最早發現林彪軍事才能的「伯樂」是朱德。耒陽之戰，林彪一嘯沖天，指揮一個營擊潰敵軍兩個團，令全軍刮目相看。
湘贛邊八月失敗給林彪帶來機遇，毛澤東破格攫升他為主力團團長，成為與黃公略、伍中豪齊名的「紅四軍三驍將」。
白沙會議上唇槍舌劍，一場激烈的爭論波及紅四軍全部高級幹部。林彪堅定地站在毛澤東一邊，給失意的「巨人」留下深刻印象。
「紅旗到底能打多久？」身處荒山僻壤，林彪疑團重重，寫信向恩師求教，毛澤東說：「星星之火，可以燎原。」
最早發現林彪軍事才能的「伯樂」是朱德。
正是這位閱盡滄桑，厚道慈祥的老帥慧眼識英才，從奔騰的馬群中發現了這匹俊美而孤獨的騏驥，不拘一格，委以重任，林彪才得以逸群而出。
1928年1月，朱德率部在湖南南部舉行起義，連克資興、永興、耒陽等縣城。湘南起義後，參戰部隊和各縣農軍合編為工農革命軍第四軍，朱德任軍長，陳毅任黨代表，王爾琢任參謀長。2月29日，林彪帶領一個連護衛著後勤輜重從永興趕往耒陽，行至耒陽東南小水鋪時，已是深夜。大地一片漆黑，淅淅瀝瀝的小雨下個不停，山路崎嶇，又黑又滑。突然間，槍聲大作，數百名民團團丁從暗處殺出，將後勤部隊截為數段，不斷有人中彈倒下。林彪命令部隊收縮，拚死抵抗，好不容易才將敵人擊退。清點人數，傷亡三十餘人，運送的軍用物資被搶劫一空。
林彪沮喪地來到耒陽城，朱德大為惱怒，質問道：「你護送的物資呢?你帶的部隊呢?你在黃埔軍校學的本領呢?」
林彪本來就不善言辭，打了敗仗後更是羞愧，低著頭，乾脆一言不發。
朱德不忍心再責備下去，放緩語氣：「你打算怎樣善後?」
林彪立正，攥著拳頭，說：「我已查明襲擊我部的是耒陽縣民團譚孜生部，我要他血債血償。」他將自己的復仇計劃如此這般地匯報了一遍。
朱德眼睛一亮，對這位不認輸的青年人重新打量了幾眼，頷首批准了他的計劃。
3月3日早晨，一支打著「國民革命軍第十九軍」旗號的白軍向小水鋪開來，領頭的國民黨軍官騎著一匹洋馬，年齡不大，人挺清瘦，引人注目的是他那兩道濃眉和濃眉下那對閃爍著鋒芒的眼睛。這位威風凜凜的國民黨軍官便是化裝後的林彪。
駐紮在小水鋪三公廟的譚孜生早聞十九軍將到耒陽「剿」匪，沒想到他們首站到了小水鋪，立即率隊出迎。他還洋洋得意地匯報如何剿殺起義軍後勤部隊的功勞。林彪瞇著眼聽完匯報，大加讚揚：「譚團總足智多謀，為黨國立下奇功，一定報李宜煊師長嘉獎。這樣吧，下午就先開一個慶功宴會，我要代師長先行犒賞，務必請那天參加戰鬥的有功人員參加。」
下午三時，慶功宴會在三公廟召開，廟內廟外，擺了數十桌酒宴，譚孜生和眾頭目魚貫而入，進入廟內大廳，依次落座。酒過三巡，譚孜生恭敬地請國軍長官致詞。林彪不動聲色地走到大廳中央，將手中的酒杯一摔，端坐在大廳的二十餘名「國軍」軍官掏出腰中的駁殼槍，一齊開火，把譚孜生和眾頭目打成血篩。廟外喝得半醉的團丁們聽見槍聲，不知發生了什麼事，驚慌中也被化裝成「國軍」的起義軍戰士俘虜。經此一仗，林彪不僅奪回了被搶的全部輜重，還俘虜了數百名團丁。
接著的幾件事，更令朱德對林彪刮目相看。
3月9日，李宜煊帶領一個師的國民黨部隊將起義軍逐出耒陽城。傍晚時分，王爾琢指揮主力從西門發起反攻，遇阻於堅城之下。激戰一個多小時，毫無進展。李宜煊是位沙場老將，從密集的槍聲中聽出革命軍只有少量輕機關鎗，根本沒有重武器，於是果斷下令打開西門，主動發起衝鋒，兵分兩路，向我軍陣地穿插。一時間，兵鋒銳不可擋。王爾琢見勢不妙，命令起義軍撤出陣地。
當晚，軍部在灶市街討論對策，都主張避敵鋒芒，唯有朱德沒有表態。門外傳來敲門聲，林彪前來請戰，說是願立軍令狀，只需一個連，即可擊潰李師，收復耒陽。
「請戰?」
「只要一個連?」
軍部領導感到驚訝。
朱德也覺得意外，問道：「好一個林彪，語不驚人死不休。這不是寫詩，是打仗。你有什麼法寶?」
面對詫異的目光，林彪說出了自己的想法：「現在敵人不明我軍虛實，誤以為我軍已被擊潰。耒陽城內，敵人多半是在領功請賞，戒備必定鬆懈，他們絕對想不到，我軍會連夜逆襲。我軍應該趁敵不備，大舉反攻。」
大家冷靜思忖，覺得有道理，不妨一試。
朱德親自指揮林彪的第七連和第六連兩個排從城西馬埠嶺出發，潛至西門外，突然發起攻擊，突入城內。正在睡夢之中的敵軍倉促應戰，亂成一團。林彪揮舞駁殼槍，領著部隊橫衝直撞，將敵軍建制完全打亂。與此同時，耒陽縣三千餘農軍，從東南北三個方向攻城，上百門松樹炮、土銃一起轟響，銅鑼、牛皮鼓鼓得震耳欲聾，松明火光將城外照得一片血紅。李宜煊得勝之後驟然間遭到夾擊，被揍得摸不清方向，無心戀戰，帶領殘部奪路而逃。
耒陽一戰，起義軍消滅敵軍一百餘人，抓獲俘虜八十餘名，繳獲槍枝五百餘支，可謂大獲全勝。
一口氣還未喘勻，林彪又找到朱德，提出我軍應一鼓作氣，風捲殘雲，將耒陽境內敵軍全部殲滅。朱德再次採納了林彪的建議，令王爾琢帶領三個連，兵分三路，直搗新市街的耒陽縣常備隊和駐在大陂市的耒陽挨戶團總局。
根據當時掌握的情報，在新市，不僅蝟集著常備隊五百餘人，還有從郴州、永興等縣逃來的地主豪紳上百人。他們在新市修築了成群的炮樓，擺出一副決一死戰的架勢。此地易守難攻，王爾琢準備親自帶隊去取新市。
朱德有心考驗林彪，對王爾琢說：「派七連去。」
林彪率領第七連在李天祐一千餘名農軍的協助下，將新市街團團圍住。雙方僵持了一天，外面的攻不進，裡面的出不來。林彪心生一計，命令農軍四面放火，一時間，烈焰沖天，防守的團丁、居民擔心房子被焚，紛紛放下武器，忙於撲火。林彪下令吹衝鋒號，南北對進，一路突進北門攻打常備隊隊部，一路突入南門，焚燒大地主黃賓虹的老巢，然後四面開花，各個擊破敵人，順利拿下新市。
經此三戰，朱德發現林彪沉默寡言的外表下蘊含著過人的才華：此人聰明絕頂，臨危不懼，遇亂不慌，沉得住氣，穩得住神，是個做大事的材料。更為難得的是，林彪機警、敏銳，善於思考問題，常有出人意料之舉。如果假以時日，他會成長為一嘯沖天的鷹隼。
1928年3月12日，朱德在伍家祠堂召開連以上軍官和耒陽縣委委員以上幹部會議，提拔林彪為二營營長。
對於這個任命，軍中頗有怨言。有人提出，林彪先敗後勝，至多功過相抵，如何能破格提拔，比他經驗多、資歷深的幹部有的是。二營之中，也是怪話連篇，說跟著廚師不挨餓，跟著娃子有奶吃。朱德聽到這些反應後，付之一笑，他知道，軍人最看重的是勝利，能打勝仗自然服眾。
四天後，戰爭便給了林彪一個揚威服眾的機會。
3月16日，李宜煊命令副師長李力率領兩個團從衡南方向突襲耒陽。此時，朱德、陳毅、王爾琢等人正在小水鋪一帶發動群眾打土豪分田地，革命軍主力分散到全縣各個鄉鎮配合地方工作，耒陽城區只有林彪所率的三個連。朱德派人傳信給林彪：立即前往敖山廟設伏，盡量遲滯敵軍，為主力集結爭取時間。
軍情如火，重任如山。
全軍都把目光投向剛剛度過二十歲生日的小將林彪身上。
林彪的確與眾不同，他的感覺不是沉重，而是興奮。長期以來，他都是跟隨別人衝鋒陷陣，從未單獨發號施令，現在有了獨擋一面的機會，他一心要打個漂亮仗。這種任務越重，對手越強，鬥志越旺的特點，林彪保持了一生。
林彪手下三個連合計只有二百七十餘人。營部討論戰法時，大多數人都把重點放在固守待援上，唯獨林彪口出狂言：「任何時間都不要依賴別人，要立足於自己的力量。」
營部參謀本來就不太服氣，反唇相譏：「我們自己的力量只有不到三百人，而敵人是兩個團三千餘人，怎麼依靠自己的力量?」
林彪輕飄飄地說了一句：「我們不是有農軍嗎?」
耒陽縣委一聲令下，李天祐帶領八千餘農軍與二營一起來到敖山廟。