佞臣，「在下以為發此議論者，其心實難測也！適道者，順歸世事，亦大德也，何損之有？老子曰『和其光，同其塵』乃處事為政之道。天下人若能適道而行，國必無亂矣。那些大膽妄言之人有的出自無心，有的品行低下，還有的居心叵測，乃是蓄心險惡結黨亂政之徒。主公當以斥責妄言批判結黨為下，統一輿論申明是非為上！」他顛倒是非，把隨波逐流說成是與時俱進，把談論事實都歸為結黨謀逆。言外之意就是請曹操下令，今後全天下人都要老老實實聽其一人之言，遵其一人之命，稱其一人之德，不允許出現其他議論的聲音。
曹操只淡淡道：「我明白，你寫吧。」說罷醞釀片刻又娓娓道來：
【阿黨比周，先聖所疾也。聞冀州俗，父子異部，更相毀譽。昔直不疑無兄，世人謂之盜嫂；第五伯魚三娶孤女，謂之撾婦翁；王鳳擅權，谷永比之申伯，王商忠議，張匡謂之左道：此皆以白為黑，欺天罔君者也。吾欲整齊風俗，四者不除，吾以為羞……】
這道教令寫完，董昭大感失望，這說的不是統一言論，還是泛泛而談，可又不好再說什麼。盧洪這充几案的差事實在比監視人更難，跪了這半天，雙腿發麻爬不起來。曹操走到他面前冷冷道：「知道今天為什麼讓你趴著嗎？」
盧洪翻著母狗眼：「屬下不知……」
「因為你借職務之便勒索民財，以為我不知嗎？」曹操早有算計，他對盧洪、趙達說過，誰辦差盡心誰升任掾屬，甚至可以充任司直，可兩人只能升任一人。所以盧趙二人不僅僅盯著別人的錯，還在互相挑錯，誰有什麼劣跡另一方馬上打小報告——這就是高明之處。
盧洪連連磕頭。
曹操劈頭蓋臉教訓道：「你就是老夫的一條狗！我叫你咬誰你才能咬誰，不能隨便亂咬，更不能出去胡作非為！不然人家罵的是我！」
「小的知罪……知罪……」盧洪體似篩糠連連叩首，「我是狗……是狗……」
說到這兒曹操歎了口氣，又換了一副和藹的嘴臉：「行了，這次老夫就不加罪了。只要你們時時處處為我著想，我自不會虧待你們。當了這半天的几案，我賞賞你，你去找劉岱要筆賞錢，也好拿回去氣氣趙達，叫他也加把勁兒！」曹操不但要用小人，還挑唆他們互相爭鬥，以免被他們串通蒙蔽——監視人這一套，是跟父親曹嵩學來的。
「謝主公，謝主公。」
「去吧！」
盧洪跪了半天，又磕頭磕得頭昏眼花，想站都站不起來了，真跟條狗一樣，爬著就走了……
城樓上只剩下曹操與董昭兩個人了。董昭剛才的建議沒有被採納，垂首侍立不敢再多言，曹操則目光炯炯凝望著城外，好半天才開口：「公仁，你是不是覺得我那道教令說得太輕了？」
「不敢。」
「其實你說得很有道理，只是……路要一步一步走，不能邁得太大，也不能邁小了。你的建議還是太早了，現在還需要有人說話。」曹操心裡已有算計——他可以走上九五之尊，但絕不能孤獨地走下去，必須要有一大群人出來唱讚歌，這也是要別人與他分謗，等天下一統的時候再行禁論之法。
「諾。」董昭只是應了一聲。這畢竟是陰謀詭計的東西，做下屬的既不能反駁，也不能稱頌，順口搭音是最好的應對。
「所以……」曹操轉過身來，「我叫你來是想問問你，現在邁哪一步才不遠不近。」
董昭早就未雨綢繆，但還是裝作一副冥思苦想的樣子，憋了半天才道：「河北之地剛剛收復，天下久亂當復古制以正世風。若以在下之見……可恢復九州之制（九州之制，《尚書·禹貢》記載的地理劃分方法。九州為雍州、冀州、梁州、兗州、豫州、青州、徐州、荊州、揚州，漢代自漢武帝施行十三州制（部分時期為十二州），並未採用九州之制，唯王莽所立新朝曾短期執行）！」
董昭說得似乎為天下蒼生，實際暗藏玄機。改易九州意味著天下行政區域重新劃分，十三州合併成九個，僅對冀州而言就增添了原本屬於幽州、并州的領地，甚至連原屬三河的河東郡都歸進去了。曹操現在有冀州牧的兼職，又有假節之權，凡冀州統領下的郡縣他可以不經朝廷請示自行施政。也就是說冀州幾乎等於曹操的獨立王國，如果恢復古制把冀州擴大，再加上一個原本就在其掌握的兗州……
另外還有一層意思很隱晦，九州之制漢家天下並未推行過，只有篡漢立新的王莽曾經搞過。現在把這個提出來，豈不是一個改朝換代的信號？曹操剛才說想叫人說話，這個制度變革不啻指鹿為馬，此議一出贊成者、反對者各自表態，也就涇渭分明了。
曹操臉上僅是木然，連董昭也瞧不出他在想什麼，隔了好久才淡然道：「摸著石頭過河……你就試試吧。」
「諾。」董昭明白了，「你就試試吧」就是默許自己上表朝廷提出改易的建議，曹操自己不直接參與。董昭似有為難，咕噥著：「在下只怕……怕……」
「怕荀令君反駁你？」曹操把話挑明——其實他自己又何嘗不怕？能有今天這般成就乃是他與荀彧一個主外、一個主內共同營造的結果。而荀彧是什麼樣的人，曹操能不清楚嗎？天下大義是辯不過的，只有憑這些年的相濡以沫、這些年共同創業的默契和感情去感化他……
董昭把頭壓得很低，連大氣都不敢出。他明白憑實力根本鬥不過荀彧，無論幕府還是朝堂甚至軍隊，找不出一個跟荀彧沒關係的人。惹怒了荀文若，人家罵你一句諂媚小人，其他一人一口唾沫就能把你淹死！
「這樣吧。」曹操提出個想法，「你不要上表，先寫封信給令君，私下裡說說，等火候差不多再公開建言。」
「諾。」董昭雖然答應，但心裡還是不甚釋然。
「放心吧，你與令君都是我股肱之人，即便小有爭執，老夫也不會有偏有向的……」
「報！」劉岱、許褚等人跑上城來，「主公！有人為袁譚收屍！」
「哦？！」曹操一愣，「老夫已傳令，替袁氏收屍者死！倒要去瞧瞧誰有這麼大的膽子。」又回頭看看董昭，「大抵就是這樣，你看著辦吧。兩道教令少時把它發出去……」
劉岱、許褚帶路，也不下城了，索性從西城樓直接繞到南面。走著路曹操還不忘交代劉岱：「你明天與丕兒、真兒、卞秉回許都一趟。」
「主公有何吩咐？」
「把老夫所有家眷接到鄴城去。」
「搬家？」劉岱很意外，「住到哪裡？」
曹操咯咯笑道：「我已命鄧展他們去鄴城，逐劉氏一家出府了。」
劉岱身為司空長史是絕少提意見的，但今日卻覺曹操出爾反爾有些過了：「此舉恐怕不妥吧？將袁氏遺孀掃地出門，會不會招致非議？」
「哼！此一時彼一時也，現在已不是老夫哭祭袁紹的時候了，袁譚死，袁尚逃，兩道教令發下去，那些河北舊僚誰還敢對老夫說三道四？」曹操也不看劉岱，雙眼只瞅著腳下的路，「老夫兼任冀州牧，內眷隨官合情合理。把劉氏一家轟出鄴城府邸，錢財可以還給她們，府邸得給我留下，那是本官的州牧府！」說話間已到了南門城樓，許攸、樓圭、陳矯、仲長統等早到了，正對著城下指指點點。
放眼望去只見密密麻麻有好幾十具屍體曝天——那是袁譚與郭圖全家，連那個象徵性當過曹操兒媳的小姑娘都在其中。就在袁譚的屍首前，有個身材瘦削破衣爛衫之人正被士兵繩捆索綁。曹操放開嗓門嚷道：「老夫有令，袁譚叛國叛家不忠不孝，有收屍者與其同罪，你是何人？敢以身試法！」
那人被士兵壓著跪倒在城下：「青州別駕王修。」
「王修？王叔治？」城上的人交頭接耳。
曹操也沒料到這個人自投羅網：「你雖是袁氏之臣，痛改前非尚可寬恕，但是為袁譚收屍乃不赦之罪！」
王修抽泣道：「在下受袁氏厚恩，又曾在袁譚手下為官，若得收斂譚屍然後就戮，死無所恨也！」
仲長統最是心善，湊到曹操耳邊低聲道：「不忘故主乃義士所為！主公就饒了他吧。」其實豈用他多說？王修在青州名震一方，又曾擔任別駕，得此人如得半個青州的民心啊。
「就依公理之言。」曹操順水推舟賣個人情，衝著城下吩咐，「王叔治！若按朝廷之律本當將你處死，老夫念你忠義法外開恩，准你收斂袁譚屍骨！」他以前從來都是把朝廷頂在頭上，現在索性自己站出來收買人心了。
「謝明公……」王修納頭便拜。
「你叫老夫什麼？」曹操擺了擺手，「叫得不對不准鬆綁！」
「謝使君……」
曹操還是不理睬，木然盯著他。
王修清瘦的身子顫抖了幾下，思慮半晌無可奈何，只得一個頭磕在地上，顫巍巍道：「謝主公……」
「鬆綁吧！」曹操笑了，「你既叫我主公，就算是幕府掾屬了，三日後營中聽差。」他既要幹大事，必要將天下之才竭澤而漁。
見眼前的事處理完了，陳矯擠到曹操身邊：「主公方才哪裡去了？軍師剛才急著找您。」
曹操笑道：「我幫你闢謠出氣去了。」指的是教令的事。
「嗯？」陳矯不明就裡。
曹操也不多解釋：「軍師何事尋我？」
陳矯一五一十道：「焦觸假幽州刺史之職，召集闔州官員歃血為盟，宣示歸順主公。但境內匪人趙犢、霍奴趁亂造反，還勾結了烏丸人，據說袁尚、袁熙也參與其中，正在集結隊伍打算殺回幽州。鮮於輔雖與護烏丸校尉閻柔聯手，恐內外交困不能退敵，請您派兵支援。」
「連烏丸人都被他兄弟勾來了。也罷，老夫一併收拾！」
「還有，」陳矯又道，「也是剛剛才得到的消息，遼東太守公孫度身染急病，已於三個月前暴亡。」距離遙遠通訊不便，三月前的消息到今天才知道。
「哦？死的好啊！」公孫度野心勃勃而又勇武善戰，甚至扣押了朝廷派遣的樂浪太守涼茂，也是曹操潛在的敵人，「誰人繼承他統領遼東？」
「公孫度並無嫡子，庶長子公孫康繼位。」陳矯撇了撇，「據說這個公孫康比他老子還狂妄，非但沒釋放涼茂，還自稱『遼東王』，把您賜予的永寧侯印綬擅自轉給了弟弟公孫恭。這對兄弟根本沒把朝廷放在眼裡嘛！」
「不忙，咱們一個一個對付。」曹操倒是沉得住氣，「代我傳令，全軍將士休憩準備，三日後北上救援幽州，先打退烏丸再說。」
陳矯一時沒反應過來：「不用全軍前往吧？」
「沒錯，就是全軍出擊。」
陳矯滿臉憂色：「大軍北上遠離中原，若并州高幹反了……」
「他不反怎麼去打？我要的就是他反！」曹操此刻的笑容頗為猙獰，「四海之內不可留一患！調荀衍為監軍校尉，權領冀州軍政事務；分樂進、李典兩部偷偷回轉冀州防備高幹，略有造反跡象馬上出擊。」他暢快淋漓地傳完令，忽覺有些冷清，今天既沒人與他共論戰術，也無歌功頌德之聲，「軍師和奉孝呢？」
仲長統回稟：「奉孝胸悶氣短告假休息呢！可能是看了郭圖的屍體，心有不忍了。他不在，軍師也不好離開中軍大營。」
「唉……」曹操搖頭苦笑，「當初問他赦不赦郭公則，他一口咬定不用管，現在殺了又不忍心，就看在奉孝的面子上把郭圖的屍首也安葬了吧。」
其實這也是朝令夕改，明明說不准收斂，最後袁譚、郭圖的屍首也都入土為安。可曹操不自覺，別人明白又敢說什麼呢？